Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 125 Возвращение 1

Ветер нес к городу смрад гниения.

Гр-р-р...

Скрежет костей!

И-и-и-и!

Хрип гниющих глоток, щелканье обнаженных челюстей и вой злобных духов сливались в чудовищный марш.

Все, что было до этого, оказалось лишь пробой сил. Теперь к Шварцхайму двигалась настоящая орда — бескрайняя, как морской вал. Такая волна сметает все и не оставляет после себя ничего.

Остановить ее было невозможно. Убежать — также.

Опытный солдат, закаленный авантюрист, боец ранга мастера — перед таким числом разница исчезала. Все, кто смотрел за стену, думали об одном и том же: о смерти.

Только Элизабет думала иначе.

Пока остальные тонули в отчаянии, она хладнокровно рассчитывала, сколько им осталось.

— Если думать только о выживании... часов двенадцать.

И то при условии, что ради этих часов будет отброшено все остальное.

Солдат и авантюристов придется превратить в живой заслон. Горожан — бросить приманкой. Затем занять крепкое здание и держаться внутри. Даже чтобы сжечь весь город, врагу понадобится время.

А если просто принять бой? Час. Может, меньше.

Правитель, который одинаково дорожит каждым подданным, существует лишь в детских сказках. Элизабет с малых лет учили иному: большое спасают ценой малого, не позволяя жалости спутать расчет.

Главной ценностью для Империи были ученики Академии — прежде всего класс «Черный Опал». Десятки тысяч жителей Шварцхайма в таком расчете становились расходным материалом.

Они различались способностями, положением и ценностью для государства. Согласно всему, во что верила Элизабет, подвергать учеников риску ради горожан нельзя. Эти жизни лежали на разных чашах весов.

И все же восемь подростков, включая ее саму, собирались поставить на кон себя ради целого города.

Почему?

Потому что верили в победу?

Или потому, что оставалась хоть крупица надежды?

Когда надежда есть, человек все равно цепляется за нее, какой бы нелепой она ни казалась.

Элизабет некстати вспомнила мужчину, который однажды появился в нужный миг и вытащил ее с горящего воздушного корабля.

«Ждать того же снова было бы слишком нагло».

Но если он все-таки придет, то должен увидеть не горы трупов, а людей, которые еще держатся. И ни один из его учеников не должен погибнуть до этой встречи.

Задача становилась почти невыполнимой.

Другого выхода все равно не было.

— Озния, слышишь меня?

[Да.]

— Сколько раз ты еще сможешь ударить так же, как недавно?

[Два. Если делать перерывы — три.]

— Хорошо. Я постараюсь выиграть тебе время.

Главной силой города теперь были не десять тысяч уцелевших бойцов и даже не мастера. Все держалось на одной Ознии.

Не потому, что она непременно превосходила их в поединке. Просто в крупном сражении волшебник полезнее мечника, если речь не идет о чудовище уровня грандмастера.

«Хотя... может, она и правда сильнее?»

Сумел бы Корпус придворных магов так быстро повторить ее недавнее заклинание? Озния сотворила его одна. Она давно переросла уровень обычной ученицы.

Но против них шел Командующий Легионом Бессмертных. Чтобы задержать его хотя бы ненадолго, каждого человека требовалось поставить ровно туда, где от него будет больше всего пользы.

Элизабет привыкла двигать фигуры. С помощью Ознии она связалась со всеми по очереди.

— С этого момента делайте в точности то, что я скажу.

* * *

Защитнику всегда проще, чем нападающему. Но когда врагов больше в сотню раз, это правило ничего не значит.

Стены Шварцхайма пали почти сразу. Бой растекся по улицам.

Гвин и Луис организованно отвели солдат. Батар собрал уцелевших степняков и бил по флангам короткими налётами. Шурц и Саладин выводили жителей из обречённых кварталов.

Големы Мариан обрушили несколько домов и перегородили широкие улицы. Нежить загоняли в узкие проходы, где толпа сама мешала себе двигаться. Туда и обрушивалась магия Ознии.

Прочные каменные здания превращали в маленькие крепости. Бойцы баррикадировали входы и держались внутри. Иногда горстка добровольцев заманивала в дом как можно больше мертвецов, а потом поджигала его вместе с собой.

Даже на такую верную смерть находились добровольцы.

Элизабет знала, почему авантюристы не бросили город.

Их называли могильными ворами, падальщиками, которые наживаются на чужой беде. В глубине души многие и сами думали о себе так. Но Шварцхайм они построили собственными руками, когда здесь ещё не было ничего.

Пусть императорский двор и дал деньги, город на опустошённой войной земле подняли сами авантюристы. Не зря его называли Городом авантюристов. Для этих людей он стал вторым домом.

Элизабет воспользовалась этим без колебаний.

Люди шли на смерть один за другим. Для неё они были фигурами на доске, но за каждой фигурой стояли чьи-то сын, дочь, отец или мать.

Благодаря их жертвам город продержался втрое дольше, чем она рассчитывала. Почти три часа Шварцхайм оказывал настоящее сопротивление.

Теперь половина кварталов горела.

Командующий дошёл до ратуши.

У его ног лежали тела авантюристов, которые дрались до последнего. Некоторые ещё дышали, но были обезоружены, избиты и брошены на мостовую.

Ученики из класса «Чёрный Опал» выглядели не лучше. Они отступали с боем, пока не достигли самой площади. Гвин тяжело опиралась на обломок своего меча. Батар, с животом, пронзённым насквозь, сполз по стене. Шурц и Саладин лежали без сознания. Мариан, хоть и почти не пострадала, видела, как от её големов остались лишь груды камня.

Хуже всех обстояли дела у Ознии. Она выжала из себя больше маны, чем её тело могло выдержать. Кровь ручьями текла из её глаз, носа и ушей. Тем не менее, девушка не теряла сознания и смотрела на Командующего ясным, холодным взглядом, хотя сил на новое заклинание уже совершенно не осталось.

Сражаться больше было совершенно некому.

Ион так и не пришёл.

Значит, придётся тянуть время иными способами.

Элизабет шагнула вперёд, к самому Командующему. Императорская принцесса, безоружная, приближалась к вражескому предводителю, и люди вокруг смотрели на неё с нескрываемым ужасом. Остановить её теперь уже никто не мог.

Командующий провёл костлявыми пальцами по своему лишённому плоти подбородку.

[Волосы, глаза... Ты определённо из императорской семьи.]

— Да. Вы и есть Командующий Легионом Бессмертных?

[Даже такое ничтожное насекомое, как ты, вправе знать, кто именно его раздавит. Так вот, это я.]

В голосе мертвеца слышалась какая-то усталая злоба.

[Считай это честью. Из всех городов, которые я безжалостно уничтожал, этот, по крайней мере, сопротивлялся лучше большинства. Эта жалкая крепость с горсткой защитников заставила меня лично вмешаться.]

— Поздравляю. В списке городов, стёртых с лица земли Легионом Бессмертных, появится ещё одно название. Но не слишком ли вы преувеличили свои возможности?

[Преувеличил? Ты, полукровка, совсем отупела из-за своей драконьей крови? Ты вообще понимаешь, с кем ты разговариваешь?]

Над его ладонью заструилась густая тёмная мана. Одного лишь жеста было бы достаточно, чтобы убить Элизабет. Она прекрасно это знала и продолжила говорить:

— Допустим, Шварцхайм вы возьмёте. Но война давно закончилась. Имперская армия уже идёт сюда, а Семь героев континента больше не связаны фронтами. Вы один справитесь с союзом всего континента? Владычицы демонов рядом уже нет.

Всё это звучало довольно убедительно, хотя почти каждое слово было блефом.

Именно по той причине, что война закончилась, соседние государства смогли оставить Империю один на один с этим бедствием. Империя стала слишком сильной, и это давно пугало её бывших союзников.

Но воскресшему Командующему знать этого было необязательно.

Он, впрочем, совершенно не встревожился.

[Ха-ха! Нет Владычицы демонов? Люди всегда неизменны: ничего не знают, зато болтают с умным видом.]

— Что вы сказали?

[Вот и всё, на что ты способна? Неважно. Главное — завершить обряд. Семь героев? Союз континента? Пусть приходят. Когда я стану архиличем и подчиню себе целое измерение, моя сила превзойдёт даже силу самой Владычицы демонов!]

Большинство присутствующих не поняло, о чём именно он говорит. Озния же поняла, и её лицо окаменело.

— Архилич... Я думала, это всего лишь легенда. Вы собираетесь превратиться в него?

[Да! Я готовился к этому десятки лет! Если бы тот проклятый ублюдок не сорвал последнюю часть обряда, превращение уже давно завершилось бы. Но это не беда. Мне осталось собрать совсем немного жертв. А здесь столько сильных душ... столько редких дарований. Я принесу в жертву обряду всех жителей этого города, и в мире людей не останется никого, кто смог бы меня остановить. Даже Зловещая Звезда будет бессильна!]

Его безумный смех раскатился над площадью.

В этот самый миг зрачки Элизабет вытянулись, став похожими на змеиные, а глаза вспыхнули багровым огнём.

— Уходи.

[Что?..]

— Покинь этот город. Немедленно.

Драконья речь действует максимально сильно при прямом взгляде, когда противник совершенно застигнут врасплох. Командующий смотрел прямо на Элизабет, но совершенно не считал её опасной.

Ей хотелось приказать ему убить себя. Однако чем сильнее приказ противоречит изначальной воле цели, тем легче та сопротивляется. Поэтому Элизабет выбрала требование, которое можно было навязать хотя бы на короткий миг.

Командующий внезапно схватился за череп и пошатнулся. Он боролся с чужой волей.

Затем красный свет в его глазницах погас. Он сломал приказ и костлявой рукой сжал горло Элизабет. Одной костлявой руки оказалось достаточно, чтобы поднять хрупкую девушку над землёй.

— Кх... к-кх!..

[Ты решила подчинить меня, жалкая полукровка?! Даже чёрный дракон Кайнакс не смог заставить меня склониться перед ним своей речью!]

Сознание Элизабет начало мутнеть.

«Что ж... попытаться стоило».

Она сделала всё, что было в её силах. Если этого оказалось недостаточно, значит, её путь действительно заканчивался здесь.

И вдруг пальцы, сжимавшие её шею, ослабли.

— Кха! Кха!

Элизабет упала на колени, закашлялась и медленно подняла голову. Под капюшоном виднелся голый череп, и даже на нём читалось явное потрясение.

[Титания?..]

К площади медленно шла Титания, опираясь на Лирию. Девушка едва держалась на ногах, но крикнула бодро.

— Он вернулся.

Сначала никто не понял её слов.

Потом вдали прогремел мощный удар. Ещё один. Звук приближался, словно кто-то ломился через здания напрямик.

Титания едва заметно улыбнулась.

— Господин инструктор вернулся!

Воздух пронзил резкий свист.

[Зловещая Звезда! Опять ты, проклятый ублюдок!]

С неба рухнул человек в чёрных доспехах, объятый пламенем.

Красное копьё в его руках пробило голову Командующего.