Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 116 Дурное предчувствие 2

Шварцхайм задумывался как военная крепость, расположенная на самой границе, однако судьба распорядилась иначе. Авантюристы быстро осознали потенциал для заработка в этом месте, и вскоре город наполнился искателями приключений со всей страны. Именно так за Шварцхаймом и закрепилось прозвище — Город авантюристов.

Конечно, население города не ограничивалось только авантюристами. С ними всегда соседствовали трактирщики, оружейники, скупщики трофеев и другие предприимчивые личности, чья жизнь напрямую зависела от успехов искателей приключений. А там, где собирается множество людей и вращаются большие деньги, неизбежно возникают и бедные кварталы.

На юге города находили приют искалеченные авантюристы, уже не способные держать оружие, дети, рожденные от мимолетных связей, вдовы, приехавшие за своими мужьями и лишившиеся средств к существованию, попрошайки, проститутки. Иными словами, все те, кого респектабельный Шварцхайм предпочитал не замечать.

Именно там проживало большинство пропавших женщин. По этой причине их исчезновения не вызывали особого интереса. Городская стража избегала заходить в трущобы без крайней необходимости, а у семей жертв не было средств, чтобы нанять авантюристов для поисков.

Опираясь на информацию, полученную от Луиса, я обнаружил дом женщины, пропавшей последней. Из всех жертв именно у неё было больше всего шансов выжить.

— Огромное вам спасибо! Спасибо! Господин авантюрист, умоляю, найдите мою сестру!..

— Я сделаю всё возможное.

Представившись авантюристом, взявшимся за расследование, я был немедленно впущен хозяйкой. Она даже не попыталась проверить мои слова. Впрочем, дело было не в наивности. Женщина просто достигла предела отчаяния.

Я осмотрел почти нетронутую комнату пропавшей.

— После её исчезновения здесь что-нибудь перемещали?

— Нет. Стражники заглянули, провели осмотр и ушли. Больше никто ничего не трогал.

Луис оказался прав: никаких следов борьбы не наблюдалось. Ни сломанный замок, ни распахнутое окно, ни перевернутая мебель. Девушка, казалось, испарилась в воздухе.

— Одна женщина упоминала о каком-то чудовище. Вы не замечали ничего подобного?

— Значит, вы разговаривали с тётушкой Берил. Она была дома, когда её дочь исчезла.

Женщина устало покачала головой.

— Только она сама толком ничего не разглядела. Сказала, что в комнате появилось нечто бледное. Она испугалась, спряталась, а когда вышла, дочери уже не было. Моя Эмма тоже пропала утром, прямо из дома. А стража решила, что она сбежала к мужчине. Но Эмма не такая! Она бы никогда...

Женщина закрыла лицо руками и разрыдалась.

Под слоем дешевой пудры на её руках и предплечьях проступала красная сыпь. Похоже, она заразилась на работе. Вопрос звучал грубо, но избежать его было нельзя.

— Ваша сестра тоже этим зарабатывала?

— Нет! Ни за что! Я потому и терплю всё это, чтобы Эмме не пришлось. Хотела, чтобы она встретила хорошего человека и жила нормальной жизнью.

Значит, девушка, скорее всего, не имела опыта с мужчинами.

Похититель выбрал девственницу. От этой мысли внутри неприятно похолодело.

Обычных следов в комнате не осталось, но я уловил нечто иное: едва заметный отзвук тёмной маны. Настолько слабый, что даже я мог его не заметить, если бы не сконцентрировался вовремя.

Такой зацепки мне оказалось достаточно. Я вышел на улицу, сосредоточился на следе тёмной маны и двинулся по нему. Он вёл под землю.

«Канализация».

По пути сомнения рассеялись. Эмма и остальные женщины пришли сюда добровольно. Кто-то лишил их воли и приказал явиться в нужное место. Вероятно, им также приказали уничтожить следы. Стереть отпечатки и замести следы на улице не так уж сложно, если знаешь, как это сделать.

Канализация считалась грязной клоакой, но на деле представляла собой важную часть городского хозяйства. В исправно функционирующие тоннели посторонних не допускали. Заброшенные ходы в теневом квартале имперской столицы никого не интересовали, а здесь у каждого входа дежурили городские смотрители.

У люка меня остановил хмурый стражник.

— Стой. Без разрешения ратуши вход воспрещен.

На нём тоже ощущался слабый след тёмной маны.

Вернуться к Элизабет за официальным документом было нетрудно. Приказ Императорского дома моментально открыл бы любую городскую дверь. Однако это заняло бы время, а одурманенный стражник всё равно мог не подчиниться.

Я выбрал более простой способ.

— Эй, оглох? Нечего тут делать — убирайся!

Я молча подошёл, схватил его за шлем и с силой ударил его головой о стену.

Бах!

Кх!..

Стражник обмяк. Шлем погнулся, но сам он остался жив. Очнётся через несколько часов.

Внутри дежурили ещё несколько человек. С ними я поступил аналогично, после чего спокойно спустился в тоннель.

Внизу царила непроглядная тьма и стояла такая вонь, что обычный человек моментально потерял бы сознание. В сыром воздухе смешивались запахи гниющей воды и человеческих нечистот. Меня это не останавливало: дышать можно реже, а видел я в темноте не хуже, чем при свете дня.

Куда хуже было другое: сквозь смрад пробивался густой запах крови.

Если говорить честно, спасать было уже некого.

— Вот же дерьмо...

Хорошо, что я не взял никого с собой. Стены были забрызганы кровью, а из человеческих останков кто-то изготовил отвратительные поделки. Даже опытного человека эта картина вывернула бы наизнанку. Я провёл на войне много лет и видел достаточно кошмаров, но и меня этот вид пробрал до глубины души.

Осмотрев тела, я понял: «Их держали живыми. Им нужны были крики».

На полу виднелись магические круги, выведенные кровью. Жертв пытали прямо на них и не давали умереть как можно дольше. Именно поэтому мастерскую устроили глубоко под землёй: здесь можно было орать до хрипоты, и наверху никто бы не услышал.

Место выглядело убого, но было оборудовано с умом. Почти все инструменты стоили гроши, однако хозяин сумел собрать полноценную мастерскую, не привлекая внимания. В чёрной магии он разбирался неплохо.

На столе лежала обычная книга — не гримуар в человеческой коже, а простой дневник. Его вёл местный авантюрист ранга A, следопыт из сильного отряда. Их группа забиралась далеко вглубь земель павшего Королевства Иония и однажды решила добраться до самой Карии.

Именно это решение их и погубило. В столице на них напала высшая нежить. Спасаясь, отряд укрылся в странном месте, где погибли все, кроме следопыта. Он вернулся в Шварцхайм один и не принёс ничего, кроме красного камня неизвестного назначения.

«Красный камень?..»

Слова показались знакомыми, но догадка пока не складывалась.

Я перевернул страницу.

Шаг... шаг...

Из дальнего коридора донеслись тяжёлые шаги. После шума у входа кто-то вполне мог прийти проверить пост. Только этот человек шёл без факела. Он двигался по кромешной тьме уверенно и прямо, словно видел её так же хорошо, как я. Я замер и приготовился к бою.