Искусство трансформации тела, как полагают, доступно лишь избранным. Достичь ранга Мастера удается лишь тем, кто удостоился божественного благоволения.
Но как именовать тех, кто перешагнул даже пределы избранных, ступив на тропу, ранее не исследованную?
Их называют Грандмастерами.
Последователь Искусства трансформации тела постигает управление маной. Мастер же, используя силу воли, оттачивает ману до состояния оружия. Грандмастер же воплощает свой внутренний образ посредством маны, заставляя мир подчиняться своей воле.
Однажды я стал свидетелем того, как Святой Мечник одним взмахом рассек гору. Причина была не в силе, достаточной для разрушения каменной громады, вложенной в клинок. Его удар был тем самым «ударом, рассекающим гору», и потому гора была рассечена.
Звучит абсурдно, но Грандмастер способен совершить невозможное.
Десятилетиями одаренный человек шлифует свое мастерство, в поисках единственной истины, и в конце концов находит образ, который становится частью его воли. Когда этот образ материализуется, рождается техника, доступная исключительно Грандмастеру.
— Предел Воина!.. – воскликнула Сильвия, наблюдавшая за схваткой. Ее потрясение было очевидным. Она знала меня долгие годы и мгновенно распознала, что я применил.
Клинок способен пронзить что угодно, а пламя — сжечь. Для ребенка это лишь пустые слова. В руках Грандмастера подобные слова становятся законом мироздания.
Мой Предел Воина носил название «Ясное Зеркало, Тихая Вода».
Камень, брошенный в озеро, нарушает его гладь, но круги быстро исчезают, и вода вновь обретает спокойствие. Таков был мой образ абсолютной защиты, нейтрализующий любое нападение.
Я больше не мог использовать ману, однако мой внутренний образ никуда не исчез. Поэтому я по-прежнему мог применять Предел Воина, используя лишь свои руки, хоть и не в полную силу.
— Кх... Кха-а... – Фрида зажимала свой сломанный нос. Кровь стекала на землю, а она корчилась от боли. Ее некогда привлекательное лицо превратилось в месиво из ран и крови.
Тем не менее, ее можно было узнать. Несколько зрителей, однажды мельком видевших заместителя командующего Императорской гвардией, с изумлением ахнули.
— Это действительно Рыцарь Железной Крови...
— Кровавая Роза Фрей — это заместитель командующего гвардией?
Фрида пыталась остановить кровотечение и заговорила. Из-за разбитого рта ее слова звучали невнятно, воздух свистел между зубами. Похоже, она лишилась и нескольких зубов.
— Э-это... Предел Воина?.. – Мастерица, по крайней мере, смогла понять, что именно разрушило ее технику.
Фрида не могла поверить собственным словам. Она уставилась на меня и торопливо пробормотала:
— Не может быть... Грандмастер?! Святой Мечник не покидает Святую Землю Меча, Великий Воин не покидает Священное Государство, а остальные грандмастера не настолько юны... Постой!
Ее глаза расширились.
— Ты... Так это ты, Злове...
Я с силой ударил ее ногой в живот. Фрида снова не смогла закричать и покатилась по земле. От удара ее скрутило, и она выблевала содержимое желудка.
— Бл-э-э-э!
Зрители затихли еще сильнее. Участницу отряда Героя и заместителя командующего гвардией избивали без малейшего сопротивления. Возможно, люди наконец осознали, что стали свидетелями чего-то, чего видеть не должны были.
Мне не понравилась возникшая тишина. Я поднял правую руку, открыто принимая победу.
Все взгляды устремились на меня. Ошеломление начало уступать место привычному азарту. Теперь толпа видела лишь победителя и поверженного противника.
Возможно, унижение участницы отряда Героя не испугало их, а еще больше раззадорило. Людям нравится наблюдать, как тех, кто стоял высоко, унижают.
— О-о-о-о!
— Железный Кулак! Железный Кулак!
— Я всегда ненавидел эту стерву! Добей ее!
Жар арены, по которому так скучала Фрида, вернулся. Только теперь она не могла им наслаждаться.
Желудок Фриды был уже пуст, но ее продолжало рвать. Боль и унижение исказили ее лицо.
— Почему... Почему сейчас? Ты молчал пять лет... Жил, будто тебя нет! Неужели только теперь решил отомстить мне... нам?
— Не обольщайся.
— Что?.. – прошептала она.
— Я не трогал вас не потому, что простил. Я дал обещание.
— Обещание?.. – Ее голос дрожал.
Вместо ответа я снова ударил ее по лицу. Сломанный зуб, залитый кровью, отлетел на песок.
— Хр-а-а... Хва...
Я бил без остановки, не давая ей выговорить ни слова. Простого признания поражения было недостаточно.
Мне казалось, что всё осталось позади, на войне: ярость, ненависть, горечь и сожаление. Я думал, что оставил эти чувства в том аду и ушел опустошенным.
Это оказалось ложью.
То, что я до сих пор искал Эллу, доказывало: ничего не прошло.
Эту женщину следовало наказать еще тогда.
Ярость жила во мне все это время и сейчас вырвалась наружу.
— Кх-р-р... – Лицо Фриды распухло и исказилось до неузнаваемости. Она тяжело дышала, выглядя так, будто могла умереть в любую секунду.
Я снова поднял окровавленный кулак. Кровь стекала по предплечью, а зрители ревели в безумном восторге.
* * *
После поединка мы с Сильвией остались вдвоем.
Теперь она выглядела как веснушчатая деревенская девушка и смотрела на меня с тревогой.
— С тобой все будет в порядке?
— О чем ты говоришь?
— Да не притворяйся. Я про эту стерву... Кхм, про Фриду.
Сильвия когда-то была частью отряда Героя, и с тех пор наше знакомство длилось, иногда утомляя нас обоих.
С Фридой, той высокомерной дамой, у неё с самого начала не складывались отношения. Сильвия говорила, что Фрида презирала её за прошлое, связанное с борделем, даже когда старалась скрыть своё отвращение. Судя по их перепалкам, давняя неприязнь никуда не исчезла.
— Ничего не случится, — ответил я. — Учитывая её гордость, она не станет распространяться об этом.
Именно поэтому я оставил Фриду в живых.
Если бы я убил её здесь, императорская семья и гвардия перевернули бы весь теневой квартал, разыскивая виновного. Однако Фрида осталась жива, а значит, ради сохранения собственного достоинства, она постарается замять произошедшее.
Гибель заместителя командира на подпольной арене нанесла бы удар по авторитету Императорского двора. Самовольное участие в нелегальных боях и последующее позорное поражение выставили бы её саму в смехотворном свете.
Конечно, она примет тайные меры, но отправить сюда крупный отряд ей не удастся. С остальным Сильвия справится.
Она кивнула в знак согласия.
— Точно… Да она скорее умрёт от стыда, чем кому-то признается. И так должность получила по блату, а не за заслуги. Представляешь, что будет, если подчинённые узнают, как её унизили? Я бы после такого и носа на улицу не казала.
— Не рассмеши меня.
Сама Сильвия обладала редким бесстыдством. При первой нашей встрече она пыталась меня убить, а теперь болтала так, будто мы старые друзья. Хотя, стоит признать, у перемен были свои причины.
Она улыбнулась, закинула ногу на ногу и удобно устроилась.
— Спасибо, дорогой. Я давно хотела решить эту проблему, но опасалась последствий. Теперь, когда столько людей видели, как её избили на арене, она больше сюда не сунется. И мне стало гораздо легче на душе.
— Лучше сосредоточься на сборе информации.
— Непременно. Ты сегодня прекрасно поработал. За такое полагается награда… Могу предложить тебе лучшую комнату борделя на всю ночь. И любую компанию по твоему выбору.
Сильвия облизнула нижнюю губу и улыбнулась с явным намеком. На лице этой веснушчатой простушки такой вид выглядел особенно неуместно.
Я поморщился. Она тихо рассмеялась.
— Шучу. Характер у тебя всё тот же. В любом случае, тебе больше не придётся выходить на арену. Ты сделал достаточно.
— Хорошо.
— Хотя, если ты захочешь ещё подзаработать, я всегда буду рада.
Я пожал плечами и вышел. Сильвия, явно не ожидавшая моего согласия, приветственно помахала мне вслед.
По пути к выходу из теневого квартала я невольно задумался.
Возможно, теперь им стало хоть немного легче?
Из всего отряда особого назначения в живых остался только я, его командир. Вспомнив лица погибших товарищей, я снова глубоко спрятал их в своей памяти.
