Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 4 Нежданная встреча 1

По мере приближения к столице, наша телега двигалась всё медленнее. Дорога была запружена путниками: одни тряслись в подобных нам повозках, другие шли пешком, а мимо время от времени проносились богато украшенные экипажи.

— С дороги! Прочь! Но-о!

По самой середине тракта мчалась карета, запряжённая парой лошадей. Возница и не думал сбавлять скорость: коль уж кто-то выказал наглость оказаться на его пути, пусть сам и спасается.

— Ах ты ж, бля... Кхм.

Пешеход едва увернулся от копыт, уже набрал воздуха для брани, но заметив крупный герб на дверце, тут же проглотил ругательство. Он опустил голову и поспешил дальше. Связываться с дворянином себе дороже.

Разумно. Судя по простой парной упряжке, внутри сидел не самый влиятельный аристократ, но дворянин всё равно оставался дворянином. Во время войны меня порой сильнее армии Владычицы демонов бесили офицеры, которые умели только задирать нос и напоминать окружающим о своём происхождении.

Солдаты не зря говорили: «Главный враг армии — собственное начальство».

Чудовища, правда, не различали знатных и простолюдинов, поэтому такие офицеры редко жили долго. Жаль только, что бездарный командир обычно утаскивал в могилу ещё и хороших солдат.

С тех пор при слове «дворянин» я невольно напрягался. Единственным исключением был главнокомандующий: маркиз Кальштайн никогда не давил чином даже на рядовых и общался с людьми без высокомерия.

После промчавшейся кареты дорога быстро успокоилась. Путники выглядели слишком уставшими, чтобы долго злиться на очередное стихийное бедствие в дорогом экипаже. Наша телега была скорее роскошью: большинство людей брело к столице на своих двоих.

Я проводил взглядом смуглого мужчину в непривычной одежде. За ним шли обнажённые до пояса степняки, человек с собачьими ушами и даже уроженец далёкого Востока. Таких лиц в глубине Империи прежде почти не встречалось.

— Много чужеземцев.

Возница услышал мои слова.

— Ещё бы. Теперь в Шангрии кого только нет: люди со всего континента, иные расы, зверолюди. Настоящий котёл народов.

— Наверное, из-за этого хватает проблем.

— Проблем? Да от них одна беда. Бедняки плодят преступность, богачи отнимают работу у честных имперцев. Сами не наши, а к имперскому пирогу лезут первыми, паразиты. Попробовал бы кто-нибудь из этих тварей сесть ко мне в повозку — я бы ему все рёбра пересчитал.

— Ясно.

Я имел в виду совсем другие проблемы. Разговор сразу стал мерзким, и я ограничился редкими кивками, надеясь, что возница заткнётся.

Он, наоборот, решил, будто нашёл благодарного слушателя. До самых ворот мне пришлось выслушивать, как чужеземцы разоряют Империю, объедают порядочных граждан и почему всех их следует вышвырнуть за границу. Я перестал слушать и смотрел на дорогу.

Наконец телега добралась до городских ворот. Это был всего один из многих въездов в Шангрию, но перед ним теснилась такая толпа, что конца очереди не было видно. Если ждать вместе со всеми, можно и к завтрашнему вечеру не попасть внутрь.

За проезд я уже расплатился, поэтому спрыгнул на землю. Возница как раз стаскивал багаж и окликнул меня:

— Эй, господин военный! Погодите.

— Что такое?

— Ночлег ещё не нашли? Сейчас столица набита приезжими, свободную комнату днём с огнём не сыщешь. Запишите один адрес.

Он сунул мне клочок бумаги. На нём было выведено: «21-й сектор, трактир „Красный Медведь“».

— Место неприметное, зато комнаты чистые, а выпивка отличная. Мы с вами, похоже, понимаем жизнь одинаково, вот и делюсь. Бывайте.

Возница уехал, оставив меня с бумажкой в руке.

После такой беседы идти в рекомендованный им трактир не слишком хотелось. Но адрес я всё же убрал за пазуху: лишним не будет.

Стоять в общей очереди я не собирался, а дворянский въезд мне не полагался. Оставался маленький проход у края ворот, почти незаметный за караульной будкой. Им пользовались солдаты гарнизона, когда заступали на службу или возвращались в казармы.

Узкую калитку охраняли двое вооружённых жандармов.

Стоило мне приблизиться, как один шагнул вперёд.

— Стой! Проход только для служащих. Вижу, вы военный, но без служебной надобности придётся воспользоваться общими воротами.

Второй жандарм тут же отвесил ему подзатыльник.

Бац!

Удар вышел таким звонким, что шлем съехал новобранцу на глаза. Пока тот ошеломлённо таращился на напарника, сержант подошёл ко мне и безупречно отдал честь.

— Слава Империи! Добро пожаловать, господин капитан. Сержант столичной жандармерии Гиллем Роксон.

— А это новичок?

— Виноват. Он служит всего третий день и впервые вас видит. Я его как следует обучу.

— Не надо усердствовать. Раз не узнал, значит, просто честно исполнял приказ.

— Так точно. Спасибо, господин капитан. Эй, дубина, тоже поздоровайся!

Новобранец наконец поправил шлем и неловко поклонился.

— Здравия желаю, господин капитан.

Я ответил кивком, достал приказ о переводе и передал сержанту. Гиллем принял документ обеими руками и внимательно прочёл.

— Перевод в Императорскую академию Филлиона. Капитан Ион Грэм. Всё в порядке. Добро пожаловать в столицу, господин капитан.

— Спасибо. Хорошей службы.

Всё-таки звание иногда бывает полезно. Если бы я ушёл в отставку или был лишён своих погон после перевода, мне бы пришлось стоять в общей очереди. Его капитанских звёзд, вероятно, было бы достаточно, но приказ делал всё законным и не оставлял места для лишних вопросов.

За воротами открылся вид, к которому рассказы возницы меня не подготовили. Улицы из белого мрамора тянулись между лавками, где торговали всем, начиная от пряностей и тканей и заканчивая мечами и доспехами. Купцы перекрикивались друг с другом, прохожие говорили на десятках языков, а в толпе смешались люди самых разных народов и рас.

— Невероятно...

Говорят, первое впечатление о городе складывается у самых ворот. Мне Шангрия показалась ослепительно роскошной. Закат отражался в мраморе, и улицы будто светились изнутри. После выжженных войной земель даже такое простое зрелище пробудило во мне что-то давно забытое.

Внезапно я понял, почему Элла так скучала по столице. По сравнению с такой красотой наша деревня действительно могла показаться краем света.

Но любоваться было некогда. С востока уже наползала темнота. Появление в Академии на ночь глядя означало бы создание неудобств как для себя, так и для окружающих, поэтому сначала нужно было найти место для ночлега.

Маркиз Кальштайн дал мне адрес своего дома и просил обязательно заглянуть. Я не собирался этого делать. Дом главнокомандующего, скорее всего, был дворцом, а подобная роскошь меня только стесняла. На войне я спал на голой земле среди камней, так что для одной ночи подошёл бы любой дешёвый трактир.

Похоже, я недооценил столицу.

— Комната? Мест нет. Ищите в другом месте.

— Вы в своём уме? Сейчас занято даже чердачное помещение. Поесть накормим, а спать негде.

— В такое время ищете жилье? Попробуйте в четвёртом секторе, там обычно останавливаются дворяне. Возможно, там найдётся свободное место, но цену заломят такую, что уйдёте без гроша.

Я зашёл в несколько трактиров и везде услышал одно и то же. Шангрия огромна, и где-нибудь свободная кровать наверняка оставалась, но солнце уже село, а на улицах один за другим зажигались мановые фонари. Ещё немного — и мне придётся ночевать под открытым небом.

Можно было попроситься в казармы жандармерии. «Нет, к чёрту». Капитан, который не смог снять комнату и пришёл выпрашивать койку на одну ночь, выглядел бы жалко. Какая-никакая, а гордость ещё во мне оставалась.

— Значит, другого выбора нет.

Я достал записку, данную возницей. Двадцать первый сектор находился на окраине и был не слишком далеко. «Всего одна ночь. Что может случиться?»

Назвать этот район чистым язык бы не повернулся. Чем дальше от главных ворот и центральных улиц, тем опаснее становилась обстановка. Двадцать первый сектор располагался где-то между рабочей окраиной и настоящими трущобами.

Здесь обитали чернорабочие, грузчики и бедняки, которым приходилось каждый день заново зарабатывать на ужин. Район жил своей обособленной жизнью, но всем своим видом предупреждал: после полуночи без веской причины лучше не гулять.

«Красный Медведь» находился в самом сердце района. По вечерам сюда стекались люди, желавшие заглушить тяжёлый день кружкой дешёвого пива. И название, и облупленная вывеска точно соответствовали такому заведению.

Поэтому, открыв дверь, я меньше всего ожидал услышать мягкий женский голос:

— Добро пожаловать. Вы у нас впервые?

Женщина за стойкой обернулась.

Увидев её золотые волосы, я забыл, что хотел сказать.