Лицо Эллы, скрытое под толщей льда, оставалось умиротворённым, будто она лишь погрузилась в сон, однако я не ощущал ни движения, ни тепла её тела.
«Неужели она умерла?..»
Нет. В таком случае врата должны были закрыться. Они всё ещё оставались распахнутыми, извергая мёртвую энергию, потому что Элла, являвшаяся источником этой силы, была жива.
Я медленно двинулся к кристаллу, преодолевая натиск бури.
— Элла...
Даже произнести её имя было трудно. Двадцать лет я не произносил его вслух.
За прошедшие годы Элла почти не изменилась. Её лицо повзрослело лишь немного, так, словно с момента нашей разлуки прошло всего три или четыре года. На вид она казалась ровесницей моих учеников.
Это означало, что все эти долгие годы она провела подо льдом, совершенно одна в этом проклятом месте.
Я осторожно приложил дрожащую ладонь к гладкой поверхности. Кристалл оказался не просто холодным — он был невероятно прочным, и разбить его обычным методом было невозможно.
«Что же мне делать?»
Даже если мне удастся расколоть лёд, я не могу рисковать. Один неверный удар — и Элла пострадает.
Однако проблема заключалась не только во льду. Всё вокруг было пропитано энергией загробного мира. Даже я держался лишь благодаря своему телу, которое крайне трудно уничтожить. Кончики моих пальцев уже начали неметь, суставы теряли подвижность. Обычный человек погиб бы здесь за считанные секунды.
Элла открыла эти врата, но вряд ли их сила была для неё безвредной.
Следовательно, первым делом нужно было закрыть этот проход. Но как? Я называл его вратами лишь для удобства. На самом деле, два мира срослись в одной точке. Что именно должен был рассечь «Эзетус»? Где проходила эта граница?
Можно было бы вынести кристалл целиком, однако пол был покрыт огромным магическим кругом, начертанным кровью, а Элла находилась точно в его центре. Я не понимал назначения этого круга и не знал, что произойдёт, если её сдвинуть.
Разрушить всё вокруг было бы проще простого. «Эзетус» мог рассечь практически любую субстанцию. Но когда любое движение могло привести к гибели Эллы, действовать наугад было недопустимо.
Королевская печать давала мне доступ в сокровищницу, а значит, теперь я мог вернуться сюда в любой момент. Мне нужно было отбросить эмоции и принять верное решение.
Я медленно выдохнул.
«Сейчас я ничем не могу тебе помочь».
Если бы рядом был Ллевелин... Или хотя бы Озния. Я до боли прикусил губу.
— Прости, Элла.
Я искал её двадцать лет, наконец нашёл — и теперь должен был уйти, оставив всё как есть. Меня тошнило от собственного бессилия.
— Потерпи ещё немного.
Теперь я знал, где она находится, и мог вернуться. Я обязательно найду способ освободить её.
С трудом отвернувшись от кристалла, я ещё раз осмотрел помещение. Возможно, где-то осталась подсказка, которую я упустил.
Но мастерскую почти полностью разрушили. На полу валялись порванные книги и осколки склянок, повсюду темнели засохшие и промёрзшие пятна крови. Когда-то здесь проводил свои чудовищные эксперименты Командующий Легионом Бессмертных. Затем по помещению прошёл словно взрыв: всё ценное исчезло. Остались лишь ледяной кристалл с Эллой и распахнутый проход между мирами.
В этот момент я почувствовал на себе чужой взгляд. Кто-то смотрел на меня из немыслимой дали, но с такой пристальностью, будто стоял прямо за моей спиной.
Я вскинул копьё и резко обернулся к вратам. Фигуры не было видно, однако сомнений не оставалось: оттуда за мной наблюдали.
Я напряг зрение до предела. Дальше... ещё дальше... За сотни километров проступил силуэт.
Это был иссохший мужчина в чёрной мантии — Командующий Легионом Бессмертных.
Вот почему я не нашёл его в Карии: он скрывался в другом измерении.
За его спиной текла бесконечная река неупокоенных душ. Они одна за другой втягивались в его иссохшее тело.
Он взглянул прямо на меня и заговорил. На таком расстоянии я не мог слышать голоса, но смог прочесть слова по его губам.
[Так это ты забрался в мою старую мастерскую. Опять ты. Как ты, чёрт возьми, туда попал? Все ключи должны быть у меня... А, понятно. Одна девчонка из королевского рода тогда сбежала. Ты воспользовался её кольцом.]
Я намеренно не стал смотреть на Эллу. Если это чудовище поймёт, что нас что-то связывает, он непременно попытается использовать её против меня.
— Так вот где ты всё это время прятался.
[Что? Неужели ты слышишь меня отсюда? А-а, читаешь по губам. Жаль, я так не умею и понятия не имею, что ты там бормочешь. Но раз уж ты проделал такой путь, стоит хотя бы поздороваться.]
В его ладони сгустилась тёмная мана. Этот сгусток вытянулся в луч и ринулся ко мне, но я уже нёсся навстречу. Развернув копьё, я ударил древком по потоку силы. Обычным оружием бесплотную магию не отбить, однако «Эзетус» рассекал даже нематериальное и потому смог принять этот удар.
Луч резко изменил направление и врезался в стену мастерской. В тот же миг я прыгнул через врата.
Мёртвая энергия стала ещё плотнее. Сам загробный мир словно сжимал моё тело, пытаясь вытолкнуть живого существа прочь.
Я сделал свой выбор: развернул «Эзетус» и вонзил его наконечник себе в сердце.
*А-а-а-а-а!*
Боль вспыхнула по всему телу. Из раны хлынула тёмная мана, и чёрный доспех сомкнулся вокруг меня.
Взрыв маны отбросил меня вперёд.
*Грохот!*
Земля не выдержала первого толчка и разлетелась. Я понёсся быстрее выпущенной стрелы, оставляя окрестности далеко позади.
Хотя до Командующего оставалось несколько сотен километров, это расстояние не играло никакой роли. Если бы я не стал беречь окрестности и вложил всю свою ману в скорость, я бы добрался до него за считанные минуты.
Тем лучше. Я схвачу этого ублюдка и заставлю его рассказать, как спасти Эллу.
Командующий поморщился с явным отвращением.
[Псих… Моё тело ещё не закончено, а драться с ним сейчас — лишняя морока. Я хотел собирать души ещё несколько дней, но придётся довольствоваться тем, что есть.]
Он взмахнул рукой. За его спиной раскрылись чёрные межмировые врата. Я не знал, использовал ли он для этого силу Эллы или открыл их сам.
Души, сбившиеся в плотный поток, дрогнули и устремились в проход. Следом туда двинулся и сам Командующий.
[Сейчас я не позволю тебе всё испортить. Подожди, пока я не стану совершенным. Тогда и закончим наш бой!]
Этот ублюдок собирался сбежать. Я изо всех сил оттолкнулся от земли и взмыл вверх. С высоты стало видно бескрайнее скопление душ и чёрную фигуру, находящуюся в самом центре.
Я стиснул древко, отвёл руку до отказа и метнул «Эзетус».
Воздух взорвался. Копьё пробило звуковой барьер и рассекло пространство.
[Что?!]
Ба-бах!
От мощного удара земля вокруг цели провалилась, а пыль поднялась плотной стеной.
Когда пыль осела, стало видно, что Командующий стоит без левой руки. Её оторвало вместе с плечом. Под разорванной мантией виднелось иссохшее тело, похожее на обтянутый кожей скелет.
[Тварь… Как ты за один удар уничтожил пятую часть душ?! Столько душ я бы поглощал целые сутки! Проклятый ублюдок!]
Шатаясь, он направился к вратам.
Отпустить его я не мог. Едва коснувшись земли, я вернул «Эзетус» в руку и бросился следом.
За мной тянулись грохот и ударные волны — уже не от тёмной маны, а от моей чудовищной скорости. Под ногами лопалась земля, а неупокоенные души, пытавшиеся преградить путь, разлетались в стороны.
Командующий шагнул в проход. Врата сразу начали сжиматься.
Я прыгнул в них за мгновение до закрытия, и мир вокруг погас.
