Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 19 Занятие по боевой практике 1

— Ион!

Всё стало ясно с первого взгляда.

— Ион?

Это был сон.

Передо мной ожило воспоминание, которое было слишком глубоко выжжено в сердце, чтобы когда-либо исчезнуть. Мир вокруг меня давно перестал существовать, а белокурая девочка из прошлого всё так же смотрела на меня, даря мне свою ласковую улыбку.

Когда-то эта солнечная улыбка дарила мне безграничное счастье. Позже одного лишь воспоминания о ней достаточно было, чтобы выть от боли.

— Ион!

Щелк!

— Ай!

Элла щелкнула меня пальцем по лбу, вырывая из глубины моих мыслей. Мальчишка, которым я был тогда, схватился за ушибленное место.

— О чём ты опять задумался?

— Ни о чём.

— Врёшь. Снова на них смотришь?

Элла указала на гостиницу под склоном дальней горы.

В течение нескольких дней там проживала группа наёмников. Для нашей уединённой деревни они выглядели почти как сказочные герои: настоящие мечи, сверкающие доспехи, тяжёлые сапоги.

Взрослые опасались присутствия вооружённых людей так близко к их домам. Однако меня их волнения совершенно не трогали, казались далёкими и неважными.

Я видел лишь их снаряжение. У меня был лишь деревянный меч из ветки и медный шлем, а у них — из стали. Вероятно, именно так выглядели рыцари из книг, если бы сошли со страниц. Я смотрел на наёмников и чувствовал зависть.

Элла тоже провожала их мечтательным взглядом.

— Завтра они отправляются в Шангрию.

— В Шангрию?

— Да. Говорят, скоро начнётся большая война на границе, поэтому лучше искать работу в безопасной столице. Неважно почему… Они заработали деньги, и теперь могут отправиться туда. Везунчики.

Элла постоянно тосковала по жизни в Шангрии. Я никогда не был в столице империи и не понимал, что именно она потеряла, но часто думал: как было бы здорово однажды вернуть ей эту жизнь своими руками.

Нужно лишь упорно трудиться, не сдаваться и становиться сильнее. Тогда однажды я смогу исполнить своё обещание.

Однако рядом с людьми в настоящих доспехах я, испачканный дорожной пылью, выглядел жалко. В тот момент я особенно остро осознал, как далёк от своей мечты, и произнёс то, чего никогда бы не сказал в обычный день:

— Раз так хочется… поезжай с ними.

— Что?

— Следуй за ними и тоже окажешься в столице. Разве это не…

Щелк!

— Ай!

Элла второй раз за несколько минут хлопнула меня по лбу. Я прижал покрасневшую кожу и обиженно надулся.

Она скрестила руки на груди и посмотрела строго.

— Что за слабость? Это совсем на тебя не похоже.

— Но…

— Где же тот мальчик, который обещал отвезти меня в императорскую цитадель и пригласить на бал? Ты лучше всего выглядишь, когда храбришься. Больше так не говори.

Элла недовольно фыркнула.

— И вообще, эти ублюдки совсем не похожи на рыцарей, которым можно доверить принцессу. Ты гораздо лучше.

— Правда? Ха-ха!

Моё мрачное настроение мгновенно рассеялось.

Не потому, что она назвала меня красивее или лучше. Самое главное — Элла помнила наше обещание. Я был ей по-прежнему нужен, и это радовало больше любых похвал.

Она подняла лицо к небу.

— Кажется, сегодня будет дождь. Пойдём домой?

— Пойдём.

Над нами сияло чистое небо без единого облака, но я нисколько не сомневался. Элла чувствовала погоду лучше старейшего крестьянина в деревне. Даже взрослые часто спрашивали у неё, стоит ли брать с собой плащи. Если она предсказывала дождь, он обязательно шёл.

В ту ночь тоже начался дождь.

* * *

Тук! Тук!

Я проснулся посреди ночи от ударов по деревянной ставне.

Сначала я подумал, что это шум ливня, но звук был слишком тяжёлым и отчётливым.

«Кому понадобилось стучать в мое окно в такой час?»

Я схватил деревянный меч, который лежал в углу, и осторожно спросил:

— Кто там?

— Это я, Ион.

— Элла?!

Я распахнул окно. За ним стояла Элла, насквозь промокшая и дрожащая под ледяным дождём.

— Скорее забирайся внутрь.

Я помог ей перебраться через подоконник. Вода стекала с её волос и одежды, будто она только что вылезла из реки. Мысль о том, что Элла наверняка заболеет к утру, сжала моё сердце.

— Что случилось? Я позову родителей…

— Нет. Не уходи.

Она вцепилась в край моей рубашки.

Её плечи мелко подрагивали. Посиневшие губы могли трястись от холода, но в глазах читался настоящий страх.

— Не уходи, Ион.

Прежде всего, нужно было её согреть. Я подбросил дров в печь, посадил Эллу рядом и укутал её одеялом. Через некоторое время дрожь стала проходить.

Я дождался, пока она немного придёт в себя, и тихо спросил:

— Что произошло?

Вместо ответа Элла прижалась ко мне.

Я замер, перестав дышать. Мои руки повисли в воздухе, словно сломанные. Вероятно, мне следовало бы отстраниться, но что-то подсказывало: сейчас этого делать нельзя.

— У-у…

Она заплакала. Только что успокоившиеся плечи снова задрожали, а рубашка на моей груди стала мокрой от её слёз.

Я никогда не видел Эллу такой и совершенно растерялся. Мне хотелось утешить её, но подходящих слов не находилось.

Оставалось лишь осторожно обнять её, чтобы дрожь наконец прекратилась. Словно рыцарь, защищающий свою принцессу.

И тогда я впервые заметил, насколько тонкими были её плечи. Её маленькое тело трепетало в моих руках, и казалось, стоит сжать чуть сильнее — и оно сломается.

Вместе с жалостью появилось дурное предчувствие: казалось, что после этой ночи Элла исчезнет. Поэтому я обнимал её так бережно, словно от моих рук зависело, останется ли она рядом.

— Мне холодно...

Она уже согрелась, но всё равно прошептала это.

— Ты можешь меня ещё немного обнять?

Бирюзовые глаза наполнились слезами и блестели от огня. В её тревожном взгляде таилась просьба, которую я тогда не в силах был понять.

Элла закрыла глаза.

Я поддался внезапному порыву и поцеловал её.

Наши тени слились на стене, оставаясь вместе так долго.

Утром, когда я открыл глаза, Эллы рядом не было.

Дурные предчувствия редко ошибаются.

* * *

Мариан взглянула на небо, затянутое тяжёлыми тучами.

«Ну и погодка».

Дождь мог начаться в любую минуту. В такой день лучше всего сидеть у камина, пить чай и наблюдать за мокрыми окнами. К несчастью, сейчас проходило занятие, и к тому же, на улице.

Ион проводил практическое занятие по боевой подготовке.

На площадке собралось около двадцати студентов из различных классов. От «Чёрного Опала», кроме Мариан, прибыли Гвин, Батар и Элизабет.

Присутствие имперской принцессы вызывало некоторое удивление. Она выросла в роскоши и могла бы выбрать занятие попроще. Однако, Мариан тоже не знала нужды, а всё равно стояла здесь, так что удивляться было бессмысленно.

— Приступаем к занятию по боевой практике.

Голос Иона звучал ниже обычного.

Мариан присмотрелась. Инструктор сегодня был явно не в настроении. Лицо бледное, взгляд тяжёлый — словно он проснулся после кошмара и до сих пор не вернулся в реальность.

«Сегодня лучше его не беспокоить».

— Слово «бой» не означает лишь умение владеть мечом или побеждать в поединке. Выжить, одолеть противника, выполнить поставленную задачу — всё это части боя.

Один из юношей усмехнулся и поднял руку.

— Господин инструктор, сейчас начнётся дождь. Может, вернёмся в здание?

На его груди виднелась эмблема «Белого Алмаза».

— Не хочется промокнуть на уроке.

— Давайте просто посидим в классе, — поддержал его стоявший рядом приятель.

Мариан узнала этих троих: Корнелиус, Луциус и Зайус. В столичной знати они прославились одинаково неприятными манерами и привычкой везде держаться вместе. Про себя Мариан давно называла их тремя братьями-орками.

Она слышала, что все трое были зачислены в Академию. Разумеется, их определили в «Белый Алмаз».

Насмешка была настолько очевидной, что некоторые студенты сморщились.

«Они совсем обнаглели?»

Вчера по Академии уже разлетелся слух: куратор «Белого Алмаза» устроил Иону скандал в преподавательской. Неужели Ахерон настолько мелочен, что настроил против нового инструктора собственных учеников?

Это звучало абсурдно, но сплетни об Ахероне делали такую версию вполне правдоподобной.

Ион никак не отреагировал на явную попытку сорвать занятие.

— Боевая практика проводится для того, чтобы вы телом запомнили ситуации, которые возникают в настоящем бою. Поэтому проводить её на открытом пространстве наиболее разумно.

— Но не в такую погоду. Если я простужусь, будете отвечать?

— Именно. Мы все благородного происхождения. Что будет, если кто-то пострадает на занятии?

— Здесь присутствует даже имперская принцесса. Простой человек не должен заставлять её мокнуть под дождём.

Братья-орки, не спросив разрешения, воспользовались именем Элизабет.

— Хм...

Мариан заметила, как приподнялась бровь принцессы. Но та продолжала молчать, а трое идиотов восприняли её молчание как одобрение и продолжили.

Корнелиус растянул губы в издевательской ухмылке.

— Давайте всё-таки пойдём в класс. А чтобы время не пропало зря, расскажете нам о своей первой любви. Неплохая тема, правда?

Воздух словно пропитался холодом.

С неба упали первые крупные капли. Одна скользнула Мариан за воротник, но холод, пробежавший по позвоночнику, был вызван вовсе не дождём.

— Я только что сказал, что у боя много значений.

Братья-орки побледнели. Ни один из них больше не осмеливался открыть рот.

— Для меня бой всегда означал одно: выжить.

Ион говорил спокойно, и это делало всё ещё более пугающим.

— Теперь попробуйте выжить рядом со мной.

В сумраке вспыхнули золотые глаза.

— Это и будет сегодняшним уроком.