Читосэ внутри бутылки рамунэ (ЛН) Том 8 Глава 1 Глава 1 - Грань лунной тени.

«Когда этот яркий обнажённый алый оттенок паучьих лилий, похожих на запоздалые фейерверки, так остро колет в сердце, то... ах, конечно. Это то самое сердце, как одиночный цветок в вазе, которое я посвятил тебе в тот день».

Она делает вид, что спокойна и кротка, будто штиль на воде, но тень от её влажных ресниц дрожит, словно передавая скрытые сигналы.

«Такая изменчивость выглядит невинно и прекрасно», — бессовестно улыбнулся я, тут же насмехаясь над собой.

«Когда же всё это заменили дешёвой пластиковой имитацией?»

Эта дерзость, с которой цветы нагло выстраиваются в ряд в день осеннего равноденствия, их кричащая яркость, как фальшивая страсть, и та хрупкость, от которой их легко сломать одним пальцем — всё это стало моим собственным узором из цветущих азалий, что заполнило до краёв мои ещё безымянные эмоции.

— Шорох, — раздался звук от лоферов, ступающих по осенней земле.

Нужно принять неизбежное.

Наш сентябрь завершился так неожиданно, и снова наступил чей-то чужой октябрь.

Оглядываясь вокруг, я увидел, как деревья, куда достают солнечные лучи, начинают нетерпеливо краснеть.

Под ногами散らばっていた сухие листья редкими пятнами; их пока нельзя было назвать ковром, но они уже добавили скромного шарма тропинке у реки.

Без сомнения, нас опять подталкивают к следующему шагу, словно стадо облаков в небесах.

Кто нас гонит? Холодный ветер с севера, выносливая пастушья собака или Охотничья Луна? И всё-таки.

— Твой черёд ещё не пришёл, багрянец.

Ибо для этой сцены не годится «алый» цветка и не тот «алый» той девушки... здесь требуется соблазнительный красный отравленного яблока.

*Дзынь. Тонкая кожа на подушечке пальца, резко потянувшего струну, чуть надорвалась, и я наконец расслабила напряжённые плечи.

Видимо, я слишком увлеклась и просидела в этой позе дольше, чем следовало.

Коснувшись экрана смартфона, я увидела, что время приближается к полуночи.

Я, Нанасэ Юдзуки, слегка потёрла большой палец левой руки о другие пальцы, а потом взяла баскетбольный мяч из угла комнаты. Почувствовав, как он привычно прилипает к ладони, словно влитой, я с облегчением погладила его.

Ощутив сухость во рту, я одним глотком допила остатки минералки из наполовину пустой бутылки.

Не выпуская мяч, я от скуки сделала пару простых дриблинг-упражнений — перекаты на пальцах, вращения вокруг себя. Мяч казался продолжением меня: я ощущала его положение, баланс и даже направление логотипа, не глядя.

Тот матч один на один с Тодо в эхом отдающем от дождя зале стал поворотным — мой баскетбол преобразился.

Разумеется, не жди чуда вроде: «Я в беде, и скрытая сила пробудилась». В реальности нет таких лёгких сюжетов.

Лучше сказать, что я перестала подавлять силу, которую раньше прятала бессознательно. И оттого мне, если честно, жутко.

Я уже раскрыла настоящую Нанасэ Юдзуки.

Сильно прижав мяч к груди руками, я рухнула на кровать и уставилась в потолок.

После моего решающего трёхочкового обычно холодная и ускользающая Тодо внезапно испустила такую убийственную ауру, что по спине пробежали мурашки. Она глядела, будто на добычу, которую обязана поймать.

Уми же походила на ребёнка, пропустившего автобус на экскурсию: застыла в замешательстве, не способная почувствовать грусть, злость или одиночество. Но интуиция подсказывает: она не из тех, кто примет поражение и забудет.

Тот поединок был как внезапная атака.

Когда Тодо и Уми, осознав пределы Нанасэ Юдзуки, решат добить меня в прямом столкновении, хватит ли у меня скрытых карт?

Хотя... не в этом суть.

Снова крепко обхватив мяч, я скатила его на кровать, поднялась и распахнула окно.

Воздух, что прокрался в комнату, оказался холоднее ожидаемого, и я невольно потёрла предплечья.

«Запах осенней ночи», — мелькнуло в голове.

Влажный, как парк после ливня, но сухой и шелестящий, словно сосновая шишка по асфальту. Похож на запах старой библиотеки.

Время года, когда краски оживают, чтобы скоро увянуть и опасть.

Вдруг сердце сильно стукнуло; я вздрогнула от этого и инстинктивно прижала руку к груди.

Вспомнилась промокшая крыша. «Снова?» — раздражённо поморщилась я и тряхнула головой, прогоняя видение.

Я демонстративно выдохнула громко, и мой страх, став белым паром, рассеялся в звёздной ночи.

С того момента вместо пожелания спокойной ночи я мучаюсь одним вопросом:

«Дотяну ли я своей серьёзностью до той, заточенной как клинок, решимости?»

*Пятница, первая неделя октября.

После классного часа ученики 2-5 класса не разошлись по домам; все остались в классе.

Членов группы поддержки попросили сегодня по возможности быть здесь, поэтому официальную тренировку отменили, оставив занятия лишь для желающих.

Подготовку к театральной постановке на культурный фестиваль я в итоге полностью передала Надзуне.

Периодически я проверяла в групповом чате, не требуется ли помощь, но она, судя по всему, мастерски справляется с ролью организатора, умело сдерживая Уэмуру.

Меня это нисколько не удивило: во время летней поездки я уже убедилась, что она способна верно оценивать ситуацию и действовать соответственно, просто обычно не рвётся в лидеры.

Пока я думала об этом, Надзуна хлопнула в ладоши.

Одноклассники, болтавшие о всякой ерунде, мгновенно повернулись к учительской кафедре.

Надзуна бодро взметнула правую руку и высоким голосом выкрикнула знакомую до боли фразу:

— Так-так, внимание всем! Смотрите сюда!

— Эй, кого это ты пародируешь?! — сразу подколола её Юко, и класс, уловив намёк, загоготал.

«Действительно похоже», — хихикнула я, зажав рот рукой.

В такие мгновения она совсем как та Юко, которую я прекрасно знаю, и от этого становится легче на душе.

Я тайком глянула на её профиль: смеясь, она трясла полудлинными волосами, к которым я до сих пор не свыклась.

Разогрев всех, Надзуна перешла к сути дела.

— Ладно, хватит шуток, — произнесла она, роясь в картонной коробке у ног.

Раздался звук рвущейся упаковки.

— Та-дам! Классные футболки готовы! — восторженно объявила она, расправляя перед собой футболку яркого небесно-голубого оттенка.

— О-о-о-о!!! — пронёсся по классу восторг, но быстро перешёл в困惑анное: — ...Э-э-э?..

Я тоже чуть не расхохоталась, но вовремя опомнилась, что это может показаться обидным, и поспешно прижала руку ко рту.

На груди футболки в руках Надзуны красовался огромный белый рисунок... короче, это был амбар — «кура».

В Этидзэне префектуры Фукуи есть знаменитая «Кура-но Цудзи», но здесь изображали именно такой глинобитный склад с толстыми стенами, где в исторических драмах злые чиновники и жадные купцы обычно заначивают сокровища.

Под коньком треугольной крыши в круге, похожем на фамильный герб, была надпись «2-5».

Выразив общее недоумение, Кайто робко поинтересовался:

— А почему... амбар?

Будто только этого и ждала, Надзуна перевернула футболку задней стороной.

Там значились имена всех учеников и красовалась карикатура на классного руководителя.

— Это классные футболки класса Кура-сэна! Получились «Кура-футболки» — в честь него и амбара-кура!

Это объяснение, которое на слух звучало как бред, почему-то оказалось удивительно ясным.

«Понятно», — усмехнулась я, а Надзуна, игриво подмигнув, добавила:

— Кстати, идея от Читосэ-куна.

Услышав это, все отбросили неловкость. Первой отреагировала Хару:

— Ну и отстой!

Остальные явно думали то же. Класс дружно заржал.

Смеяться над серьёзным проектом было бы невежливо, но поскольку это дурацкая шутка Читосэ, то можно. Я тоже рассмеялась в голос.

Хару изумлённо фыркнула:

— Ты что, переобщался с Кура-сэном и подхватил его дедовский юмор?

Читосэ, непривычно смущённый, отвёл глаза и пробормотал:

— ...Чего вы, нормальная же тема с амбаром.

Его редкое смущение только раззадорило всех, и одноклассники весело загалдели.

Я не участвовала в обсуждении дизайна, но, наверное, когда идеи кончились, он пошутил этим, чтобы разрядить атмосферу.

Шутка зашла лучше ожидаемого, и в предпраздничном угаре её сразу одобрили. Наверняка тогда Читосэ не возражал, но теперь, остыв и взглянув трезво, ему стало неловко.

Как и следовало ожидать, Юко и Надзуна тут же включились:

— Эй, да ладно вам, классный же амбар. Учитывая, что предложил Саку, если подумать дважды, это даже мило в своей глупости, разве нет?

— Даже если подумать дважды, это всё равно отстой.

— Точно-точно. Читосэ-кун тогда скорчил такую победную мину, типа «Ну как, круто я придумал?». Это было уморительно.

— Но ведь это вы, ребята, поддержали идею, разве нет?..

Услышав это, Уччи мягко вмешалась:

— Ну-ну, у Саку-куна просто такая черта.

— Юа-тян, ты что, сейчас пыталась его оправдать?!

Мидзусино усмехнулся с холодным отстранённым видом:

— А мне не противно. Словно чувствуется, в каком восторге был автор этой затеи.

— Кх... уж лучше прикончите меня одним ударом.

Именно в этот миг передняя дверь класса распахнулась.

— Ну что вы, в реальности я куда более красивый мужчина, разве нет?

Кура-сэн, в новенькой классной футболке (точнее, «Кура-футболке»), легко вошёл.

— Эй, старик, ты что, весь сияешь от радости?! Спасибо большое, что тебе понравилось! — тут же огрызнулся Читосэ, и класс опять взорвался хохотом.

Пока я, опираясь рукой на щеку, следила за этой словесной стычкой, все взгляды сами собой устремились ко мне.

Читосэ ухмыльнулся с видом человека, который уже наполовину капитулировал и потерял надежду. Типа, ну давай, Нанасэ Юдзуки, выдай свою фирменную остроумную реплику.

«Поняла», — будто в ответ ему, я чуть пожала плечами и коротко выдохнула.

Затем, ощущая необычное умиротворение, я разомкнула губы и, уставившись прямо в глаза Читосэ, отчётливо произнесла:

— А мне нравится.

— А?..

Очевидно, моя реплика застала его врасплох. Читосэ замер с идиотским выражением на лице.

Это выглядело невероятно мило, и я, не отдавая себе отчёта, нежно прищурилась.

Читосэ, немного постояв в оцепенении, словно пришёл в себя, приподнял левый уголок губ и произнёс:

— Когда это говорит Нанасэ, возникает ощущение, что здесь кроется какой-то подвох.

Он ловко вывернулся из положения с помощью этих расплывчатых слов.

«Жаль, не уловил намёк...»

Хотя я с самого начала и не ждала, что он так легко клюнет, но всё равно мог бы отреагировать поизящнее, с ноткой игривости или остроумия.

Обычно он, даже без просьб, сыплет напыщенной ерундой. Дурак.

Ладно, уже хорошо, что он хотя бы уловил намёк на подтекст.

Я расслабила плечи и вновь уставилась на «Кура-футболку» в руках Надзуны.

«Мне нравится», — мысленно повторила я те же слова.

Чем дольше смотрю, тем больше она напоминает Читосэ.

Снаружи корчит из себя крутого парня, но лажает с идиотскими шутками; при этом удивительно твёрд и серьёзен; в такие весёлые моменты глаза у него горят, как у пацана; он без проблем решает трудности одноклассников, берёт ответственность за исход, и в итоге его все обожают, что ни случись.

...«Нет, ну сколько хвалить эту футболку можно?»

Я прижала кончик пальца левой руки к губам, чтобы сдержать щёки, готовые растянуться в улыбке при малейшем расслаблении.

«И всё равно», — с долей самоиронии подумала я. — «Так нельзя, это не в духе Нанасэ Юдзуки».

Такое задевает, когда Юко или Хару без всякого умысла и расчёта выпаливают чистую правду.

А таким, как я, приходится действовать загадочно, откровенно провокационно и с подтекстом, иначе он ускользнёт, не дав словам коснуться сердца.

Но в эти игры мы уже наигрались досыта.

Мы с Читосэ, как ни бьёмся, остаёмся просто мирным и помпезным отражением друг друга в зеркале.

А что же тогда настоящая любовь для Нанасэ Юдзуки?

Выдать такое после того, как кто-то другой уже нанёс мне devastating удар, звучит как жалкое оправдание и чертовски бесит, но, кроме того полусонного сентября, я ведь тоже не планировала подходить к нему с недосказанными чувствами.

Я всегда выбирала идеальный вариант как Нанасэ Юдзуки и пыталась оставаться той Нанасэ Юдзуки, которая достойна Читосэ Саку.

Но если такая я — подделка, если не могу пробиться...

Значит ли «сорваться с цепи» — попрощаться с прежней Нанасэ Юдзуки?

«Даже если это выйдет некрасиво... лишь бы быть рядом с тобой».

Едва я решилась, как из меня посыпались такие же наивные, зелёные эмоции, как у Хару. Эта новая Нанасэ Юдзуки кажется мне довольно свежей, но при этом неуклюжей и утомительной, и я от неё немного притомилась.

Пока я предавалась этим мыслям, Читосэ уже встал рядом с Надзуной на кафедре.

Он вытащил из картонной коробки свежую футболку, многозначительно откашлялся и заговорил:

— Как бы то ни было, вы обязаны активно носить это не только в день фестиваля, но и на подготовке, чтобы всем растрезвонить, что наш класс, полный оригинальности и стиля, устраивает спектакль на сцене.

— Бесполезно, даже если обдумать дважды, это просто отстой.

— Скорее, это сработает наоборот?

— Девочкам тоже обязательно надевать?

— И почему Кура-сэн такой довольный?..

— Да а-а-а заткнитесь все!!!

Размахивая футболкой, словно знаменем триумфа, Читосэ провозгласил:

— Что бы ни болтали, это наши «Кура-футболки» класса 2-5! Парни, леди, мы закатим лучший школьный фестиваль, вперёд!!!

— О-о-о-о!!!

В конце концов, развлечься желают все.

Читосэ разжигает класс по знакомому, проверенному сценарию.

В последнее время я часто замечала его подавленным или с необычно спокойным взглядом. Не то чтобы мне это не по душе, но...

Всё же я люблю тебя именно таким, когда ты играешь роль Читосэ Саку.

— А! Только имени Кенты нет!!!

— Эй, «божество», есть шутки, которые прощают, а есть те, которые нет!

*Как только «Кура-футболки» были розданы всем, каждый приступил к подготовке к культурному фестивалю.

Пользуясь моментом, Уэмура взял на себя реквизит, и к нему примкнули Хару, Мидзусино, Кайто и Ямадзаки — все из группы поддержки и актёры одновременно. Уччи взялась за костюмы.

Мне, Читосэ и Юко Надзуна велела остаться в классе.

Оглядевшись, я увидела, что самые нетерпеливые уже нацепили «Кура-футболки».

Читосэ, глядя на них, судя по всему, тоже чувствовал удовлетворение. Когда я легко коснулась пальцем его щеки, которая вот-вот должна была расплыться в улыбке, он мигом сделал лицо бесстрастным.

Этот парень всегда всё замечает, поэтому я с самого начала не переживала, но, разумеется, на спине «Кура-футболки» значилось имя Ямадзаки.

Так мы втроём какое-то время просидели, придвинув парты, и болтали, пока не явилась Надзуна с пачкой брошюр в руках.

— Извините-извините, не успела до конца уроков напечатать, — она запыхалась, что для неё было нетипично, и это само по себе показывало, насколько она выкладывается как главный организатор фестиваля.

Шурх, шурх, шурх — Надзуна роздала брошюры.

— Чуток опоздала, но сценарий готов.

— О-о-о!! — мы все трое невольно воскликнули хором.

Мы знали, что работа продвигалась с трудом, и сами не раз предлагали идеи, но так и не ведали, на чём в итоге сошлись.

С лёгким трепетом я взяла сценарий, и заголовок на обложке сразу же привлек внимание.

«Белоснежка, Принцесса Туч и Нерешительный Принц».

— ...Эй, — теперь уже Читосэ и Юко разом возмутились.

— Прошу, ты первый, — я жестом пригласила Читосэ высказаться.

— Кто здесь «Нерешительный Принц»?

Надзуна хитро улыбнулась и отозвалась:

— Эй, это всего лишь роль в пьесе. Я вообще-то хотела сделать его «Принцем-бабником», чтоб зрителей поманить, но девчонка из литературного клуба, что помогала со сценарием, заявила, что это уже слишком.

— Чёрт возьми, мы же не «Инцидент в Хоннодзи» ставим...

— Это ты к чему? Типа будет пожар и скандал? Твоя шутка непонятная и к тому же несмешная!

Когда их стычка немного утихла, я тоже слово вставила.

— И-и-и?

— М-м-м? — Надзуна наигранно склонила голову и захлопала глазами.

Окинув её холодным взглядом, я, не сдаваясь, тоже наклонила голову и пропела приторно:

— Ясно, что ты парочку Белоснежке подыскала, но почему, скажи на милость, именно «Принцесса Туч»? Что за ерунда?

Ответ последовал спокойный:

— Ну, Королева же боится, что Белоснежка у неё титул самой красивой отберёт, да? Вот у неё и тучи сгущаются. «Нерешительного Принца» Читосэ-куна оставим в покое, но тут всё по канону, так что жаловаться не на что, верно?

— Угх... ну, в общем-то да...

Аргумент вышел неожиданно убедительным, и я, к своему позору, прикусила язык.

Зная Надзуну, я заподозрила подвох в её словах, но, какими бы ни были истинные мотивы, против такого довода не поспоришь.

Моя реакция, видимо, пришлась по вкусу, ибо Надзуна, зажав рот ладошкой, тихонько хихикнула:

— В этот раз я не Королевой сделала её, а именно Принцессой, у которой «тучи сгущаются» оттого, что Белоснежка вот-вот уведёт её первую любовь — Принца.

— Так, иди-ка сюда, мелкая! — произнесла я.

Читосэ и Юко не сдержались и фыркнули от смеха.

«Ну и девчонка», — подумала я и сама затряслась в хохоте вместе с ними.

Удивительно: учитывая мою репутацию, тема довольно деликатная, но когда Надзуна об этом говорит, все углы словно стираются.

— Кстати, — переменила я тему, — сценарий готов, так почему не раздать всем?

До фестиваля времени в обрез, расслабухи нет.

По идеале, стоит позвать хотя бы тех из группы поддержки, кому роли достались...

Пока я об этом думала, Надзуна опять застенчиво почесала щеку и отвела глаза.

— Насчёт этого... Хотела, чтоб вы трое сначала глянули. Прочтёте — поймёте, в чём дело.

Мы с Читосэ и Юко переглянулись в растерянности и принялись перелистывать страницы.

Когда дочитали до конца и захлопнули сценарии, в воздухе повисло не просто неловкое, а скорее смущённое настроение, переданное от Надзуны.

Я, Читосэ и Юко по очереди, заикаясь, заговорили:

— Честно, очень любопытно, но...

— Как ни верти, это же...

— ...Мы?

— ...ПРОСТИТЕ-Е-Е-Е!!!!!!!!

Увидев нашу реакцию, Надзуна прижала ладони к лицу и театрально поклонилась.

— Я уже говорила, но когда взялись перестраивать «Белоснежку», вышло сложнее, чем казалось. Главные роли — у Читосэ-куна, Юко и Юдзуки, школьных звёзд. Вот и заговорили: а не отобразить ли персонажей под актёров, так интереснее выйдет...

Да, Белоснежка, Принцесса Туч и Нерешительный Принц — с учётом фантазии, разумеется, — по характеру, репликам и манере были точь-в-точь как мы.

робко приподняв голову, Надзуна продолжила:

— А потом я разошлась, напихала своих идей, и вышло, что Юко и Юдзуки по-настоящему делят Читосэ-куна... Со стороны это жутко неловко...

Не успев осмыслить её слова, мы...

— Пффф!

...вместе фыркнули от смеха.

Я, Читосэ и Юко загалдели наперебой:

— Ты в своём уме?

— Зрители камнями не закидают?

— Ну ты даёшь, дурёха!

Разобравшись по нашим словам, что мы не злимся по-настоящему, Надзуна облегчённо опустила плечи.

— Нет, честно, я признаю, что перегнула палку, и мне искренне жаль. Даже хотела просто выкинуть это и не показывать вам...

Она замолчала на миг, а потом заговорила уже с полной серьёзностью:

— Однако по какой-то причине мне почудилось, что решать это не мне.

Я немного сощурила глаза, наблюдая за её необычно собранным видом.

Разумеется, она увлеклась в порыве фестивального возбуждения, это ясно. Но даже мне понятно: она не просто так впихнула нам этот сценарий без раздумий.

Подруга Юко, моя подруга.

Та самая близкая подруга, с которой, быть может, через десять лет в августе мы будем беседовать за бокалом вина.

Именно поэтому в её поступке сквозила какая-то особая правдивость.

«Ну и что же?» — вопросительно уставилась на нас Надзуна.

Возможно, все здесь уже давно всё просекли, но я, во всяком случае, ещё никому не признавалась в своих чувствах вслух, не давая им названия.

Даже Уми.

Поэтому формально у Нанасэ Юдзуки нет оснований отвергать этот сценарий.

Больше того, сейчас следовало волноваться о...

Уверена, она размышляла о том же самом.

Надзуна, опустив взгляд, тайком косилась на Юко, выжидая её отклика.

Даже если она выбрала «мягкую отсрочку», но, как сама отметила, формально та любовь завершилась этим летом.

Хоть это и всего лишь спектакль для фестиваля, но исполнять такое вместе с нами, зная все детали, — не слишком ли жестоко?

И, разумеется, Читосэ.

Ему, как тому, кто отказал, наверняка будет ещё неловчее.

Хотя даже если вина лежит на проделке Надзуны, с учётом нехватки времени, им самим будет сложно отказаться.

Если подумать о них двоих, быть может, милее будет, если я сама всё отвергну?

Обдумывая это, я перевела глаза на Читосэ и Юко...

...и окаменела.

«Ах, опять же», — мелькнуло у меня в голове, заворожённой их обликом. Похоже, сейчас соприкасались лишь их души.

Тихо, беззвучно, точно в полёте снежинок.

Будто они уже обогнали всех и превратились в принца и принцессу из волшебной сказки.

В зазоре между их взглядами, что скрещивались, словно делясь тайной, опускался...

...самый чистый белый снег, на котором не значилось ни следа, — снег исключительно для них двоих.

Точно они намеревались начать заново отсюда.

Точно им безразлично, если весь мир утонет в белизне.

Точно они ведают, что это время однажды растает и пропадёт.

— Я за. А ты, Саку?

— Если Юко за, то и я.

— Ты не насилуешь себя?

— Нет, нисколько. А ты?

— Совсем-совсем нет.

— Тогда, берёмся?

— Да, берёмся.

— Полагайся на меня, Нерешительный Принц.

— Пощади, Белоснежка.

Их веки мигали в унисон, хлоп-хлоп, так непринуждённо, словно поцелуй губ. Я отвела свой одинокий взгляд в пол.

Глядя на их тени, что колыхались в лучах заходящего солнца из окна, я внезапно вскинула руку и, будто ножницами, «чик» пальцами, стараясь втиснуться между ними. И вот тут краешек гордости Нанасэ Юдзуки слегка треснул.

— А Нанасэ?

Поэтому я, тайком умыкнув взгляд губ Читосэ, который наконец повернулся ко мне, отозвалась:

— Да, берёмся.

Потом я переглянулась с Юко и, копируя принцессу, тихо хихикнула.

Надзуна, молча выслушавшая нас, с облегчением приопустила уголки глаз.

— Правда?! Слава богу, что спросила!

— А, но есть один вопросик, — опять в унисон с Читосэ.

Я снова жестом передала ему слово.

Ведь мы всё равно собирались спросить одно и то же.

Кивнув, Читосэ высказал ровно то, что тревожило и меня:

— Здесь сказано, что концовка ещё не готова. Так и оставите?

Если забыть неловкость от того, что герои с нас списаны, сценарий действительно зацепил.

Он ловко смешивал классическую «Белоснежку», мотивы иных сказок и свежие идеи.

Но финал отсутствовал полностью.

Раз уж две принцессы-соперницы, то в конце Принц должен выбрать одну, однако кульминация была сплошным белым листом.

Я, подобно Читосэ, полагала, что они просто не доделали этот кусок или ждали нашего одобрения, чтобы завершить...

— А, это... — Надзуна ладонью прикрыла рот и лукаво сощурилась. — Это будет импровизацией.

— ЧТО-О-О!?!?!? — в третий раз наши голоса с Читосэ слились.

Надзуна спокойно продолжила:

— Ну, я же подруга и Юко, и Юдзуки. Не могу я выбрать, кого из них осчастливить. Это работа Принца, верно?

«Вот загнула девчонка», — подумала я, еле сдерживая хохот, что рвался сквозь удивление и раздражение.

Читосэ, само собой, не умолк:

— Ты что, перекладываешь на нас?! Не шутки! Если не можешь сама, пусть те ребята из литклуба, что помогали, решают!

Надзуна с лукавой ухмылкой сощурилась и приторно-сладко отчеканила:

— Ни. За. Чем.

— Куда подевалась твоя скромная манера пяти минут назад?! — Читосэ в отчаянии взъерошил причёску.

Надзуна невозмутимо отбила:

— Те извинения касались только того, что я без спроса взяла вас прототипами. А с кульминацией сценария — это отдельная тема. К тому же...

Она затихла, уставилась в лицо Читосэ и добавила:

— У меня самой, знаешь, есть пара вопросов к твоему поведению, Читосэ-кун.

— Тц...

Он сообразительный.

Он наверняка догадался, что Юко поведала Надзуне о финале августовских событий.

С видом того, кто осознал неприятную правду, он жестом показал ей продолжать.

— Конечно, я не такая злая, чтобы вынудить тебя на сцене выбирать, кого ты любишь сильнее. Это было бы чересчур жестоко для той, кого обойдут.

Поэтому, — Надзуна хлопнула ладонями у груди, — как насчёт того, чтобы Читосэ-кун выбрал «Лучшую актрису» того дня?

— Лучшую актрису?..

«Ясно», — я разобралась в её плане чуть раньше Читосэ.

По сути, это лёгкая, шутливая забава. Компромисс, который разумом принимаешь, но сердцем — с трудом.

Надзуна вздернула палец вверх:

— Пьеса — «Белоснежка», но для меня это история с двумя героинями. На школьном фестивале в финале Читосэ-кун выберет между нами — Юко или Юдзуки — ту, кто, на его взгляд, лучше воплотила роль.

— Но... — начал Читосэ, но она остановила его жестом.

— И наоборот: правило требует, чтобы кроме оценки актёрского мастерства никакие эмоции — любовь, дружба, жалость — не влияли на выбор. Это обязаны понять четко не только Читосэ-кун, но и Юко с Юдзуки. Обижаться на поражение в игре можно, но если смешать это с реальностью и впасть в уныние, возникнут проблемы.

«Хитрюга», — подумала я с усмешкой.

После такого введения даже проигравшая не сможет с кислой миной изображать обиженку.

Если я попробую, Надзуна меня точно подколет по полной.

К тому же... я тайком глянула на Юко.

Девушка, окрепшая после августа, явно не расстроится из-за такого пустяка.

Надзуна, заметив недавний взгляд между Читосэ и Юко, уверилась в этом и выложила всё без промедления.

Так что это просто невинная забава в рамках фестиваля.

Читосэ, немного опоздав мне, пришёл к тому же выводу.

Он театрально вздохнул, будто капитулируя:

— Ладно, понял. Но предупреждаю, в актёрстве я полный ноль.

— Ха-ха, — засмеялась Надзуна. — Не парься. Выбирай по своим меркам: тронуло ли душу, держалась ли уверенно или просто не спотыкалась на словах.

Читосэ с неясной улыбкой спросил грустным тоном:

— Юко, Нанасэ, вы согласны?

Мне захотелось стереть эту невольную грусть из его голоса, так что я ответила в твоём духе колкостью:

— Выбирать невесту для первой ночи из двух красавиц — выгодно устроились, Ваше Высочество.

— Не вздумай сразу правила нарушать.

Увидев, как он оживился и вернулся к себе, я чуть улыбнулась.

Затем, — «прости», — я взглянула на лучшую подругу.

— Я, Нанасэ Юдзуки, мастерски владею ролью.

Юко на миг опешила, потом мягко улыбнулась, словно тающий снег:

— А я мастерски умею любить Принца.

«Ну ты даёшь», — я пожала плечами.

До каникул я б и не подумала, что Юко меня обставит в такой игре, но теперь победа не дастся легко.

С каких пор я только провожаю взглядом спины обгоняющих?

«Раньше я была принцессой под защитой принца», — с грустной иронией подумала я, опустив глаза.

Похоже, наш обмен репликами приняли за согласие.

Надзуна хлопнула в ладоши, завершая:

— Итак, кульминацию отдаём на откуп нашей троице!

Читосэ, смирившись, ухмыльнулся краешком рта:

— То есть не только выбор, но и все слова после — на нас?

— Верно, по вдохновению! Хэппи-энд или бэд-энд — решать вам.

— Ну так обеспечьте честный хэппи-энд...

— Эй, а если проигравшая слопает отравленное яблоко и откинется?

— Саку-кун расплачется, так что ни в коем случае?!

С этими словами Читосэ посмотрел на нас с Юко, и мы втроём захихикали.

Пока мы тряслись от хохота, я вдруг уловила, что Надзуна смотрит на меня. В её взгляде сквозила трезвость, лёгкая тревога, но и бесконечная теплота.

Перехватив мой взгляд, она невозмутимо отвернулась и снова уставилась на Читосэ.

— Поэтому, — произнесла Надзуна, — может, стоит хотя бы разок отрепетировать?

От этой неожиданной реплики Читосэ困惑анно наклонил голову.

— Репетицию? Но это же импровизация, нет?

Ах, понятно.

Эти слова — для меня.

Ещё недавно я самонадеянно переживала за чувства Юко, но... когда-нибудь придётся признаться, услышать признание, выбрать или отвергнуть, быть выбранной или остаться в стороне.

Из нас троих та, кто ещё не созрела и не решилась...

...той, кому нужна репетиция, — я.

Однажды мне сказали:

«Прости, но я не могу быть только на твоей стороне».

Значит, она равно поддерживает меня и Юко, и для Надзуны сейчас помощь нужна именно Нанасэ Юдзуки.

«Съесть отравленное яблоко и умереть» — гипербола, но в плане утраты части себя — недалеко от правды.

Белоснежка знает вкус отравленного яблока.

Белоснежка помнит вкус поцелуя Принца.

Покажет ли волшебное зеркало мне что-то особенное?

*Суббота, выходной.

После утренней тренировки в клубе я шагала по площади перед вокзалом в Фукуи, ведя за собой свой кроссовый велосипед «Bianchi».

Я взглянула вверх: по чистому осеннему небу неспешно плыли облака, будто нарисованные мягкими штрихами кисти.

Нежный солнечный свет, отражаясь от стеклянного фасада «Хапирин», искрился и переливался, а мимо пронесся трамвай с ностальгическим стуком-постуком, скрипом-скрипом.

«Давно у меня не было свиданий в выходной», — подумала я, и внутри защекотало.

Это волнительное ощущение — желание скорее увидеть того, кто ждёт, и внезапный стыд, от которого хочется развернуться и уйти, — в точности как в тот раз.

Зайдя в крытую галерею Мотомати и пройдя чуть вперёд, я заметила знакомую витрину кафе «su_mu», куда давно не заглядывала.

Синее сердце у входа напомнило мне о чувствах без цвета, и я слегка позавидовала той себе из прошлого мая.

Прикрепив велосипед в ряду перед кафе, я остановилась у двери.

«С каким выражением лица мне появиться?» — эта мысль заставила сердце ёкнуть.

Я поправила волосы за левое ухо, и свежий аромат шампуня защекотал ноздри.

Я успела заскочить домой, принять душ. Надела свежее бельё, переоделась в casual, накрасилась, вместо носков перекрасила ногти на ногах и побрызгала духами на талию.

Всё идеально. Теперь я — безупречная Нанасэ Юдзуки, даже если меня разденут до нитки.

С такой мыслью я вошла внутрь, и взгляд сразу упал на фигуру за столиком у окна в глубине зала, ожидавшую меня.

Увидев меня почти мгновенно, она беспечно помахала рукой.

Она расположилась напротив того места, где тогда сидел Читосэ.

На том самом стуле, где сидела я в тот день.

Я чуть пожала плечами, приблизилась и легко подняла руку:

— Привет.

Моя спутница изумлённо расширила глаза, а потом, будто её тоже защекотало от этой ситуации, эхом ответила:

— Привет.

Затем, не удержавшись, она весело вскочила:

— Вы отлично потрудились, Юдзуки-сан!

И Куреха Нозому ослепительно улыбнулась.

*Я опустилась напротив Курехи и подвинула ей меню.

— Я уже решила, так что не спеши.

Младшеклассница, с невинным блеском в глазах и любопытством осматривая кафе, взяла меню и сосредоточенно задумалась.

— Фирменное блюдо тут — яйца Бенедикт, верно?

— В основном да, но карри массаман тоже популярен, кажется.

— Кстати, что вы заказали, Юдзуки-сан?

— Копчёный лосось с авокадо и кордиаль из цветов бузины.

— Хм-м, а сэмпай?

Это внезапное обращение заставило меня напрячься.

Я постаралась скрыть замешательство, но передумала — уже поздно притворяться — и демонстративно громко вздохнула.

— Похоже, бекон с луком и айс-кофе.

— Тогда и я это!

— Эй.

— Ведь я хочу попробовать тот же вкус, что и сэмпай!

— Кстати, когда я ему посоветовала, он ещё добавил кордиаль из бузины.

— И это тоже!

— Ну ты...

Стальные нервы у неё, или как это назвать?

Я подняла руку, подозвала официанта и заказала на двоих.

Потом, подперев щёку ладонью, я с лёгким удивлением и пристальным взглядом уставилась на младшеклассницу напротив, которая всё ещё радостно изучала меню.

Поскольку выходной, это нормально, но Куреха была в casual-одежде.

Снизу белые шорты, свободные на бёдрах; из-под них беззащитно и гладко тянулись ноги — мягкие по-женски, но гибкие от спринтерских тренировок.

Впечатляющий укороченный кардиган прусского синего оттенка соскользнул с плеч, открывая кожу вокруг пышной груди и живот выше пупка, скрытого высокой талией шорт.

«Шикарная женщина», — подумала я заворожённо, хотя мы одной породы.

Я всегда чётко осознавала свои пропорции и умело ими пользовалась, но даже я не могла не восхититься её фигурой — такой гармоничной.

«Выточенная красота», — мелькнуло в голове.

Конечно, вкусы у всех разные, и я не стану судить, что лучше. К примеру, у Юко фигура округлая от природы, у Уччи — от здоровой домашней еды.

Хару, напротив, подтянутая, без лишнего жира, а Нисино-сэмпай — андрогинная, неприметная.

А мой идеал — сильная красота, где женственные изгибы сочетаются с живой плотью.

Где нужно — объём, где нужно — рельеф.

Снаружи мягкость, внутри — сталь.

В словах это банально, но я знаю: обычной жизнью такого не достичь.

Живёшь бездумно — тело просто женственное, тренируешься фанатично — сухое и жилистое.

Поскольку мы по-настоящему серьезно занялись спортом, расслабляться нельзя, поэтому в прочее время приходится нащупывать равновесие.

Из-за этого я, как ни крути, осознаю: внешность Курехи, точно такая же, как у меня, тщательно и продуманно «подогнана» под сходное ощущение прекрасного.

Может, она уловила мой задумчивый, оценивающий взгляд.

Куреха взглянула на меня и удивленно наклонила голову.

Я усмехнулась и произнесла:

— В тренировочном лагере или когда мы в группе поддержки, твой образ куда спортивнее, да?

— Ага! Я опасалась, что если слишком подчеркну женственность, сэмпай насторожится.

— И все равно надевала тот вызывающий спортивный топ?

— Ага! Все-таки требовалось заставить его видеть во мне хоть немного девушку, иначе дальше было бы трудно. Плюс у меня оправдание — я из легкой атлетики. К тому же...

Куреха замолчала и озорно сощурилась.

— Разве такое не заставляет сердце колотиться? Когда девчонка, которую ты держал за простую младшеклассницу, вдруг обнажает нежную кожу или открывает взору упругие формы груди, прятавшиеся под свободной одеждой... а?

— ...Ну, понятно.

Я отозвалась, невольно отводя глаза.

Вспоминая свои прошлые похожие трюки, я ощутила необычную неловкость.

— А вы, Юдзуки-сан?

Не уловив сути вопроса, я снова посмотрела на нее, и Куреха, внимательно изучая мою одежду, добавила:

— С таким шикарным телом почему вы всегда выбираете мальчишеский стиль?

«А», — осознала я и коротко выдохнула.

— Вероятно, высокомерная самозащита.

Куреха легко разобралась в этом заковыристом ответе.

— Это я понимаю. Я тоже не надела бы такое там, где есть девчонки, способные позавидовать, или парни, которые мне безразличны.

«Ещё бы», — горько усмехнулась я про себя.

С такой-то внешностью она наверняка прошла через то же самое, что и я, в большей или меньшей мере.

Куреха, похоже, мастерски избегает бед с помощью актерской игры, но я на своем опыте знаю, что ни женская зависть, ни мужское влечение не так благородны, чтобы этого хватило.

— Я не о том, — продолжила Куреха. — Если есть такие же обстоятельства, как у меня, это одно дело. Но я спрашиваю: почему вы не используете женские чары даже перед Сэмпаем?

— ...Тц.

Я расслабилась, полагая, что это только разминка перед основной темой, и тут она резко попала в цель.

Увидев смену на моем лице, Куреха торопливо замахала руками.

— Ой! Извините, я пока не ищу ссоры, честное слово!

Я невольно криво улыбнулась ее словам и с легкой провокацией повторила:

— ...Пока, значит.

Куреха, ни капли не смутившись, весело отозвалась:

— Ага! Пока!

Именно тогда подали яйца Бенедикт с напитками, так что беседа прервалась как нельзя кстати.

Видимо, она тоже предпочла на время отойти.

Подняв взгляд, я заметила, как Куреха незаметно прижала руку к груди поверх кардигана.

— Если бы я была Юдзуки-сан... — прошептала она так тихо, будто размышления вслух, не для посторонних ушей.

Зачарованная этой внезапной переменой, я крепко сжала ткань у своей груди.

«Если бы я была Курехой...»

Эта мысль вырвалась, словно жалоба, которую ждешь, что услышат.

*Не дожидаясь, пока я покажу ей пример, как в прошлый раз, Куреха разрезала яйцо Бенедикт ровно посередине, ловко орудуя ножом и вилкой, отделила кусочек удобного размера, обмакнула его в желток яйца пашот и отправила в рот.

— М-м-м, как же это безумно вкусно!

Ее реакция вышла такой чистой и искренней, как у обычной младшеклассницы, что я сама не заметила, как улыбнулась.

— Ещё бы.

— И кордиаль из бузины пробую впервые, но точно закажу еще!

— Правда?

— Ага! Вот какой он, вкус воспоминаний Сэмпая и Юдзуки-сан!

— Так в этом дело?

«Ну знаешь ли», — я демонстративно пожала плечами.

— Хочу тебя предупредить: Читосэ приводил сюда и Хару, и Юко.

Куреха удивленно округлила глаза.

— Серьезно?! У Сэмпая совсем нет такта.

Я усмехнулась и слегка кивнула.

— Ну, отчасти да, но я же говорила, меня это не задевает.

Куреха, уже поднеся вилку ко рту, опустила ее и с интересом наклонила голову.

— Но разве вам не обидно по-человечески, когда он водит других девушек в место, которое вы ему показали?

Вопрос казался вполне логичным, но я отмахнулась, не принимая позу.

— Потому что речь обо мне.

Куреха загадочно улыбнулась, будто оправдываясь за невыполненный урок.

— Э-э, в смысле?..

Ее растерянность даже порадовала меня, и я продолжила, словно давая списать:

— Мы с ним похожи, поэтому понимаем друг друга без слов. Я хочу оставить здесь не след в истории, а только воспоминания. И все.

Куреха, молча слушавшая, сощурилась с взрослым выражением на лице.

— Все-таки вас нельзя недооценивать, Нана-сан.

«Занавес», — уловив этот знак, я перешла к сути.

— Так что тебе нужно?

В глазах Курехи вспыхнуло завораживающее очарование.

— Что значит «что»? Я ведь пригласила тебя на свидание.

— Хи-хи, — нагло изобразила она дурочку.

С того самого дня, с того инцидента на крыше...

В группе поддержки и в нашем кругу Куреха вела себя так, будто ничего не произошло.

Фраза «смирная, как овечка» подходила к ней в эти дни идеальнее всего.

С Читосэ и остальными — это ещё можно понять.

Но меня шокировало, что уже на следующий день она подлетела ко мне с невинным воплем «Юдзуки-са-а-н!», хотя вчера так бесстрашно оскалила зубки.

При этом я, успокаивая мысли после схватки с Тодо, провела всю ночь в раздумьях о произошедшем, и образ Курехи не отпускал меня.

Чтобы никто ничего не заметил, мне пришлось приложить уйму усилий, чтобы держаться как ни в чём не бывало.

Так, кроме тех пары дней, сентябрь прошёл спокойно, и застой так и остался застоем.

Я ожидала, что признание на крыше станет сигналом к старту, и она помчится догонять Читосэ, как на спринте, поэтому готовилась к погоне. А в итоге ощутила себя обманутой.

И вот вчера Куреха наконец сдвинулась с места.

«Юдзуки-сан, не хотите сходить на свидание?»

Увидев это сообщение поздней ночью, я почему-то испытала облегчение.

Встречу я назначила именно здесь, и сегодня она опять корчила из себя хорошую девочку. Но, похоже, ей тоже не хватало терпения сразу начать выпытывать, а меня это бесило, так что какое-то время мы разыгрывали эту утомительную комедию «сэмпай-кохай».

Но раз она специально назвала меня по прозвищу из «клановой иерархии», значит, представление окончено.

Куреха явно ждала моей реакции, и я с лёгкой насмешкой произнесла:

— Поскольку мы на свидании вдвоём, может, бросишь эту подозрительную игру в младшеклассницу?

Мои слова явно застали её врасплох. Глаза округлились, а потом она торопливо запротестовала, будто я её обидела:

— Эй! Не выставляй меня двуличной стервой!

— А ты это отрицать собираешься?

— Э?! Почему ты так серьёзно отстраняешься?!

— Это жестоко, — надула губки Куреха, разглядывая свои ладошки.

Она казалась искренне расстроенной, и мне стало неловко.

«Я тоже переиграла в строгую старшеклассницу», — усмехнулась я внутренне.

Хотя давно знала, что с ней этот фокус не сработает.

— У меня обе стороны — настоящие.

И правда, Куреха грациозно перевернула ладони и произнесла:

— Та я, что для всех просто младшеклассница, и та я, что бросила вызов тебе, Юдзуки-сан...

Какая сторона ни покажи — это подлинный «алый цвет» Курехи Нозому.

«Почему же так...» — мелькнуло у меня в голове.

Она не напоминает ни прежнюю весёлую Юко, ни повзрослевшую после августа девушку, ни Уччи с её мягкой нежностью, ни Хару, что упорно бежит рядом, ни Нисино-сэмпай, идеал, далёкий от досягаемости.

Но слова этой младшеклассницы, с которой мы точно никогда не уживёмся...

...почему они вонзают в сердце такие изящные шипы?

Молясь, чтобы мой вопрос не вышел детской бравадой, я всё-таки задала то, что не могла пропустить:

— Ты так смело бросила мне вызов, хотя «низкий старт» — твоя стихия, верно?

Уловив подтекст, Куреха ответила томным, завораживающим взглядом:

— Это моя скромная благодарность Нана-сан.

Я не сразу въехала и удивлённо распахнула глаза.

— Благодарность?..

Куреха нежно опустила уголки глаз, а потом, будто что-то вспомнив, тихо рассмеялась, вздрагивая плечами.

— Я так и думала, но ты, Юдзуки-сан, правда никому не проболталась.

Я догадалась, о чём речь.

Усмехнувшись краешком губ, я отозвалась:

— Не стоит меня недооценивать.

Я не желала превращаться в женщину, что мстит пошло, разглашая всем о прямых чувствах Курехи, её решимости и любви... особенно после того, как сама признала их мощь, ощутив себя сломленной.

К тому же не хотела втягивать Читосэ, который еле пережил тот август и наконец-то обрёл спокойный сентябрь.

Разговор на крыше я храню в тайне, глубоко в душе.

Куреха заговорила с удивлением, но явно забавляясь:

— Будь я на твоём месте, я бы на обратном пути без раздумий рванула к Сэмпаю домой.

— Не сомневаюсь.

Я ответила сразу, а она, игриво склонив голову и хихикнув, добавила:

— А потом, предостерегая его от этой женщины по имени Куреха Нозому (но так, чтобы не слишком опозорить себя), я бы тихонько всхлипывала, уткнувшись в его грудь. Он точно меня утешил бы.

Я горько улыбнулась:

— Даже если бы эти слова сказала я, этот парень не стал бы судить о Курехе по чужим словам.

— Да ну? — наконец Куреха показала лёгкое удивление.

— Кстати, он бы не поддался и не стал тебя обнимать нежно. А вот пощёчину и выговор — вполне могло бы быть.

С этими словами я пожала плечами с ноткой ностальгии.

Куреха странно прищурилась, полная зависти, и произнесла голосом, полным одиночества:

— Какой же он всё-таки жестокий принц.

— Согласна.

Мы обменялись взглядами и тихо засмеялись.

«Какая странная», — подумала я.

Хоть мы и враждовали так яростно, почему-то я не в силах полностью возненавидеть эту младшеклассницу.

— Как бы то ни было, — произнесла Куреха, когда смех утих. — Из уважения к эстетике Юдзуки-сан я какое-то время молчала.

«Вот в чём дело», — коротко выдохнула я.

Как ни жаль, но младшеклассница просто жалела мои чувства.

Куреха облегчённо улыбнулась и продолжила:

— Но вы всё-таки та самая Юдзуки-сан, которой я восхищалась. Честно говоря, мне было немного страшно вас приглашать, я опасалась, что станет грустно, если вы откажетесь от сегодняшнего свидания.

Если это не внезапная атака один на один, я тоже могу справиться с положением.

В конце концов, я уже примирилась с необходимостью встретиться с этой девчонкой лицом к лицу.

Поэтому я сказала слова, которые когда-то говорила ему:

— Я из тех, кто делает всё ради людей, которых признаёт.

Куреха на миг закусила губу, будто вот-вот расплачется, а потом смущённо почесала щеку.

— Юдзуки-сан, в последнее время вы становитесь всё красивее, у меня аж сердце замирает.

— Скажешь тоже.

«Ну что ж», — я дерзко заговорила, не поддаваясь этой мимолётной атмосфере.

— Значит, сегодня у нас повторное объявление войны?

— Да! Больше я сдерживаться не буду!

Куреха ответила без колебаний, а потом вдруг потупила взгляд.

— Ведь если вечно стоять на месте, сезоны нагонят тебя.

«Ту-дум», — вдруг гулко стукнуло сердце.

«Вы все просто держитесь за руки, встав в круг, и дружно застыли на месте, не двигаясь ни вперёд, ни назад, верно?»

Вот как... Даже когда мне приставили нож к горлу, я так и не сдвинулась с места?

С того самого дня, как я показала Курехе свою слабость.

Я верила, что всерьёз отношусь к истинной Нанасэ Юдзуки, к настоящей любви.

Конечно, внешне я не совершала ничего грандиозного, но мысли мои были поглощены только этим.

Однако для Курехи это время кажется просто затянувшимся застоем.

Так я всё равно до него не дотянусь.

«Настоящая любовь», — я опять прокатила в сердце эти слова, которые с каждым разом дешевеют.

Смогу ли я отыскать верный ответ?

И приведёт ли верный ответ Нанасэ Юдзуки туда же?

Погрузившись в эти мысли, я взглянула на Куреху.

— Можно задать один вопрос?

— Да! С радостью!

— Если бы я всё рассказала Читосэ без утайки, что бы ты делала?

Конечно, шанс, что она рассчитывала на мою гордость и молчание, существует, но мы не так близки, чтобы она слепо на это полагалась.

С другой стороны, женщина, которая с таким расчётом подобралась к Читосэ, вряд ли бы заговорила на эмоциях, не взвесив последствий.

Как и следовало ожидать, Куреха ответила почти мгновенно:

— Это было бы мне на руку.

— На... руку?..

Увидев моё замешательство от неожиданного ответа, Куреха спокойно продолжила:

— Рано или поздно я всё равно расскажу о своих чувствах. И если вы, Юдзуки-сан, не исказите мои слова, я не думаю, что сделала что-то постыдное, узнай об этом Сэмпай.

«Сильная», — подумала я, вновь едва не дрогнув под её взглядом.

«У меня обе стороны — лицевые», — сказала она.

Это точно не хвастовство и не преувеличение, а её чистая, искренняя натура.

Если обе стороны лицевые, ей нечего стыдиться перед любимым.

Сколько найдётся девушек, которые с такой уверенностью заявят такое в подобной ситуации?

— К тому же, — черты лица Курехи смягчились, — как вы сами сказали, Юдзуки-сан, это же наш добрый Сэмпай. Он наверняка выслушает и мою сторону. И разве вы не считаете, что он не оттолкнёт меня холодно лишь из-за того, что узнает о моих чувствах?

Я ответила понимающей усмешкой.

— Если бы это было легкомысленное признание от случайной девчонки — другое дело, но с тобой такого не случится. Он наверняка отнесётся серьёзно и начнёт мучиться над сложностями.

Я помолчала и продолжила, вкладывая в голос смесь смирения и восхищения:

— Он ведь не способен игнорировать чью-то молитву, он же герой.

— Я понимаю, — нежно опустила глаза Куреха. — А если так, разве это не возможность кратчайшим путём перестать быть просто «младшеклассницей» и заставить его увидеть во мне женщину?

Голос этой одиночки звучал как молитва, и я спросила:

— У тебя ещё осталось место в животе?

Куреха вскинула голову и удивлённо ответила:

— Осталось, а что?..

Я большим пальцем слегка указала на прилавок.

— В этом кафе канеле просто божественные.

— Канеле!

— Снаружи хрустящие, внутри мягкие. Просто идеальные канеле.

— Сэмпай их тоже ел?

«Боже», — мысленно вздохнула я.

— Он не особо любит сладкое. К тому же... — я постучала кончиком пальца по столу. — Сегодня у тебя свидание со мной, верно, Куреха?

Иметь перед глазами такую шикарную женщину и таращиться по сторонам — за это и покарать могут.

— Возьми с собой хотя бы один «вкус моих воспоминаний», о котором ничего не подозревает Читосэ.

— Юдзу... Нана-сан...

Глаза Курехи вспыхнули, но она немедленно с досадой прикусила губу.

— ...Я ведь предупреждала, что мы не сможем подружиться?

— А теперь ты моя девушка, — беззаботно ответила я.

В этот раз она широко улыбнулась:

— Хорошо, только сегодня я присоединюсь к вам! — и вызывающе подмигнула мне.

*Когда мы вдвоем доели канеле, Куреха с блаженством на лице заговорила:

— Это было просто невероятно вкусно! Я думала, канеле — это сухая булочка, которая высасывает всю слюну изо рта.

— Я же говорила.

В первый раз, попробовав их, я тоже поразилась, как сильно вкус меняется от места к месту.

«В следующий раз, пожалуй, закажу карри массаман», — подумала я про себя.

Иногда так выходит: либо у шеф-повара идеальное чутье на вкусы, либо оно совпадает с моим, но есть рестораны, где любое блюдо — чистое попадание.

Атмосфера там совсем иная, но «ТакоКю» тоже относится к таким заведениям.

Когда в «блокноте сердца» накопится пара таких адресов, жизнь становится ярче с каждым днем.

Пока я витала в облаках с этими мыслями, вдруг поймала на себе тяжелый, серьезный взгляд Курехи.

Видимо, она поджидала подходящий миг для беседы, так что я чуть склонила голову, приглашая ее говорить.

Куреха стиснула ладони на шортах и произнесла:

— Нана-сан, можно и мне задать один вопрос?

— Ты что, наелась и теперь с чистой совестью хочешь подраться?

Я попробала отшутиться, но услышала голос, гораздо печальнее, чем ждала.

— Можно и так понять, но внутри у меня все по-другому.

Куреха добавила с ноткой самоиронии:

— Чтобы по-настоящему и открыто желать чего-то, я не желаю быть в долгу.

— Не припоминаю, чтобы я обещала платить.

«Это все его скверное влияние», — усмехнулась я мысленно.

Перед важным разговором всегда тянет ввернуть какую-нибудь ерунду.

— И что ты хотела спросить?

Едва я это сказала, Куреха прекратила посмеиваться, выпрямилась, поправила спину и сделала короткий вдох.

А потом, сощурив глаза, будто самурай, чья рука ложится на цубу, она заявила:

— ...Как долго вы намерены притворяться «Нанасэ Юдзуки»?

Вжик. Она поразила меня наповал.

— ...Тц.

На этот раз сердце заколотилось по-настоящему, без всяких галлюцинаций или обманов.

Куреха, словно очищая клинок от крови после рубки, продолжила:

— Вы не побежали к Сэмпаю жаловаться на случившееся на крыше и не стали рыдать у него на плече.

Вас так сильно задели, вы столько выжидали, но никаких шагов не предприняли.

Вы даже не используете свои женские штучки, которые так усердно практиковали рядом с Сэмпаем.

Больше того, вы проявляете ко мне такую снисходительность...

«Я же говорила», — напомнила она те слова с того дня:

— Я не проиграю женщине, которая даже не способна стать серьезной.

Она повторила:

— Еще раз скажу: если вы, Юдзуки-сан, меня обидите, я мигом помчусь к Сэмпаю домой.

Я не хочу гадить исподтишка, так что факты не извращу, но правду выложу.

Прижмусь к груди Сэмпая, который не бросит плачущую девчонку, и упьюсь его лаской.

А если он устоит и не обнимет нежно, я сама устрою момент и силой опрокину его.

Я готова отдать Сэмпаю всю свою женственность без остатка.

Я не буду корчить из себя благородную и «солить соль врагу», помогая конкуренту.

«Ах, вот оно как», — я прикусила губу.

Прямо перед глазами — идеал серьезности в любви.

Куреха, эта прекрасная женщина...

Она ставит на карту всю себя ради него.

Она пронесется через эту весну, отдаваясь полностью.

...С сердцем нараспашку, как одиночный цветок в вазе.

— В общем, — с ноткой разочарования сказала Куреха, — женщина по имени Нанасэ Юдзуки ставит свои принципы — себя — выше Сэмпая, да?

Мне ткнули в мой собственный грех, который я и сама признавала, и дыхание сперло.

Ту-дум, ту-дум — сердце билось с болью.

А в тот день, в спортзале, гремящем от дождя, я дала клятву.

Стать как эта девушка передо мной, которая не страшится даже ранить...

— Я не опасаюсь женщины, неспособной измениться ради любимого.

Куреха произнесла это, будто стряхивая кровь с клинка перед тем, как убрать в ножны.

— Я слышала от друзей из баскетбольного клуба. Нана-сан, вы ведь одолели аса из старшей школы Асигара, правда?

И, словно подводя черту под беседой, добавила:

— «Нана» выглядит куда опаснее противника, чем «Нанасэ Юдзуки».

Она опустила уголки глаз и грустно улыбнулась.

Оставив деньги за свой заказ передо мной — женщиной без слов для ответа, — Куреха поднялась из-за стола.

— Спасибо, что составили компанию на моем сегодняшнем свидании.

Она учтиво поклонилась и заглянула мне в глаза.

— Нана-сан, вот моя благодарность за канеле.

Провожая взглядом её прямую спину, что удалялась всё дальше, я думала лишь об одном: какая же это красота.

*«...Пожалуйста, скорее возненавидь меня».

*Твои слова мне не нужны, я давно сама это осознала.

«Пока Нанасэ Юдзуки стремится оставаться Нанасэ Юдзуки, я буду бесконечно повторять те же самые сожаления».

«Я выберу то, что любой назовёт правильным до тошноты, то, во что верит красота для Нанасэ Юдзуки... но для меня это вовсе не будет правильным или прекрасным».

«Нанасэ Юдзуки просто не в силах отбросить всё, чтобы исполнить моё желание любви».

«Пока я остаюсь Нанасэ Юдзуки, ты можешь быть лишь Читосэ Саку».

— Прекрасно. Если ты этого так желаешь, я стану хоть Наной, хоть Зеркальной Ведьмой.

*Суббота, вторая половина дня. Солнце уже клонилось к закату.

Мы, участницы женской баскетбольной команды, собрались в круг вокруг Мисаки-тян в зале старшей школы Фудзиси.

В преддверии отборочных на Зимний кубок в этом месяце мы запланировали множество тренировочных игр с сильными школами из нашей префектуры и даже за её пределами.

Сегодняшний первый поединок — против академии Оборо из Канадзавы.

Они — завсегдатаи Зимнего кубка и Интер-Хая, и по чистым достижениям превосходят нас на голову, а то и на две.

В Фукуи, кроме того случая два года назад, когда Фудзиси с Аки-сан и Сузу-сан взяла верх, долгое время царит школа Асигара. Для них этот матч — чистая разминка.

«Идеально», — подумала я.

В любом случае, чтобы прорваться на национальный уровень, нам предстоит одолеть Асигару. Если мы будем сдаваться слабым командам выше нас, ничего не сдвинется с мёртвой точки.

Я не летаю в облаках, чтобы думать, будто превзошла Тодо лишь потому, что однажды в неожиданной дуэли один на один взяла над ней верх.

Поэтому я хочу испытать.

Если нынешняя я возьму вожжи команды, в которую этим летом перешёл жар Уми...

...насколько далеко мы заберёмся?

Мисаки-тян медленно обвела всех взглядом и произнесла:

— Эта команда изменилась.

— ДА!

— Вы считаете победу Фудзиси над Оборо несбыточной мечтой?

— НИКАК НЕТ!

Хару, Ё, Сэн — все отозвались без промедления.

— Это прелюдия к битве с Асигарой. Разожгите эту зиму своим летом!

— ЕСТЬ!!!

Потом Мисаки-тян взглянула на меня.

— Нана, ведение игры за тобой. Действуй, как сочтёшь нужным.

— Именно так я и планировала.

Краем глаза я увидела, как Уми, услышав наш разговор, стиснула кулаки и раздражённо прикусила губу.

«Прости, но сейчас не время этим заниматься».

Симулируя, будто не замечаю настроения напарницы, я полностью сосредоточилась на грядущем матче.

Раньше команда Фудзиси, к сожалению или в плюс, вращалась вокруг Уми.

Разумеется, комбинации я разыгрываю как плеймейкер, но основа всегда была в идее: «как лучше задействовать аса и главную снайпершу команды».

Поэтому, когда Уми плотно опекали, эффективность падала в разы, сколько бы я ни огрызалась своими трешками. Это была наша ахиллесова пята.

Но теперь всё изменится.

Я вырву победу своими руками.

— Отлично, кругом! — Мисаки-тян хлопнула в ладоши, и мы сомкнули плечи.

Уми, как истинный капитан, мгновенно перестроилась и надела предматчевую боевую маску.

«Вот так гораздо лучше», — облегчённо выдохнула я.

Уми бросила на меня быстрый взгляд, нахмурилась и ударила ногой по паркету. Бам!

— Любите ли вы?!

— ЛЮБИМ!!!

Сэн, Ё, все остальные синхронно топнули. БА-БАМ!

— Настоящая ли это любовь?!

— ЛЮБИМ ДО МОЗГА КОСТЕЙ!!!

— Тогда зажгите огонь в сердцах!!!

— МЫ НЕ ЖЕНЩИНЫ, КОТОРЫЕ ПРОСТО ЖДУТ!!!

— Мужчину, которого желаете...

— ПРИТЯНИТЕ К СЕБЕ!!!

— Если он не оборачивается...

— СБЕЙТЕ ЕГО!!!

— WE ARE...

— FIGHTING GIRLS!!!

ЗУ-ДА-ДА-ДА-ДАН! — мы протопали по паркету, будто военные барабаны.

Команды выстроились по сторонам центрального круга.

«Свет мой, зеркальце...»

Зажав резинку в зубах, я принялась собирать волосы — это мой ритуал, форма самовнушения, которую я повторяю с того самого дня.

Этот поединок — мой личный пробный камень.

Хоть я и ощущаю, что меня умело поддели, и ещё не полностью смирилась, но слова, что швырнула мне в лицо Куреха, — именно то, от чего я так долго отмахивалась.

Я решилась открыть замок и шагнуть навстречу истинной Нанасэ Юдзуки.

Но если даже это... нет, если именно это отпугнёт любимого мужчину...

Я отброшу дружбу, жалость, тепло, сочувствие и даже саму Нанасэ Юдзуки.

Я стану просто Наной.

*Мяч взлетел в воздух с свистом, Ё и центровая соперниц прыгнули одновременно.

В чистейшем голубом поле зрения я хладнокровно осматриваю всё вокруг с высоты птичьего полёта.

Рост у них схожий, но оппонентка коснётся мяча чуть раньше.

— Бац.

— Шлёп.

В таком случае, пусть первый мяч забьёт наш ас.

Перехватив мяч почти бесшумно, я разворачиваюсь, скрывая его своим телом, и сразу же устремляюсь в молниеносную атаку.

Разумеется, направление полёта мяча при сомнительном броске зависит наполовину от удачи. Однако, чтобы захватить оставшуюся половину шанса, я заранее заняла место поблизости от лёгкого форварда «Оборо» — их главного туза, который расположился на нашей половине площадки.

Соперники — мощная команда, регулярно выходящая на национальный уровень.

Когда появляется шанс хоть немного подправить отскок мяча, как в этот раз, высока вероятность, что его направят к разыгрывающему или главному снайперу команды.

Нужно было лишь угадать примерное направление по траектории руки прыгающего и в миг касания резко вклиниться.

В общем, это как лотерея — повезёт или нет, но эти начальные очки способны переломить весь матч.

Ловко уходя от насевшего защитника сменой темпа шагов, я оцениваю позицию Уми.

— Вот дурочка...

Взглянув на напарницу, которая с победным выражением лица ждёт за линией трёхочковых, я тихо выругалась.

Понимаю, ей не терпится блеснуть, но зачем так рано выдавать главный козырь?

Хоть мы и ниже классом, нас уважают достаточно, чтобы приехать из другой префектуры именно на игру с нами.

Они наверняка хоть немного разобрали нашу информацию.

Но они не в курсе ни о твоих трёхочковых, ни о моей игре под кольцом.

Сначала следовало вбить в их головы наш обычный стиль, а потом...

— ...Нет, не так.

С резким скрипом кроссовок я набираю скорость.

В тот же миг я обхожу первого защитника и лечу к кольцу.

Тодо и «Асигара» давно знают о нас всё.

Даже если прибережём сюрпризы для финала отборов, на националах нас разберут по косточкам.

Поэтому устраивать одноразовую западню против «Оборо» бессмысленно — в такой победе нет проку.

Мы же рвёмся раздавить «Асигару», правда?

Я иду прямо на защитника, аса «Оборо», которая поджидает меня в низкой стойке перед линией трёхочковых.

Примерно в трёх метрах от неё я чуть подпрыгиваю, будто пропуская шаг, нарушая ритм.

Защитник, боясь прохода, отходит на шаг, на два, переступив трёхочковую линию.

Расстояние — около двух метров.

— Жаль, но ты уже в зоне поражения.

Приземлившись после подскока, я мгновенно перехожу в бросок.

— Вжух, шурх.

Мяч, пролетев по высокой дуге, идеально прошёл сквозь сетку, точно как я себе представила.

Трёхочковый в быстром отрыве, сделанный плавно, в одном движении.

Раньше я бы не рискнула таким из-за неточности, но теперь, странно, уверена, что не промахнусь.

Это подарок: противник сама отступила и позволила бросить с идеальной позиции.

— Я выложу всё, что умею, и всё равно возьму верх.

— Ладно, приму твой вызов, наглая девчонка.

Возвращаясь в защиту, я бросила Уми, бегущей рядом, многозначительную фразу, как записку:

— Начало битвы всё же должно ознаменовать гол аса, согласна?

— Тц, Нана!..

Извини, но на болтовню времени нет.

Я рассчитывала перехватить инициативу этим броском, но соперники — завсегдатаи Интер-Хая.

Они не теряются и спокойно вводят мяч.

Впрочем, их ас, кажется, задела такая пощёчина в начале.

Она прожигает меня взглядом и требует пас.

Вот это по-нашему, давай, атакуй.

«Зеркальная ведьма, да?»

Дзынь. Я ещё больше сосредотачиваюсь.

Ас, поймав пас от разыгрывающего, летит на меня.

Око за око, выходит.

Она меняет ритм тяжёлым шагом (Heavy Step), на миг замирая и дольше держа на полу ногу, противоположную ведущей мяч.

— Идёт.

Вжик! Она рвётся резко слева, пытаясь обойти.

Быстрая, спору нет, резкость почти как у Тодо.

Но это в пределах прогноза. Я приседаю ниже и плотно липну к ней.

Поняв, что одним махом не пройти, она перекладывает мяч в левую через ноги (Leg Change), будто начиная заново.

И сразу бьёт мячом широко в мою правую сторону, как новичок в дриблинге.

Хотя там и Уми, и Ё...

— Это же финт, Shammgod, верно?

Оставляя вес на пятках, я притворяюсь, что поверила, и чуть сдвигаюсь правой ногой.

Как и ждалось, она забирает мяч правой и снова прорывается с другой стороны.

Чисто исполнить Shammgod в реальной игре — круто, но...

Извини, отойди. Я выбиваю этот мяч.

— Чт...

Если разглядишь первый финт, среагировать просто.

Хочешь идеальный Shammgod — следи за ногами оппонента.

По сравнению с Тодо, ты слишком быстро расслабилась. Я мгновенно ухожу в контратаку.

Первой отреагировала Уми, несущаяся справа сзади.

— Отлично, молодец.

Боясь нового трёхочкового в отрыве, защитник соперниц не отходит, а прилипает ко мне.

Я делаю тяжёлый шаг (Heavy Step) перед линией трёхочковых, давая Уми шанс обогнать.

Потом я широко машу мячом в сторону партнерши, шагаю вперед, и защитница отвечает перекрёстным шагом (Cross Step).

В этот момент я молниеносно хватаю мяч левой рукой и резко прорываюсь с другой стороны.

— Вжух, шурх.

Лэй-ап без помех, разумеется, влетает в кольцо.

Обернувшись, я заметила, что ас «Оборо» уставилась на меня с открытой злобой.

Естественно, я отплатила ей той же монетой — тем же приёмом Shammgod, которым ранее остановила её саму.

Финт срабатывает лишь тогда, когда обмануто само сердце, госпожа ас «Оборо».

Возвращаясь назад в оборону, я погружаюсь в мысли.

Раньше я бы прежде всего сыграла на Уми.

Превратить аса, которого сама признала, в приманку с самого начала — это не просто неуважение к сопернику. Для меня, разыгрывающей, чьё кредо составляли пасы, диктующие темп игры, и фирменный трёхочковый, переворачивающий матч в ключевой миг, силовой прорыв под кольцо шёл вразрез с моей эстетикой.

Я ни за что не стала бы сознательно дразнить оппонента, нарочно применяя трюк, который только что нейтрализовала.

Возможно, это действенно, чтобы вывести противника из равновесия, но недостаточно изящно. Нет, вернее, прежней мне это казалось некрасивым.

«Зеркальная ведьма, говоришь?»

Фраза, брошенная Тодо в шутку.

Тогда кого же сейчас мне положено отражать?

Для триумфа не гнушаться методами, не страшиться ран или наносить их другим, нестись к одной цели, не озираясь.

И, быть может, внушить, что в таком существовании и кроется истинная прелесть.

— Ах, понятно. Вот он, тот самый «алый цвет», что покорил меня.

Если для соблазнения мужчины, не ведающего поворота, это необходимо, я готова воплотить Нану, затмившую Луну.

*— Мне страшно.

Перерыв по окончании третьей четверти.

Я, Аоми Хару, посмотрела на счёт, и плечи мои невольно содрогнулись.

Сорок два — пятьдесят пять.

Первые — «Оборо», вторые — старшая школа Фудзиси.

Всем ясно: мы раздавливаем мощную команду, завсегдатая Интер-Хая.

Нет, неверно.

Всем ясно: Нана раздавливает мощную команду, завсегдатая Интер-Хая.

В последнее время я думала об этом.

«Рост — это не ровная кривая, как я думала.

Разумеется, ежедневно техника и stamina чуть-чуть прогрессируют, но неизбежно приходит застой, когда кажется, что стоишь на месте на лестничной площадке.

Объём и качество тренировок — выкладываешься на максимум, но идеальная игра существует только в мечтах, а тело отстаёт.

Но однажды...

Как будто проламываешь головой потолок, перепрыгиваешь сразу через две-три ступеньки.

Тело наливается лёгкостью, словно стряхнул вчерашнего себя, догоняешь видение игры, что опережало на шаги, и наконец срастаешься с ним идеально».

Подобное ощущение я переживала после игры с Сузу-сан и Аки-сан, но то, что творится с Наной после её поединка один на один с Май, — уже за гранью нормы.

Я осознавала: в отличие от меня, упорной труженицы, у неё есть настоящий талант.

Не уступаю ей в физухе, но, к примеру, дриблинг, который я оттачиваю днями, чтобы он вышел приемлемым, Нана воспроизводит с одного взгляда.

Знала, что, разобравшись в приёме, она невозмутимо выдаёт замысловатые связки и плетёт игру на импровизации и внезапных инсайтах.

Раньше для Наны это всё было лишь забавой.

Она экспериментировала в дуэлях один на один со мной, но в настоящем матче её талант и изобретательность ограничивались обязанностями плеймейкера: управлением темпом, пасами и трешками.

Но после сражения с Май в Нане пробудился талант стрелка... вернее, она перестала прятать scorer'скую мощь, дремавшую в ней изначально.

Ранее действовало tacit правило: под кольцом — моя зона, пасы и периметр — зона Наны. Но после матча с Сузу-сан и Аки-сан я сама вторглась в её владения — пасы и трёхочковые, так что претензий нет.

А теперь, добавив в репертуар «забивать самой», её плеймейкинг стал божественно устрашающим.

Сказать, что она управляет игрой, — преуменьшение.

Нана властвует на паркете.

Я и представить не могла, что плеймейкер с такой доминирующей результативностью окажется столь смертоносным врагом.

Она кромсает оборону и извне, и из-под щита, а когда защита в ужасе стягивает лишних на неё, чтобы задавить Нану, она мгновенно задействует меня и Ё.

«Меня эксплуатируют», — мелькнуло в голове, пока я стискивала форму.

Фактически, будь то её бросок или пас с последующим попаданием, Нана фигурировала почти во всех очках.

Не вела подсчёт, но не удивлюсь, если из пятидесяти пяти она наколотила около сорока пяти.

Разумеется, я тоже отличилась несколькими попаданиями, но чувства быть главной scorer'шей и в помине не было.

Мне даже не доводилось прорываться. Ситуации создавались идеально — промахнуться нереально, я просто кидала после паса. По сути, это очки Наны, забитые моими руками.

С точки зрения «Оборо», наша команда, вероятно, предстаёт как отряд с одним доминирующим игроком, где правит абсолютный ас.

В этот день я превратилась всего лишь в тщательно размещённую Наной пешку, чтобы точно отправить мяч в корзину.

Однако она вовсе не пренебрегает командной работой и не берёт всё на себя в одиночку.

Напротив, она обозревает поле с высоты птичьего полёта, а её зрение острее, чем прежде.

Если мы кажем имся командой одного исполнителя, то вина лежит на нас самих.

Просто случаев, когда ей выгоднее забросить самой, прибавилось.

Просто она раздаёт такие пасы, с которых мы точно реализуем.

Просто разрыв в мощи между ней и остальными стал чересчур огромным, и это сразу заметно.

Мы не в состоянии адаптироваться к стилю игры Наны.

Поэтому Нане ничего не остаётся, кроме как использовать нас по полной.

— Пи-и-и!

Свисток, ознаменовавший старт четвёртой четверти, разнёсся по залу, но мне так и не удалось подавить эту тяжёлую грусть.

«Чёрт!» — я резко сорвала полотенце с шеи.

«Разве не положено, чтобы начало сражения отметил гол аса?»

Вдруг в голове всплыли слова, сказанные мне в первой четверти.

Я осознаю, что это был типичный толчок от Наны.

Не в духе «Уми обязана забить первой, иначе ничего не выйдет», а её обычное надменное заявление о войне: «Теперь ас – это я».

В иные дни я бы разозлилась и ответила колкостью, но сейчас...

В поисках поддержки я принялась оглядываться в поисках напарницы. Нана, устроившаяся на складном стуле в полной сосредоточенности, плавно поднялась.

Её глаза не скользили по союзникам или соперникам. Они были прикованы исключительно вперёд, к кольцу.

«Как же это раздражает, Нана».

Шагая на площадку, я сильно прикусила губу.

Май уже слыла звездой префектуры в мини-баскетболе, когда мы впервые скрестили клюшки, так что преследовать её было для меня нормой. Сколько бы она ни укладывала меня, я вставала и бросалась в бой заново.

Но с Наной...

Я верила, что мы боремся бок о бок. Смотреть, как спина подруги уходит вперёд, и только глазеть, не способная вмешаться... разве это так уж жутко?

С начала первой четверти я не обмолвилась с Наной ни словом, кроме игровых команд.

С тех пор, как вошла в клуб, подобного ещё не случалось.

Обычно на перерывах мы обменивались похвалами, разбирали промахи, планировали тактику для следующей четверти, вместе взбадривали всех...

А сегодня слов для Наны у меня не нашлось.

Напарница, кажется, и вовсе не жаждала моих реплик.

Она будто спорила сама с собой, сражаясь с призраком за гранью реальности.

«Посмотри же на меня, Нана».

Мой внутренний крик души шлёпнулся на паркет зала и нелепо отскочил, словно мяч: бам.

*Закончив разминку и уборку, мы проводили академию Оборо и вновь встали кругом вокруг Мисаки-тян.

Команда всё ещё кипела от азарта матча, весело перекрикиваясь.

— Нана-сан сегодня была настоящим монстром, правда?!

— Мы правда одолели эту легендарную «Оборо», да?!

— Вот он, плод наших летних мук, как обещала Мисаки-тян?!

— Конечно, мы же вкалывали не зря!

«Нет», — с горечью стиснула я форму в ладони.

Разумеется, итог лета налицо.

Все выдержали дистанцию без одышки и горели желанием стоять насмерть против любого гиганта.

Это день и ночь в сравнении с довсесезонным временем, когда мы сдавались заранее, не успев провести черту.

Но вот такое...

Пока я в одиночестве мяла кулаки, Йо крепко обхватила Нану за плечи.

— Наша связка с Наной тоже удалась на славу, а?!

Нана невинно склонила голову с улыбкой:

— Ага.

«Не строй из себя наивную», — я изо всех сил зажала губы, чтоб не омрачить триумф.

Сэн подхватила:

— С такими нами национальный турнир уже не фантазия, согласны?

Нана ласково прищурилась:

— Ведь за этим мы и тренировались.

«Не "мы"», — не стерпев, я отвернулась.

Отчего все так ликуют безудержно?

Неужели только я ощущаю эту дичь, эту тоску и отчаяние?..

Хлоп. Как по часам, ладонь Мисаки-тян опустилась мне на плечо.

Я вскинула взгляд, и она чуть качнула головой – только для меня.

Обведя всех глазами ещё раз, Мисаки-тян произнесла:

— Отлично сработано. Вы хоть немного осознали свой прогресс?

— ДА!!!

— Зимний кубок на носу. Победа над «Оборо» – повод для гордости, но «Асигара» в этом сезоне ещё круче. Не расслабляйтесь, тренируйтесь дальше.

— ЕСТЬ!!!

— И ещё, Нана.

— Да.

— Это тот самый ответ, который ты выковала?

На сей вопрос Нана отозвалась ровно, без тени смущения:

— Как минимум, в данных обстоятельствах это единственный клинок, что поразит «Асигару».

— Ясно, — Мисаки-тян тепло улыбнулась взглядом. — На сегодня хватит, все по домам. Отдохните как следует.

— СПАСИБО ЗА ТРУД!!!

Нана с остальными направились в раздевалку.

Мне почему-то не хотелось переодеваться в общей толпе, и я застыла на месте. Мисаки-тян окинула меня добрым взором.

— Уми, у тебя есть время после?

Не улавливая замысла, я кивнула растерянно, как заблудившийся малыш.

— Тогда пойдём со мной, попьём чего-нибудь.

— А?

*Подождав, пока все разойдутся, я закрыла на замок комнату клуба. Вокруг уже полностью стемнело.

Мисаки-тян усадила меня в свой потрёпанный угловатый «Land Cruiser» с круглыми фарами и доставила к станции Фукуи.

Она припарковалась на ближайшей стоянке, и я, ничего не подозревая, потащилась за ней, пока не разглядела знакомый синий неоновый логотип с красными фонариками.

— Эй, вы притащили школьницу в «Акиёси»?! — вырвалось у меня невольно.

Мисаки-тян озорно подмигнула одним глазом.

— Если уж пропустить по стаканчику в Фукуи, то только здесь, правда?

Мы вошли через автоматические двери, и персонал тут же заорал привычное приветствие:

— Эй! Добро пожаловать, дамы!

Нас усадили за стойку бок о бок, и я с тяжёлым вздохом произнесла:

— Мисаки-тян, я же в школьной форме.

— Расслабься, примут за сестёр.

— Скорее за мать и доч... АЙ?!

БАЦ! Не дав договорить, она шлёпнула меня по лбу. Я потёрла висок, шипя от боли.

Тут как раз подошёл официант — парень в униформе с глубоким декольте и хатимаки, завязанной на голове, — за заказом.

— Одно разливное. Уми, тебе тоже налить?

Мисаки-тян глянула на меня, а я изумлённо выдохнула.

— Только не говорите фразочками Кура-сен.

— Эй, хватит меня с ней сравнивать.

Её отвращение оказалось даже сильнее, чем я думала, и я не удержалась от смешка.

— Тогда мне сидр, — заказала я.

Убедившись, что официант записал, Мисаки-тян продолжила:

— А из закусок для начала: десять сиро, десять дзюнкэй, десять вакадори, десять пи-торо, десять кусикацу, жареный лук, агэороси, огурцы, капусту с соусом и...

Она замолчала и взглянула на меня.

— Мне с соусом «микс».

— Есть! — весело ответил официант и передал заказ поварам у гриля за стойкой.

«Всё-таки», — я тайком посмотрела на профиль Мисаки-тян.

Бывало, вся команда отмечала здесь конец официальных матчей, или она тащила нас с Наной в «Восьмёрку» (раменную) после самостоятельных тренировок по выходным, но вот вдвоём в «Акиёси» — это в новинку.

Причём позвала только меня, не сказав остальным.

Я ожидала нагоняя за вялую игру против «Оборо», но обстановка совсем не та для выговоров.

Не успела я как следует поразмыслить, как подали пиво и сидр.

Мисаки-тян с ухмылкой подняла кружку ко мне.

— Ну, давай чокнемся.

Я чуть помедлила, но нехотя поддакнула.

Мисаки-тян почему-то нежно опустила уголки глаз и сказала:

— За лето, что ушло. За осень, что переменилась.

— А не за сегодняшнюю победу?..

— Не то сейчас настроение, да?

«Значит, она всё просекает», — я горько усмехнулась и пожала плечами.

От этого полегчало, и я смочила глотку.

Сильно газированный сидр отдавался вкусом кончившегося лета.

— Пу-ха-а-а-а-а, кайф!!!

— Точно Кура-сен!

Я снова подколола учительницу с пеной на губах.

Мисаки-тян одним махом опустошила кружку наполовину и грохнула ею о стойку.

— Я же велела прекратить сравнения.

— Сначала сами перестаньте так себя вести.

Пока мы спорили, подали огурцы (кюри). Мисаки-тян, всё ещё опираясь локтем после тоста, уже хрустела одним с аппетитом.

Я тоже схватила один.

Хоть многие начинают с классической капусты, но эти огурцы с идеальной солью — можно жевать вечно.

Тем временем на стойку потянулись капуста и якитори.

— Всё катится не так, как хочется, верно? — вдруг пробормотала Мисаки-тян, беря палочку с дзюнкэй. — Смотреть, как спина партнёрши уходит от тебя, — тоска зелёная, а?

Я вздрогнула и уставилась на её профиль.

Мисаки-тян жевала жилистое куриное мясо, глядя в никуда.

Неужто позвала именно для такого разговора?

Я сжала кулаки на коленях и неуверенно заговорила:

— Сэн, Ё... все так искренне радовались... Неужели только мне матч принёс сплошное разочарование?

Мисаки-тян усмехнулась и отпила лишь глоток пива.

— Сэн и прочие ни при чём. Просто они ещё не на том уровне.

Теперь она взяла сиро и добавила:

— Им сегодня хватит уверенности, что одолели крутого соперника.

— Но, — не сдержалась я, перебивая, — мы не победили «Оборо». Нана одна разнесла «Оборо».

Пока говорила, обида снова сдавила горло.

Я видела в ней напарницу, с которой бежим плечом к плечу.

Говоря, что разнесу «Асигару», я имела в виду нас с Наной и всей командой вместе, и думала, она то же чувствует, но...

— Всё катится не так, как хочется, верно? — повторила Мисаки-тян, макая сиро в соус. — Я давно ждала, когда Нана наконец взглянет правде в глаза.

Она повернулась ко мне и улыбнулась с ноткой досады.

— Ты ведь замечала раньше, как она «с катушек слетала», да?

Я кивнула.

Например, в том тренировочном матче в мае, когда Читосэ вернул ей потерянные кроссовки.

Даже раньше Нана порой демонстрировала игру, в которую было сложно поверить.

— Уми, тебе, наверное, не нужно объяснять: в спорте нет места «роялю в кустах», когда в ключевой миг внезапно пробуждается мощь, превышающая настоящие способности. Какой бы ни был повод, то, что ты показываешь на площадке, — это в итоге твой истинный уровень.

Мисаки-тян закинула сиро в рот и потянулась за кусикацу.

— Но, кроме редких уникумов вроде Тодо, большинству людей неведомо, как высвободить эту мощь. Вот они и цепляются за случайные триггеры, такие как «чудовищная сила в критике» или «зона».

Я тоже припоминаю это чувство.

В спарринге с «Асигарой» или в матче против команды Сузу-сан.

Тогда правда казалось, что я способна играть круче обычного.

Мисаки-тян, набивая щёки кусикацу, глубоко вздохнула.

— С Наной всё куда запутаннее.

У неё имелась привычка загонять себя в жёсткие рамки.

Добавляя чесночный соус намба в мясной, я困惑анно наклонила голову.

— Это... как?..

— Скажу сразу: она не сачковала, — Мисаки-тян заказала новое пиво вместо допитого незаметно и опёрлась щекой на ладонь. — Похоже, это эстетика в духе Наны.

«Эстетика». Я в уме перебирала это новое слово.

Невесть почему в памяти всплыло лицо Читосэ, и я яростно встряхнула головой, прогоняя видение.

Мисаки-тян продолжила, ковыряя палочкой капусту:

— Ей нравится верить, что самоограничение своими правилами — это прекрасный стиль жизни.

В этом нет ничего дурного, именно так и появилась нынешняя Нана.

Но, видимо, среди этих запутанных правил скрывался пункт, подсознательно запрещающий ей раскрывать пределы перед другими.

Или точнее: «Предел показывать только после создания нового за ним».

«Это в её стиле», — добавила она и глотнула пива.

Для меня, всегда выкладывающейся на все сто, это было одновременно ясно и загадочно.

«Это нечестно», — горькая мысль полезла в горло.

Мисаки-тян вроде понимает, но если она прятала резервы... разве это не халтура?

А теперь вдруг заявляет: «Вот моя настоящая сила» — и что мне делать?

У меня нет такого туза в рукаве.

Похоже, заметив моё настроение, Мисаки-тян смягчила тон больше обычного.

— Давай жуй.

Она подсунула мне любимые дзюнкэй, но в рот они легли безвкусными, будто резина.

«Прозрачный потолок», — мелькнуло в голове.

Играя в баскет с Май, я это ощущала не раз.

Между мной и ею, парящей высоко надо мной, существует прозрачный барьер.

Я прыгаю изо всех сил, выдавливая максимум, колочу, выискивая дверь, которая где-то есть, но время идёт, а меня не впускают.

Май корячится по ту сторону, дразня с любопытством, но на деле она парит в бескрайнем просторе дальше.

Иногда я трусливо думала, что двери нет вовсе, но всё равно надеялась: если долбить упорно, потолок треснет...

А когда пришла в себя, Нана уже была там, за барьером.

Она на самом деле знала про дверь.

Она на самом деле спрятала ключ.

Почему же не подсказала мне?

Я, думавшая, что мы бьёмся на равных, теперь кажусь такой жалкой.

«Талант». Это слово, которое я ненавижу, чуть не слетело с языка, но я удержалась.

У меня нет изысков вроде эстетики, но это — табу.

Даже если Нана прятала мощь, я знаю: она, несмотря на вид, и Май тоже вкалывают больше всех, отдавая душу и пот.

Если свалить на «талант», я лишусь права даже маячить рядом.

Словно смывая злость на себя, я опрокинула сидр залпом.

Когда разум немного прояснился, я высказала, что гложет:

— Но... зачем тогда Нана вдруг...

Осознанно ли, нет ли — не знаю и не разберу, но я уяснила: она таила истинную силу.

Так почему сейчас её раскрыла?

Мисаки-тян с ностальгией прищурилась почему-то.

— Видимо, она постигла, что есть красота и в полном раскрытии.

Она сказала это, будто касаясь воспоминаний пальцами.

— Красота... не сдерживаться...

Рассеянно повторив, я увидела, как она грустно сдвинула брови.

— Честно говоря, жаль, что не мы её этому обучили.

— Как бы там ни было, — добавила Мисаки-тян. — Я ждала дня, когда Нана сможет свободно применять свою мощь.

Как она выразилась, так она станет клинком против «Асигары» и Тодо.

От этих слов досада снова сдавила горло, и я понурила голову.

Мисаки-тян с наигранным удивлением ахнула.

— А наш брошенный ас тем временем сник.

Всё не так, как хотелось, ей-богу.

Я отвернула взгляд и прошептала неуверенно:

— Мисаки-тян, ты же надеялась на Нану. Получается, ты уже...

Ах, какая жалость. Это коварный приём.

Детское, ребяческое требование утешения: типа, скажи, что нет.

Мисаки-тян, нахмурив брови с困惑анным выражением, осторожно потянулась рукой к моей голове и...

— Дура!!!

— АЙ-Й-Й-Й!!!

БАМ! Она выдала мне щелбана ещё сильнее предыдущего.

«У меня мозги тряхануло! Если стану ещё глупее, кто тогда отдуваться будет?!»

— Ну и ну, — выдохнула Мисаки-тян. — Я же о ней мечтала.

Голос её прозвучал куда меланхоличнее, чем я думала, и я уставилась на её профиль.

Алкоголь, видимо, уже подействовал.

Щёки чуть порозовели, глаза увлажнились блеском.

— Помнишь тот первый день, когда вы с Наной пришли в клуб?

Память ожила сама собой, и я усмехнулась.

— Конечно. Ты придумала нам всем клички, потом приказала выбрать лидера среди первогодок, и мы с Наной схватились насмерть.

Мисаки-тян хлебнула пива поглубже и засмеялась, трясясь от веселья.

— Ведь это был всего первый день, тренировки и не начинались. Я имела в виду просто кого-то для контакта с остальными, примерно так.

— Виновата Нана.

Я прополоскала горло сидром, который Мисаки-тян допзаказала, и произнесла:

— Она с таким видом выдала: «Я буду», будто это само собой.

Я ощутила, как она пожала плечами сбоку.

— Вероятно, она точно уловила мою мысль. Вся Нана — взяла на себя заботы, а ты на неё кинулась.

«Сейчас, если поразмыслить, так оно и было», — добавила я мысленно.

— Но тогда я не ведала о её запутанном нраве. Я из тех, кто на слово «лидер» сразу представляет лучшего баскетболиста. Вот и выпалила: «Э, почему ты? Я же круче».

Мисаки-тян фыркнула, припомнив сцену.

— Нана в тот миг была шедевром. Казалась ледяной, а брови её предательски задергались.

Ах, да...

«Э, почему ты? Я же круче».

«...Хо-о? И что это значит, а?»

«Ты помнишь полуфинал префектуры в средней — я тебя там разнесла».

«Моя команда продула твоей. Но Нанасэ Юдзуки нипочём не уступит какой-то пигалице».

«Ха-а?! Хо-о?! Ну ты вдарила! Сказала непоправимое! Давай разберёмся прямо сейчас! Один на один, Нана, давай!!!»

«Согласна. Раз вызвала по кличке, то бой по-настоящему, верно, Уми?»

Воспроизведя тот разговор во всех деталях, Мисаки-тян схватилась за живот и захохотала до слёз, не в силах остановиться.

— Хе-хе... Это было невероятно. Вы одни в первый день, игнорируя одноклассников, сэмпаев и куратора, затеяли один на один. Ни до, ни после такого не случалось.

— Это ты, Мисаки-тян, через миг разрешила, раз развеселилась.

Какая ностальгия... словно в другой жизни.

В итоге мы устроили яростную битву на виду у всех — одноклассников и сэмпаев.

Если вдуматься, мы были невыносимыми новичками, но Кей-сан, к примеру, подстрекала с огоньком.

Мисаки-тян объявила: «Играйте, пока не насытитесь», так что правило было элементарным: без лимита очков, до сдачи или пока не сдвинешься.

Едва я трижды обыгрывала её на ведении и забивала, Нана невозмутимо отвечала двумя трешками.

Мы рубились до сумерек, пока всем не надоело крутить табло, и в финале обе свалились на паркет.

«Я тебя больше обыгрывала».

«А я больше трешек закинула».

Интересно, кто победил по-настоящему?

Лучше верить в ничью.

Перестав хохотать, Мисаки-тян, с пи-торо в руке, заговорила:

— Я решила, вы — забавная парочка. Нана хладнокровно сканирует сверху, играет на инстинкте, стабильно забивает. Уми играет грубо, но с пылающим жаром вырывает очки силой. Стили противоположны, но в баскетболе у вас блеск свой, ни шагу уступали, и я подумала: станете супер-дуэтом. Но главное...

Она умолкла, взглянула на меня и продолжила:

— ...Форма ваших душ очень схожа.

«Душ?» — рука сама легла на левую сторону груди.

— Будто вы пылаете до костей, выжимаете себя досуха, вкладываете в игру весь образ жизни, жертвуете собой ради первой страсти.

Мисаки-тян произнесла это с теплотой.

— Вот такая форма души.

Не дожидаясь ответа, она добавила:

— Поэтому я разглядела мечту.

В стакане с сётю на льду, который Мисаки-тян уже заказала, звякнул кубик.

— С этими двумя мы дойдём до той мечты, что не осуществилась ни для нас, ни для Сузу с Аки, ни для «Асигара» с Тодо...

— Мисаки-тян, неужели это... — выдохнула я.

В её пьяных глазах вспыхнул решительный огонь.

— Победа в национальном чемпионате.

— !..

От Мисаки-тян я слышала такое впервые.

«Победить "Асигару"» — именно такая задача стояла перед нами прямо сейчас.

Для префектуры Фукуи это было бы равнозначно прорыву на национальный турнир.

Разумеется, я чистая спортсменка до мозга костей.

Лгать, что я ни разу не задумывалась о будущем, было бы нечестно.

Нет, моё сердце всегда устремлялось вперёд.

Подняться с самого дна в подготовительной школе, где баскетбол никогда не блистал, и завоевать национальный чемпионат.

Тот, кто никогда не рисковал всем ради спорта по-настоящему, может счесть это пустой фантазией. Но разве настоящий спортсмен, если не смеет мечтать о пике?

Естественно, я знаю, что реальность далека от сладких грёз.

Даже «Асигара» и Тодо не способны на такую награду.

Кидай вызов элитным частным школам, где скауты вербуют таланты со всей страны или даже из-за рубежа, с импровизированной командой из обычной школы — над этим только посмеяться можно.

Тем не менее.

Если не гнаться за первым местом, то зачем тратить всю юность на это?

— Видишь? — произнесла Мисаки-тян. — Вы двое в этом так похожи.

Ах, понятно. Наконец всё сошлось.

Ничего запутанного.

Она, Нана, женщина по имени Нанасэ Юдзуки...

...по-настоящему метит на первое место.

Даже если придётся отказаться от старой себя.

Даже если придётся бросить прежнюю партнёршу.

Даже если придётся предать былую эстетику.

Ради мужчины, которого она жаждет свалить.

Моё «выкладываться на полную» кажется жалким рядом с этим.

Она куда серьёзнее меня.

А я всё топчусь на месте, ностальгически держась за прошлое.

Лето, что ушло.

Осень, что преобразилась.

Доколе я намерена плестись в хвосте?

— К тому же, — добавила Мисаки-тян, — я ждала и жду не только Нану.

— А?..

Я изумлённо распахнула глаза. Кубик льда в её бокале звякнул, катаясь.

— Я же говорила: я увидела мечту в этой паре.

— Это значит... — прошептала я, невольно сжимая кулаки, — что и у меня ещё есть шанс на будущее?

Мисаки-тян ласково прищурила глаза и улыбнулась по-девичьи.

— Конечно. Ты — ас Фудзиси, которого я признала.

Почувствовав, что расслабишься — и заплачешь, я торопливо глотнула сидр.

Газовые пузырьки, проходя горлом, зарыдали за меня: пш-ш-ш.

Но невысказанные слабые слова всё равно вырвались с шипением:

— Но у меня нет такой скрытой мощи, как у Наны...

Рука Мисаки-тян вновь потянулась к моей голове.

«Сейчас отругает», — подумала я и зажмурилась.

— Всё хорошо, ты — не Нана.

Она ласково погладила меня по голове. Похлоп-похлоп.

— У Уми есть оружие, уникальное для Уми. Но, как и Нана, ты должна открыть его сама. Это ведь ваш баскетбол.

Мисаки-тян взглянула на свою ладонь и улыбнулась невинно, как влюблённая.

— Не волнуйся, я была такой же.

«Ах, верно», — вдруг осенило меня.

У этого человека, для меня учителя, куратора и уважаемого взрослого, тоже когда-то было семнадцать.

Как Мисаки-тян переживала свою юность и баскетбол?

Размышляя об этом, я решилась спросить о том, что задело.

— Мисаки-тян, ты только что сказала «мы»...

Я так поразилась словам о национальном, что упустила это, но...

«С этими двоими мы сможем достичь той мечты, которую не смогли увидеть ни мы, ни Сузу с Аки, ни даже «Асигара» с Тодо...»

Она точно это произнесла.

По её точным указаниям на тренировках и игре против Сузу-сан и Аки-сан ясно, что раньше она была мощным игроком.

Но, поразмыслив, я никогда не слышала деталей о её прошлом.

Видать, алкоголь слегка зашёл в голову.

Мисаки-тян застенчиво отвела взгляд и сказала:

— Как у Уми и Наны, у меня тоже была напарница.

— Правда?!

Я невольно взвилась голосом, а она, изображая безразличие, глотнула сётю и продолжила:

— Ты с ней встречалась.

— А?..

— Томинага, куратор «Асигары».

— Э-э, Томинага-сенсей?!

Они и правда казались старыми приятельницами, но бывшие сокомандницы?

Значит, мы с Наной станем кураторами в разных школах по баскетболу?

Будь я на месте Мисаки-тян... то есть куратором Фудзиси, мне было бы не просто «досадно».

Неужто при каждом поражении от «Асигары» она внутри кипит?

Мне стало неловко, и я тайком глянула на профиль Мисаки-тян. Она почему-то тихо посмеивалась, тряся плечами, будто стесняясь.

— У меня был опыт, как у тебя, Уми.

Напарница, которую я видела равной, однажды внезапно...

...ушла вперёд, оставив меня позади.

От этих слов я распахнула глаза.

«Наблюдать, как спина напарницы удаляется от тебя, — довольно тоскливое чувство, не так ли?»

Вот в чём дело.

Это было не просто утешение или жалость, а её личное знание этой боли.

— Пьяная чушь, забудь завтра.

Даже без её слов я бы не стала рыть глубже.

Вероятно, наши с Мисаки-тян обстоятельства, таланты и нравы слишком разнятся, и детали лишь сильнее ввергли бы меня в отчаяние.

В итоге, мне самой придётся выгребать из этой передряги.

— Но одно только, — произнесла я. — Поскольку ты способна так об этом рассуждать, значит, ты выкарабкалась из той тьмы, Мисаки-тян?

Мне требовался лишь крошечный проблеск надежды, чтобы вновь броситься вперёд.

Не какой-то конкретный совет.

Не дешёвое подбадривание на скорую руку.

Я жаждала услышать лишь одно слово от этого уважаемого мною человека, от сэмпая, пережившей подобное: чтобы она гордо объявила: «Я справилась».

— В моей ситуации... — Мисаки-тян скорчила гримасу с примесью нежности и горечи. — Поворотным моментом стали слова от одного никчёмного семпая, который даже не состоял в баскетбольном клубе.

Она снова застенчиво прикусила губу, точно девчонка.

— Он и впрямь был безнадёжным, напыщенным и запутанным парнем.

Она неловко хихикнула.

«Вот в чём дело, значит, и у Мисаки-тян...» — эта мысль вызвала лёгкое покалывание в душе.

Наверняка существовал тот самый мужчина, которого ей хотелось прижать к себе.

Хотелось дослушать историю, но, к сожалению, нет.

Похоже, она осознала, что под хмельком сболтнула лишнего. Мисаки-тян нарочито кашлянула и вернула обычное выражение лица.

Потом она взглянула на меня, будто подводя черту:

— Не одна я жду Уми.

— А?..

Я опешила, не уразумев внезапных слов, но Мисаки-тян уверенно продолжила:

— Твоя партнёрша... Нана ждёт тебя.

— Она...

Я отложила недоеденный агэороси на тарелку и потупила взгляд.

— Нынешней Нане я не нужна. Она собралась в одиночку бросить вызов «Асигаре» и всему, что последует.

— Ну и ну, — Мисаки-тян театрально пожала плечами. — Что Нана заявила на собрании после игры?

— Что... — я прикусила губу. — Что такой стиль, где она сама рулит матчем, как сегодня, — единственный клинок, способный задеть «Асигару».

— Не совсем, — мотнула головой Мисаки-тян. — «По крайней мере, в нынешней ситуации». Ты не упустила эту оговорку, которую она добавила, возможно, бессознательно? Похоже, сейчас она просто отчаянно пытается укротить новую себя.

С этими словами она положила ладонь мне на плечо.

— Нана ждёт тебя.

— Если так... — я едва не закричала. — Тогда почему она вела себя так, будто отталкивает меня?!

Мисаки-тян усмехнулась с лёгкой провокацией:

— А ты хотела, чтоб она притормозила и дождалась, пока ты догонишь?

Я вздрогнула и наконец вскинула голову.

Верно. Однажды, в нашей беседе, она это обронила.

«Хару, тебя всё устраивает? Имей в виду: именно с тобой я церемониться не буду. Если не сможешь угнаться — паса не получишь».

Хоть внешне она и переменилась, Нана остаётся Наной.

«Эй, Хару-сан?»

«Если бы тебе пришлось отбирать первое место у дорогого человека, что бы ты сделала?»

Что ты ответила, когда Куреха спросила об этом?

«Я бы честно бросила вызов и выяснила отношения».

«Это ведь и есть наш стиль, верно?»

Чёрт, я ведь так пафосно это выпалила перед младшеклассницей.

В конце концов, я — это я.

Нана — это Нана.

Мы — это мы.

Так же, как ты всегда оставался самим собой.

— Пламя в груди разгорелось?

На слова Мисаки-тян я отреагировала ухмылкой:

— Я забыла, что я не из тех женщин, кто вечно ждёт.

Первое место я тебе не отдам, Нана.

— Мужчину, который не оглядывается, я свалю своими руками.

Потому что эта любовь — подлинная, насквозь.

*— Это была игра, лишённая эстетики.

Я, Нанасэ Юдзуки, опустила голову на край ванны и зажмурилась.

Как всегда, свет погасен, лишь мерцают ароматические свечи.

В дни после матчей я обычно вот так замачиваюсь в ванне и провожу разбор в одиночку.

В уме я прокручиваю игру с первой четверти: были ли упущенные шансы сыграть лучше, не просадила ли очки по своей ошибке, сумела ли полностью задействовать партнёршу и команду...

Игра с «Оборо» была одновременно идеальной и провальной.

Как бы беспристрастно я ни судила себя, все мои сегодняшние ходы оказались безупречными решениями.

Разгромная победа над «Оборо» по цифрам подтверждает мою правоту.

По-настоящему, если бы мы играли в привычном ключе, строя всё вокруг Уми, то максимум шансы были бы пятьдесят на пятьдесят. Нет, учитывая летний прогресс «Фудзиси», я бы оценила шестьдесят на сорок в их пользу — такой расчёт я делала себе перед дуэлью с Тодо.

Так что сегодняшний итог превратил мечту о победе над «Асигарой» в реальную, подкреплённую цель.

Ни один мой выбор не оказался неверным.

Эх, если б только я могла сказать это без сомнений...

Чтобы вырвать триумф, я перестала видеть в одноклубницах союзниц и относилась к ним как к пешкам и отвлечениям, нужным лишь для того, чтобы закинуть мяч в кольцо.

«Такой подход неэстетичен», — прежняя Нанасэ Юдзуки вынесла бы приговор без раздумий.

Поэтому это больше похоже не на «разбор полётов», а на «самоосуждение».

Ведь я поступила именно так, как хотела: не оглядываясь назад, неслась к своей единственной цели.

Как и мечтала, я привлекла к себе желаемого мужчину благодаря этой победе.

Однако в душе бурлит вина, напоминающая тяжёлое, гнетущее раскаяние.

Сэн и Ё искренне радовались, но именно поэтому в груди ещё острее болит.

На матче из-за вины и самоотвращения я не могла взглянуть в глаза Уми, разве что во время финтов.

Неужели это и есть моя «серьёзность»?

Неужели это та женщина, которую я люблю безумно?

Неужели это та Нанасэ Юдзуки, которую я желала явить миру?

«Женщина по имени Нанасэ Юдзуки ставит свои принципы — себя — выше сэмпая, правда?»

«Я не опасаюсь женщины, неспособной измениться ради любимого мужчины».

Слова Курехи всплыли в памяти, и я резко распахнула глаза.

Да, это была клятва, данная мною, чтобы противостоять её закалённой решимости.

«Я отброшу дружбу, сочувствие, теплоту, жалость и даже саму Нанасэ Юдзуки. Я превращусь просто в Нану».

Я решилась на перемены, поскольку, оставаясь Нанасэ Юдзуки, не дотянусь до него, моя любовь не осуществится.

Придёт ли день, когда я сочту такую себя прекрасной?

Тот летний вечер в классе на закате...

Когда я увидела, как Уччи умчалась, оставив плачущую Юко.

Когда добрая девушка без колебаний выбрала для себя номер один.

Я нашла этот поступок красивым.

В тот день на крыше...

Я была по-настоящему покорена напористой страстью Курехи.

Меня поразила красота её жизненного пути — готовность отдать всё ради любимого мужчины.

Следовательно, мой выбор не может быть неверным.

Но почему, применяя это к Нанасэ Юдзуки, возникают столько сомнений?

Слабость это, привязанность или простая растерянность?

Лишь примерив на себя, я впервые осознала всю тяжесть такого решения.

Отбросить былую эстетику, напарницу, друзей и ринуться вперёд в одиночку — это куда сложнее, чем просто сказать.

«Мне страшно», — честно сознаюсь я себе.

Ибо если я пойду на всё это и всё равно не дотянусь до него, то потеряю всё.

Придётся ли мне с пустым сердцем вечно скитаться в упущенной весне?

Разве Куреха так преданно любит, неся на краю меча такую тяжёлую решимость?

«Не сомневайся», — велела я себе, выходя из ванны и становясь перед зеркалом.

Взглянув на отражение обнажённой женщины, которую я так старательно совершенствовала, я подумала:

Довольно мне топтаться на месте и откладывать всё на потом.

Надоело мне с тоской смотреть в спины обгоняющих.

Даже если придётся передать отравленное яблоко из уст в уста и заснуть вместе с ним.

Свет мой, зеркальце.

...Кто же отражается в его сердце?

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши ( желательно под одной веткой комментов).

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой переводчика за перевод : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6