На несколько мгновений всё вокруг замерло, взгляды устремились на разгорающийся пожар и клубы дыма.
— Он что, взорвался?! — прошептал Шурц, не веря своим глазам.
— А Элизабет? Она в порядке?! — голос Титании сорвался на крик.
Ответить им было некому. Из радиоприемника доносился растерянный голос диктора:
[Что происходит?.. На борту воздушного корабля прогремел взрыв! Мы видим густой чёрный дым. Это... авария?]
Паника распространялась быстрее любой эпидемии. По нарастающему шуму на проспекте было ясно, что праздничная атмосфера сменилась всеобщим страхом. Студенты тоже начали беспокойно переглядываться и перебивать друг друга.
На войне я видел подобные сцены слишком часто. Там обстановка меняется ежесекундно. Чем больше вокруг паниковали, тем спокойнее становилась моя голова.
— Всем немедленно в общежитие.
Мариан первой пришла в себя:
— Просто уйти? Но ведь мы можем чем-то помочь...
— Нет. Сейчас вы будете только мешать.
Мои слова прозвучали так твердо, что никто не посмел спорить. Даже Мариан умолкла.
Помощь могла прийти только от одного человека.
Озния уже не спала. Она поднялась с колен Титании, и её глаза смотрели на меня с абсолютной ясностью.
— Озния, ты можешь телепортироваться?
Для обычной студентки такой вопрос прозвучал бы странно. Телепортация — это высшая магия. Однако Озния была ученицей главы Башни магов.
— Могу. Только есть одна проблема.
— Какая?
— В Академии действует координатная блокировка, отсюда не совершить прыжок. Вокруг корабля установлено подавление маны, поэтому напрямую на борт мы тоже не перенесемся.
Разумеется. Простого решения не предвиделось.
Но если Озния сможет хотя бы перенести нас поближе, этого будет достаточно.
— Озния идет со мной. Остальные остаются в общежитии.
— Инструктор... а Элизабет? — спросила Титания.
Все взгляды устремились на меня. В их глазах смешивались страх и робкая надежда, которую они сами боялись выразить.
— Не волнуйтесь.
Корабль всё ещё держался в воздухе, но из его бортов вырывалось пламя, а над столицей расстилался черный шлейф. После такого взрыва он мог рухнуть в любой момент.
Раньше я бы действовал как солдат: помогал бы в эвакуации жителей, выполнял приказы, возможно, получил бы задание спасти принцессу.
Теперь всё было иначе.
Я стал инструктором. А на том корабле находилась не просто третья имперская принцесса, а моя ученица.
— Я верну Элизабет.
Шурц нахмурился:
— Но как вы доберетесь до корабля? Он же в небе.
Вопрос был вполне резонным. Люди не умеют летать.
— Способ найдется.
* *
*Бах! Бах!*
Пламя вырывалось из машинного отделения, густой дым окутывал палубу, корпус судна содрогался. Корабль неумолимо терял высоту.
На земле люди боялись его падения. Те, кто находился на борту, знали наверняка: если машина сорвется вниз, выживших не будет.
Из клубов дыма показался доктор Браун. Кончики его усов обгорели, лицо и одежда покрылись черными пятнами копоти. Он закашлялся и прокричал:
— Всё! Двигатель окончательно вышел из строя!
Окружающие побледнели. Если сам создатель корабля признавал поражение, надежды почти не оставалось.
Катарина шагнула к нему:
— Сделайте хоть что-нибудь! Вы же построили эту машину!
— Поэтому и говорю, что дело плохо! Двигатель встал. Мы держимся в воздухе только на остаточной тяге. Черт возьми, расчеты были безупречны!
— А корабль все равно взорвался!
— Предыдущие взрывы учитывались в расчетах! Этот образец прошел десятки испытаний. Он не мог просто так разлететься именно сегодня!
— Хватит! — голос Элизабет перекрыл их спор.
Оба замолчали.
— Доктор Браун здесь ни при чем. Катарина, займитесь огнем. Если дым продолжит поступать на палубу, мы задохнемся раньше, чем упадем. Доктор, попробуйте восстановить двигатель. Если это невозможно, придумайте способ хотя бы безопасно приземлиться.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Сделаю все, что смогу.
Они разошлись выполнять распоряжения. Элизабет осталась у борта и заставила себя спокойно оценить ситуацию.
Она допускала, что полет может оказаться ловушкой. Но даже от Вильгельма не ожидала такого дерзкого шага.
Дело было не в детской надежде, что родной брат не решится на убийство. Еще на ее пятилетие убийца проник во дворец под видом служанки. С тех пор подобных попыток было достаточно.
До сих пор всё делалось скрытно. Её смерть старались бы представить как несчастный случай или самоубийство. Придворные, конечно, догадались бы, но между тайной расправой и убийством на глазах у всей столицы была огромная разница. Первое считалось обычной интригой Императорского дома. Второе же граничило с безумием тирана.
Вильгельм обожал внимание и сейчас, вероятно, наслаждался парадом. Неужели он решил испортить собственный триумф только ради её смерти?
Это не походило на разумный поступок. Именно первый принц приказал Элизабет подняться на новом корабле. Если машина с принцессой взорвется над центральным проспектом, подозрение немедленно падет на него.
Проект воздушных кораблей превратится в посмешище, а Вильгельм, даже получив трон, навсегда останется братом, убившим сестру и опозорившим Империю.
«Неужели он настолько загнан в угол?»
Элизабет медленно выдохнула.
Риск был её собственным выбором. Перед полетом корабль проверяли несколько раз. Команду отбирали с помощью Имперского разведывательного управления. Доктор Браун не интересовался борьбой за престол, а управление десятилетиями сохраняло нейтралитет.
Теперь каждый вызывал подозрения.
Кто устроил этот взрыв? Вильгельм? Браун? Или кто-то из членов команды?
— Ваше Высочество, вы не пострадали?
К ней приблизился мужчина с бородой, одетый в форму имперского флота. Полковник Альфред, благодаря своему многолетнему опыту морской службы, был избран капитаном.
«У капитана было предостаточно возможностей, чтобы незаметно спрятать бомбу на борту».
Элизабет не выдала своих мыслей.
— Я в порядке. Вы, впрочем, тоже держитесь на удивление спокойно.
— Мне уже доводилось терять корабли.
— Неужели так часто, что вы к этому привыкли?
— Можно и так сказать. Капитан по долгу службы должен погибнуть вместе со своим судном, а мне до сих пор не выпадал такой шанс. Возможно, сегодня я его получу.
Это прозвучало отнюдь не как шутка.
Элизабет не собиралась умирать здесь. Она давно приняла тот факт, что смерть следует за ней по пятам, но такой конец был совершенно недопустим. Хотя бы ради тех, кто уже пожертвовал жизнью ради неё.
Её пальцы сжали последний козырь, спрятанный под одеждой. Эта вещь позволяла спастись только ей одной. О судьбе остальных она не могла ручаться.
Разум настойчиво требовал применить его немедленно. Она же всё откладывала это решение.
«Неужели никто не придёт?»
Элизабет тут же оборвала свои мысли. Кто вообще способен добраться сюда?
Надежнее всего полагаться только на себя. Рыцари, союзники, одноклассники — все отношения построены на взаимной выгоде. Людей используют, и они, в свою очередь, используют тебя.
Кто станет рисковать собственной жизнью ради женщины, которая не доверяет никому? Да и если такой человек найдётся, он придет спасать не Элизабет, а имперскую принцессу.
В этот самый момент сквозь грохот огня прорвался низкий рёв.
В-р-р-р-р!
Сначала она подумала, что снова заработал двигатель. Но звук исходил снаружи и стремительно приближался.
— Что ещё за…?
Все головы повернулись в одну сторону.
Из облаков, прямо к кораблю, падал мужчина верхом на мотоцикле.
