Брошенный моим другом детства, я стал героем войны (Новелла) Том 0 Глава 97 Бал в Императорском дворце 3

Непосредственно перед тем, как войти в зал, Элизабет надела на меня маску черного волка, украшенную тончайшим золотым узором.

— Если всё равно придётся скрывать лицо, зачем было тратить время на макияж?

Я несколько неловко пригладил волосы, смазанные маслом. Обтягивающий фрак сковывал мои движения, он сидел настолько плотно, будто был сшит для статуи, а не для живого человека.

Элизабет ответила мне с невинной улыбкой.

— Мне захотелось увидеть вас в нарядном виде. Кроме того, маска лишь подогревает интерес: люди начинают гадать, какое лицо скрывается под ней.

Она говорила в шутливой манере и уже держала в руках белую лисью маску.

— С этой минуты будьте внимательны к своим словам. Как только мы войдём, все взгляды будут прикованы к нам. И не называйте меня Элизабет.

— А как же мне вас тогда называть?

— На маскарадах принято использовать вымышленные имена. Иногда друг друга называют по маскам. Я буду обращаться к вам как «господин Волк», а вы ко мне — как «госпожа Лисица». Договорились?

Я хранил молчание.

— Вам не нравится? Тогда можете называть меня просто Элизой.

Признаться честно, оба варианта казались мне нелепыми. Однако спорить было уже поздно: подошла наша очередь для входа.

Гостей на маскараде не объявляли. В этом и заключался весь смысл данного мероприятия. Но серебристо-белые волосы Элизабет были слишком узнаваемы: при дворе этот редкий оттенок знали все.

Она не ошиблась. Стоило нам переступить порог, как разговоры вокруг мгновенно стихли. Все взгляды устремились в нашу сторону.

— Посмотрите... Это ведь...

— Боги, она действительно жива!

— А кто этот мужчина рядом с ней?

Элизабет, казалось, совершенно не обращала внимания на собравшуюся толпу. Она мягко прижалась к моей руке и продолжила идти вперёд, словно нарочно выставляя нашу близость напоказ. По залу прокатилась очередная волна изумлённого шёпота.

В дальнем конце зала я заметил Мариан и Шурца. Судя по их выражениям лиц, они оба узнали меня и теперь не знали, чему удивляться больше.

— После этого бала весь двор будет ломать голову, какой из черноглазых дворян пришёл со мной, — прошептала Элизабет, улыбаясь так, чтобы видел только я. — Хотя, подходящего человека они всё равно не найдут.

Музыка и гул голосов заглушали её слова. К тому же, она стояла слишком близко.

— Почему обязательно дворян?

— Вы совершенно правы. Но найти вас всё равно будет непросто. Я уже отдала распоряжение разведывательному управлению, чтобы они замели ваши следы. Вы ведь просили сохранить ваше имя в тайне.

— М-м...

Я не был уверен, можно ли назвать появление на публике под сотнями взглядов удачной попыткой спрятаться.

Элизабет уверяла, что пригласила меня для спокойной беседы в подходящем месте. Бал, на котором нас разглядывал весь двор, явно не соответствовал этому описанию.

Я нахмурился.

— Пора перейти к делу. Зачем ты привела меня сюда?

— Уже? Вечер только начался. Неужели нельзя хотя бы потанцевать для начала?

— Я никогда не учился танцам.

— Со мной у вас всё получится.

Я по-прежнему не мог понять, чего она добивается. Но раз уж я позволил ей затащить меня во дворец, один отказ уже ничего не изменил бы. Пришлось подчиниться её правилам.

Элизабет отвела меня в самую середину зала — туда, где скрыться от посторонних глаз было абсолютно невозможно.

Одну свою руку она положила мне на плечо, другой сжала мою ладонь.

— Положите вашу правую руку мне на талию.

— Сюда?

— Нет... немного ниже. Вот так. Да.

Мы медленно начали двигаться в такт музыке. Элизабет ступала легко и уверенно, направляя меня едва заметными движениями. Я следовал за ней, стараясь хотя бы не наступить на её платье.

Она танцевала безупречно — именно так и должна была танцевать принцесса. Даже я, совершенно не разбираясь в этом, видел её мастерство. Она вела мягко, терпеливо подстраиваясь под мой темп.

Элизабет прижалась ко мне ещё теснее и прошептала:

— Не думайте о самом танце. Просто почувствуйте мой ритм.

— Ритм, значит...

Я сосредоточился на её движениях, подобно тому, как делал это во время спарринга. Когда она притягивала меня к себе, я шёл следом; когда мягко отталкивала ладонью, отступал. Сначала всё моё внимание было направлено на то, чтобы не сбиться, но вскоре тело само запомнило последовательность шагов. Я и сам не заметил, как перехватил инициативу.

Элизабет взглянула на меня и едва заметно улыбнулась.

— Теперь вы ведёте лучше меня. Никто и не поверит, что это ваш первый танец.

— Стоило разобраться, и всё оказалось не так уж сложно.

Оркестр ускорил темп. Вместе с музыкой ожили и наши движения. Элизабет без труда следовала за мной, плавно поворачиваясь даже в самых быстрых пассажах.

Мелодия достигла своего пика и плавно угасла. Мы остановились одновременно.

Зал взорвался аплодисментами.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

— Потрясающе! Безупречный танец!

— Как красиво они двигались!

Мы стояли в центре зала, и теперь нас разглядывали уже без всякого стеснения.

Одного лишь появления рядом с Элизабет было бы недостаточно, чтобы вызвать такой восторг. Значит, именно этого она и добивалась. Сейчас весь этот бал принадлежал нам двоим.

И только один человек был этим совершенно недоволен.

— Великолепно! Просто великолепно!

К нам направлялся принц Вильгельм.

Между нами накопилось немало взаимного недовольства. На мгновение старое раздражение шевельнулось во мне, но тут же исчезло. Время, когда одного его вида было достаточно, чтобы я пришёл в ярость, осталось далеко позади.

Я знал, что мы встретимся здесь, и был готов к этому. Мы не виделись уже около пяти лет.

Вильгельм приближался, приветствуя громкими аплодисментами и широкой улыбкой. Хотя он старательно демонстрировал радушие, напряжённые уголки его губ выдавали скрытую досаду.

Он умело влился в общую атмосферу и произнёс нарочито торжественным тоном:

— Моя дорогая се... Кхм! Прошу прощения. Госпожа в лисьей маске, ваш танец был великолепен, словно ожившая картина.

— Благодарю вас. Вы излишне щедры на похвалу моим скромным умениям.

— Вовсе нет. Я аплодировал от всего сердца. Посему умоляю, даруйте мне честь исполнить следующий танец. Уверяю, я стану достойным партнёром.

Формально это звучало как просьба, но мысль о возможном отказе даже не приходила Вильгельму в голову. Его замысел был ясен: появиться с Элизабет на виду у всех и вновь завладеть вниманием публики.

Она ответила с безупречной улыбкой:

— Для меня это великая честь, однако я вынуждена отказаться. Сегодня я уже танцевала со своим кавалером и более не намерена танцевать ни с кем другим.

— Что?.. Что ты сказала?

Неподдельное изумление прозвучало в голосе принца. Окружающие тотчас зашептались громче.

Отказ наследнику престола сам по себе был событием, но бурная реакция придворных указывала на то, что обещание танцевать весь вечер только с одним мужчиной имело особое значение. Я плохо разбирался в светских условностях и мог лишь строить догадки.

Наконец Вильгельм обратил свой взор на меня.

— Вы двое... в таких отношениях? Всерьёз? Не могу поверить.

Он изучал меня с явным подозрением.

Я спокойно выдержал его взгляд. Во мне не было ни страха, ни подобострастия. Принц нахмурился, но почти сразу склонил голову набок.

— Постой... Мы ведь не встречались раньше?

Он потёр подбородок, пытаясь вспомнить.

— Я видел столько людей, что это ничего не значит. И всё же лицо кажется знакомым...

Элизабет мягко шагнула между нами.

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но после столь напряжённого танца я устала. Позвольте мне проводить моего кавалера и провести остаток вечера в уединении с ним.

— Ах... разумеется. Я не стану мешать. Приятного вам вечера.

— Благодарю. И ещё, сударь...

— Да?

Элизабет приподняла подол платья и изящно присела в реверансе, заставив Вильгельма замереть.

На её губах появилась едва уловимая, но весьма довольная улыбка.

— Вы слышали последние вести? Говорят, в останках уничтоженного воздушного корабля были обнаружены следы чрезвычайно мощной тёмной маны.

— Что? О чём вы говорите?

— Какая ужасная новость, не правда ли? Неужели кто-то заключил сделку с демонами? А ещё ходят слухи, что корабль был взорван преднамеренно. Я, как преданная подданная Империи, чрезвычайно обеспокоена: выходит, в защите страны образовалась брешь. Некоторые даже шепчутся, что за всем этим стоит одно из малых сияющих солнц Империи...

Элизабет говорила испуганным голосом, и придворные вокруг зашумели. На их лицах смешались страх и любопытство.

Услышав шёпот, Вильгельм взорвался:

— Чушь! Взрыв был несчастным случаем! Какие ещё демоны? И при чём здесь принц Вильгельм? Это клевета! Вы осознаёте, за что отвечаете своими словами?!

— Ох, простите, если слух оказался ложным. Я всего лишь глупая девушка, питающая слабость к сплетням. И потом... я не упоминала имя принца Вильгельма. Вы сами решили, что речь идёт о нём?

Вильгельм понял, что сам себя выдал. Его кулак задрожал.

Элизабет тихо рассмеялась.

— Не гневайтесь, сударь. Ведь это маскарад. Всё сказанное под маской исчезает с рассветом. Или же вы желаете снять её и назвать своё истинное имя? Конечно же, нет. Вы ведь не станете портить праздник столь грубой выходкой.

— Ты... Как ты смеешь! Следи за своим языком, ничтожная...

Он кипел от ярости, но сделать ничего не мог.

Если бы принц раскрыл себя из-за простой сплетни, он бы сам выставил себя посмешищем. Вильгельм это прекрасно понимал.

Элизабет едва заметно подала мне знак. Пора было удалиться.

— Пойдём, Элиза.

— С величайшим удовольствием. Прошу простить нас. Желаю всем чудесного вечера.

Никто в зале не мог не знать, что Элиза — это домашнее имя принцессы. Под изумлёнными взглядами придворных и тяжёлым взглядом Вильгельма мы направились к террасе.

Как только портьера закрылась за нами, я произнёс:

— Отпусти меня.

Лишь после моего взгляда Элизабет разжала руки.

— Так вот что ты хотел мне показать?

Она улыбнулась.

— Вам понравился мой небольшой спектакль?