Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 96 Бал в Императорском дворце 2

Бал, устраиваемый Императорским Домом во дворце Эмператос, признавался одним из самых значимых светских мероприятий года. Получить приглашение на него считалось честью для любого дворянина.

Один лишь конверт с королевской печатью мог многое сказать о статусе человека при дворе и о том, насколько его мнением дорожили. Для знати часто этого было достаточно: кого-то приглашали, кого-то нет — и всем сразу становилось понятно, чего стоят те или иные персоны.

Потому для имперской аристократии этот бал был не просто возможностью развлечься. Это была площадка для утверждения влияния, для заключения союзов и для демонстрации своего положения. Масштаб мероприятия полностью соответствовал его значению.

Парадный зал, украшенный платиной и белым мрамором в честь Белого Дракона Альбнициса, сиял ослепительно. Огромные хрустальные люстры, инкрустированные драгоценными камнями, бросали на стены разноцветные блики.

Императорский оркестр тихо наигрывал вальс. Дамы в шелках и бархате, кавалеры в безупречных фраках и мундирах парили по залу, общались за накрытыми столами и пробовали изысканные блюда, над которыми лучшие повара столицы трудились не одну неделю.

Центральной фигурой вечера, бесспорно, был первый имперский принц Вильгельм — хозяин торжества, наследник престола и Герой, владеющий Святым мечом.

Однако среди присутствующих дам внимание досталось вовсе не Фриде, Рыцарю Железной Крови, или Пепельной Ведьме Грете. Все взгляды были прикованы к Мариан.

— Прекраснейшая леди, ваши волосы сияют ярче любого пламени. Позвольте пригласить вас на танец.

— Благодарю вас, сэр, но, к сожалению, я не знаю подходящих шагов для этой мелодии. Я, пожалуй, подожду музыку, которая придётся мне больше по душе.

Если после такого ответа мужчина осмеливался спросить, какую именно музыку она предпочитает, или предлагал подождать рядом, он выставлял себя полным глупцом. Это говорило либо о его непонимании очевидного отказа, либо о пренебрежении к элементарным приличиям.

— А… вот как. Разумеется. Тогда не буду вас больше задерживать.

Дворянин в маске леопарда поспешно ретировался. Мариан тихо выдохнула, стараясь, чтобы никто не услышал.

— Боже мой…

Он оказался уже шестнадцатым.

Отказывать стольким кавалерам подряд обычно считалось дурным тоном, но Мариан не опасалась пересудов. Она была единственной внучкой маркиза Кальварда фон Кальштайна — одного из Семи героев континента и верховного главнокомандующего имперской армией. К тому же, ей досталась яркая красота матери — Ивиан, которую когда-то называли первой красавицей Империи и Алой Азалией.

Шестнадцать отказов? Для любой другой девушки это стало бы поводом для пересудов. Однако слухи о Мариан лишь увеличивали её недоступность.

К несчастью, претендентов это не отпугивало. Напротив, мужчины смотрели на неё всё с большим напором. То ли запретный плод казался им особенно желанным, то ли каждый был убеждён, что уж ему-то она точно не откажет.

«Проклятые дворяне…»

Хорошо хоть, что бал был маскарадным. Без маски ей пришлось бы ещё внимательнее следить за выражением лица. Впрочем, её огненно-рыжие волосы всё равно выдавали её с головой: судя по взглядам, почти все уже догадались, кто перед ними.

К Мариан направился ещё один кавалер.

Она привычно натянула вежливую улыбку, но мужчина в маске оленя показался ей смутно знакомым. Вместо обычного комплимента он заговорил с ней просто, почти по-дружески:

— Тяжёлая у тебя сегодня служба, Мариан.

— Шурц?

Лишь теперь она узнала его по седым волосам. Без его обычных очков он выглядел непривычно, поэтому Мариан и не сразу сообразила, кто перед ней.

Шурц заметил её взгляд, усмехнулся и коснулся пальцем края маски.

— Очки? Зрение у меня не настолько плохое. Да и поверх маски их не наденешь.

— Понятно… Только не говори, что ты тоже пришёл звать меня на танец.

— Я? Упаси боже. Не хочу становиться семнадцатым.

— Тогда ладно.

Мариан без лишних слов позволила ему остаться рядом.

Шурц протянул ей бокал с шампанским. Напиток выглядел как настоящий, но оказался безалкогольным. Мариан оценила его предусмотрительность, кивнула и сделала глоток.

Обычно на светских приёмах она ни на секунду не теряла бдительности. Сейчас же рядом с Шурцем ей неожиданно стало легче. Похоже, он чувствовал то же самое.

Они и раньше встречались на балах, но тогда он был для неё лишь сыном канцлера. Теперь же он стал одноклассником.

«Когда я успела начать считать его приятелем?»

Вероятно, это произошло после бесконечных тренировок на склоне за Академией. Под руководством угрюмого инструктора, который ежедневно гонял их до седьмого пота, даже самые разные люди быстро находили общий язык.

Мариан усмехнулась:

— Вон там стоят твои любимые Семь героев континента. Почему бы тебе не подойти и не поговорить с ними?

Шурц поморщился и покачал головой.

— Нет, спасибо.

— Почему?

— Это неподходящее место для такого разговора. Ты и сама прекрасно понимаешь.

Он не стал ничего объяснять, и Мариан не стала настаивать.

Оба они выросли в семьях высшей знати и слышали достаточно историй об отряде Героя. Многие из этих историй казались правдоподобными. Сам отряд был создан прежде всего ради политических целей, а методы, которыми его участники добивались славы, не вызывали уважения.

Саладин в начале учебного года сказал о них всё как есть. Просто при дворе никто не осмеливался произнести это вслух: было слишком опасно задевать Императорский Дом и возможного будущего правителя.

— Тебе не кажется, что здесь что-то не так? — спросила Мариан.

— Что именно?

— Всё. Днём едва не случилась катастрофа, а они танцуют, будто ничего не произошло. Делают вид, что всё улажено и можно забыть. Хотя спас положение совсем другой человек.

Она посмотрела на Вильгельма в центре зала. Маскарад ничего не менял: не узнать первого принца было невозможно. Мужчин с серебристо-белыми волосами и красными глазами во всей Империи насчитывалось всего двое.

Сам Вильгельм даже не пытался скрыться. Он явился в маске Белого Дракона, а придворные обступили его и с усердием разыгрывали комедию, будто понятия не имели, с кем разговаривают.

Привычка всё понимать и делать вид, что ничего не замечаешь, была сутью придворной жизни. В этом смысле маскарад подходил дворянам как нельзя лучше.

Шурц понизил голос:

— Мариан, здесь слишком много ушей.

— Да. Ты прав.

Мариан улыбнулась так ослепительно, что мужчины, украдкой наблюдавшие за ней, разом замерли. Сама она не обратила на них внимания.

Шурц окинул её задумчивым взглядом.

— Не ожидал услышать такое от тебя. Как ни крути, ты ведь настоящая звезда высшего света. Я думал, тебя всё это устраивает.

— Чем лучше знаешь правила, тем отчётливее видишь, что за ними прячется. И потом...

— Что?

Мариан умолкла.

Раньше она считала этот мир единственно возможным. Пока маркиз Кальштайн воевал, воспитанием внучки занималась его жена. Мариан учили всему, что полагалось знатной девушке.

Она знала, какие интриги скрываются за улыбками, что означает едва заметный жест веера и как держаться, чтобы никто не посмел над ней насмехаться. Дорогие приёмы, десятки платьев, шкатулки с украшениями — всё это казалось ей необходимой частью дворянской жизни.

Она верила, что смысл знатного происхождения — стоять выше других и вызывать зависть.

После знакомства с учениками класса «Чёрный Опал» эта уверенность пошатнулась.

Мариан уступала Гвин в обращении с мечом, Ознии — в магии, Титании — в стрельбе и искусстве духов. У неё не было и природной силы Батара.

Да, она умела читать людей и вести разговор, но этому её научили. При желании такие навыки мог освоить любой.

На фоне простолюдинов из класса она кое в чём выглядела лучше, однако назвать её безусловно самой одарённой язык не поворачивался.

Если простолюдин способен превзойти дворянина, а дворянин — оказаться хуже простолюдина, на каком основании знать вообще должна править остальными?

— Не знаю, — тихо сказала она и оборвала разговор.

Подобные мысли были слишком опасны, чтобы бросаться ими посреди дворца.

Мариан гордилась дедом, главнокомандующим и одним из Семи героев континента. Но особенно ясно ей запомнились его слова, сказанные после того, как она впервые назвала его героем:

«Мариан, я не герой. Настоящие герои — солдаты, которые сражались под моим началом и каждый день рисковали жизнью. Без них я не стоил бы ни черта».

В детстве она не поняла его.

Теперь смысл его слов постепенно открывался ей.

Наверное, дело было в одном человеке — простом солдате, который не раз спасал человечество от гибели, отказался от почестей и власти, а потом устроился обычным инструктором в Академию.

Мариан задумчиво поджала губы.

Учебный год начался всего месяц назад. Это казалось пустяком, но в восемнадцать лет знатная девушка уже должна была думать о браке или хотя бы о помолвке.

Предложений дому Кальштайн поступало более чем достаточно. Рано или поздно Мариан пришлось бы выбрать жениха.

«Может, перестать тянуть?»

Если продолжать раздумывать, достойного мужчину могут увести прямо из-под носа. Тогда она и правда будет кусать локти.

«Надо было самой предложить ему стать моим кавалером. Теперь уже поздно. Летом в нашем поместье устроят приём, вот тогда и поговорю...»

В этот миг шум у входа оборвался.

Зал один за другим смолкал, и вскоре все головы повернулись в одну сторону. Мариан тоже посмотрела туда.

Через двери вошла девушка с серебристо-белыми волосами в маске белой лисицы. По осанке и цвету волос её мгновенно узнали: третья имперская принцесса Элизабет.

Рядом с ней шёл мужчина.

Чёрная маска скрывала половину лица, но Мариан узнала его без труда. Чёрные волосы, знакомые глаза, высокий рост и резкие черты — спутать его с кем-то другим было невозможно.

— Инструктор... Ион?.. — выдохнула она.

Элизабет держала его под руку и прижималась так, словно они пришли сюда парой.

Мариан уставилась на них, не веря собственным глазам.