Читосэ внутри бутылки рамунэ (ЛН) Том 3 Глава 1 Глава 1 — «Дождь, временами — мечты»

Дождь напоминал древнее стекло.

Капли непрерывно скатывались по оконному стеклу в классе, заставляя его дрожать от волн, и пустое поле окутывала полупрозрачная мягкая завеса. Начало июня: небо свинцово-серое, низкое и тяжелое; сезон дождей налетел раньше срока — словно давил на весь город.

В отличие от сумеречного вида за окном, похожего на раннюю ночь, класс под люминесцентным светом выглядел неестественно ярким — будто этот кусок мира вырезали из остальной реальности.

По прихоти приоткрыл окно на ширину пальца. В узкую щель мягко просочился воздух с запахом мокрого асфальта и пыли, ненавязчиво напоминая, что внутри и снаружи всё ещё связаны. Из глубин памяти выплыла и тут же исчезла далёкая летняя граница.

Раньше я думал: ненавижу дождь.

Теперь — «в общем-то, ничего».

Та-та-та, ра-та-та — где-то по жестяной крыше весело барабанит вода, рассыпанная по ней. Прислушайся — и внутри поднимается странное возбуждение, словно у девочки в алых резиновых сапогах, плещущейся в лужах; словно у джентльмена, который в ливень убирает зонт и внезапно запевает.

«…Чи… Читосэ! Эй, возвращайся уже, алё-о!!»

— Ай! Больно?!

Бац — мощный щелбан врезался в висок, разметав теплую задумчивость. «Эй, “бац” — это вообще звук для щелбана?»

— Ну и чего тормозишь?

Соседка Аоми Хару смотрела с лёгким недоумением.

— Слушай. Если ты настоящая леди, то, увидев аннуйный и сексуальный профиль мужчины, положено нежно поцеловать.

— Поцеловать? Прямо так: чм-мооок?

— Простите. Больше не буду.

— М-м? Всё ещё сонный? Может, повторить?

— Только не щелбан отбойным молотком!

Понедельник, после уроков. После седьмого мы не пошли ни на уборку, ни на классный час и остались ждать в кабинете.

Сегодня у нас по особому расписанию восьмой урок — консультация по будущему от третьекурсников.

Раз уж это лучшая подготовительная школа префектуры Фукуи, старшая школа «Фудзи» умеет организовывать такие мероприятия на высоте.

Хотя сейчас только июнь второго курса, для многих уже пора нацеливаться на поступление в вузы. Рано ещё о точной подготовке под конкретные университеты, но услышать от третьекурсников, как они выбирали — или выбирают — свой путь, будет полезно большинству.

— Смотри, Кура-сэн пришёл. Подтянулся, староста.

По словам Аоми Хару я глянул к кафедре: наш куратор 2-5, Иванами Кураносукэ, как всегда стоял с видом человека, у которого мотивация в отпуске. Взъерошил и без того растрёпанные волосы и протяжно заговорил:

— А-а, как вы и поняли, сегодня — консультация по выбору пути от третьего курса. Но особо церемониться не надо. Вы такие же ученики, так что спрашивайте свободно, что хотите.

Он, цокая сандалиями, отошёл от кафедры и плюхнулся на металлический стул у окна, после чего крикнул в сторону двери:

— Эй, вы там, на вас надежда.

— Да-а, идём!

С колокольчиковым отзвуком — голос словно знакомый — в класс гурьбой вошли человек десять старших.

И во главе шла… да вы шутите?

Я дернулся встать и грохнул коленом по ящику парты.

Впереди всех шла Асу-нэ, то есть Нисино Асука-сэнпай.

«Серьёзно? Меня не предупреждали».

Улыбающаяся едва заметной улыбкой Асу-нэ как-то выбивалась из старого школьного кабинета: короткие, чуть загадочно колышущиеся волосы; хрупкая родинка у левого глаза; белизна ног, тянущихся из юбки ни длинной, ни короткой — всё казалось нарисованным.

И при этом сама она улыбалась по-кошачьи, по-доброму, как дворовая, — и эта нарочитая несостыковка только усиливала ощущение её нереальности.

Даже я, привыкший, ловил себя на этом. Парни в классе разинули рты, вывалив дурацкие мины, а девчонки смотрели с каким-то мечтательным восторгом.

Говорили, что придут несколько третьекурсников, но что среди них будет Асу-нэ — и мысли не было. Наверняка она и сама специально скрыла, чтобы меня удивить.

Обычно мы почти не разговариваем в школе, так что нахлынуло смущение — будто впервые позвал к себе любимую девушку. Я поспешно отвёл взгляд.

И прямо там встретился глазами с Кура-сэн — тот многозначительно ухмыльнулся. «Дядя, не швырнуть ли в вас скатанный комочек крошек от ластика?»

Сделал короткий вдох, снова посмотрел на кафедру — и как раз в центре третьекурсников стояла Нисино Асука; она тоже глянула на меня, самодовольно ухмыльнулась и радостно замахала рукой.

«Ты же понимаешь, что в такой обстановке этими жестами загоняешь меня в очень неловкое положение, да?»

Я натянуто усмехнулся «та-ха-ха» и помахал в ответ — и тут же со всех сторон посыпались взгляды уровня: «ЭТО ЧТО СЕЙЧАС БЫЛО?», «Ох, снова ты?», «На всякий случай — голова на стол».

Эй, Хиираги Юко, Учида Юа, Нанасэ Юдзуки — можно перестать метать в меня особо острые волны убийственного намерения? Спина и затылок уже ноют.

Косо взглянув, вижу: Юко сверлит меня преданным, липким прищуром. Юа пару раз встречала Асу-нэ, когда мы возвращались вместе, а с Нанасэ после прошломесячной сценки и так всё понятно. Но при Юко я про Асу-нэ никогда не говорил — готовься к допросу с пристрастием после уроков.

В надежде на хоть какое-то спасение, я повернулся к соседке: Аоми Хару уставилась на меня, потом хмыкнула и прыснула со смеху.

«И такая вот реакция — тоже выводит из себя».

Я огрызнулся в ответ:

— Ревность… не чувствуешь ли случайно?

— Ага-ага, чувствую, конечно. Это же что-то вроде «кусок дерьма», верно?

— Это же shit, а не «шитто», алло.

— Кто эта? Только не говори, что бывшая.

— Не говори так, будто ты — нынешняя.

Пока наша глупая перепалка успокаивала мои нервы, до слуха донесся разговор Асу-нэ с парнем-старшекурсником рядом. По внешности — из спортивного клуба: выше меня ростом, накачанный, короткая стрижка подчеркивает юность, черты лица четкие — одним взглядом понятно: «этому парню определенно везет с девчонками».

— Асука, знакомый?

— Ага, мой кохай.

От того, как непринужденно он произнес «Асука», в душе что-то зашуршало. Ничего странного — они одноклассники, обращаться по имени нормально. Но по сравнению с этим мое «Асу-нэ» вдруг показалось детским.

Видимо, ответ его не удовлетворил, старшекурсник с кривой улыбкой продолжил:

— Он же со второго года, значит, всем вам кохаи. В каком смысле — «твой»?

— В прямом: мой кохай, и точка.

— Хм?

То ли он уловил подтекст, то ли воспринял слова дословно — думаю, второе. И есть ли там вообще что-то кроме прямого смысла — я и сам не уверен.

Старшекурсник слегка приподнял уголок рта и хищно уставился на меня.

«Ах, понятно, этот парень явно влюблен в Нисино Аску. На лице как табличка: «Я понимаю, что ею можно восхищаться, но я рядом с Асукой, так что смирись побыстрее, пацан»».

Да пошел ты. «Фудзи-ハイ», первокурсник, местный донжуан, не борзей. Вернись, когда на школьном подпольном форуме тебе сто раз подряд навешают всякой грязи.

…Но сам факт моей бурной реакции на каждый жест Асу-нэ говорит: меня конкретно качает. У нее своя обычная жизнь, где времени без меня куда больше, чем со мной; а я — как пометки на полях учебника, сделанные наспех. В общем, простейшую истину принять просто мне тяжело, и я закатываю сцену. Словно ребенок, который лежит у входа в магазин игрушек и орет. Стыдно, конечно.

«Честно говоря, рядом с ней у меня всегда сбивается настрой».

Парень непринужденно, как по привычке, толкнул Асу-нэ ладонью в бок у талии — дескать, твоя очередь вести. Я понимаю, что он отвечает за мероприятие, но все равно: «Куда развеивать твой прах — в море или в горы? Три секунды на ответ».

Пока в голове крутились разные мысли, Асу-нэ плавно шагнула вперед, выскользнув из-под его руки.

— Ладно! Тогда для начала — поприветствуйся.

Хотя нет, кремировать вежливо не обязательно. Можно закопать по шею на краю спортплощадки и по утрам-вечерам кормить фукуйским «хабутаэ-моти» (только без начинки). Один день — и он возненавидит жизнь. И в горле застрянет намертво.

— Эй, ты там, да, именно ты!

Или так: запереть в темной комнате, пока не очистит по сто ножек сэйкога-ни (самки Этидзэн-гани) — тогда точно не уйдешь. Тонкие, нудные, руки отвалятся, дух сломается…

— Нарцисс, позер и мой главный обожатель — ты!

«Кого? Меня, что ли?»

По хихиканью, разлившемуся по классу, наконец понимаю, что зовут меня. Да, виноват, замешкался. Но зачем ставить мины, на которые я точно потом наступлю?

— Итак… Встать!

 Грохот стульев — все вскочили.

— Поклон… Сесть.

Закончив ритуал, Асу-нэ удовлетворенно кивнула:

— Приятно познакомиться, я Нисино Асука, третий курс. Сегодня — с вами.

Класс дружно загудел «Просим-прооосим!». Самый энергичный — Асано Кайто. Именно за это тебя и уважаю.

Асу-нэ без лишнего пафоса продолжила:

— Итак, как лучше организовать работу?

Придя в себя, вижу: у доски именно Асу-нэ рулит процессом — ей доверились и старшекурсники, и Кура-сэнсэй.

Тот старшекурсник подхватил:

— Если собирать всех разом — будет неудобно. Пусть разобьются на группы по компаниям, по четыре-пять человек. А мы распределимся по двое-трое на группу и поговорим индивидуально.

Зная историю с Ямадзаки Кэнтой и Уэмурой Атомом, она, похоже, проверяла, не вызовет ли такой формат проблем. Я спокойно улыбнулся и кивнул: Кэнта уже полностью в «команде Читосэ», а Атом, наверное, просто присоединится к Аясе Назуне и остальным.

В целом, наш класс, пусть его зовут то «класс риадзю», то «слабоватым классом», пока не на нервах. За два последних месяца группы, что обычно вместе, уже сформировались, и, по моим наблюдениям, «лишних», кто может остаться в одиночестве, не предвидится — беспокоиться особо не о чем.

Нисино Асука коротко кивнула:

— Тогда так и поступим. Как определитесь с количеством, сразу доложите мне.

Как и следовало ожидать, группы собрались одна за другой без ссор, и каждая пришла отчитаться. Асу-нэ по численности указывала места, и ученики тащили парты со стульями в кучи.

На всякий случай подождал, пока отчитаются все, кроме «команды Читосэ», и только потом произнес:

— У нас — восемь.

— Принято. Тогда занимайте вон тот свободный уголок.

И всё-таки… Наблюдать, как Асу-нэ так уверенно занимает центральное место среди третьекурсников и молниеносно, точно раздаёт указания, — это свежо и немного странно. Судя по реакции других старшеклассников, они безоговорочно доверяют ей лидерство; видимо, так всегда и бывает.

Та Асу-нэ, которую я знаю, всегда держалась особняком. Не «одинокой», а скорее «недоступной» — ближе всего слово «величественная». Поэтому я почему-то воображал, что и в школе она парит над всеми, словно неприкасаемая. Хотя я и понимал: ум у неё острый, с людьми ладит — быть в центре внимания для неё естественно. Учитывая её таланты, это почти закономерно.

— Однако.

Внутри вдруг опустело, словно что-то ускользнуло. «Неужели это и есть та навязанная чужая мечта и эгоистичное разочарование, от которых я только что отговаривал одну особу? Теперь мои же слова бумерангом ударили по мне».

В то же время я почувствовал настоящее облегчение от того, что Асу-нэ — заурядная старшеклассница.

Отбрасывая ерунду, я поправил слегка съехавший галстук. Уже собрался подойти к своим, как сзади раздался голос Асу-нэ:

— Кстати: вашу группу беру я.

— Серьёзно?

— Ага. Хочу пообщаться с теми, о ком ты вечно рассказываешь.

— Там, наверное, мне «коврик из иголок» приготовили.

— Не мне — тебе.

— Раз уж понимаешь, может, не стоит… пожалуйста…

«В такие моменты Асу-нэ просто невыносимо вредная».

Мы с шумом повернули парты и стулья друг к другу — ровно восемь наборов. С нашей стороны: я, Кадзуки, Асано Кайто и Ямадзаки Кента; напротив — Юко, Нанасэ Юдзуки, Аоми Хару и Юа.

Напротив меня Юко, словно выжидая, разомкнула губы:

— Ну и-i-i?

Я метнул взгляд вокруг, стараясь сгладить тему:

— Э-э… интересно, о чём нам сегодня расскажут?

Юко прижала ладошки к щекам, специально наклонила голову и засияла улыбкой:

— Да-а, что же нам поведает эта прелестная, грациозная старшая Нисино, с которой Саку только что так красноречиво переглядывался? ♪

— Н-ну… если спросить, она кучу всего расскажет.

— «Она», значит. Получается, тебе она уже немало поведала? Ы-ы, понятно…

Отстать она не думала — давила неумолимо. Тут тихо вмешалась Нанасэ Юдзуки, слегка улыбнувшись:

— Ого, Юко, ты ещё не знакомилась с ней?

— А ты, Юдзуки?

— Недавно случайно. Читосэ сказал: просто «старшая и кохай».

— Вот как!? Ладно-ладно…

Юко облегчённо выдохнула — и тут Юдзуки добавила:

— Хотя сама Нисино-сэнпай предупредила: «Если не повысишь бдительность, не удивляйся, если я его у тебя отберу».

— Всё, вскипаю. И на Нисино-сэнпай за эти слова злюсь, и на тебя, Юдзуки, за то, что так спокойно пересказываешь, — тоже!

Я не сдержался:

— Погоди, Нанасэ. Не припоминаю, чтоб она так говорила.

— Правда? Но между строк смысл именно такой, — спокойно парировала Юдзуки.

Я отвернулся от невозмутимо невинной Юдзуки и почти готовой взорваться Юко, моля о помощи Юа. Та, поймав мой сигнал бедствия, вздохнула:

— Я пару раз видела её по пути домой. Читосэ нас свёл. Честно, общение строго на уровне «старшая — кохай».

«Обожаю тебя, Юа», — промелькнуло у меня… но она продолжила:

— Однако как только Читосэ замечает Нисино-сэнпай — лицо его загорается, как у подростка; меня словно и нет, он «вж-ж-ж» с хвостиком мчится к ней.

«Это ты всё время так на меня пялилась?.. Обидно, знаешь. Давай без томагавков прямиком в сердце, а?»

Я прикусил язык, не зная, как вывернуться, — и вдруг:

— Извините-извините, опоздали!

Нисино Асука, прижимая металлический стул, приблизилась к нам. Рядом — тот самый старшекурсник. Они уселись по концам стола, на «почётные» места: он — у Юко, Асу-нэ — у меня.

От близости наших плеч снова укололо, но я изо всех сил сохранял нейтральное выражение, чтобы не провоцировать лишние домыслы.

— Итак, повторюсь: я — Нисино Асука, третий курс. А это…

— Окуно Тоору. С Асукой в одном классе с прошлого года. Вид у неё такой, а на деле — полная растяпа, так что я её, скажем, опекаю, — усмехнулся он.

«Окуно-сэнпай, ваше место рискованное. У моей левой руки порой просыпается запечатанный демон — налетает и щёлкает ближайших».

Он заговорил о темах, никак не связанных с дорогой после школы, и о вещах, которых никто не просил — ясно, это «намёк» мне. Впрочем, само то, что он явился «на разведку», показывает: у них ничего серьёзного; я всё равно злюсь — так что насмехаться над ним нечестно. Огрызнуться — значит шагнуть на его территорию, а это бесит вдвойне, поэтому я притворился, будто не замечаю его прощупывающих взглядов.

И в эту скрытую перепалку вломился Асано Кайто, взмахнув рукой:

— Да-да, а вы пара?

Окуно отозвался:

— Э-э… ну… ха-ха…

Такая неловкая «спортивная» ухмылка явно значит «встречаются» — или «скоро начнут».

Но Асу-нэ:

— Не встречаемся.

Сказала твёрдо, без запинки.

— Ура-а!

Пока Окуно Тоору хмурился, а Асано Кайто лучился, Асу-нэ игриво подмигнула мне:

— И с этим вот тоже не встречаюсь.

Прекрасный приём, чтобы прорезать эту липкую атмосферу: сообщение не только Окуно, но и всем, кто здесь запутался. В моей груди слегка кольнуло грустью — будто у малыша, который в игре разбил любимую вазу.

Асу-нэ хлопнула в ладоши:

— Ну что, приступим? Как сказал Кура-сэн, не стесняйтесь, спрашивайте всё подряд. В прошлом июне я сама ещё толком не решила. Кстати, вы хоть примерно думали?

Осторожные взгляды скрестились. Первым подал голос Асано Кайто:

— Я особо не задумывался. Куда смогу нормально баскетбол гонять — туда и пойду. Круто было бы по спортивной линии... но для нашей школы это, наверное, нереально.

Хоть Асано Кайто и талантлив, «Фудзи»-хай не лидер по баскетболу; за счёт спорта одного поступить — маловероятно.

Асу-нэ, видимо, сравнив с тем, что слышала обо мне ранее, хихикнула:

— Тогда, Асано-кун, начни с вопроса: в какой универе ты хотел бы играть в команде.

Асано Кайто опешил, что она знает его имя, но тут же отмахнулся и расплылся в широкой довольной улыбке.

За ним — Аоми Хару:

— Я тоже как Кайто примерно. Родители хотят гос/нац универ, а какой — вообще не представляю.

На её беспечный тон Асу-нэ хитро улыбнулась:

— Если метишь в нац/гос, Аоми-сан, то сперва учись на отлично, окей?

— С каких пор Нисино-сэнпай знает мой уровень?! Читосэ, подлец!!

— Я же не говорил твои баллы.

— А ты откуда даже мои секретные баллы знаешь?!

— Что поделаешь... Ты как «у-ге-е!» взвыла, я вбок глянул — и всё у меня на виду оказалось.

Нисино Асука, наблюдая за нашей стычкой, разразилась искренним хохотом. Только когда мы затихли, она продолжила:

— Тогда... Нанасэ-сан, а у тебя как?

Нанасэ Юдзуки прикрыла рот пальчиками, немного помолчала и произнесла:

— Смутно... но хочется хоть раз из Фукуя вырваться. Ишикава, Киото, Айти, Осака... может, даже Токио.

— Ясно, ты за пределы префектуры смотришь. Почему-то ожидала именно этого от тебя, — кивнула Нисино Асука.

Как и в большинстве областей, для старшеклассников Фукуя выбор простой: задержаться в префектуре или уехать. Рядом популярны Ишикава и вузы Канса́я: города куда больше Фукуя, но до дома — недалеко. В Токио рискуют единицы — он слишком далёк и по чувствам, и по расстоянию.

Мидзусино Кадзуки отреагировал на слова Юдзуки:

— Я, пожалуй, в токийский частник. Там наверняка красоток полно; запишусь в самый тусовочный кружок и каждый день «уэ-эй!» отжигаю студенческую жизнь.

Таких, кто целиком на Токио нацелен, тоже хватает. Я всё-таки спросил то, что укололо:

— Эй, а футбол? Забьёшь?

Кадзуки устало, но ровно пожал плечами:

— Я свои размеры знаю. На моём футболе не проживёшь. После школы честно закрою дело.

— Понятно...

Дальше не лез. Те, кто с детства в спорте, рано или поздно решают: рвать в профи, оставить хобби или завершить. Даже Кадзуки, который по-моему годился бы в основу топ-школы — а может, именно из-за этого уровня — осознаёт свои пределы.

Ямадзаки Кэнта, выслушав нас, робко поднял взгляд:

— Я, наверное... в Фукудай. Просто не вижу себя за пределами Фукуя.

Фукудай, он же Фукуйский университет, — единственный нац-гос в префектуре. Для остающихся — топовый выбор. Многие вообще не рвутся уезжать: кто Фукуй обожает, кто боится одиночества в чужом городе. Большинство, не поступив в универ, оседают здесь на работу. Родился в Фукуе, вырос в Фукуе, женился в Фукуе — и так живёшь. Счастье ли это — хз. Наверное, никто не ведает.

С Ямадзаки Кэнтой согласилась Учида Юа:

— У меня примерно то же. Не представляю, как я по мегаполису шагаю...

Нисино Асука ласково улыбнулась:

— Внешний мир — не только гигантские города, знаешь? В других регионах тоже классные вузы есть.

— Но если уж в «глубинку» ехать, зачем не в Фукуе остаться? И не знаю, осилю ли жизнь в одиночку...

Юко наклонилась вперёд:

— Э-э! Учида такая организованная — точно потянешь! А я ни в готовке, ни в стирке не уверена; от родителей съезжать — жууутко.

Нанасэ Юдзуки шутливо помахала рукой:

— Юко, запишись на курсы невест. А я готовить и стирать мастерски умею — так что рвану первой~

«Не пялься так! Вот Юко и очухалась».

— Му-у! С сегодняшнего дня возьмусь! Сварю, скажем, яйца!

— Чему ж тебя на уроках труда в начальной учили?...

Я не сдержал комментарий; Юко надула щёки. Нисино Асука сменила тему:

— Хиираги-сан, ты за «в префектуре» или «за её пределы»?

— По-честному, пока не вижу. Боюсь, поплыву по течению и выберу «надёжный» Фукудай... А вы, сенпаи, уже решили?

Это и поразило, и идеально легло на её характер. Хиираги Юко кажется вихрем, но внутри — утончённая осторожность: эмоциями — хоть на Марс, а к серьёзным шагам — с заботой. И эта противоречивость — не минус, а плюс. Так вдруг кольнуло, ни к селу ни к городу.

Слово взял Окуно Тоору, до того отдавший руль Нисино Асуке:

— Э-э... Мидзусино-кун, да? Я тоже до токийских частников сузил. Главная — Кэйо, плюс — MARCH.

Его тон звучал ровно: без каких-либо скрытых мотивов, в старшинской манере. В топовой школе выбор пути — не повод тащить личные разборки. Эта внезапная перемена в настроении невольно пробудила во мне крупицу уважения. 

Юко уточнила: 

— Потому что хочешь именно в Кэйо? Ну там… профессор, которым восхищаешься, или факультет, который ближе к будущей работе? 

Окуно немного помедлил, после чего честно ответил: 

— Красиво было бы сказать «да», но… нет, причина простая. Всё детство во Фукуэ, хочется хоть раз пожить в самой большой столице. А Кэйо— ну, раз уж Токио, то почему бы и не «кэйо-бой», да? 

— Эй, а так вообще нормально решать? 

— Нечем гордиться, но… Выбираю самый высокий из тех, что по силам, а факультет— тщательно. А про дальнейшую жизнь подумаю за следующие четыре года. 

Звучит как у третьекурсника: экзамены уже дышат в затылок. Да и если честно, у немногих— включая меня— к концу школы есть кристально понятная будущая профессия. Тогда и остаётся опираться на что-то: город мечты, имя вуза, область интереса или сильный предмет, просто «безопасный» факультет для трудоустройства— и решать, отталкиваясь от этого. 

Юко кивала, запоминая, потом повернулась к Нисино Асуке: 

— А вы уже решили? 

Нисино Асука смущённо улыбнулась, почесав щёку: 

— Ахаха… Пришла тут «советовать по выбору пути», а сама ещё не дожала. Остаться в Фукуэ или ехать в Токио. 

— Неожиданно! По сегодняшней тебе кажется, будто такие вещи щёлкаешь на раз-два. 

— …Ничего подобного. Я тоже всё время сомневаюсь. 

Голос прозвучал редко искренне— словно соскользнули защиты. Я собирался что-то вставить, но Окуно опередил: 

— Я давно говорю Асуке: поехали вместе в Токио. 

«Отлично! Поехали-поехали— со мной поехали. Экскурсия “Стальные бочки по дну Токийского залива” включена». 

Нисино Асука приняла это ровно: 

— Ну… Если Окуно-кун купит мне квартирку для одиночного проживания в Сироканэдай— подумаю. 

— Хоть бы сказала «для совместного проживания»… 

— … 

Очень обычная школьная перебранка. Я из последних сил делал вид, что не расстроился— даже не понимая, на кого именно это обида: на неё или на себя. 

Будто прочитав это, Нисино Асука улыбнулась особенно мягко. И мне стало как-то не по себе— я тихо отвёл взгляд. 

После этого Нисино Асука с ребятами до конца отведённого времени терпеливо отвечали на вопросы. Разве что в какой-то момент Юко заметила, что один только я так и не говорил о своём пути, а Асу-нэ, бросив многозначительное «тебе можно и не сейчас», едва не устроила пожар в аудитории— но в целом это была полезная встреча для всех. 

Когда консультация закончилась, «команда Читосэ» разошлась по секциям, а Кэнта, как «клуб домоседов», рванул домой— у него, кажется, выход новой ранобэ. 

«И вот я… чем занимаюсь?» 

Минут двадцать с лишним я облокачивался на стеклянную дверь у входа и без цели слушал дождь. Просто не хотелось, чтобы этот день вот так взял и кончился. 

Паса-паса— мимо проплывали пёстрые «цветы». Первоклашка-девочка, ещё совсем свеженькая, весело крутанула зонт: разбросанные капли вспыхнули гирляндой, как гортензии. 

Я сунул руку в карман и ладонью провёл по ещё новенькой кожаной обложке смартфона. Поднёс пальцы к губам— и, как от бейсбольной перчатки, потянуло знакомым запахом; невольно улыбнулся. 

Вдруг— конь-конь— будто кто-то постучал ровно по затылку. Я обернулся— за стеклом Нисино Асука тонко улыбалась. 

— Не ты ли, случайно, меня ждёшь? 

Она обошла на мою сторону и наклонилась, заглянув в лицо. Я ещё не успел ответить, как влез голос: «Асука?»— и следом показался Окуно Тоору, тот самый старшекурсник, что сидел рядом минутами раньше. 

От мысли, что они, может, шли домой вместе, сердце стянуло, слова застряли. 

Нисино Асука спокойно сказала: — Окуно-кун, до завтра. Я пойду с ним. 

— Но… — До завтра, ладно? 

Тон мягкий, но не допускающий возражений. Окуно недовольно скривился, фыркнул и двинулся к воротам. 

Я вдохнул, будто вспомнив как, и как можно обычнее сказал: — Непривычно… Слышать, как ты меня так называешь. 

Нисино Асука тихо хихикнула: — Если бы сказала «ты», ты бы намёк не считал. 

— А вот тогда, с Нанасэ, ты как раз хотела, чтобы я считал? — Это какой такой рот говорит такие некрасивые вещи? 

Она щипнула меня за губы; от тонких пальцев пахнуло лёгким мылом. Я смутился, отвёл взгляд— и она легко отпустила: 

— Ну что, пойдём? Под зонт пустишь? — Зонт забыла? 

«Если б меня не было, попросила бы Окуно?»— эта детская мысль снова мелькнула. 

— Сегодня решила, что— забыла. 

«Похоже, она видит меня насквозь». 

— Раз так… что ж, деваться некуда. — Вот именно— некуда. 

Я раскрыл свой дешёвый, без затей, виниловый зонт. Капризная дворовая кошка тихо прижалась сбоку. Мы двинулись молча, и вскоре по куполу защёлкали капли— пара-пара, пати-пати. 

— У тебя зонт в горошек,— сказала Нисино Асука, глядя вверх сквозь плёнку. 

«Раньше я думал: ненавижу дождь. А теперь— вроде как и нет». 

Шли вдвоём по знакомой набережной. 

Благодаря восьмому уроку час пик уже спал — ни впереди, ни сзади ни души. Одна она — и вовсе без «одиночества», но рядом со мной к этому «одиночеству» так и просится «вдвоём» — и это почему-то казалось забавным.

— Эй, давай пополам.

Видимо, Асу-нэ учуяла, как я сдвинул зонт в её сторону: плечиком упёрлась и подтолкнула меня. Я поправил зонт:

— Промокнешь.

— Мокрая девчонка — разве не возбуждает?

— Кстати, поговаривают, в этой реке шастает утопленница-призрак…

— И ты в ней.

Асу-нэ тихонько хихикнула и добавила:

— Ладно. Теперь всё по-старому.

— …Значит, раскусила?

— Сегодня ты был… немного отстранённым.

— Отстранённой была ты, Асу-нэ.

— То, что ты так считаешь, — и делает тебя отстранённым.

— Ты — старшеклассница.

— Я — старшеклассница.

«Не знал?» — Асу-нэ озорно приподняла подол юбки. Ей и слов не нужно — мои чувства для неё, поди, как на ладони.

Я, словно та девчонка, покрутил зонт — и на плёнке расцвела «гортензия».

В такие моменты требуется особенно глупый юмор.

— А кто он тебе, этот мужчина? — нарочно кокетливо поинтересовался я.

Асу-нэ снова еле заметно тряхнула плечами:

— Как ты увидел и понял, так оно и есть.

— Флиртуешь глазками — просто неприлично.

— Если уж прикопаться, то вокруг тебя сегодня тоже глазки сверкали.

Я покосился — она, надув губки по-детски, прелестно дуется. Теперь мне захотелось хихикнуть.

— Чего-о?

— Просто подумал: как же ты держалась невозмутимо спокойной.

— А ты — будто «крутость» изображал.

— Не изображал. Я и так по жизни кул-мистерия.

Такие беседы — чистый ритуал. Поддразниваешь, разглаживаешь, договариваешься с своими и чужими эмоциями.

Дождь припустил сильнее; Асу-нэ придвинулась ещё чуть-чуть. Локти в коротких рукавах остудили друг друга — и я осознал: она горячее меня по крови, но кожа — холоднее.

— Отличная вышла консультация. Словно я на миг стала твоей одноклассницей.

Факт на лицо: Нисино Асука, родившаяся на год раньше, на год раньше повзрослеет и на год раньше покинет школу. Если не жать на тормоза изо всех сил, как ни старайся — одноклассниками нам не бывать.

Это всем ясно.

Но Асу-нэ продолжила:

— Хиираги-сан, Учида-сан, Нанасэ-сан, Аоми-сан, Мидзусино-кун, Асано-кун, Ямадзаки-кун… Я подумала: «Почему меня тут нет?»

— А я подумал: «Хочу, чтоб тебя тут не было».

— Знаю. Потому что я… должна быть твоей крутой сэмпаем.

Я понял: эти слова она выдавливает из-за меня. С того вечера на набережной Асу-нэ, верно, изо всех сил «держит себя в роли Асу-нэ» — для меня.

— Слушай…

«Со мной всё ок, не надо так осторожничать» — слова уже подкатили к горлу, но я запихнул их поглубже в карман. Это ощущение стоило вернуть гораздо раньше, но я тянул — «ещё капельку, ещё чуток» — и теперь пугает отпускать.

Асу-нэ эхом отозвалась на мою паузу:

— Слушай…

Хрупкая рука, коснувшаяся моей, чуть заметно напряглась.

— Если б мы были одноклассниками… если б встретились на самой заурядной церемонии入学 — мы б каждый день так возвращались вместе?

— Если б одноклассниками и встретились на обычной церемонии — может, ты б мной и не загорелась.

— Может, и ты — мной.

Вот почему такие «если» пустышки. Я шагал как ни в чём не бывало и так же буднично сменил тему:

— Асу-нэ, ты по-прежнему не определилась. Токио или Фукуй.

— …Да.

Я узнал об этом случайно в прошлом месяце — во время истории с Нанасэ. Понимал, что это не решается «с бухты-барахты», но, увидев её на консультации, решил: спрошу ещё раз по-настоящему.

— Есть что поведать… мне?

«Есть ли что я могу сделать» — не сказал. Потому что такого — нет.

— Нет.

Асу-нэ отрезала твёрдо:

— Если посоветуюсь с тобой — меня качнёт.

— Звучит, будто решение уже зреет.

— …Да.

Я выдохнул тяжело:

— Если уж хочешь замылить, врать надо хитрее.

— …Да.

Выдохнул во второй раз — и, нарочно легко, в шутку бросил:

— Если нужна хоть малейшая опора, давай скрепим суперпафосным обещанием. Скажем: если припрёт сбежать со мной — коснись левого уха. Это будет сигнал.

Асу-нэ на секунду дёрнулась, потом едва кивнула:

— Ты… пойдёшь со мной?

— На этот вопрос я уже отвечал.

Тихо стукнулась лбом о мою руку.

Щекотно и сладко томно — я прикинулся, будто не врубаюсь.

Дома принял душ, вздремнул на диване — и меня разбудил лихорадочный «пин-пон-пан-пон». Взглянул на время в смартфоне: уже после девятнадцати.

Домофона с экраном у нас нет, так что выглянул в «рыбий глаз» — за дверью плечом к плечу две знакомые рожицы: ослепительная улыбка и виноватая мордашка.

Вздохнул, открыл. — Добрый ве-е-чер! Доставка «курса невесты»! — А, у нас это уже в наличии.

Хотел захлопнуть — носок лофера ловко сунулся в щель. Это не доставка, а наглое впаривание.

— Ну ла-адно тебе. Ты же ещё не ужинал? Я приготовлю! — Только не ужин из одних варёных яиц…

Я вновь распахнул дверь: сзади, с виноватым видом, маячила Учида Юа. — Извини за внезапный визит без звонка. Юко нипочём не отстала, упёрлась идти. Она продемонстрировала пакет из супермаркета. Пучок зелёного лука, высовывавшийся оттуда, так ей подходил, что я улыбнулся невольно. — Ну, с Юа в компании — по крайней мере, пожара не разгорится. — Жестоко! И что это значит?! 

Я пустил их внутрь; Юа шустро разложила покупки. Она здесь частый гость, так что ориентируется как у себя: осматривает специи, и — вау — прикупила «даси» на замену подыхающему, да ещё и именно «рефилл». «Хозяйственность» Юа — уровня бога. 

Юко же с каким-то свёртком умчалась в ванную. Эй, а где «курс невесты»? Учительница трудится — ученице полагается наблюдать. 

Я включил Tivoli Audio, подсоединил смартфон через Bluetooth и запустил рандом. Едва зазвучала GLIM SPANKY — «Иди на дикую сторону», как… — Та-да-а-ан! 

Юко отдёрнула шторку. С таким «анонсом» остаётся лишь молить: пусть готовка пройдёт по классике, а? 

Обернулся — и на секунду замер. 

Поверх школьной формы на ней красовался фартук, который сам по себе тянул на платье: слегка в ретро-стиле. Верх — сине-белый, усыпанный цветочками; на талии — широкий бант, завязанный крепким узлом; ниже — скромная синяя ткань без выкрутасов. Всё это с волосами, собранными в аккуратный хвостик, создавало невероятно грациозный образ. И главное — перехваченная талия выделяла бюст — чашка E — так, что невозможно было не заметить. 

Честно говоря — адски мило. И… адски сексуально. 

— Ну как? Ну ка-а-ак? Хвалить чисто — себе дороже, так что я отмазался: — Выглядишь как свеженькая жена, в панике рванувшая на кулинарные уроки. — ЖЕ-Е-Е-НА-А-А!!!! — Это не комплимент. 

— Ладно уж, Саку, может, и ты юкату нацепишь? — Связь какая? «Ретро в ретро»? 

Пока мы спорили, Юа тоже обрядилась в свой фартук — от CHUMS: крепкий деним, множество вместительных карманов, красный «Booby Bird» как яркий штрих. Практично — чисто «по-юашному», и оттого… ещё более «по-настоящему жёнушному». Тоже смешно милая. И в двух словах, чертовски соблазнительная. 

— Юко, кстати, после уроков специально фартук прикупила, — хихикнула Юа. — Так зацепило, что Нанасэ сказала? Юко надула щёки: — Ничего подобного. Просто решила: если хозяйство не освою — выбор ещё сузится. А так не хочу. — На миг даже поразился: Юко способна заглядывать вперёд… но почему у меня тренироваться? — А? Ну, если уж практиковаться — лучше для любимого, чем для отца: прогресс быстрее! — Только при отце так не болтай — разревётся. 

Я покосился на Юа — она прижала ладошки к груди, типа «прости». Представил, как уговаривала её — и усмехнулся. 

Ну, удивили — но когда такие красотки рвутся тебя накормить, жаловаться — грех. 

— Итак, что на ужин? — Классика простая — пусть осилит никудзяга. — Идеально. А, кстати, под фартуком у тебя не… эй-эй, это шутка! Душить только живую рыбу, окей? 

Тюк-тюк, клок-клок, буль-буль — кухня наполнялась мелодией готовящегося ужина. Я валялся на диване без дела и наслаждался этими звуками. 

Именно так текло время в детстве, когда звали к друзьям или ночевал у бабушки. 

Родители по будням всегда возвращались поздно с работы, а в выходные, если приспичит, тоже сваливали трудиться, так что за семейным столом собирались редко. С начала старшей школы живу один: то магазин у дома, то фастфуд, то сам как-нибудь. 

Наверное, поэтому, когда по пути из школы в переулке вдруг потянет карри, на душе щемит без причины. 

«Ждать, пока тебе готовят — сплошное удовольствие», — подумал я лениво. Может, Юа чует это во мне — вот и выдумывает повод приходить готовить почаще. 

— Юко, пальцы! Пальцы! — Да нормально! увернусь! 

Внезапно мелькнуло: «Когда-нибудь, если заведу семью, наверное, будет именно так». 

Я — на диване вот так, попиваю пиво, слушаю музыку или читаю. 

— Юко, если так чистить будешь, от картошки ничего не уцелеет! — Эй, она ещё чистится! 

Мой 2DK, насильственно переделанный в 1LDK, безо всякой шикарной островной кухни. 

Я приподнял голову: в углу комнаты, у плиты — две привычные спины. 

Юа рядом фыркнула: 

— Это Юко изъявила желание попробовать. 

— Ага! Утти меня обучила — я теперь профи по варёным яйцам! 

«Вообще-то это трудно угробить», — хотел вставить я, но узрев её довольные «вии-ви» и двойной «peace», передумал. Вспомнил, как сам сначала глазунью не умел. 

— Ну, тем заманчивее. Пока горячее — за дело. 

— Саку, что первым: ужин? ванна? или… 

— Я же сказал: есть! Еда, сварганенная Юко и Учидой Юа, вся дышала мягкой домашней приправой — просачивалась внутрь, грея душу. Сам я, когда за плиту, скатываюсь в тяжёлое «мужское меню», так что такой домашний вкус успокаивает. Да, овощи кое-где порезано криво, но зная старания Юко, я только спешил за палочками. Полуварёные яйца тоже удались на славу — то ли благодаря Утти-наставнице, то ли чистой удаче. 

Как только я честно поделился своими впечатлениями — обеих осветили яркие улыбки, и мне даже стало неловко: ведь это они для меня готовили.

— Учида Юа, эта штука из ботвы дайкона — просто огонь. — Добавки? — Угу.

Я протянул пиалу — она подсыпала риса.

— Саку-кун, чаю? — Угу.

Поднёс стакан — и она налила ячменного.

— Щёчка. — Угу.

Повернул к Утти лицо — она стряхнула зёрнышко риса и отправила себе в рот.

— СТОПППП!!

Юко взвизгнула: — Эй, Утти, нечестно! Что за вайб «законной жены»?! Мне места не оставляешь!

— Э-э… но я же… — Юа смущённо почесала щёку.

Понимаю Юко: эта всепоглощающая «уютность» Утти и правда гипнотизирует — я сам незаметно отдался ей.

— Ты крутая, Утти. И правда, как сегодня говорили, — ты хоть сейчас справишься с одиночной жизнью. — Не знаю. Хозяйство — да, но если постоянно одна — станет грустно… — Вот-вот. А ты, Саку, не грустишь?

Юко перевела взгляд на меня.

— Грущу. Сегодня, если честно, хотел спать с вами «кривулькой» из трёх человек. — Остаю-юсь! — Не остаёшься.

Ладно, шутки в сторону — подумал серьёзно:

— Когда родители решили разводиться и разрешили мне жить отдельно…

Обе сразу посерьёзнели: семейные дела они, конечно, уже знают.

— Если честно, я почувствовал не столько страх, сколько облегчение — и даже благодарность. Они не казались особенно дружными, но оба уважили мою волю.

Я уже рассказывал Нанасэ Юдзуки: родители у меня — полные противоположности. Но вот «думай сам и решай сам» — было общим принципом. Да, вместе с этим шло «и ответственность — твоя», но лучше так, чем лбом в стену запретов.

— В этом смысле жизнь, которую я сам выбрал, поначалу даже радовала. Стыдно говорить, учитывая, что получаю пособие, но ощущение, что всё в быту — в твоей зоне ответственности, мне по душе.

Юко и Учида Юа слушали внимательно.

— Хотя, конечно, если скажу, будто не бывает одиноких ночей, — совру. Поэтому когда вы вот так иногда приходите — я правда рад.

Я улыбнулся. Юко чуть помрачнела:

— Понятно… Честно говоря, до сегодняшнего разговора я толком не думала про «уехать из префектуры» или «жить одной». А как представила, что Мидзусино Кадзуки или Нанасэ Юдзуки могут уехать из Фукуя — стало как-то пусто.

Выбор «внутри/вне префектуры» точно ударит и по нашим отношениям. Если все выберут Фукудай — и после выпуска, наверное, будем шариться вместе. А кто уедет — найдёт новый город, новых друзей, своё место; встречаться с «домашними» будем разве что на Обон и Новый год.

И это касается Нисино Аски — даже больше: другой класс, другая компания; уедет в Токио — и поводов/возможностей видеться почти не останется.

И от этого почему-то очень грустно.

Похоже, Учида Юа думала о том же: — Хоть связи сейчас и мгновенные — звонки, мессенджеры, — если, скажем, Саку-кун или Юко уедут, вот так собираться на ужин уже не получится…

— Утти, не говори грустностей!

Юко почти с плачем прижалась к ней; Утти погладила её по голове и продолжила:

— Но мы уже в том возрасте, когда надо про это думать. Пока можем быть вместе — подумать как следует.

Чтобы разрезать накатывающую тишину, я бодро выдал: — Тогда сегодня точно спим «кривулькой» из трёх — — Саку-кун спит буквой «зю». — Звучит так, будто я очень одиноко лежу боком! Вернувшись поздновато, я проводил обеих и вернулся домой.

Повернул ключ — и шум недавнего веселья будто растворился: в комнате густо и тихо.

«Иногда всё-таки… одиноко».

Не включая свет в гостиной, на ощупь прошёл в спальню, щёлкнул настольной лампой в форме тонкого месяца. Тёплый круг света разогнал холод, и я, успокоившись, растянулся на кровати.

Смотрю в потолок и думаю о Нисино Аске.

Такое робкое метание — на неё не похоже. Понятно, что старшеклассники теряются перед выбором, но то, как упрямо она не хочет говорить о причинах, — цепляет.

Она сказала, что колеблется между Токио и Фукуи; что решение уже почти сложилось; что если поговорит со мной — может качнуться. Человек, который живёт так свободно, будто «достаточно быть собой, и место, где я есть, — моё место, а моя воля — мой путеводный знак», — с такой слабостью как-то не вяжется.

А вдруг — это я заставляю её держаться так?

Когда-то я назвал её «девушкой-призраком».

 А однажды она сказала: если подойти ещё ближе, мы уже не сможем быть «восхитительной сэмпаем и замечательным коухаем».

— «Ты — старшеклассница».

— «Я — старшеклассница».

«Если бы… если бы…»

Обрезки разговоров мечутся в голове; всё заволакивает дымкой, и я скольжу в сон.

Не навязываю ли я Нисино Аске собственную, эгоистичную мечту? Хочется верить — нет. Хочется бережно подхватить и донести то, что в ней прекрасно и благородно, что она сама, может быть, не замечает.

— Так же, как когда-то девочка в белом платье сказала мне, что я — свободный.

Спустя несколько дней, в обеденный перерыв впервые за долгое время стояла сухая, ясная погода. Я быстро доел и вышел на площадку вместе с Аоми Хару.

Она купила новую перчатку и решила потренироваться в перекидывании — «стань мне парой». Не «пожалуйста стань», а именно «стань» — ну чисто Хару.

С тех пор как я бросил клуб, скоро как год пройдёт.

 Наверное, пора вновь «просто так» перекидывать мячик. Хару, скорее всего, нарочно подтолкнула меня именно к этой черте.

— Читосэ-э! Мяч для школьного бейсбола такой твердый и тяжелый, правда? Если попадет — ой, как забавно будет! Сейчас запульну магическим броском! Ма-ги-че-ским!

…Хорошо, я, видно, переигрываю. Может, она просто ищет новое увлечение, чтобы тратить свою неиссякаемую энергию.

Я надел на левую руку свой любимый Mizuno Pro, за которым тщательно ухаживал, и пару раз стукнул тыльной стороной ладони правой по «карману». Всё на месте — ярко-горько-оранжевая кожа, плетение «веба», резкий аромат кожи — всё до дрожи привычное.

Втянул воздух — и в легкие хлынула густая пыль земли.

Хоть сезон дождей в разгаре, солнце палило, будто лето нагрянуло на неделю вперед.

«Да, я опять на поле».

Я помахал Хару — «готов». Мяч мягкой дугой полетел ко мне и с «пасун» улегся в перчатку.

В тот миг нахлынули все чувства разом: разгон, когда на спринте хватаешь флай и кидаешь домой; острое волнение, когда, украв базу, врываешься на следующую; тот пустой «вылет», когда бита встречает подачу свит-спотом. Я едва не прослезился.

Чтоб Хару не увидела, я крепче сжал потрепанный, местами обтрепанный мяч.

«Спасибо», — подумал я и нежно вернул его обратно.

Чувство мяча у неё, как обычно, на высоте. Хару умело поймала мяч своей свежей перчаткой, но всё равно уронила — он покатился ко мне.

— Да-а! Я же поймала, казалось!

— Хару, дай перчатку на миг.

— Тц-тц! Сваливать промахи на экипировку — фишка для слабаков, Читосэ-кун.

— Давай, новенькая.

Я взял её ярко-красную перчатку.

 Вероятно, схватили со скидкой в спорттоварах. Не уровень серьезной команды, но — неожиданно — всё же для «хардболла».

Перчатка была жёсткой как доска. Я пару раз сильно согнул «указательный» и «мизинцевый» лучи, задавая складку. Размяв немного, принялся «набивать» «сердцевину» — идеальное место для ловли — шлёпая туда мячом.

Приведя в подходящую форму, вернул Хару.

— Надень-ка.

 Она попробовала открыть-закрыть перчатку.

— Слушай, будто помягче стала!

— За пару минут профи не слепишь, но если следовать складке — перчатка примет форму. Держи с мячом внутри и, когда сможешь, обматывай резинкой. Я как-нибудь захвачу.

— Подарочек для Хару-чан?

— Обычная лента на «липучке».

С этими словами я обошёл её сзади.

— Сейчас поправлю хват.

— Иян♡

— Не в том смысле. Ты же просила учить «рука об руку».

— Шучу. Делай по правилам.

Я подвёл её руку в перчатке, чтоб «чаша» раскрылась.

— Видишь вмятину — след от мяча? Целься ловить сюда. Немножко напряги левую… лов-и!

БАДЗИН!!

Я с размаху вбил мяч точно в то место.

— А-а-а-ай!!!

— Запомни эту боль.

— С чего сразу такая жесть?!

— Следующий.

— Мне ещё о-очень больно!

Я, словно в «двойной рубашке», сзади обхватил Хару за левую и правую руки. Ладно, если парень прижимается — не беда.

Хару вздрогнула, но мигом расслабилась. Я тоже постарался не замечать, какое тёплое её тело, и продолжил:

— У девчонок часто выходит: бросают как ядро — «выталкивая». В бейсболе нельзя. Надо вращать корпус.

Я направил её тело в верную стойку.

— При броске — «подсечка» — противоположную руку резко назад!

Завершил «финиш», отпустил.

Хару чуть стесняясь заглянула мне в глаза — и вдруг расхохоталась.

— Ой, умора. Сегодня ты прям чересчур настойчивый.

— Не помню, чтоб приставал.

— А по ощущениям — будто страстно заигрываешь. Прямо очень-очень любишь, а?

— Не угадала. Я только что показал, как ловить правильно.

Маленькая Хару подняла взгляд снизу:

— Вот такого тебя я обожаю.

— …Сегодня ты сама чересчур напористая.

— Вбивать «как ядро» — так вернее, да?

С этими словами она чуток ткнула зажатым мячом в мою левую грудь.

Я подавил готовую шутку, принял мяч, вложил в него кучу эмоций, растянул улыбку пошире и произнес:

— Ладно, к тренировке.

— Ещё бы!

Хару отскочила подальше; я бросил чуть шустрее прежнего.

 «Басин!» — и мяч идеально вошёл в перчатку.

В ответ прилетел чуть резвее мяч — и у неё техника выровнялась.

Я постепенно наращивал скорость — «ещё чуток, ещё чуть-чуть», — а Хару ловила без труда и отбрасывала назад: «давай, ещё, ещё-е-щё».

«Как же круто», — подумал я. Хотелось, чтоб не кончалось.

Может, я увлёкся — на пятом «туда-обратно» Хару закинула так высоко, что даже прыжком не достать.

Я сел после прыжка, повернулся за мячом и…

— …Саку.

На краю поля стояли несколько бывших одноклубников по бейсболу.

Мяч, скатившийся под ноги, подхватил идущий впереди и лёгким движением кисти — пшун! — вернул обратно. Я принял полубоком, выдержал паузу и криво улыбнулся:

— Юсуке… извини, что поле изрыли. Пройдусь граблями, приведу в порядок.

Четвёртый бьющий «Фудзи»-хая, Эсаки Юсуке, грустно нахмурился, словно не расслышал:

— Бейсбол… продолжаешь?

Я, не меняя дурацкой ухмылки, пожал плечами:

— Просто для развлечения. Хотел подкатить к одной спортивной девчонке.

Взглянув на Аоми Хару, я метнул мяч, точно на новую подачу, — но он пролетел высоко над её головой и укатился в отдаление.

Кажется, она мгновенно всё уяснила: вместо погони за мячом ринулась прямиком ко мне.

— Читосэ, кто это?

— Бывшие товарищи по команде.

Юсуке пропустил мимо ушей мои подколки и приблизился; сзади маячили знакомые лица, полные беспокойства.

— Саку… не хочешь ли вернуться?

— С какой стати. Почти год прошёл с тех пор, как я свалил. Я совсем разучился.

— Ты не из тех, кто разучивается за год.

— Я тебе объяснял: чутьё отбивающего — три дня без взмаха битой, и оно из пальцев уплывает.

— Но по твоей физиономии только что было ясно… бейсбол ты по-прежнему обожаешь, правда?

— Это вы мне сейчас такое говорите?

Я вспылил — и сразу прикусил язык.

— Мы потолкуем с тренером. На этот раз — без посторонних. Больше такого не повторим. Лишь после твоего ухода мы наконец-то…

— Эй, вы знаете что!!

Сердитый голосок Хару прервал слова Юсуке на полуслове.

— Я не в теме ваших «обстоятельств». Но именно вы не удержали — или не сумели удержать — Читосэ, когда он уходил, так?

Маленькая хвостатая девчушка встала передо мной стеной — словно защищая.

— Если этот Читосэ бросил бейсбол, значит, «что-то» стряслось. Были вы в этом замешаны или просто закрывали глаза — хрен знает.

Хару хлопнула перчаткой себя по груди.

— Но вот что я заявлю наверняка: теперь его напарницей в «кэтч-болле» — я.

Я уже протянул руку к её хрупкому плечику, как вдруг:

— Эй, Читосэ.

Сзади раздался чистый, звонкий голос — кто-то меня позвал. Я резко обернулся, заметил замах питчера и инстинктивно шагнул вперёд на пару-тройку шагов.

— Ву-оон! — визжащая, туго натянутая «пуля» понеслась прямо в мою грудь.

Спа-а-ан!

Я принял её в «сердцевину» митт — по телу прошла волна покалывания и приятного кайфа.

— Крутая подача… Уэмура Атому.

Метатель сам, как ни в чём не бывало, подошёл ближе.

— У вас тут весёлая тусовка. Возьмите и меня в компанию.

От этого неожиданного «гостя» Эсаки Юсуке поморщился, но вскоре разглядел и выдал:

— Ты… Уэмура из средней Хикари?

— Хм. Интересно: тем, кто мне безразличен, я почему-то на слуху.

— Тебя среди тех, кто занимался юношеским бейсболом, разве что лентяй не знает.

— А Читосэ — ни слуху ни духу.

Атому ухмыльнулся в бородку и продолжил:

— Так чего здесь ошивается толпа бездарей, которые так глупо профукали талантливого парня, что тошно смотреть?

Юсуке злобно прищурился:

— Тебя-то это задевает?

— Вовсе нет. Просто увидел, как Читосэ с девчонкой флиртует, — и решил потроллить.

Они замолкли, сверля друг друга взглядами, потом Юсуке хмыкнул и отвернулся:

— Саку, ещё пересечёмся.

— Ага, — я помахал рукой ему вслед.

Подождав, пока Юсуке с компанией покинут поле, я предложил:

— Хочешь — присоединяйся к кэтчболлу, Атому.

Я подал мяч; он схватил, глянул на мои пальцы и с шлепком вернул:

— Ты шутишь? Лучше покажи Аоми правильный хват хотя бы.

— …А.

«Верно. Залип на её фигуре — забыл про основы хвата». Он разглядел это издали — «вот она, хватка экс-питчера».

— И ты прекрати идиотски размахивать битой от тоски по прошлому.

— …

То ли сцена наскучила, то ли заявился по иной причине — бросив фразу, Атому даже не обернулся и свалил.

— Одуванчик… — буркнул я.

Я расположил средний и указательный пальцы на шве, сжал мяч и показал Аоми Хару:

— Вот как правильно держать. И ещё…

Пасун — мяч идеально лёг в её митт.

— Спасибо. Что согласилась быть моей партнёршей в кэтч-болле.

Хару слегка покраснела — и расплылась в широкой ухмылке:

— В «сердцевину» отозвалось?

— Прямо в яблочко, да.

Зазвенел сигнал, предупреждающий об окончании большой перемены. Чтобы разрядить неловкость, мы бодро сделали «хай-файв», прибрали поле — и припустился в класс.

После классного часа в 2-5 все разбрелись по кружкам или по домам. Я, обмениваясь ленивыми репликами с «отрядом Читосэ», запихивал тетради и ручки в свой дневник Gregory.

Сначала собралась Хиираги Юко — и с хитрым прищуром поинтересовалась:

— Саку, планы на вечер есть?

— Нет.

— Тогда я снова загляну готовить ужин!

— После «школы невест» теперь «доставка навязчивой супруги»?

— ЖЁНА!!

— Это не похвала. Загляни в словарь.

Подошла Нанасэ Юдзуки, перекинув через плечо лакированную сумочку — направлялась на тренировку.

— Читосэ, раз свободен, забежишь на занятие? Мисаки-чан опять велела: «Приводи снова».

— Не, Мисаки-сэнсэй жуткая.

— Она требует, чтоб ты нёс ответственность.

— За что на этот раз?

— За то, что ты со мной «такое УСТРОИЛ»?

— Не говори двусмысленно!!

После той заварушки со сталкером мы с Нанасэ вернулись к обычным «Читосэ и Нанасэ». Класс уловил намёк и ведёт себя осторожно — будто с «хрупкостью». Кстати, на школьном чёрном форуме уже запостили: «5-й класс, Читосэ опять “кинул после”!!!!!!» …плак-плак.

В этот миг дверь у доски распахнулась:

— Эй, ты! Порвём сейчас на свидание с большой сестрёнкой?

Нисино Асука, лучезарно сияя, ворвалась в класс.

Я невольно уставился на двух стоявших поблизости.

 «Какие прелестные улыбочки! Только бы глаза тоже добродушно светились. Иначе Саку сейчас обмочится!»

С грацией невесомости Асу-нэ приблизилась:

— Ну так что, свидание.

Она уселась перед моей партой, подперла подбородок сложенными руками и хитро уставилась снизу вверх.

— С чего вдруг?

— Я же говорила: планы составлять не умею.

— Кажется, я ещё слышал, что от «вещей вроде свиданий» лучше воздержаться.

— Это было давно, я уже забыла.

— Обязательно именно сегодня?

— Про завтра я ничего не знаю.

— «Касабланка», что ли…

Мы перекинулись репликами, словно в классическом фильме, и Асу-нэ внезапно выпрямилась:

— Итак, Хиираги-сан, Нанасэ-сан, можно я его «одолжу»?

— М-м-м… — поморщилась Юко, изображая смятение. Впервые видела её на консультации, аура «сэмпая» мощная — не так раскованно держится, плюс секция на носу, возражений не подготовишь.

Нанасэ же вела себя непринуждённо: махнула рукой.

— Прошу, берите. Если вас устроит мой «сэконд-хэнд».

— Э-эй, кто тут «поношенный»! Ничего «такого» не было!

— …Бесхарактерный.

— Не делай таких многозначительных пауз!!

Вдруг чья-то рука крепко стиснула мою.

Асу-нэ, словно обрывая всякий намёк, бодро произнесла:

— Так, всё, хватит. Я этого мальчика забираю.

И резко дёрнула меня за собой.

Я встал — куда ведут, туда и иду; Асу-нэ крикнула «побежали!» и рванула вперёд.

— Мы вообще-то не разрешали «отдавать»!! — хором завопили Юко и Нанасэ.

Оставляя их вопли позади, мы вылетели из класса и припустили по коридору. Прохожие ученики оборачивались; пара учителей выдала привычные замечания — мы их обошли, как мячики, и помчались дальше.

Веселье нахлынуло, и мы расхохотались в унисон.

Не зная направления, заглянули в комнату баскетболистов, взяли у Асано Кайто ключи от мамачари и покинули школу. Пока толкали велосипед рядом, шагали по знакомой набережной.

— И что это за шутка? — спросил я.

Нисино Асука, идущая чуть впереди, обернулась с сияющей улыбкой:

— Это то самое «свидание в форме», о котором все шепчутся.

— Я не про это.

— Знаешь… — она притормозила и встала рядом. — Когда переходишь на третий курс, невольно размышляешь о будущем. Глядя на вас в твоём классе, припоминая нашу дорогу домой, подумала: мы старшеклассники только сейчас. Хоть сколько ни мечтай через десять лет — этот «сейчас» не повторится.

— Поэтому — свидание в форме?

Асу-нэ застенчиво почесала щеку:

— Видишь, мы на этой набережной всегда натыкались случайно, болтали — и расставались на «пока». Без номеров, без LINE. Эта связь была поэтически прекрасной… Но я решила сохранить её в альбоме как милое воспоминание — и спросить себя, не упущу ли юность, чей таймер тикает.

Это, наверное, банальный, заезженный сентимент. Из десяти старшеклассников восемь-девять наверняка размышляют об этом хоть раз. Но для Нисино Аски, что вот-вот уйдёт, и для меня, кто ещё здесь, время течёт по-разному: мой рядовой «сегодня» для неё — одна из последних дат, что можно сосчитать.

— Неожиданно. Думал, это я первым сорвусь и скажу такое.

— Я тоже думала… пока из любопытства не заглянула на вашу консультацию. Не зная ничего, могла бы испариться перед тобой тенью.

В голосе скользнула тихая уязвимость.

— …Ты всё равно моя старшая, которой я восхищался, — произнёс я твёрдо, как мог. Ведь это я должен был начать. Эту роль я надел на неё сам — своей тогдашней слабостью, и сейчас не окреп: опять заставляю её играть «взрослую».

— Например, — продолжила она, — те эмоции, что ты пережил, глядя на меня и Окуно-куна… точно такие же я ощутила, наблюдая за тобой с Хиираги-сан и Нанасэ-сан.

Я припомнил, как она сжала мою руку.

— В день консультации я долго не спала. Ворочаясь в постели, будто трясла жестянку, чтоб понять, сколько карамелек внутри. Потом открыла сердце — и ответ сам выкатился.

Лицо Асу-нэ озарилось, улыбка засияла кристальной чистотой:

— «Ах да. Мне просто хотелось, как обычной школьнице Нисино Аске, пережить с тобой нашу молодость».

От неожиданности в груди вспыхнула глухая боль, и я выдавил тускло:

— «Если бы мы были обычными сэмпаем и коухаем…»

— «Ты не любишь “обычное”?»

— Нет. Мне просто это трудно представить.

— Если это «если» — про такое «обычное», разве у нас не осталось чуток времени и поводов попробовать?

Я выдохнул и улыбнулся:

— Значит, я тебе нравлюсь сильнее, чем думал.

— Не знал? — лукаво отозвалась она. — Я ведь давно тебя очень люблю.

Повисла крохотная пауза. Ветер, будто несущий в завтра, пронёсся мимо. Спокойно перебежала дорогу уличная кошка, вдали каркнула ворона, а река тихо плескалась.

Мы смотрели. Смотрели. И взгляды встретились.

Асу-нэ не отводила глаз. И я не мог. Между нами провелась линия на всю дорогу. Вернее — я заставил её провести. Потому это не признание в любви, а нежное прощание от Нисино Аски — предложение завершить наш странный, неестественный спектакль.

Отказать нечем. Меньше чем через год мы перестанем быть «старшей и младшим», а потом, быть может, разойдёмся навсегда, не пересекаясь.

Вот я и предложил самое банальное из возможного:

— Может, начнём с «обычных развлечений старшеклассников»?

— Угу!

Похоже, мы в первый раз с момента знакомства расхохотались по-настоящему, как заурядные школьники. Асу-нэ, словно стряхнув тяжёлую ношу, проворно дёрнула галстук и ослабла его.

По той же трассе №8, где расположен ТЦ «Эльпа», неподалёку есть игротека, куда я порой захожу вместе с Мидзусино Кадзуки и Асано Кайто, а ещё манга-кафе. Я усадил Нисино Аску на багажник мамачари и доставил прямиком в манга-кафе.

Хотя это «манга-кафе» на деле мультиформатное заведение — там и караоке, и дартс, и бильярд в придачу.

Я посоветовал взять отдельные кабинки и почитать мангу.

— На свидании можно делить только «Папико» и «Тюпэтто» в жару! — отрубила Асу-нэ.

В попытке сопротивления я выбрал «парный диванный», но Нисино Асука уверенно сообщила сотруднику: «Парный флет».

В «флет-боксе», где словно лежишь вдвоём на кровати, я вжался в стену, а она всё ближе пододвигалась, с энтузиазмом рассказывая о своих любимых рекомендациях. Лёгкий лавандовый аромат Асу-нэ заполнил крохотное пространство, дышать стало невозможно — и меньше чем через час я капитулировал.

Мы сообщили персоналу и переместились в зал с дартс-автоматами и бильярдными столами. Только там я наконец перевёл дух — зал был пуст, кроме нас двоих.

— Ну и ну… пощади, пожалуйста, — пробурчал я.

Асу-нэ, ковырявшая изящный кий, повернулась, на лице плутовская ухмылка, а голос неожиданно зрелый:

— Думала, ты выдержишь гораздо спокойнее.

Этот приглушённый свет, полумрак — ей удивительно идёт.

Я покатил по ярко-синему сукну разноцветные шары, вздохнул:

— «Внезапное свидание с сэмпаем мечты». Если найдётся парень, который здесь не нервничает — укажи, одолжу методичку.

— А ты разве не привык к такой близости с девчонками? Хм?

— Не привык. К такой близости — с тобой — нет.

— Было приятно? Пьяняще? Или… так растерялся, что не знал, куда деваться?

— Такой вопрос — неэлегантен. Словно просить новорождённого описать мир.

Асу-нэ хихикнула, щёлк — выдернула кий… и тут же уронила, он комично покатился. Она засуетилась, подняла, бросила на меня взгляд «видел?», «тэ-хэ» — и почесала щёку.

— Знаешь, — смущённо произнесла она. — Девушка на первом свидании с крутым коухаем тоже волнуется. И сильно.

Я растолковал Нисино Аске правила «найн-бола».

 Коротко: шары от 1 до 9, побеждает тот, кто первым забьёт девятку. Удары по очереди: сначала белым бьёшь по наименьшему по номеру шару, а рикошетом можно и девятку отправить в лузу — это тоже победа. Честно, другие варианты я и не припоминаю.

Ромб: «единица» в вершине, «девятка» в центре, остальные обкладывают. Старт — брейк, бьёшь в «единицу» и рассыпаешь пирамиду.

Пока я расставлял, Асу-нэ уже практиковалась бить по битку — так неумело, что я не выдержал и прыснул:

— Это не фехтование, одной рукой не проткнёшь — держи двумя.

Она надула губки:

— Я вообще в таких местах впервые.

— Для фукуйских школьников — редкость. Обычно хоть раз да затащат.

— У нас… — Асу-нэ опёрлась бедром на борт, уставившись в потолок. — Дом строгий. Мама — учитель в средней, отец — в старшей. Образцовые консерваторы. Типа: «Еду в ларьках на празднике не бери», «К подругам с ночёвкой — ни-ни», «В такие места одной — нельзя»… и тому подобное.

Честно? Неожиданно. Для меня Нисино Асука — сама свобода. Не то чтобы она «бунтарка», но представить её в домашних оковах было непросто. Хотя ясно: у всех по-своему. Мне, к примеру, разрешили жить одному — почти полная вольница; а у кого-то отбой в 19:00, если не секция или кружок.

Наверное, я просто предполагал, что у них дома как у меня.

Я замялся. Может, просто не было повода сказать. А может — сейчас самое время.

В итоге выдал нейтральное:

— Не знать вкуса грубовато-вкусной «собачки» из фудтрака — якисобы и каких-нибудь «мару-мару-яки», запитых рамунэ… Это половина жизни в мусорке.

— Хм. Это ведь то, чем ты недавно занимался с Нанасэ-сан, да? — буркнула она, отведя взгляд, но всё же добавила: — Хотя… если честно, однажды, давным-давно, меня всё-таки водили.

— Родители?

— …Кто знает.

Она многозначительно улыбнулась, взяла кий:

— Так что учи «плохим развлечениям».

— Бильярд — это чересчур для «плохих».

— Для меня — первый раз!

— Стоит ли отдавать «первое» такому типу, проказница?

— Именно такому — и стоит.

Я поперхнулся:

— Это…

Асу-нэ расплылась в хитрой улыбке:

— Если вдруг не станет хорошей памятью — скажу, что «собака укусила», и забуду.

— Ладно, стой спокойно. Научу так, что ноги подкосятся.

Такой обмен подколками с Юко, Юа, Нанасэ или Аоми Хару я бы выдал запросто — буднично, с лёгкой пошлостью. А вот с ней — с Нисино Аской — я был уверен, что никогда не поведу себя как «типичный» старшеклассник. Но — вот мы здесь.

И странно: образ Асу-нэ в моей голове больше не трещал и не осыпался.

Я облегчённо выдохнул и взял свой кий.

— Для начала левой рукой сделай вот так.

Я показал базовый «мостик» — опору для кия. Асу-нэ, глядя, попробовала повторить.

— …Кон?

— Это не тень «лисички». Указательным — кольцо, мизинец вниз.

Она вертела пальцами туда-сюда, и я не стерпел — перехватил её руку.

— Да-а! Вот так! А теперь в такой позе вытяни левую, положи на борт. Нос кия — сквозь кольцо, а правой сзади держи крепко…

В ноздри защекотала прядь — гладкая, словно капля дождя, — и от тонкой шеи потянулся тёплый девичий аромат. Я отпрыгнул назад.

«Опасно». Я уже почти перешёл к обучению «рука об руку», как с Аоми Хару. Хотя на деле уже начал.

Как только понял, что творю, в голове всплыли тонкий пушок на затылке, крохотная мочка уха, едва заметные позвонки на шее.

— И… что дальше?

Асу-нэ, не меняя стойки, повернула ко мне лицо; показалось, что щёки её слегка порозовели. Я отвёл глаза.

— Дальше… в той же позиции прижми правый локоть и толкни кием точно в центр битка.

Краем глаза уловил кивок; она сосредоточилась, легла на стол.

— Так?

Я поднял взгляд — и от сильного наклона её маленькие, но округлые бёдра явно приподнялись; подол сзади задрался на добрые десять сантиметров. Обнажившиеся сзади бёдра — мягкие, свежие до дурмана — напомнили, что «восхитительная сэнпай» в первую очередь девушка.

Я на всякий случай огляделся — вокруг по-прежнему никого.

— П-похоже, да.

Криво отвечая, я обошёл стол и встал напротив. Если бы это была случайная девчонка… или Юко, или Нанасэ — наверное, я бы позволил себе «полюбоваться». Но на неё так смотреть не выходило.

Кий щёлкнул; биток ударил не в середину, отлетел к борту и покатился ко мне. Я поймал его, вернул обратно.

— Почти. Уже гораздо лучше, чем раньше.

— Кажется, схватила «фишку». Смотри.

Она снова разместила биток и наклонилась. В этот момент ворот рубашки распахнулся — мелькнула ткань с бирюзовым бантиком и ослепительно белый склон. По спине пробежал разряд; я резко отвернулся, но яркая, живая картина врезалась в память.

— Асу-нэ, галстук. Галстук — затяни!

— А?

Растерянный звук, потом пара секунд тишины, и послышалось, как она спешно отворачивается. Я тоже рискнул посмотреть обратно.

Пока поправляла узел, Асу-нэ спросила:

— …Видел?

— Изо всех сил стараюсь притвориться, что нет.

— Насколько «видел»?

— Асу-нэ любит бирюзу, правда?

— …

Она драматично закрыла лицо руками и присела, спрятавшись за столом. Это выглядело невыносимо мило — я разразился хохотом.

— У-у… всё, замуж не выйду.

— Взять ответственность?

— …Харакири?

— Может, что-то помягче?

Асу-нэ выглянула из-за борта, чуть опустив взгляд:

— Тогда спой мне. Самое сокровенное, от души. Как «здравствуй впервые» — и как будто однажды «прощай».

— Легко. Спою — как будто это начало, и как будто конца не будет.

Мы оба знали, что говорим несерьёзно, но всё равно обменялись этими словами.

Кий щёлкнул снова: биток чисто врезался в «единицу», шары разлетелись — и «девятка» плавно закружилась в лузу.

Когда мы вышли из манга-кафе, над городом словно опустилась ночная завеса, чётко разрезав небо надвое, а тонкий нетерпеливый месяц висел, слегка надменно прищурившись. Похоже, мы так увлеклись, что просидели там целую вечность.

Я предложил подвезти её «вдвоём на раме», но Нисино Асука отказалась, сказав, что хочет немного пройтись пешком. Мы катили велосипед мимо маленького парка и рисовых полей, неспешно шагая вдоль оросительного канала, что тянется через весь Фукуи.

— Итак, сколько баллов за первое свидание, сэнпай?

Она хихикнула рядом:

— Хм… девяносто, кохай-кун.

— Вот сейчас надо было дать максимум, сто двадцать.

— Ага, наглец, ты же в конце песней чуть не довёл меня до слёз — за это минус.

Нисино Асука игриво высунула язычок, а потом сразу посерьёзнела.

— Слушай, можно спрошу не совсем «в твоём стиле»?

Я кивнул, побуждая продолжить.

— У тебя есть мечта?

— Стать королём мирового гарем-гарема из красавиц.

— Эй, серьёзно!

— До прошлого года — бейсболист в МЛБ.

Я почувствовал, как она затаила дыхание.

— …Прости, я ляпнула.

— Не говори таким тоном. Если бы не ты, я, может, и сейчас не смог бы говорить об этом в прошедшем времени. А пока… моя мечта — найти новую мечту.

Наверное, сейчас ей самой хотелось поделиться. Поэтому я мягко перевёл разговор:

— Тогда можно спросить: а у тебя, Нисино Асука?

Она будто только этого ждала — кивнула.

— Я хочу работать со словами. Доставлять их людям.

— Писательница?

Она покачала головой.

— В детстве, может, и мечтала. Но нет. Я всё равно хочу прежде всего оставаться читателем. И при этом участвовать в создании книг как читатель. Хочу стать литературным редактором.

«Редактор», — повторил я мысленно. Примерно представляю: ведёшь авторов — писателей, мангак, — подгоняешь рукописи, редактируешь, собираешь книгу.

Любовь Нисино Аски к прозе для меня не новость, но я всё же думал, что такие люди сами рвутся «писать».

Будто угадав мою мысль, она продолжила:

— С детства я жила среди историй и слов. Они меня развлекали, огорчали, давали смелость, утешали, поддерживали и, наверное, спасали. Пусть я не дотянусь до своих героев, но прикасаться к чему-то близкому могу.

— Понимаю. Наверное.

— И именно поэтому я желаю помогать таким историям рождаться и доходить до читателей.

Она слегка почесала щеку, немного смутившись:

— Это… не кажется слишком банальным?

Я решительно покачал головой:

— Полностью в твоём стиле. И я уверен, что ты для этого рождена.

Я произнес это искренне. Ведь её слова, которые она мне передавала, спасли и меня.

— Но это не та история из разряда «одна книга изменила мою жизнь» или «встреча с редактором перевернула всё». Совсем не так.

Она неловко опустила глаза и призналась:

— Просто книги мне нравятся, и я хочу быть рядом с ними. Но писать не тянет, а читать — вот и редактор. Желание мощное, но объяснение… словно размытое, слишком простое…

По тому, как её голос затихал, я догадался, что её мучает.

«Чтобы говорить о мечте, требуется «великое» и убедительное «почему»».

Сколько вообще старшеклассников имеют ясную мечту? В детстве всё легко: «стану райдером, спортсменом, мангакой, космонавтом, идолом» — и никто не морщится или не фыркает. А в нашем возрасте «мечта» чаще означает «будущую профессию» или «стиль жизни», и большинство предпочитает молчать. Те, кто продолжает говорить, постепенно оказываются в одиночестве.

Когда я сам заявлял, что «играю в мейджоре», то часто встречал скучающие, насмешливые или снисходительные взгляды: «перестань вести себя по-детски…».

Редактор — не такая уж нереальная цель, как мейджор-лига, но и не место, куда берут всех подряд. Значит, Нисино Асука испытывает комплекс: будто нужна драматическая причина, солидное обоснование, чтобы «в нашем возрасте» всё ещё иметь право на мечту.

Я тщательно подбирал слова:

— Я тоже шёл в профи, потому что обожал бейсбол. «Люблю книги, хочу быть с ними рядом» — этого более чем хватит, чтобы гнаться за мечтой.

Её лицо заметно расслабилось.

— Ясно… спасибо. Честно, немного колебалась — моя «любовь» это просто хобби или «любовь такая сильная, что можно из неё сделать дело».

Я спросил то, что крутилось на уме:

— А Токио в планах из-за того, что без него в редактуру не пробиться?

— …Да.

Она неловко кивнула и добавила:

— Как уже говорила, многое из того, что для других «обыденно», я не пережила. Но сон у подруг дома, атмосфера «таких мест», первое свидание… я думала, что «как-то представляю».

— Из-за книг.

— Точно. А когда попробовала на деле — оказалось гораздо веселее, ярче, счастливее, чем воображала. И я убедилась: для писателя и редактора крайне важно знать «на своей шкуре».

— Значит, есть миры, которые в провинции не переживёшь.

— Понимаю, что «Токио, так Токио» — тоже звучит просто. Но поскольку я почти ничего не знаю, начинать стоит именно с этого.

Наверное, это идеальный первый шаг к мечте. Если хочешь дарить людям истории и слова, сначала сам должен верить в их суть, силу, ценность — в их нежность и мощь. Как слова того, кто знает «слом», лучше доходят до сломанных; как верный хват позволяет забросить мяч дальше.

Нисино Асука улыбнулась смущённо:

— И всё равно… есть практическая сторона: в Токио лучшие вузы по медиа, да и в издательство по-настоящему рваться — рано или поздно туда переедешь.

Верно. В Фукуи есть газеты и локальные журналы, но если цель — редактор художественной прозы, то работа всё равно в Токио, даже если учишься здесь. Так что логичнее уехать ещё во время универа.

Иными словами, «остаться в Фукуи или рвануть в Токио» почти то же, что «преследовать редактуру или сдаться».

— Помнишь, я говорила, что этот город люблю и ненавижу сразу?

— Помню.

Это случилось в прошлом месяце, когда мы случайно встретились у книжного на вокзале.

— Фукуи — тёплое место. Соседи всех знают, в супермаркете окликнет мамина подруга, а если дети затеют опасную игру — всегда найдётся упрямый дед, который их отругает.

— У нас в начальной школе один дед каждый день «дежурил» на дороге. И стоило нам жевать по пути домой хлеб из столовой, как сразу: «Эй! Невоспитанно!» — и орёт.

— Вот именно, — Нисино Асука хихикнула. — Понимаешь… здесь прошлое и настоящее словно непрерывно связаны.

— Вон, на станции Фукуи наконец турникеты установили.

— Я не о таких мелочах!

Лёгкий шлепок по плечу.

— Скорее о «продолжении жизни». Будто родители и бабушки-дедушки дышали тем же воздухом и жили примерно так же.

Я уловил суть. У меня семья странная, мы немного выбиваемся из общей картины, но даже я чувствую похожее.

— О «медленном течении времени» говорить заезженно, — продолжила Нисино Асука, — но эти ваши «он/офф», «баланс работы и жизни»… В Фукуи работа, дом, будни, выходные — сплошная непрерывная рутина. Люди просто плывут по спокойному течению и живут.

— Здесь, как концепция, нет «зуда и цейтнота». В хорошем и плохом смысле витает атмосфера «ну где-то здесь и нормально», «ну не спеша пойдём, а?» (местн.).

Не подумайте, что жители Фукуи лентяи или «халтурщики». Все они добросовестно трудятся и ведут свою жизнь. Однако герои из фильмов, сериалов и книг словно всегда на взводе. Находится ли у них время, чтобы посидеть на закате у набережной и просто насладиться музыкой? Знакомы ли им те смешанные «запахи домов» в переулках по пути домой? Чувствуют ли они смену сезонов по внезапному ночному аромату?

— Но послушай… — произнесла Нисино Асука. — Этот город я люблю и одновременно ненавижу. Легко представить, как я остаюсь здесь навсегда: окончу Фудзи-старшую, поступлю в Фукудай, затем устрою надежную карьеру — в мэрии, на ТВ, в газете или банке… выйду замуж за «еще неизвестного кого-то».

В груди неприятно защемило, но я притворился, будто ничего не заметил, и кивком попросил ее продолжить.

— Двое, а то и трое детей. Обычный декрет, поблизости родители, родственники, соседи, и я превращаюсь в «маму из Фукуи». Жизнь вроде простая, но для меня — особая.

— Полагаю, это тоже вид счастья.

Слова прозвучали скользко, поверхностно.

— Разумеется. Я не собираюсь это отрицать и по-настоящему уважаю таких людей. Но… если останусь, то не вырвусь из предсказуемости. Звучит жестко, но меня страшит, что я «напитаюсь» провинцией и растворюсь в ней.

Похоже, это полная противоположность ее видению работы редактора: «доставлять что-то неизвестным» против «бережно жить для самых близких». И верно, многие сочетают. Даже выбрав Фукуи сейчас, можно четыре года размышлять и потом выбрать заново. Но суть не в «можно или нельзя», а в том, что если остаться именно в миг выбора, — жар мечты остынет и растает в тихом быте. Именно этого она опасается.

Я, словно проверяя свои мысли, произнес:

— Получается, то «почти решила», о чем ты упоминала, — это Токио?

— Этот ответ… я еще немного подержу при себе.

— Понятно.

Я одним махом закинул ногу на раму. Нисино Асука осторожно уселась боком на багажник и, будто определяя текущую дистанцию между нами, аккуратно обхватила меня за талию. Я коснулся узла ее рук на своем животе и нажал на педали.

— Может, и я однажды объявлю, что хочу стать писателем.

— А редактором у тебя буду я?

— Вполне возможно.

— Я уеду в Токио, расстояние увеличится, мы постепенно перестанем встречаться, — мечтательно продолжила она. — А потом наткнусь на роман под твоим совершенно иным псевдонимом. Заплачу над трогательной историей, предложу к изданию — и на встречу явишься ты.

— Прямо как в сказке.

— Но и сказочные реальности бывают. Иногда совсем близко.

Не заметили, как сгустилась ночь. Узкая деревенская дорога — тихая, безлюдная, без машин. Я щелкнул носком по переключателю динамо-фонаря; руль сразу отяжелел, раздалось «ж-ж-ж», и тусклый свет высек из тьмы пару метров впереди колеса.

Вероятно, и наше будущее осветится подобным образом — на шаг, на два; остальное придется прощупывать в полумраке.

— Нисино Асука!

— Что-о?

Я глубоко вздохнул:

— Если поедешь в Токио, давай до отъезда увидим все, что можно увидеть только здесь. Поговорим о том, о чем можно говорить только здесь. Прольем те слезы, которые можно пролить только здесь. Чтобы даже если расстояние разлучит нас, сердце всегда могло вернуться сюда!

— …Да!

Я мчался как сумасшедший, а Нисино Асука, как безумная, вцепилась в меня.

Будто мы вдвоем и правда могли взлететь прямиком к Луне.

Продолжение следует…

На бусти будет находится полный том, вся информация по выходу глав прописана в тгк, а также инфа по 4 тому:Бусти : boosty.to/nbfteamТелеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6