Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 79 Рыцарь Железной Крови 2

— Начали! Железный Кулак Иан против Кровавой Розы Фрей! Кровавая Роза Фрей против Железного Кулака Иана! Поддержите бойцов как следует!

— А-а-а-а-а!

— Кровавая Роза, прикончи этого наглого выскочку!

— Железный Кулак, я поставил на тебя! Нокаутируй её одним ударом!

Когда оба участника появились на арене, переодетая ведущая Сильвия ещё сильнее раззадорила толпу. Она могла полностью менять свою внешность даже перед человеком, который знал её долгие годы. В искусстве перевоплощения ей не было равных.

— Как же здесь шумно...

Кровавая Роза, то есть Фрида, не выходила из своей боевой стойки, но крики зрителей вызвали у неё довольную улыбку.

— Именно поэтому мне здесь так нравится. Я соскучилась по жару арены. А ты разве нет?

Я стоял, скрестив руки на груди.

— Не замечал за собой такого.

— Значит, ты не любишь драться? А я люблю сражаться с сильными. Постарайся продержаться подольше и не испортить мне удовольствие.

Фрида фон Штернлихт владела императорской школой меча, сражалась в первых рядах отряда Героя и теперь служила заместителем командующего Императорской гвардией. Неудивительно, что когда-то она была чемпионкой этой арены. Её считали бойцом ранга мастера.

Между обычным человеком и адептом Искусства укрепления тела лежала огромная пропасть. Между рядовым сверхчеловеком и мастером — ещё большая. Тот, кто умел лишь выпускать энергию меча, почти не имел шансов против мечевого ореола.

Сейчас рапиру Фриды окутывало голубоватое сияние энергии меча, а не настоящий ореол. Открыто применить высшую технику на подпольной арене означало бы объявить всем, что под маской скрывается одна из немногих мастериц Империи.

И всё же её энергия меча отличалась безупречной устойчивостью. У большинства она клубилась туманом или дрожала пламенем. У Фриды сияние не колебалось ни на йоту и могло в любой момент сжаться в мечевой ореол.

Впрочем, обычно ей хватало мастерского фехтования и острой энергии меча.

Со мной это правило не работало.

— Что такое? Не хочешь нападать?

Мы встретились в неожиданном месте и при самых странных обстоятельствах, но бой уже начался. Я пришёл сюда ради своей цели и должен был довести дело до конца.

Я опустил руки, вытянул одну вперёд и поманил Фриду пальцами.

Толпа взревела. Её улыбка исказилась от злости.

— Вот же наглец... Ладно, начну я!

Фрида метнулась вперёд и нанесла выпад в голову. Остриё двигалось быстро, точно и почти бесшумно — удар настоящего мастера.

Я чуть повернул голову, пропуская клинок мимо. У обычного противника после промаха возникла бы брешь, но Фрида заранее знала, что я уклонюсь.

— Ха!

Не завершив выпад, она развернула кисть и повела рапиру поперёк. Я ожидал продолжения, поэтому прогнулся назад. Клинок прошёл над грудью.

Фрида оживилась.

— Неплохо! А теперь попробуй уйти от этого!

Она коротко вдохнула и обрушила на меня град ударов. Рапира предназначена прежде всего для уколов, но энергия меча превращала любой взмах в режущую волну. Удары рассекали землю и железные прутья ограды, заставляя зрителей на первых рядах в панике отступать.

В воздухе словно распускался цветок из клинков. На войне Фрида не показывала этой техники, но теперь я понял, за что её прозвали Кровавой Розой.

Я двигался быстро, каждый раз уходя от лезвия в последний миг. При этом держался на границе досягаемости: не слишком близко и не слишком далеко. Зрителям должно было казаться, будто я чудом спасаюсь от каждого удара.

Опасная игра привела толпу в восторг.

— О-о-о-о!

— Град роз! Она использовала Град роз!

— А Железный Кулак уклоняется от всего! Вот это бой!

Закончив серию, Фрида остановилась и шумно выдохнула. Не спеша нападать снова, она опустила клинок и посмотрела на меня с искренним восхищением.

— Ты ушёл от Града роз, не применяя Искусство укрепления тела. Такая реакция и такая сила тела заслуживают уважения. Даже жалко убивать тебя здесь.

— Говоришь так, будто уже победила.

— Пока не победила, поэтому и предлагаю выбор. Сейчас ты увернулся, но достаточно один раз ошибиться — и умрёшь.

— По-моему, уклоняться было несложно.

— Как мило. Мужчины вечно пытаются храбриться перед женщиной.

Она всерьёз считала, что оказывает мне милость.

— Железный Кулак, присягни мне. Тогда я сохраню тебе жизнь и возьму в оруженосцы.

От такой наглости я на несколько мгновений потерял дар речи.

Фрида приняла молчание за раздумье и продолжила:

— Ты до сих пор не применил Искусство укрепления тела. Значит, родился одарённым, но не получил хорошего наставника. Судя по голосу и чертам лица, тебе чуть больше двадцати...

Она ошиблась, хотя не совсем. Моё тело действительно перестало стареть примерно в этом возрасте.

Не услышав возражений, Фрида удовлетворённо кивнула.

— Я научу тебя накапливать ману. Стань моим оруженосцем и служи мне. Я не предлагаю такое каждому. Другого шанса у тебя не будет.

— У-у-у-у!

— Хватит трепаться! Деритесь!

Трибуны загудели и засыпали нас руганью. Фрида не обращала внимания. Она спокойно ждала ответа с уверенностью человека, который не допускает отказа.

Она и правда считала себя сильной. Именно это было смешнее всего.

— О чем ты так долго размышляешь? Неужели предложение кажется тебе слишком выгодным? Клянусь своей честью, я не собираюсь тебя обманывать.

— Честью?..

— Да, честью. Я не могу назвать свое истинное положение здесь, но в обычной жизни такой, как ты, человек, как ты, никогда бы не осмелился заговорить со мной, потому что я...

— Ты бросила на смерть десятки тысяч солдат, а теперь говоришь о чести.

— Что?..

Фрида сначала не поняла, а затем её лицо побледнело. Самодовольство мгновенно исчезло без следа.

— Ты знаешь, кто я?

— Бывшая чемпионка арены... Я и не думал, что Железнокровная Рыцарь любит такие детские игры. Решила развлекаться со слабаками и притворяться великим воином?

Я усмехнулся.

— Тебе нравятся сильные противники? Не смеши меня. Перед истинной силой ты даже не смогла поднять меч. Ты спряталась за спины солдат и сбежала.

— Откуда ты знаешь это?..

Прозвище Железнокровной Рыцаря на самом деле имело совершенно иное происхождение, нежели то, о котором писали в газетах. Публике рассказывали о её безупречной выдержке, холодной точности клинка и образцовом служении.

На войне всё выглядело иначе.

Будучи участницей отряда Героя и доверенным лицом императора, Фрида имела право отдавать приказы частям имперской армии. На каждом фронте она первой отправляла солдат туда, где их ждала неминуемая гибель.

Вероятно, это был способ отряда Героя избежать потерь. Для обычных бойцов эти приказы означали лишь одно: умереть вместо избранных.

Ходили слухи, что решения принимал сам Герой, но до войск их доводила Фрида. Поэтому солдаты в шутку говорили, что в её жилах течёт не кровь, а холодное железо.

Так и появилось её настоящее прозвище.

Фрида глубоко вздохнула, подавила своё потрясение и крепче сжала рапиру. В её глазах появился неприкрытый убийственный блеск.

— Я не знаю, как ты узнал мое имя, но ты явно ищешь смерти. Что ж, я исполню твое желание.

Она больше не пыталась что-либо скрывать. Вокруг её рапиры вспыхнуло тёмно-синее лезвие мечевого ореола. Оно сияло настолько ярко, что зрители разом затихли и открыли рты.

После моих слов они ещё сомневались, но теперь все сомнения исчезли. Лишь искусный мастер мог владеть подобной техникой.

— Я убью тебя.

В руке Фриды снова расцвел цветок.

Теперь его лепестки состояли из мечевого ореола. Зрелище было одновременно прекрасным и смертоносным: железные ограждения и земля не просто рассекались, а исчезали, словно испарялись от чудовищного жара. Одно касание — и голубые лепестки окрасились бы кровью.

Я сам шагнул внутрь этого разрушительного танца.

Фрида расхохоталась.

— Ты решил умереть сам? Мой меч свел тебя с ума!

Конечно, нет.

Каким бы мощным ни было боевое искусство, клинком управлял человек. Я уже изучал императорскую школу фехтования и примерно знал, куда двинется рука Фриды.

Скользя между её ударами, я едва касался тех частей её тела, от которых зависело движение: тыльной стороны ладони, запястья, локтя, плеча, колена. Каждый такой толчок сбивал её ритм. Цветок начал увядать и вскоре полностью исчез.

Фрида застыла, не понимая, как её лучший приём рассыпался на её глазах.

— Что ты сделал?..

Ответ был очевиден.

Обычный человек не может одолеть адепта укрепления тела. Сверхчеловек не может победить мастера мечевого ореола. И мастер не может одолеть грандмастера, даже если тот не использует ману.

— Не применяй передо мной одну и ту же технику дважды.

Я вложил всю свою силу в удар и врезал Фриде прямо по лицу.

Красная маска лопнула. Кости хрустнули под моим кулаком. Фрида рухнула на землю и покатилась по песку, не сумев даже издать крик.

— Во второй раз это не сработает.