Чего ты желаешь своим мутным взором? (Новелла) Том 1 Глава 220
Ранее в Чего ты желаешь своим мутным взором? (Новелла)...
Уолм выпустил облачко фиолетового дыма сквозь пересохшие губы, его взгляд блуждал где-то вдали. Он сделал еще одну затяжку, и тонкая струйка белого дыма медленно поднималась от сигареты, зажатой в его пальцах. Пепел, не удержавшись, осыпался на землю. Солнце опускалось за горизонт огромного озера Сельта, знаменуя конец невероятно долгого дня для имперского рыцаря.
Излияние эмоций было чрезвычайно утомительным. Кто бы мог подумать, что в его возрасте ему придется плакать до полного изнеможения, да еще и на плече у девушки. Оставалось лишь горько усмехнуться собственной слабости. Однако, как ни странно, неприятного осадка не осталось. Никакой липкой тяжести на душе или теле, лишь чистое чувство усталости. В некотором смысле это даже приносило облегчение.
Сражаться, бежать, снова сражаться. Накопленная телесная усталость требовала временного прекращения своих обязанностей. Он прислонился к обломкам, оставшимся после битвы, и его сознание начало медленно погружаться в сумерки вместе с заходящим солнцем. Уолм уже плыл на границе сна и яви, когда чье-то приближающееся присутствие вернуло его в реальность.
Шаги, которые приближались к имперскому рыцарю, были уверенными и целенаправленными. Уолм присмотрелся в полумраке и узнал своего незваного гостя.
«Эй… Давно не виделись. Здесь, конечно, небольшой беспорядок, но… присаживайся».
Он смахивал мусор с пола разрушенного строения, приглашая своего гостя. Несмотря на грязь, это место было вполне пригодным для сидения по сравнению с окрестностями мыса Гала, где еще не остыли угли недавнего сражения. Гость без лишних церемоний уселся напротив и заговорил.
«А ты выглядишь лучше, чем я ожидал».
Перед ним сидел Хозе, один из бойцов отряда Дуэйна, с которым ему доводилось сражаться бок о бок. Необъяснимая радость и ностальгия охватили его. Его смуглая кожа, почти сливающаяся с темнотой, и внешность почти не изменились. Кто-то мог бы счесть его улыбку веселой или беззаботной. Но Уолм, прошедший с ним через огонь и воду, знал, что эта показная бодрость порождена фатализмом и смирением.
«Ты беспокоился обо мне?»
«Само собой. Мой старый знакомый с перекошенной физиономией устроил резню. Конечно, я немного волновался. Впрочем, напрасно».
В контратаке у мыса Гала участвовала и рота легкой пехоты, высадившаяся с моря. Подобно тому, как Уолм узнал своего старого друга на поле боя, Хозе, должно быть, узнал его.
«Я доставил тебе хлопот. Сам-то как?»
«Эй, ты забыл? Я как флюгер, куда ветер дует, туда и я. Не упираюсь, поэтому и не ломаюсь».
В ответ на извинения Уолма за причиненные неудобства Хозе лишь отмахнулся. Но в глубине его глаз не было и тени веселья.
«…Это хорошо. Будешь? Подарок от командира батальона «Джейф», высший сорт».
Уолм с благодарностью достал из кармана сигарету. Это была не дешевая солдатская дрянь, которую он обычно курил, а товар весьма высокого качества.
«А вот это уже что-то стоящее. Пожалуй, составлю тебе компанию. Угощение, правда, незатейливое, но не обессудь. Я его на корабле раздобыл, на котором плыл».
Хозе кивнул в сторону плавающих обломков сгоревшего судна. *Понятное дело*, — подумал Уолм. На корабле, на котором он *случайно* плыл, *случайно* оказалась бутылка вина, и этот корабль *случайно* сгорел. Ни улик, ни проблем.
«Как всегда, своего не упустишь».
Когда они нашли среди обломков два потрескавшихся стакана, импровизированная попойка а-ля солдаты Хайсерка была готова. Никаких тостов, никаких призывов к выпивке. Просто молча, каждый в своем темпе, они подносили стаканы к губам. В этом не было ничего мрачного. Они пили, как в обычные дни, и так же обычно беседовали. Пошлые шутки, жалобы, рассказы о пережитом — казалось, прошедшие годы не оставили на них никакого следа.
Но даже разговор, текущий плавно, словно дыхание, не мог длиться вечно. Внезапно он оборвался. Наверное, оба почувствовали одно и то же. Тишину нарушил Хозе.
«…Командир Дуэйн, он, так сказать, перешёл черту. Понимаешь, ту самую, за которой уже нет пути назад».
Уолм догадывался, о чем говорит его старый друг. О том смятении и страхе, которые охватывают, когда рушится сама основа твоей сущности. Уолм не преодолел это благодаря силе воли. Он просто случайно удержался на краю.
«Командир отряда… нет, роты…»
Вместо имперского рыцаря, подбиравшего слова, продолжил Хозе.
«Ты же видел его кожу. Это кожа павших товарищей. Нуры, Барито, Уиллерта. И многих других. Может, это и было частью исцеления, но, по-моему, это стало его проклятием. Только представь. Просыпаешься утром, идешь умыться, смотришь в воду, а там — лица твоих мертвых подчиненных».
Он примолк, словно предлагая собеседнику вообразить это. Такие жестокие воспоминания, которые можно было бы назвать травмой, не залечить ни надеждой, ни сочувствием. Со временем они лишь тускнеют, стираются.
«Он никогда не найдет покоя. Воспоминания не только не тускнеют, но и, укоренившись, становятся лишь сильнее».
«Да, ты прав. Дуэйн остался таким же, как и тогда. Он всё ещё живёт той войной. Более того, перейдя черту, он скатился по наклонной. Он начал набирать в свой отряд преступников, которых собирались казнить, нарушителей устава, всякий сброд».
Уолм наконец понял, кем были те мрачные имперские солдаты, с которыми он столкнулся на мысе Гала. Особый отряд в самом худшем смысле этого слова, собранный из отверженных и провинившихся. Своего рода штрафной батальон. А вершиной этой пирамиды тех, кому дали последний шанс, был Дуэйн.
«Обычный отряд бы развалился, но… он чертовски силён. И с деньгами тоже не скупится. К тому же, как ни странно, он заботится о них. Для тех, кого просто использовали как пушечное мясо, Дуэйн стал спасением. В подковерных играх с Либерторией после «Великой Вспышки» они немало набедокурили. Порой сваливали всё на монстров. И маскировка была на высочайшем уровне. У него было несколько людей, которые любили копаться в трупах. Для них это было сродни игре в песочнице. Разница лишь в том, песок это или плоть». Хозе сгреб пригоршню щебня, невесело усмехнувшись, и принялся перебирать его в руке. «Так и собрались врождённые и приобретённые отморозки, мстители и прочие. Дикие, как говорят, имперцы, а это — рота изгоев, от которых открестились даже они. Впрочем, хоть я и говорю так, но и сам уже к ним притёрся. Ностальгия, да? Батальон «Лигурия». И отряд, и командир взвода Козул — хоть и использовал нас по полной, но был толковым. Сплошная война, но, в общем, мне там нравилось». Выговорившись, Хозе осушил стакан и спросил: «Скажи, Уолм. Ты ещё можешь сражаться? Планируешь ли продолжать сражаться?» Его натянутая улыбка исчезла. «К чему ты это спрашиваешь?» «Я давно думал, что ты не создан для солдатской службы. Нет, убиваешь ты лучше меня, даже лучше любого в имперской армии. Но ты, как бы это сказать, слишком серьёзно подходишь к делу. Ты уверен, что справишься? Перейдёшь черту — и не сможешь вернуться. Как командир отряда». Так вот к чему было это долгое вступление — беспокойство и совет. Уолм не выдержал и тихо усмехнулся. «Ха-ха, а ты и сам, оказывается, довольно серьёзный». «Тц, не смейся и не переводи тему», — надулся Хозе. Наверное, ему было немного стыдно. Но на его лице не было фальшивой улыбки. «Прости. Не сердись… Да, я не хочу переходить черту. Не уверен, что смогу вернуться. Но и смотреть, как страдают знакомые мне люди, как разрушают знакомые места, я не могу». «Ха, поразительно. До чего же ты добрый». «Не совсем. Просто я не хочу, чтобы меня пожрало чувство вины и сожаления о том, что я ничего не сделал, ничего не смог сделать. Знаешь, я целый год пил без просыпу на Архипелаге. Выпил столько, сколько за всю жизнь не выпьешь». «А вот это хорошо. Вкусно было?» Взгляд старого друга был полон зависти, но Уолм покачал головой. «Я даже не помню. Просто заливал в глотку». «Жаль. Надеюсь, в следующий раз ты сможешь выпить столько же, но уже с памятью». «Да, надеюсь». Уолм не до конца понял, что имел в виду Хозе. Но он не был настолько глуп, чтобы не догадаться, к чему был этот разговор. Это был завуалированный намёк на то, что ему стоит бежать. С войны. Если бы не поддержка девушки с его родины, возможно, он бы и выбрал этот путь. Но Уолм не сбежал. И Хозе, не будь дураком, больше не настаивал. Они просто праздновали встречу старых друзей, разговаривали, пили. Это стало и поминками по павшим товарищам. Те муки и боль, с которыми он не мог справиться в одиночку, в разговоре с Хозе переваривались. Они поминали мёртвых на поле боя, усеянном трупами. Какое же вопиющее противоречие. На следующее утро по магической связи из столицы пришло срочное донесение. Крупномасштабное вторжение Либертерианской Торговой Федерации на территорию Империи. Лица скривились, но никто не удивился.