За последние сутки произошло столько событий, сколько хватило бы на целый месяц. Мне удалось спасти Элизабет из падающего дирижабля, почти допустил выброс тёмной маны в саду Императорского дворца, встретился с Шарлоттой, а теперь ещё и узнал, что Элла, возможно, ещё жива.
Я добрался до Академии на трамвае. За окном медленно проплывали улицы имперской столицы, вагон раскачивало на стыках рельсов, а мои мысли никак не хотели успокаиваться.
Слова Ллевелин не выходили у меня из головы. Чего я на самом деле хотел от встречи с Эллой? Возможно, избавиться от застарелого чувства беспомощности? Или услышать, почему она ушла тогда? А может, попросить прощения за то, что не смог её защитить?
Ответа пока не было. Наверное, он появится только тогда, когда я увижу её своими глазами.
Ллевелин обещала, что Элла продержится ещё несколько месяцев, но слепо верить этому я не мог. В знаниях Багровой Мудреца сомневаться не приходилось, однако Командующий Легиона Бессмертных не уступал ей в мастерстве. На войне любой расчёт ломается раньше, чем успеваешь на него опереться. За долгие годы я усвоил: чужая уверенность редко оказывается такой крепкой, как кажется.
Иония занимала примерно четверть территории Империи Галатея. Для государства это было немного, но одному человеку всё равно пришлось бы искать иголку в огромном стоге сена. Начинать следовало с Королевского дворца в Карии. Если Эллы там не окажется, придётся прочёсывать всю страну.
А страна давно превратилась в логово нежити. Даже в мирное время на её осмотр ушли бы месяцы. С непрерывными боями и поиском едва заметных следов срок мог растянуться до бесконечности. Те несколько месяцев, о которых говорила Ллевелин, пролетели бы незаметно.
Поэтому я и возвращался в Академию. Исчезнуть без объяснений означало бы подвести ректора Хайнкеля. Нужно было рассказать ему о случившемся и попросить отпуск. А если поиски обещали затянуться на неопределённый срок, возможно, правильнее было бы вообще уйти с должности.
В таком случае следовало хотя бы попрощаться с Лирией и учениками.
Я слишком глубоко погрузился в свои мысли и заметил остановку лишь тогда, когда трамвай уже стоял у ворот Академии. Прошёл всего один день, однако казалось, будто я отсутствовал гораздо дольше.
Сразу за входной дверью мне встретился Батар. По неизвестной причине он был раздет до пояса, кожа блестела от пота, а от его разгорячённого тела шёл пар.
Я не сразу нашёлся, что спросить.
— Что ты здесь делаешь в таком виде?
— Только что закончил пробежку. Ваш тренировочный двор почти не уступает просторам моей Степи.
Теперь всё объяснялось, кроме одного.
— Я давно хотел спросить: почему ты каждый раз снимаешь одежду перед тренировкой?
Батар расхохотался.
— Разве не очевидно? Воины Степи не прячутся за доспехами. А на тренировке нужно вести себя так же, как в настоящем бою.
Обычная рубаха всё-таки не доспех, но спорить не хотелось. Наверное, инструктор должен был похвалить ученика хотя бы за то, что тот не ленился даже в выходной.
— Ладно. Хорошо поработал. Ты бегал один? Где остальные?
Батар задумался.
— Ушастая и мелкая пошли в город за покупками. Черномазый сидит в гостиной, змееглазая со вчерашнего вечера не выходит из комнаты. Где остальные, не знаю. Наверное, ещё не вернулись.
От количества оскорбительных прозвищ у меня на миг заболела голова. Под «ушастой и мелкой» он имел в виду Титанию и Ознию, под «черномазым» — Саладина, а под «змееглазой» — Элизабет.
— Я не стану вмешиваться в ваши прозвища, но всё же попробуй пользоваться именами. И почему Саладин у тебя черномазый? Вы с ним почти одного цвета.
Кожа Саладина была не чёрной, а тёмно-коричневой, как у многих жителей пустыни. Батар, выросший в Степи, загорел ничуть не меньше.
Он презрительно фыркнул.
— Я запоминаю имена только достойных воинов. Остальные для меня — ушастые, мелкие и змееглазые. Черномазый таким родился, а у меня обычный загар от солнца Святой Матери. Ничего общего.
Логика была непостижима. Раньше я не замечал, насколько Батар самодостаточен и равнодушен к чужому мнению.
Впрочем, мы почти не разговаривали. В отличие от остальных, он не создавал проблем и ни разу не обращался ко мне за помощью. Степняки взрослеют рано — не только телом. С детства они считаются воинами и отвечают за себя сами. В Империи совершеннолетие наступает в восемнадцать, а в Степи тринадцатилетнего уже признают бойцом, к пятнадцати многие обзаводятся семьёй, и к восемнадцати у них нередко бывают дети.
Были ли дети у Батара, я понятия не имел.
Если я уйду, уже и не узнаю.
С учениками мы провели вместе всего около месяца, но отношения инструктора и класса на этом закончатся. Больше не будет случайных разговоров, после которых я узнавал о них что-то новое. От этой мысли на душе стало тяжелее.
Батар вдруг посмотрел на меня серьёзно.
— Ты собираешься уйти отсюда?
Вопрос прозвучал слишком точно.
— С чего ты взял?
Вместо ответа он заговорил о другом:
— Великая степь щедра, но ее даров не хватает на всех. Не каждый в племени является воином, а старый воин со временем становится обузой. Он не умеет ковать оружие, шить одежду или добывать пищу. Он лишь потребляет то, что приносят другие.
На мгновение лицо Батара омрачилось, будто он вспомнил нечто неприятное.
— Именно поэтому старый воин уходит сам, пока его не выгнали, и пока его руки еще способны держать оружие. Он выбирает самое могучее чудовище, известное ему, бросает ему вызов и встречает достойную смерть.
Батар пожал плечами.
— Сейчас на твоем лице именно такое выражение. Так смотрит воин, который уже принял решение уйти.
Он не видел смысла отрицать очевидное.
— Да. Скоро я покину Академию.
— Понятно...
Батар досадливо причмокнул.
— Жаль. Я только начал чему-то у тебя учиться. Но раз ты принял решение, значит, принял. Пусть тебе всегда сопутствует попутный ветер, куда бы ты ни направился.
— Попутный ветер?
Он широко улыбнулся.
— Так прощаются в Степи. А теперь мне пора смыть пот.
Батар отвернулся, лениво махнул рукой и направился к себе.
Вероятно, это было его прощание. Раньше мне не доводилось слышать такого пожелания, но оно несло в себе свободу бескрайних степных просторов.
Стоять дальше у входа не имело смысла. Я вернулся в свою комнату.
Визит к ректору был бы неуместен так поздно, поэтому разговор пришлось отложить до утра. Оставшуюся часть вечера я решил посвятить сборам.
За месяц, проведенный здесь, в комнате накопилось немного личных вещей. Большинство из них можно было выбросить: учебные пособия, запасную форму инструктора и несколько мелочей. Я достал коробку и сложил туда все необходимое. Работа заняла совсем немного времени, после чего и без того пустое помещение стало почти необитаемым.
Коробку можно будет выбросить в день отъезда.
В коридоре послышались шаги. Кто-то остановился у моей двери, помедлил, а затем постучал.
Тук-тук.
— Господин инструктор, можно войти?
Это была Элизабет. Я узнал её ещё по шагам, но всё равно не сразу ответил.
Прошлой ночью я не сдержал свой гнев и сделал то, чего инструктор не должен позволять себе по отношению к ученице. Я дал ей почувствовать настоящее желание убить. По сути, это мало чем отличалось от удара. Поступок был недостойным взрослого человека, и отрицать это я не собирался.
После случившегося нам обоим было неловко, однако Элизабет всё же пришла первой. Выгнать её означало бы вновь проявить себя трусом и плохим наставником.
— Входи.
— Благодарю.
Она открыла дверь с привычной сдержанностью. От вчерашнего испуга не осталось и следа: Элизабет снова держалась спокойно и уверенно. Лишь осторожности в каждом движении стало заметно больше. Зачем именно она пришла, пока было неясно.
— Господин инструктор, насчёт вчерашнего...
Она начала говорить, но её взгляд сразу упал на опустевшую комнату и собранную коробку.
