Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 95 Бал в Императорском дворце 1
Пешком я добрался до общежития факультета «Чёрный Опал». Мой мотоцикл разделил судьбу воздушного корабля. Только когда я его лишился, я понял, что успел к нему привязаться. Никогда бы не подумал, что мне понравится какое-либо изобретение доктора Брауна.
После взрыва столица всё ещё была в хаосе. Центральный проспект и трамваи были переполнены людьми, поэтому я обошёл толпу стороной, сделав значительный крюк. К общежитию я прибыл лишь на закате.
Как только я вошёл, меня окликнула Титания: «Инструктор Ион!»
«Ты всё это время ждала?»
«Конечно! Вы велели оставаться в общежитии. Как здорово, что вы вернулись целым!»
В гостиной собрались все студенты. На их лицах читалось больше облегчения, чем тревоги. Похоже, они уже знали, что я спас Элизабет.
Мариан окинула меня пристальным взглядом и спросила: «Вы, кажется, не ранены. Слава богу».
«Ничего серьёзного не произошло. Вы уже в курсе?»
«Да. По магическому радио без умолку передают, что третья имперская принцесса спаслась и обошлось без жертв. А парад всё-таки... кхм... довели до конца».
Значит, Вильгельм всё-таки протащил парад до конца. Хорошо, что я не пошёл через центральный проспект.
Гвин осторожно поинтересовалась: «Инструктор, что там произошло на самом деле? По радио говорят о несчастном случае. Это правда?»
«Хм…»
Я не был уверен, имею ли я право всё рассказывать. Грязная борьба за императорский престол — не та история, которой стоит делиться без надобности. Особенно с восемнадцатилетними студентами.
Шурц, заметив мои колебания, поспешил вмешаться: «Гвин, Элизабет и инструктор сами всё расскажут, когда посчитают нужным. Он только что вернулся после такого дня. Давайте дадим ему отдохнуть».
«Ой… Да, конечно. Простите, инструктор».
«Ничего».
Я ничего не стал объяснять, но Мариан и Шурц, выросшие среди знати, похоже, уже догадались. Саладин тоже примерно понял, что произошло; в конце концов, он сам был принцем. История, связанная с покушениями, которыми он сам не раз был озабочен, заметно его взволновала.
В этот момент я встретился взглядом с Ознией. Она всё это время молча наблюдала за мной. «Моя магия пригодилась?» — спросила она своим обычным ровным голосом.
«Да».
В такой ситуации телепортация была настоящим спасением. Без неё мне пришлось бы долго и мучительно добираться до корабля. «Очень пригодилась».
Я говорил искренне. Озния едва заметно улыбнулась. Если моё чутьё меня не подводило, в этой улыбке читалась гордость.
* * *
Только после моего возвращения студенты окончательно расслабились. Гостиная тут же наполнилась оживлёнными разговорами.
Титания предложила всё-таки сходить на парад, но никто не загорелся этой идеей. Впрочем, ей самой, казалось, хотелось не столько гулять, сколько разрядить напряжение, так что она быстро отказалась от затеи.
Мариан и Шурц должны были ехать на бал в Императорский дворец. Вообще-то им давно пора было готовиться, но я велел всем оставаться в общежитии, пока всё не утихнет, и они послушались.
Слово «бал» вызвало интерес у нескольких студентов, однако Мариан поморщилась. «Лучше не ходите».
«Почему? Звучит весело», — протянула Титания.
«Это не вечеринка, где все просто танцуют и едят пирожные. Там знать меряется влиянием, улыбается в лицо и точит ножи за спиной. Я могу провести с собой пару человек, но вас, наивных, там обведут вокруг пальца за пять минут».
«М-м…»
Шурц молча кивнул, подтверждая каждое слово.
«Я не такая уж наивная…»
Титания всё же не стала спорить. Остальные тоже быстро потеряли интерес.
Вскоре Мариан и Шурц уехали.
Студенты начали расходиться по комнатам и заниматься своими делами. Я тоже собирался уйти к себе.
Как только прозвучало слово «бал», в памяти всплыло старое обещание — смешное, детское и до невозможности самоуверенное. «Говорят, там есть императорская цитадель и устраивают балы. Я вас всех туда отведу».
Я тряхнул головой, отгоняя воспоминание. Когда-то попасть туда было одной из моих заветных целей. Теперь Императорский дворец ничего для меня не значил. Я никогда не желал попасть на бал и, скорее всего, не захочу до самой смерти.
В этот момент через парадную дверь вернулась Титания. Она ходила в сад ухаживать за растениями. Выглядела она растерянной. «Инструктор… Там к вам пришли».
«Кто?»
Я выглянул наружу и сразу понял причину её замешательства. Перед общежитием стояло с десяток горничных. У каждой за плечами висела тяжёлая сумка. Вперёд вышла одна из них — спокойная, безупречно собранная женщина. «Добрый вечер. Меня зовут Луиза, я старшая горничная дворца принцессы. Вы и есть господин инструктор Ион Грэм?»
«Да. Что вам нужно?»
«Её Высочество приглашает вас на бал в Императорский дворец. Она предположила, что у вас может не оказаться подходящего костюма, и велела нам привезти фрак, а также помочь вам подготовиться».
«Что?..»
Я постарался не выдать растерянности. «Меня никто об этом не предупреждал».
«Её Высочество просила передать: она нашла подходящее место для разговора и надеется, что вы сдержите обещание. Разумеется, это не принуждение. Откажетесь — мы сразу уйдём. Каков ваш ответ?»
«…»
Вот что Элизабет имела в виду, когда обещала найти место.
Она спросила, уделю ли я ей время, и я согласился. Я не подозревал, что всё обернётся такой морокой, но обещание оставалось обещанием.
Да и не настолько я ненавидел балы, чтобы нарушать собственное слово.
Конечно, там будут люди, которых мне не хотелось видеть. Но, если подумать, избегать их мне было незачем.
Скорее уж им стоило избегать меня.
Я принял решение.
— Я приду.
Луиза почтительно склонилась.
— Благодарю, господин инструктор. Тогда прошу позволить нам заняться вашей подготовкой.
— Достаточно самого простого варианта. Я могу пойти и в форме инструктора.
— Ни в коем случае. На балу принят строгий дресс-код. К тому же, скажу откровенно, при такой внешности пренебрегать хорошей одеждой — всё равно что бросить драгоценный камень в грязь... Кхм. Я хотела сказать, во фраке вы будете выглядеть гораздо лучше.
— Кажется, вы немного увлеклись.
— Ничуть. Прошу внутрь. До начала бала осталось совсем мало времени. Нельзя терять ни минуты.
Луиза подала знак, и горничные слаженно окружили меня, а затем повели в общежитие.
Особой силой они не отличались, но в их уверенности было что-то такое, чему трудно сопротивляться.
— Э?.. Инструктор?
Титания смотрела, как меня уводят — не то добровольно, не то под конвоем, — и явно не понимала, что происходит.
Я тоже не понимал, что ей сказать, поэтому промолчал.
* * *
Горничные работали с невероятной скоростью. Сразу было видно: в своём деле они безупречны.
Я собирался доехать обычным трамваем, однако у ворот Академии ждал роскошный экипаж с гербом Императорского дома. Его везли восемь лошадей.
Рядом с повозкой, на которой я когда-то въехал в столицу, этот экипаж выглядел как дворец рядом с солдатской палаткой.
Во дворце Эмператос я оказался впервые, но осмотреться мне не дали. Горничные повторяли, что до бала осталось совсем немного, и торопили меня на каждом шагу.
Я ожидал, что меня сразу отведут в бальный зал, но мы свернули к дворцу принцессы.
Луиза остановилась перед дверью и поклонилась.
— Её Высочество ждёт вас внутри.
Она негромко постучала.
— Ваше Высочество, господин инструктор Грэм прибыл.
— Пусть войдёт. Открыто.
Луиза распахнула дверь и отступила, приглашая меня пройти первым.
Я всё ещё не понимал, зачем меня привели сюда, но вошёл.
В комнате стояла Элизабет в серебристо-белом платье.
Мягко мерцающая ткань оттеняла её белую кожу. Платье не было ни слишком открытым, ни глухим. Оно подчёркивало стройную фигуру и при этом не теряло благородной сдержанности.
Увидев меня, Элизабет слегка расширила глаза, а затем на её алых губах появилась привычная улыбка.
— Надо же... Фрак вам очень идёт, инструктор.
Я не знал, что принято отвечать в таких случаях.
Подумал и сказал правду. Лгать не было смысла.
— Тебе тоже идёт платье.
— Не ожидала услышать это от вас. Но приятно.
Элизабет протянула мне руку.
Я посмотрел на неё, не понимая, чего она ждёт.
Решил, что нужно просто взять её за руку, и накрыл ладонь своей.
Элизабет тихо рассмеялась.
— Инструктор, даму сопровождают немного иначе. Похоже, придётся вас научить.
— Чему?
Вместо ответа она смело взяла меня под руку.
Она прижалась так близко, что тонкая ткань платья почти ничего не скрывала. Я слишком отчётливо чувствовал её тело; такая близость между мужчиной и женщиной была уже неприличной. Элизабет либо не замечала этого, либо не придавала значения.
Она подняла на меня сияющие глаза и улыбнулась.
— Пойдёмте, инструктор?
— Пойдём.
Так и должно выглядеть сопровождение дамы?
Я ничего не знал о светском этикете, поэтому оставалось довериться Элизабет.
Под руку мы вышли из дворца принцессы и сели в экипаж.
Впереди нас ждал бал в Императорском дворце.