Читосэ внутри бутылки рамунэ (ЛН) Том 9 Глава 1 Глава 3. Сплетая и расплетая...

Томящее ожидание, схожее с усилием завязать узелком языком стебелёк вишни из ночной крем-соды, походило на состязание в росте, где соперники стоят спиной к спине.

Даже если искусственный белый снег растает, открыв пылающее алое сердце, мы не скрещиваем взгляды, а лишь пальцами за спиной друг друга находим верный ответ.

Едва один незаметно приподнимается на цыпочки, как второй, сохраняя спокойствие, повторяет то же, стремясь уравнять высоту. Поэтому расстояние, на котором наши губы могли бы встретиться при повороте лицом друг к другу, остаётся невыносимо далёким.

А ведь если бы я откинулся назад — меня бы удержали.

Если бы опустился на колени — меня бы подхватили.

Но мы, упрямцы, предпочитающие одиночество, отлично знаем разницу между замерами роста и соревнованием на выносливость.

Размывая грань между охотой за сокровищами и поисками изъянов.

— В лабиринте зеркал сердец мы упорно равняемся на того, кто впереди.

Мужчина и женщина, не сумевшие даже в тесноте ночного пространства избежать ответа... Какой повод им придумать, чтобы потянуться навстречу?

Поводов перешагнуть грань предостаточно, но образ жизни, от которого мы не можем отказаться до конца, этому сопротивляется.

Хочется прикоснуться, но нельзя; хочется слиться, но не даётся; хочется погрузиться в чувства, но выходит иначе — и всему виной, наверное, Луна, скрытая в имени.

Клятва, которой двое невольно обменялись ещё до признания в любви.

Единственное желание, к которому потянулись две близкие души.

— Молю, позволь мне вечно оставаться прекрасным рядом с прекрасной тобой.

＊

Минувшие несколько дней после той ночи с Нанасэ.

Сказать, будто всё прошло как ни в чём не бывало, и притвориться, что я отношусь к этому как к обыденности, — значило бы солгать.

Хотя я не слишком переживал, провожая её домой в подходящий момент — она уже полностью очухалась, — но наша встреча в начале недели принесла заметную тяжесть. Между нами возникла неловкость, точно после той самой «ошибки одной ночи».

Но здесь Нанасэ — или, быть может, мы оба — показали себя: один лишь быстрый взгляд, лукавая улыбка — и мы вернулись к привычным ролям.

Я уверен, она, как и я, чувствовала вину перед Юко и остальными, почти предательство. Однако нам хватало ума не показывать вида.

К тому же предвкушение фестиваля, захлестнувшее школу как громкая оркестровая музыка, отлично скрыло эти мелкие — или, напротив, фатальные — перемены в наших отношениях.

В такой обстановке顺利 завершились финальные репетиции чирлидеров и театрального номера нашего класса.

Думаю, к выступлению мы довели всё до приемлемого уровня.

Мы мастерски играли свои роли: лидер и зам лидера чирлидеров, нерешительный принц и принцесса тьмы, и везде неизменные Читосэ Саку и Нанасэ Юдзуки.

Но этот идеальный обмен репликами нес в себе фальшь, щемящую сердце, как в мимолётном мае. Будто измеряя расстояние, на которое сблизились, отодвинувшись, или проверяя реальность дыхания той ночи, приоткрыв краешек тайны, мы порой тайком ловили взгляды друг друга.

Едва расслабляешься на миг — и в памяти с горьким привкусом всплывает наш старый разговор:

«Но тебе не кажется, что нашему спектаклю недостаёт игривости? Если цепляться лишь за сценарий и заданную гармонию, драмы не выйдет».

«Чтобы увидеть другую сцену, мне нужно забыть текст. Перестать быть идеальной актрисой, сбросив маску».

И я ловлю себя на мысли...

Возможно, в той запертой ночи Нанасэ нарочно «забыла текст»?

Сбросила маску, вышла из роли идеальной актрисы, чтобы сломать предписанный сценарий?

И я ловлю себя на мысли...

А может, это я, лишённый той игривости, своим отточенным экспромтом вернул нарождавшуюся драму в сценарий?

Надел маску, стал идеальным актёром, попав в ловушку гармонии?

Читосэ Саку и Нанасэ Юдзуки.

Нанасэ Юдзуки и Читосэ Саку.

— Саку и Луна, Луна и Саку.

Безразличный, бледный рассвет, вставший между нами и притворяющийся безупречным, сейчас казался мне невыносимо отвратительным.

＊

И вот наступил первый день школьного фестиваля.

Всё прошло вполне предсказуемо.

Хоть я и ждал этого с нетерпением, событие прибыло буднично и внезапно.

Помню, похожая мысль мелькала во время подготовки, но это и правда напоминает детские семейные вылазки.

Когда заранее строишь планы, грудь переполняется предвкушением — тянет сразу на всё. А как только события закручиваются, время несется вихрем, будто в ускоренной нарезке, не давая как следует осмыслить. И лишь трясясь в авто по обратной дороге, накатывает печальное понимание: поездка завершилась.

Погруженный в эти размышления без особой цели, я подошел к «Феникс Плаза» — месту выездной программы фестиваля, где уже собралась толпа учеников старшей школы Фудзи.

Некоторые сразу устремлялись внутрь, другие, по-видимому, высматривали одноклассников — оглядываясь по сторонам и спешно проверяя смартфоны.

Не то чтобы я мерил по себе, но на лицах всех школьников сквозила одна эмоция: легкая, размытая растерянность, словно они еще не поверили до конца, что всё по-настоящему запустилось.

С понимающей ухмылкой я шагнул на площадь перед зданием, и сразу в глаза ударили статуи юношей и девушек с музыкальными инструментами — тарелками и трубами.

«Феникс Плаза» — многофункциональный центр, в котором есть Большой зал на две тысячи человек, Малый зал на пятьсот мест, плюс разные конференц-залы.

Здесь нередко устраивают разные события, включая школьные фестивали. Помню, в детстве мама водила меня сюда на какой-то спектакль или мюзикл.

Концерты приезжающих артистов — дело привычное, так что для жителей Фукуи это место совсем не в диковинку.

Щурясь от ностальгии, что поднималась в душе хрупкими, эфемерными пузырьками, я прошел через главные двери, и перед глазами раскинулся просторный холл с высоким потолком.

Хоть и проходил мимо не раз, сколько лет я не заходил внутрь?

Стеклянный лифт, лестница на второй этаж, покрытая красным ковром, огромный гобелен, свисающий с потолка и украшающий холл...

Пока я рассеянно оглядывался, смутные силуэты воспоминаний начали обретать ясность.

Каждое посещение «Феникс Плазы» ассоциировалось с чем-то необычным, поэтому вид этого холла, вероятно, подсознательно связывался у меня с детским наивным ожиданием веселья.

Едва я это осознал, как подлинное чувство начала фестиваля вдруг подкатило к горлу, словно газировка, переливающаяся через край стакана.

Сердце тихонько дрогнуло — ту-дум, — точно как в тот детский день, и дыхание на миг сбилось от волны возбуждения.

Ах да, точно, мы с семьей тогда смотрели «Волшебника страны Оз».

Страшила в остроконечной шляпе, Железный Дровосек, похожий на серебряного робота, и косматый Лев, ходящий на двух ногах.

Сюжетные детали я давно позабыл, да и вроде до прихода сюда не особо рвался смотреть. Но та сценическая атмосфера, будто тайком заглядываешь в другой мир, отшагнув от обыденности, до сих пор теплится в памяти.

Пока я витал в недолгих мечтах, краем глаза уловил необычно высокую фигуру, бурно машущую рукой.

— Йоу, Саку-у-у, сюда, сюда!

Оглянувшись на голос, я разглядел Кайто, Кадзуки и Кэнту — они втроем направлялись ко мне.

Мы约定ились встретиться в холле, так что они, видимо, явились раньше и поджидали.

Я отмахнулся рукой в ответ:

— Йо, рановато вы.

Услышав это, Кайто с беспокойным выражением почесал щеку:

— Да так, перенервничал чего-то. Вчера долго уснуть не мог, вот и проснулся ни свет ни заря.

Кэнта рядом тоже застенчиво поднял руку:

— Я, я тоже...

Кадзуки, наигранно сохраняя спокойствие, лаконично вставил:

— Аналогично.

Глядя на них, я не удержался и хмыкнул:

— Да чего вы, сегодня же в прямом смысле не наш выход.

В первый день выездного фестиваля на сцене блистают культурные клубы.

Не входящие в клубы и спортивные команды в основном просто наблюдают из зала.

Наш черед — завтра на Спортивном фестивале с номером чирлидеров, и послезавтра — на Культурном с классным театром.

Кайто, чуть поникнув бровями с виноватым видом, отозвался:

— Это-то понятно, но как подумаю, что наш фестиваль наконец начинается, так мандраж берет, просто спасу нет.

— Наш фестиваль, значит... — машинально эхом отозвался я.

В тот миг в голове всплыл разговор с Юко в парке Икухиса.

«Думаю, это будет последний».

«Последний...»

«Угу, наш фестиваль».

Разумеется, Кайто не вкладывал в слова никакого подтекста.

Но именно эта его случайная реплика так ярко подчеркнула для меня начало и завершение.

Наш фестиваль, фестиваль именно для нас.

Может, мы сейчас стоим на одной из тех развилок, что ждут впереди, или уже миновали одну из них.

Как изменилось многое после того лета, так и по окончании этого трехдневного праздника кто-то из нас примет судьбоносное решение, определяющее путь.

У меня почему-то возникло предчувствие, граничащее с уверенностью.

«А я? — подумал я про себя. — Сам я...»

«Смогу ли я не застрять на распутье, а выбрать единственный путь без возврата?

Смогу ли я назвать то чувство, что испытываю к человеку, ждущему в конце этого пути?»

Похоже, пока я предавался размышлениям, наружу вырвалась неуместная сентиментальность.

Кайто по-дружески, но грубовато обнял меня за плечи:

— Эй, чего у тебя такая кислая физиономия, Саку? Ты что, на самом деле тоже волнуешься?

Я коротко усмехнулся, переводя разговор в шутку:

— Ага, конечно. Просто боюсь, как бы кто-то не растерялся на сцене и не напутал с движениями или репликами.

— Хватит нагнетать, я и правда могу облажаться!

— Тогда добро пожаловать в клуб любителей импровизации.

Я произнес это без всякого подтекста, вспомнив нашу постановку без финала, но тут...

— Кстати, насчет импровизации, — усмехнулся Кадзуки с многозначительным выражением. — Какой финал собирается разыграть наш нерешительный принц?

— Если решу заранее, это уже не импровизация, — попытался отшутиться я, но он лишь хмыкнул и, что для него нетипично, стал давить.

— Ты же понимаешь, о чем я.

— О чем же?

— О том, сможешь ли ты четко выбрать черное или белое.

— ...К сожалению, Надзуна строго запретила мне решать, пока не увижу игру на сцене.

На миг я все-таки запнулся, и Кадзуки, заметив это, довольным взглядом прищурился, приподняв уголок рта.

Кэнта, стоявший рядом, поспешил вмешаться:

— Н-но выбор между Юко и Нанасэ-сан — это же невероятно трудно! Кому бы ни досталась роль главного героя, выбрать одну так просто не выйдет!

— Разве?

Кайто, беспечно оглядываясь вокруг с руками за головой, бросил без задней мысли:

— Для меня выбор очевидный — и думать нечего.

Я вздрогнул и инстинктивно глянул на Кадзуки.

Поскольку наши взгляды так легко встретились, у него явно крутилось что-то в голове.

Кадзуки, непривычно виновато, отвел взгляд, пожал плечами и нарочито спокойно добавил:

— Аналогично.

«Так и думал», — подумал я про себя, опустив глаза, чтоб троица не заметила.

С Кайто понятно, но и Кадзуки тоже...

Его «аналогично» прозвучало как шутка, но в этой самоироничной фразе проскользнула крупица правды, которую он не мог — вернее, не хотел — от меня скрывать.

В этом не было одностороннего осуждения, скорее оттенок товарищества, будто мы разбираем неудачный матч — с тоской и щемлением, как закатное солнце за спиной.

И тут, словно разбив эту хрупкую, поверхностную тишину, в которой неловкость даже не успела возникнуть, раздался звонкий голос, похожий на веселую флейту:

— Саку-у! Кайто-о! Кадзуки-и! Кэнта-а!

Я повернулся ко входу в холл: Юко бежала к нам легкой походкой, развевая волосы средней длины.

— Всем приве-е-ет!

— Йоу!

— Доброе утро, Юко.

Кайто и Кэнта отозвались вразнобой, а Кадзуки приветливо поднял руку.

Юко вольготно влилась в наш круг, выдохнула и посмотрела на меня:

— Саку, тебе тоже доброе утро.

— Доброе. Хорошо выспалась?

— Ага! Заснула крепко, все думала: «Скорее бы завтра».

— Ясно, это так на тебя похоже.

— Е-хе-хе...

Пока мы обменивались пустыми фразами, Кайто заметил:

— О, Хару и Юдзуки тоже здесь.

Я снова глянул ко входу: они приближались, как всегда с эмалированными спортивными сумками на плечах.

Хару, идущая впереди, непринужденно помахала рукой:

— Йо!

Я кивнул на синее полотенце на ее шее:

— Ты чего, сегодня фестиваль, а ты с утренней тренировки?

— Ага! Отбор на Зимний кубок близко, а фестивальная подготовка времени не оставляет.

Кстати, на репетиции с чирлидершами в парке Икухиса она одна пропустила перерыв ради баскетбольной тренировки.

Меня все еще тревожила легкая дистанция между ней и Нанасэ, обычно шедшими плечом к плечу несмотря на разницу в росте, но Хару, кажется, полегчало.

— Как настрой? — спросил я.

Хару смущенно хихикнула:

— Настрой на высоте, но не больше.

— Понятно.

В этих словах скрывался подтекст, но сейчас выпытывать бесполезно.

Да и Хару явно не хотела углубляться.

Она ловко отвела взгляд и стала здороваться с остальными.

Почуяв момент, Нанасэ, до того державшаяся сзади, шагнула вперед.

Она небрежно заправила волосы за ухо кончиками пальцев левой руки, а на губах заиграла естественная, уверенная улыбка.

В этих точных, типичных для Нанасэ Юдзуки движениях не было ни тени неловкости или вины за ту ночь.

Поэтому я тоже сделал короткий вдох, вживаясь в роль Читосэ Саку.

Нанасэ медленно разомкнула блестящие губы:

— Привет.

— Привет.

На ее обычное чопорное приветствие я ответил таким же чопорным тоном.

Этот обмен фразами мы повторяли бесчисленное число раз с того дня у порога маяка.

Доказательство, что мы остаемся Нанасэ Юдзуки и Читосэ Саку.

Но именно в этот миг...

Дрогнули. Зрачки Нанасэ на мгновение беспомощно дрогнули.

— Э?..

Из-за внезапного шока я не сдержался и издал какой-то идиотский звук.

Похоже, Нанасэ сама осознала, что выдала неподобающую эмоцию.

Не оправдываясь, она наигранно наклонила голову вбок, изображая, будто ничего не случилось.

— Как твое драгоценное настроение, мой принц?

— Мое настроение на высоте, принцесса.

«Притворись, что не заметил».

Я уловил намек за этими словами, ответил в шутку, но внутри не смог полностью игнорировать увиденное.

Анализ был не нужен — это наш стандартный, отточенный диалог.

Что промелькнуло в глазах Нанасэ на миг?

Грусть, беспокойство, сожаление или страх?

Вроде все подходит, но ничего не бьет в цель.

Кроме редких исключений, такое между нами с Нанасэ случалось впервые.

Я всегда думал, что мы ближе друг к другу, чем с кем-либо, и мог угадывать ее мысли без слов — по жестам, мимике, интонации.

Но как ни старайся маскировать, последствия пересечения запретной черты оставляют осадок в сердцах, выныривая в такие неожиданные мгновения.

Нанасэ заметила, что за спокойным лицом я в растерянности.

Будто говоря «Ну же, посмотри на меня», она соблазнительно прищурилась и сказала:

— Эй, Читосэ?

Голос ее был дразнящим и бархатным, словно нарочно будящим воспоминания, но этот оттенок подтверждал: Нанасэ вернулась в обычную форму.

Мы не станем намекать посторонним, но и притворяться, что все кануло в Лету, — не наш метод.

К тому же, я не желал обесценивать ту ночь как простую оплошность.

Так что легкое касание темы, как забавной игрушки, подходило идеально.

Теперь я ясно ощущал, что она думает то же самое.

Словно по уговору заранее, я выдал нужную фразу:

— Я же говорю, прекрати.

Вместо «Верно» Нанасэ хихикнула, вздрогнув плечами.

Глядя мне в глаза, она подытожила:

— Начинается, да? Наш фестиваль.

— Первый и последний. Наш с тобой.

— Помнишь обещание?

— Яблоко в карамели без яда, верно?

Я отозвался мгновенно, и Нанасэ наконец расплылась в искренней, теплой улыбке:

— Доброе утро, Читосэ.

— Доброе утро, Нанасэ.

Это второе приветствие вышло у нас как у по-настоящему похожих людей.

Намек Нанасэ: провести черту под той запертой ночью и встретить новое утро.

Наш договор: не стереть ту ночь, а продолжить ее утром.

Поэтому глаза Нанасэ больше не дрожали.

Она легко, будто предлагая танец, протянула руку, и я без промедления хлопнул по ней ладонью с звонким шлепком.

Как и следовало ожидать, Нанасэ осталась довольна.

Не раздувая событие, она убрала пальцы, коснулась плечом моего плеча и прошла к Юко и остальным, оставив легкий аромат шампуня.

«Перемирие достигнуто».

Мы обменялись этим молчаливым пактом тайком, и я чуть улыбнулся.

Фестиваль вот-вот стартует, и если лидер с вице-лидером группы поддержки — или принц с принцессой шоу — утонут в личных драмах, это плохо скажется на всех, кто вкалывал ради выступления.

Идеальный миг для примирения на виду.

Если б Нанасэ не шагнула первой, я бы сам подтолкнул — в чутье момента мы всегда идеально синхронизированы.

«В общем, — подумал я, — теперь фестиваль пройдет без груза на душе».

Пока мы трепались в холле, раздался запыхавшийся голос Юа:

— Доброе утро! Извините, заставила ждать.

Я взглянул на часы: до старта выездной части фестиваля осталось совсем чуть-чуть.

Если подумать, Юа редко приходит последней.

Это и опозданием не назовешь, извиняться не за что — просто ее стиль.

Пока я размышлял, повернувшись на голос, взгляд упал на Юа, перегибавшуюся через перила галереи второго этажа.

Юко, махая правой рукой, заорала:

— Уччи, до-о-оброе утро!

Юа мягко кивнула с ласковой улыбкой, но тут же заторопилась к лестнице.

— Не спеши, все ок! — крикнула Юко.

Остальные обменялись горькими ухмылками.

Слышала она или нет, но Юа, взметая юбку, слетела по красному ковру лестницы.

Это так в ее духе... Я выдохнул и подколол:

— Тут не «Золушка», не споткнись и лофер не урони.

На этот раз услышала.

Спустившись благополучно, Юа подлетела, отдышалась и потянулась к моему воротнику привычно:

— Утрям!

— Юа-чан, ты не замечаешь, как становишься все беспечнее?

От нашей обычной стычки все рассмеялись и ответили приветствиями.

Юа хихикнула, пожала плечами и виновато почесала щеку:

— Простите, ребята, что задержалась. Погрузка инструментов для духового оркестра заняла больше времени, чем я думала.

— А, понятно.

Я кивнул, согласившись с объяснением, а Юко с радостью подхватила:

— Точно! Жду не дождусь выступления Уччи!

Я полагал, что наш выход запланирован лишь на завтра, но, поразмыслив, вспомнил: концерт духового оркестра — один из главных номеров выездного фестиваля.

Похоже, она явилась пораньше, чтобы перенести инструменты и снаряжение.

Третьегодки, занятые подготовкой к экзаменам, уже отошли от дел, поэтому в этом году всё ведут второгодки.

Я не сразу догадался о причине задержки, поскольку, хотя и знал об этом rationally, в голове это не закрепилось.

К стыду своему, я почти ничего не помню об оркестре прошлого года, когда сам переживал из-за бейсбола.

Обычно школьный концерт — это не строгие классические пьесы, а популярные хиты или J-Pop с лёгкой хореографией — шумное и зажигательное зрелище.

Подумав так, я поинтересовался:

— Будешь играть соло?

Юа резко вскинула голову:

— Угу! В этом году даже одобрили песню, которую я предложила.

В её тоне сквозило редкое, еле сдержанное возбуждение — ясно было, как она предвкушает сцену.

Юко, с глазами, полными огня, тут же спросила:

— Правда?! И что будете играть?

Юа на миг задумалась, отведя взгляд, а затем, застенчиво приопустив глаза, отозвалась:

— М-м-м, пусть это останется сюрпризом до выступления.

— Ладно, принято, — ласково улыбнулась Юко и повернулась. — Ну что, пошли!

Она решительно зашагала вперёд, за ней потянулись Кайто, Кадзуки и Кэнта, а сразу вслед — Нанасэ и Хару.

Мы с Юа, чуть отстав, обменялись взглядами и без слов кивнули друг другу.

Шаг за шагом — желанный момент надвигается.

Шаг за шагом — лелеемые дни ускользают в историю.

И будто почтительно кланяясь перед порогом, разделяющим обыденность и праздник...

— Наш первый и последний школьный фестиваль поднимает занавес.

＊

Стоило мне распахнуть тяжёлые тёмно-алые двери Большого зала, как предстала сцена, полная величия: ослепительный красный ковёр и ровные ряды таких же ярко-красных кресел.

Занавес на сцене оставался спущенным, но, вероятно, именно это ожидание скорого старта наполняло зал гулом предвкушения.

Оглядев зал, я оценил, что здесь уже около восьмидесяти процентов учеников.

Кстати, места распределялись так: ближе к сцене — третьегодки, за ними второгодки, а в хвосте — первогодки.

В остальном фиксировались только общие зоны для классов, а конкретные места и компании ученики выбирали сами.

Поскольку это праздник, обычно все собирались с друзьями.

Мы шли к зоне класса 2-5, которую нам указали заранее, когда мой взгляд зацепился за миниатюрную фигурку с короткой причёской — она сидела впереди и вертела головой по сторонам.

Не нужно было и гадать — она явно нас высматривала.

Её манера казалась такой детски чистой, напоминая летние каникулы, когда она таскалась за нами хвостиком, что я не удержался и хмыкнул. Словно уловив это, Асука повернулась ко мне.

Наши глаза мгновенно встретились, и она весело замахала рукой.

Хоть это уже третий школьный фестиваль в старшей школе, её восторг никуда не делся.

«Нет», — мысленно возразил я себе.

«Если б мы учились в одном классе, если б просто пережили этот фестиваль вдвоём...»

То самое «если», о котором мы мечтали когда-то, как в сказке.

То несбыточное «бы», которого оба так хотели.

Ведь и для нас этот фестиваль — дебютный и финальный.

В такие мгновения я особенно ясно вижу: она всё же зрелее меня.

Асука, без сомнения, чувствует острее: если проскочить мимо с каменным лицом, то потом в далёком будущем обязательно пожалеешь.

Юа, шедшая рядом, звонко крикнула — её голос легко пробился сквозь шум зала:

— Доброе утро, Асука-сэмпай!

— Доброе утро, Юа-сан! И всем остальным тоже!

Глядя, как Асука спешно отвечает приветствию, я не удержался от усмешки.

Обычно обе они довольно сдержанны и ограничились бы улыбкой с лёгким взмахом руки, но, возможно, именно это сделало их неожиданно близкими.

Я заметил перемену после совместной подготовки к экзаменам у Юко дома — они стали звать друг друга иначе, но видеть Юа и Асуку в такой непринуждённой беседе было... немного забавно, что ли.

«Будто они и впрямь одноклассницы», — подумал я и подхватил шутку:

— Доброе утро, Асу-нэ. Если заснёшь с открытым ртом во время оркестра...

— Кюи!

— ...то берегись, будет вот так.

Как только я выдал нашу старую шутку, Асука прыснула, не сумев сдержаться.

Поняли ли Юко и остальные намёк или нет, но все дружно захихикали.

Похоже, кто-то издалека подглядывал за нами.

— Сэмпа-а-ай! Меня-то не игнорируйте!

На этот раз знакомый голос раздался из задних рядов, где толпились первогодки.

Повернувшись назад, я, как и предполагал, заметил Нозому — она стояла в одиночестве и бурно размахивала рукой.

— Привет-привет, — улыбнулся я в ответ, подумав про себя: «Она всё равно так выделяется».

Взглянув на неё теперь, я вновь убедился: среди первокурсников Нозому по-настоящему затмевает всех остальных.

Причина не только в её привлекательности — это и так ясно.

В ней ощущается, если так можно сказать, настоящий сияющий ореол.

Фраза «в лучах софитов» звучит банально, но стоило Нозому открыть рот, как парни поблизости невольно начинали ловить каждое её движение.

На тренировках чирлидерш она почти всегда торчала с нами, на стороне тренеров, так что, если вдуматься, после первой встречи у меня почти не было шанса наблюдать, как она болтает со своими ровесниками.

Вспоминая сейчас, даже на переменках она отрывалась от своих и примыкала к нашей компании.

Казалось бы, ничего необычного, но с нами Нозому всегда демонстрировала лишь образ «младшенькой», кохая.

Мне было интересно — чисто из любопытства, — какой она предстаёт в повседневной школьной рутине.

«Ладно уж», — я прикрыл рот ладонью, подавляя смешок.

Девочки из чирлидерш вокруг смотрели на Нозому с теплотой и восторгом, а парни — с досадливой гримасой.

Моё первое впечатление от знакомства — что она будет в фаворе у сверстников — полностью подтвердилось.

Её напор и умение быстро сближаться, которые могли бы настроить против неё девчонок, видимо, принимались с пониманием, и это вызывало во мне странное умиротворение, словно родительское.

При первой встрече я решил, что она красавица на уровне Нанасэ, но по статусу в классе она ближе к Юко.

Не ведая о моих размышлениях, Нозому весело продолжила свою перекличку:

— Юко-са-ан!

— Ага, давай зажжём, Нозому!

— Та-ак то-очно!

— Эй, ты меня пародируешь что ли?!

— Юа-са-ан!

— Доброе утро, Нозому-чан.

— Жду оркестр на ура!

— Угу, постараюсь.

— Хару-са-ан!

— Йоу!

— Не стройте кислые рожи только потому, что это культурная программа!

— Ну ты...

— Асука-са-ан!

— Доброе утро. Далеко немножко, слышно меня?

— Вы сегодня как всегда ослепительны!

— Спасибо, ты тоже, Нозому-сан.

— Кэнта-са-ан!

— Э-э, привет, Нозому-сан.

— Завтра на шоу погромче играй, ладно!

— А-ха-ха...

— Кайто-са-ан!

— Осс! С утра такая прыть.

— ...Всё на сегодня.

— Жестоко!

— Ещё, эм, к-Кадзуки-сан...

— Твоё смущение кажется подделанным.

— Ну это же девичьи эмоции-и!

— Да-да.

— Юдзуки-са-ан!

— Начинается, Нозому.

— Да! Даже Нана-сан не отдам свой звёздный миг на фесте!

— Как Нанасэ Юдзуки, принимаю вызов.

— И на закуску, сэмпай — хватит того, что было.

— Эй!

Нозому ловко подвела итог, и все вокруг разразились смехом.

Снаружи могло показаться, что мы тусуемся только своей бандой, но вокруг кипела такая же суета, так что мы не бросались в глаза.

«Верно, вот она, школьный фестивальный дух», — я ощутил давно забытое чувство.

В прошлом году я, хмурый и угрюмый, был настоящим изгоем.

Пора бы у Нозому поучиться, которая, кажется, кайфует от праздника больше всех.

Тут объявили, что до старта выездного феста пять минут, и мы завершили болтовню, разойдясь по местам.

Внезапно мне почудилось чьё-то внимание, и я опять оглянулся.

Нозому всё так же стояла там, глядя в нашу сторону рассеянным, задумчивым взором — то ли в размышлениях, то ли с решением в голове.

Я чуть склонил голову, молча спрашивая: «В чём дело?», и она, будто проснувшись, широко улыбнулась и игриво, подпрыгивая, замахала рукой.

Такое поведение ей не свойственно и слегка тревожило, но не время и не место докапываться.

Я просто подыграл, шутливо помахав в ответ.

＊

Мы разделились на две четвёрки и расселись в два ряда.

Частично из-за того, что восемь мест подряд найти было сложно, да и болтать кучей удобнее, чем в цепочку растягиваться.

По жребию «камень-ножницы-бумага» разместились так: впереди, слева направо от сцены — Кайто, Юко, я и Нанасэ; сзади аналогично — Кэнта, Юа, Хару и Кадзуки.

Мы не сговаривались нарочно, но вышло, что рядом с Нанасэ — Надзуна, а с Кадзуки — Атому.

Даже в такой ситуации они не рвутся сесть вместе специально — это в их стиле.

Не успели мы обменяться парой слов, как свет в зале потускнел, и из колонок раздалось «тук-тук» — тест микрофона.

За ним последовал лёгкий свист обратной связи, не слишком раздражающий, и после затишья раздался голос:

«...Извините за ожидание!»

В этом голосе сквозило возбуждение, еле сдерживаемое разумом.

Свет озарил боковой проход за пределами занавеса, высветив из мрака силуэты нескольких юношей и девушек.

В середине, крепко сжимая микрофон, возвышалась президент школьного совета, которую я не единожды видел на общих собраниях.

В этом году эту роль исполняла старшеклассница из третьего года.

Рядом с ней, судя по всему, расположились остальные члены совета.

«И вот, наконец, начинается наш фестиваль школы Фудзи, который продлится три дня».

Президент бегло, без единой заминки, читала заученную наизусть стандартную приветственную речь: слова благодарности учителям и ученикам, готовившим мероприятие, краткий обзор программы фестиваля и тому подобное.

Я не удержался от усмешки: когда такие речи произносят директор или завуч, их слушаешь, борясь со зевотой от тоски.

Но почему же, когда говорит такой же ученик, как ты сам, каждое слово невольно цепляет?

Это ощущается даже на выпускных, где прощальные и ответные речи жёстко регламентированы, а на открытии школьного фестиваля — тем более.

Может, это чувство солидарности: раз сверстник старается на сцене, нужно уважить и выслушать. Или, в отличие от взрослых, ежегодно повторяющих одно и то же, в словах ученика, звучащих лишь однажды, сквозит особая искренность.

Внезапно нахлынула ностальгия: кажется, на церемонии поступления на трибуне стояла Юа?

Разумеется, тогда мы ещё не общались, и её имя я запомнил смутно, но помню, как эта серьёзная девочка, застыв от волнения, произносила слова, которые, верно, отрабатывала допоздна накануне. И как я тогда тихо и внимательно её слушал.

«...Ну, пожалуй, хватит формальностей», — президент сделала паузу и озорно улыбнулась.

«Прошу прощения. На самом деле, мне бы хотелось начать с какой-нибудь искрометной шутки, чтобы сразу захватить внимание. Но мне рассказали, что прошлогодний президент попытался соригинальничать и с треском провалился, так что я решила придерживаться серьезного стиля».

Едва она перешла на шутливый тон, как зал, несмотря на её слова о «серьезном стиле», разразился хохотом — именно этого она и добивалась.

Я тоже от души рассмеялся, погружаясь в праздничную атмосферу.

По моему опыту, те, кто сам баллотируется в президенты школьного совета, делятся на два типа.

Первый — типичные отличники, будто с идеальной картинки. Они неукоснительно следуют школьным правилам, ведут конспекты ровным почерком и всегда в лидерах по успеваемости.

Второй — натуральные лидеры и любимцы класса. Им можно чуть-чуть нарушить дресс-код, они знают всех в школе и, невзирая на оценки, отлично ладят с учителями.

Конечно, нельзя утверждать, что один тип лучше другого, но нынешняя президент явно из вторых.

Это ощущалось по её уверенной манере на сцене, по timely юмору и по реакции третьегодок в первых рядах.

Я бросил быстрый взгляд на Асуку — она тоже заливисто смеялась, и кончики её коротких волос слегка подпрыгивали.

«Итак, — продолжила президент, дождавшись, пока шум в зале немного стихнет. — Знаете ли вы слоган фестиваля школы Фудзи в этом году? Конечно, знаете. Еще бы не знать — ведь мы с помощью добровольцев из третьих классов заклеили им буквально всю школу, так что скрыться от него было невозможно».

На эти слова из передних рядов раздались выкрики:

— Да это была почти принудиловка!

— Сколько вы их вообще напечатали?!

— Это уже какое-то зомбирование!

— Он мне теперь по ночам снится!

Остальные ученики, включая меня, опять дружно расхохотались — это была чистая правда.

Думаю, так во всех школах, но в Фудзи каждый год придумывают новый девиз.

Впрочем, это не грандиозная эпопея, а просто общий настрой: «Давайте веселиться вот так».

Я попробовал вспомнить слоган прошлого года, но ничего не всплыло.

Естественно, одной причиной было то, что мне тогда было не до фестиваля.

Но, похоже, ещё и потому, что в прошлом году девиз не так навязчиво торчал. Максимум — по плакату на задней стене класса.

А в этом году, как президент без преувеличения отметила, он висел повсюду.

Дизайн плакатов делал слоган самым заметным, так что за подготовку он въелся в память каждого ученика.

Увидев отклик зала, президент подтвердила успех своей тактики.

Снова хитро улыбнувшись, она предложила:

«Раз уж он так прочно засел у вас в головах, то давайте в этом году отойдем от традиции, когда слоган объявляет президент, и прокричим его все вместе!»

Такой призыв мог бы вызвать неловкую тишину, если бы зал не был разогрет, но сейчас атмосфера была на высоте.

«Когда я произнесу: „Слоган фестиваля школы Фудзи в этом году...“, — каждый из вас обязан разом вскинуть кулаки и заорать именно ту фразу. И учтите: в таких делах самое позорное — стесняться и выкладываться вполсилы, поэтому прямо сейчас пообещайте соседям слева и справа, что будете орать на полную мощь. Это не марафон, где обещают „побежим вместе“, а потом уносятся вперед, так что не смейте подвести товарищей в решающий момент!»

Президент ещё не довела речь до конца, как по залу вновь прокатился взрыв смеха.

«Забавно, в полном смысле слова», — подумал я, восхищаясь её мастерством в управлении толпой, когда Юко слева хлопнула меня по плечу.

— Саку, давай заорем это вдвоём!

— Конечно, лидеру чирлидеров не пристало краснеть, иначе за завтрашний день будет не по себе.

Подхватив наш разговор, Нанасэ тихо рассмеялась:

— Читосэ же из тех, кто на праздниках с наибольшим рвением таскает микоси.

— Смотри, чтобы тебя саму не сняли с фестиваля за излишний разгул ещё до старта.

Юко в это время повернулась в другую сторону и позвала Кайто:

— Кайто, ты с нами!

— Само собой!

Сзади слева раздался голос Хару:

— Ямадзаки, дыши диафрагмой, голос из живота должен идти!

— П-понял!

— Уччи, это как репетиция перед завтрашним номером, давай бодрее!

— Угу!

Нанасэ тоже обратилась к своей соседке:

— Надзуна, разве для твоего имиджа не стоит сейчас выдать: «Какая скука»?

— Чего? Я на таких мероприятиях отжигаю по полной.

Похоже, Кадзуки подслушал этот диалог.

Сзади справа послышался его тихий насмешливый смешок:

— Атому-кун, ты часом не тот застенчивый тип, который, пока все машут кулаками и ревут, будет сидеть со скрещенными руками, надув губы и уставившись в пол?

— Я тебя убью!

Президент, видя оживление в зале, решила, что время пришло, и громко кашлянула в микрофон.

«Все готовы?!»

На этот клич самые импульсивные — парни и девчонки — уже взметнули правые руки.

— О-о-о-о!!!

— Е-е-е-ей!!!

Президент сделала глубокий вдох и объявила:

«Слоган фестиваля школы Фудзи в этом году!..»

— «Shoot the blue moon!!!!! ~Выстрел в твоё трепещущее сердце~»

Грянули хлопки от пневматических хлопушек — па-па-пан!, — и перед сценой запорхали разноцветные ленты с конфетти.

Заиграл зажигательный мотив, и на занавесе синий прожектор высветил круг — изображение полной луны.

Пока вокруг неё носились белые лучи, президент продолжила:

«В английском есть выражение „Once in a blue moon“. „Голубая луна“ — это второе полнолуние в месяце, крайне редкое событие, так что фраза значит „раз в сто лет“ или „очень редко“. А синий цвет — это оттенок юности. Давайте пронзим выстрелом, сбьём это редчайшее время, которое может не повториться в нашей жизни, и сделаем эти три дня воспоминанием, навсегда поселившимся в сердцах!»

Зал разразился аплодисментами, от которых, казалось, завибрировали стены.

Музыка, разжигая накал, зазвучала громче, а лучи, танцующие на синей луне, забегали быстрее.

Shoot the blue moon.

Я не раз видел эту фразу раньше, но теперь, глядя на неё, невольно вспомнил ту ночь и машинально перевёл взгляд на сидящую рядом девушку.

Нанасэ, будто отгородившись от гула вокруг и погрузившись в свою тишину, рассеянно взирала на синюю луну.

Её профиль казался неописуемо красивым, неприступным и манящим; она выглядела так, словно её вот-вот уведут или она сама готова пасть в плен, — и я торопливо отвёл глаза.

Вдруг в памяти возник образ Нозому.

Показалось, что если обернуться сейчас, то увижу, как эта младшекурсница смотрит на синюю луну точно так же.

«Кстати, мне не велели об этом говорить, но идея, или точнее первоисточник, от Мисаки-тян, она же Мисаки-сэнсей!»

Я ощутил, как Нанасэ рядом вздрогнула и очнулась.

«Учителя по сменам помогали студсовету с подготовкой фестиваля. И вот на совещании, когда мы мучились со слоганом, Мисаки-тян сидела, мечтательно глядя в блокнот. Я незаметно заглянула через плечо — а там „Shoot the blue moon“. Кто бы подумал, что она такая романтичная, а?»

«Ну, потом ей влетит», — с горькой улыбкой подумал я.

Кстати, Хару как-то упоминала, что кричалку для женской баскетбольной команды перед играми тоже придумала Мисаки-сэнсей.

Может, я переигрываю, но эта запись в блокноте, которую никто не должен был замечать, могла быть намёком, случайно обронённым ею для своих учениц.

Мне стало интересно, и я тайком взглянул на двух баскетболисток поблизости.

Как и следовало ожидать, слова президента их задели.

На губах Нанасэ заиграла нежная улыбка — иная, чем общее ликование, будто она что-то поняла. А Хару дерзко ухмыльнулась, приподняв уголок губ.

«Ладно, хватит лирики».

Президент неспешно обвела зал взглядом, приподняла плечи и набрала в грудь воздуха.

«Я объявляю фестиваль школы Фудзи этого года открытым!»

Не успели затихнуть оглушительные аплодисменты и восторженные крики, как на занавес устремились лучи множества разноцветных прожекторов.

Стоя на краю сцены, президент высоко подняла ладонь, указывая в центр, и, выполняя свою финальную задачу на открытии, громко провозгласила:

«А на разогреве у нас — танцевальная команда учителей школы Фудзи под названием „Не заставляйте нас носить блейзеры“!»

Зал разразился взрывом смеха и аплодисментов, но их мгновенно перекрыла яростная танцевальная мелодия.

Похоже, это евробит.

Мелодия, что-то вроде «Dancing Hero» Йоко Огиномэ или «U.S.A.» от DA PUMP — такой же сумасшедший ритм.

Очевидно, начинать фестиваль школы Фудзи с номера учителей — это давняя ежегодная традиция.

Вероятно, цель — разрядить атмосферу для учеников, выступив первыми. Или же взрослым просто захотелось на миг ощутить вкус юности и повеселиться вместе с нами? Эта мысль вызвала у меня лёгкую улыбку.

Кстати, в прошлом году в фокусе были пожилые учителя: в шортах, белых поло и красно-белых шапочках они возводили загадочную пирамиду из гимнастических упражнений.

Хотя воспоминаний о том фестивале почти не сохранилось, я чётко помню своё холодное безразличие при просмотре, и теперь мне даже немного неловко за это.

В общем, в этом году учителя решили разнообразить подход и устроить танцевальное шоу.

И всё равно... «Не заставляйте нас носить блейзеры». Я не удержался от усмешки.

— Чёрт, даже не нужно гадать, кто придумал такое название.

Пробормотал я тихо, вспомнив определённого классного руководителя, и в этот миг занавес начал неспешно подниматься.

Когда сцена открылась примерно до пояса стоящим на ней учителям, Юко рядом удивлённо и недоверчиво выдохнула:

— Э-э?..

Я отреагировал в мыслях аналогично, но не успел и слова сказать, как прожекторы, мечущиеся по залу, снова сосредоточились на сцене.

И вот, под слепящим светом софитов и под грохот «Night of Fire», предстали учителя. Они были облачены в наши школьные блейзеры и застыли в драматичных позах, будто для фото обложки альбома.

Бах! И в тот же миг...

Ожидание и накал учеников, дразнимых и подогреваемых два месяца на голодном пайке, вздулись как надутый шар и лопнули, словно проколотые булавкой.

По запертому залу пронёсся вихрь, который иначе как жаром не назовёшь, и температура резко взлетела.

Грубые выкрики парней, словно удары фестивальных барабанов, и звонкие вопли девушек, как перезвон колокольчиков, переплетались в цепочку, подобно бумажным гирляндам, украшая пространство зала.

Реакции были самыми разными: одни шутили над блейзерами учителей и их пафосными выражениями, другие скандировали имена классных руководителей, третьи орали, будто на концерте айдолов.

Частично благодаря тому, что президент заранее раззадорила толпу, все возгласы несли только позитивный настрой.

Взглянув на сцену вновь, я заметил, что учителя расположились веером: двое спереди, трое за ними и пятеро сзади — итого десять человек.

А в переднем ряду, строго по центру сцены, спина к спине стояли двое, которых я знал чересчур хорошо.

Нанасэ, сидевшая рядом, неожиданно восторженно вскрикнула:

— Мисаки-тян такая милашка!

Хару сзади слева тут же поддержала:

— Мисаки-тян, ты всё еще в отличной форме!!

То ли услышала эти выкрики, то ли ещё не отошла от недавнего разоблачения президентом, то ли просто пылала от смущения, но Мисаки-сэнсей в первом ряду, в юбке гораздо короче, чем у Юко или Нанасэ, покраснела и слегка дрожала.

На ней была летняя форма с коротким рукавом, а на талии — бежевый кардиган.

Ленточка на шее — такая же, как у Юко и прочих — была заметно ослаблена, а пуговицы на блузке расстёгнуты довольно отважно.

На запястье сверкала ярко-голубая неоновая шнуровка, а на ногах — oversized носки, спущенные гармошкой.

Да и макияж, кажется, был насыщеннее обычного.

Если подумать логично, блейзера на ней нет совсем, но поскольку группа зовётся «Не заставляйте нас носить блейзеры», то так и положено.

В любом случае, по сравнению с её привычным образом идеальной холодной красавицы, этот растерянный облик, откровенно говоря, заставляет сердце колотиться чаще.

Я невольно повернулся налево.

— Это что?..

Юко прижала палец к подбородку, наклонила голову набок и, поразмыслив, отозвалась:

— Хм, мода гяру эпохи Хэйсэй?

— ...Слышал о таком. Это те самые «когяру»?

— Верно! Думаю, это поколение немного старше Мисаки-тян, но стиль нулевых сейчас в тренде. У мамы в альбоме выпускном все такие!

— Ого, Котонэ-сан это точно к лицу. И Надзуне тоже.

— Полностью согласна!

Маловероятно, что она услышала наш диалог, но тут Надзуна заорала:

— Кура-сэн тоже жжёт не по-детски!!!

Похоже, до него донеслось.

Кура-сэн растянул самодовольную ухмылку, видимую даже отсюда, и театрально подмигнул в сторону нашего класса 2-5.

В отличие от Мисаки-сэнсей, он явно кайфовал, будто какой-то чувак в полном разгаре.

Блейзер на нём оставался, зато галстук был сильно ослаблен, рубашка расстёгнута сверх меры, показывая ярко-голубую майку.

Если честно, с учётом его привычного неряшливого облика, это не так уж бросалось в глаза, но при ближайшем рассмотрении я увидел, что брюки на нём были фантастически широкими.

Он надевал их так низко, что они болтались больше на бёдрах, нежели на талии, закрепленные ремнём с двойным набором дырок, а сбоку болталась цепочка от кошелька.

Причёска выглядела объёмнее, чем обычно, а чёлку зачем-то закрепили клипсами.

По словам Юко, именно в таком стиле старшеклассники носили форму в нулевых.

Если бы Юко с остальными приоделись как Мисаки-сэнсей, вышло бы мило, а вот копировать стиль Кура-сэна мне не улыбалось. Я криво улыбнулся.

Хотя, быть может, я чуток завидую той эпохе — она ощущается свободнее и раскованнее, чем наша сегодняшняя.

Пока я предавался таким мыслям, музыка ускорила темп, и замершие в позах учителя зашевелились.

Под ритм они стали поочерёдно запускать руки то влево, то вправо, имитируя ленивый салют с выставленными большими пальцами.

Похоже, Мисаки-сэнсей в конце концов сдалась и втянулась.

Она статная, с шикарной фигурой, поэтому её плавные покачивания бёдрами в ритме танца смотрелись потрясающе — будто перед нами профи-танцовщица или гяру-модель из журнала.

Обычно в школе она щеголяет в брюках или спортивке.

«Может, это единственный раз, когда мы увидим её танцующей в такой мини-юбке», — едва я ушёл в эти типично мужские фантазии, как...

— На кого это ты там засмотрелся, муженёк?

Кто-то ткнул пальцем в моё плечо сзади.

С холодущим чувством внутри я осторожно повернулся и упёрся в прищуренный взгляд Хару.

Она опёрлась на спинку кресла, из-за чего её лицо оказалось куда ближе, чем я думал.

Одно лишнее движение — и носы бы соприкоснулись, так что я в панике слегка отстранился.

Хару удивлённо выдохнула, её дыхание скользнуло по моей шее, и я, к стыду своему, взволновался ещё сильнее.

Она, видимо, поняла это в своём ключе.

— Боже, ты совсем теряешь голову при виде красоток?

Хару фыркнула и снова уставилась на сцену.

«На самом деле, сейчас я запутался из-за другой красотки», — подумал я с усмешкой, поворачиваясь за ней.

На сцене Кура-сэн и Мисаки-сэнсей направили пальцы, сложенные «пистолетом», в зал, будто паля по зрителям — то ли намёк на слоган «Shoot the blue moon», то ли часть хореографии.

Потом они свели руки над головой и закрутили бёдрами, соблазнительно виляя.

Наконец, входя во вкус, Мисаки-сэнсей игриво облизнула губы и кинула в зал манящий взгляд.

В тот же миг парни издали протяжные «О-о-о!», а девчонки взвизгнули восторженно «Кя-я-я!».

Нанасэ справа опять заорала:

— Мисаки-тян, секси-и!

Хару сзади слева поддержала:

— Тебе надо почаще носить юбки-и!

Юко на этот раз тоже не смолчала:

— Кура-сэн сегодня тоже красавчик!

Будто в ответ на эти вопли, Кура-сэн с остальными, сжав кулаки, стали молотить по невидимому барабану на уровне живота, поднимая правую руку и левую ногу, раззадоривая публику.

То ли они изрядно репетировали, то ли по невероятной удаче у них идеальная синхронность, но, хотя они упорно не смотрели друг на друга, эти двое впереди танцевали в полном унисон.

Мисаки-сэнсей ладно, но то, что Кура-сэн выучил па наизусть и не уступал в центре, было, откровенно говоря, уморительно.

Он упоминал, что обожает крутые футболки, так что в глубине души он запойный тусовщик.

И всё равно... Я глянул налево.

— Это сейчас какой-то трендовый танец?

Юко, как прежде, чуть помедлила:

— Хм, по-моему, это тот самый «пара-пара», что был в моде когда-то. Похоже на мамины потуги после рюмки.

— Ага, такую сценку я живо представляю.

— Скажи же!

На сцене Кура-сэн и Мисаки-сэнсей, точно яркие махаоны, не унимались: правую руку вверх по диагонали, левую вниз, потом меняли — левую вверх, правую вниз, — и так без остановки.

— Слушай, Саку? — шепнула Юко, не отводя глаз от сцены.

— А?

— Странное ощущение от всего этого, да?

— От чего конкретно?

— От того, что Кура-сэн и Мисаки-сэнсей когда-то были как мы.

— А, врубился.

Такие же мысли мелькали у меня на крыше с Кура-сэном.

Но здесь это чувство отличалось, без сентиментальности, скорее лёгкая, колючая грустинка.

Обычно мы видим в них просто «взрослых из нашего времени».

А когда демонстрируют такую чуждую, но явно школьную культуру прошлого, накатывает奇ное: та эпоха реальна, и они там отжидали свою юность.

Я всегда воспринимал моду как нечто несерьезное и мимолетное, однако, быть может, однажды, оглянувшись, мы разглядим великолепный градиент, echoing цветами ушедших эпох.

С такими размышлениями я наблюдал за сценой, тихо улыбаясь.

Хотя, если бы я упомянул при Мисаки-сэнсей о «прошлой эпохе», она бы меня точно придавила.

— А если бы... — Юко будто плеснула водой из жестяной лейки в мои недосказанные мысли. — Если бы я была старшеклассницей в ту эпоху, я бы тоже так оделась?

— Ты всегда на волне трендов, так что точно.

— Мне бы подошло?

— Подошло бы.

— И так я бы постепенно повзрослела...

— ...И в итоге стала бы мамой, которая, нализавшись, отплясывает пара-пара перед дочерью.

— Звучит забавно, Саку.

— Действительно забавно, Юко.

В это время номер Кура-сэна и остальных приближался к пику.

Ленивый салют в гяру-стиле, пальцы-пистолеты, крутящиеся руки над головой с вилянием бедер — они реяли, словно бабочки.

Ученики, сначала посмеивавшиеся, постепенно увлеклись и теперь, сжимая кулаки, орали в ритме.

Я и не заметил, как мое сердце забилось в такт мощным басам евробита, колотящим в грудь.

Синие и белые лучи, мечущиеся по залу, разогнались до максимума, будто солнечные отблески на дне, ломающиеся в утонувшей бутылке.

Вдруг меня окутала иллюзия, что шум вокруг затих.

Тишина, напоминающая звон в ушах, наступила, и взгляд примагнитился к сцене.

В центре двое, упорно игнорировавшие друг друга, теперь танцевали как семнадцатилетние подростки в незрелой забаве.

Разгоряченная Мисаки-сэнсей кинула ленивый взгляд сбоку, а Кура-сэн, словно подхватив безадресное письмо, смущенно прищурился.

Вдвоем под лучом прожектора.

Будто тайком тыкаясь носками ботинок под партой, пока никто не смотрит — смутная, неполная игра.

И внезапно, как пришла, тишина отступила.

Крики учеников, лучи, рассекающие зал, душный жар... Я увидел, что Юко, Нанасэ и Надзуна уже вскочили и копируют танец.

А на сцене Кура-сэн и Мисаки-сэнсей продолжали танцевать, не глядя друг на друга, но идеально синхронно.

Этот крохотный миг, похожий на отголосок сна наяву, ускользнул, чем упорнее я пытался его удержать.

Оглядевшись, я понял, что почти все уже на ногах.

Девчонки, копируя Мисаки-сэнсей, тянули правую руку, парни за Кура-сэном — левую.

То ли режиссура фестиваля, то ли спонтанность, но прожекторы стали выхватывать зрителей по очереди, будто заявляя: каждый здесь — звезда.

Похоже, мое замешательство начало их бесить...

— Саку.

— Читосэ.

Юко и Нанасэ одновременно протянули ладони.

В этот миг луч упал прямо на нас.

Их силуэты в контровом свете казались изысканными фигурками из бумаги для теневого театра, ищущего публику.

Поддавшись порыву, я схватил их за руки и поднялся.

Лучи света носились по залу, знаменуя конец номера.

В куске реальности, вырванном как ночь, в искусственных цветах все отдавались ритму момента.

Хлопки, торопя время, требовали большего.

Кура-сэн и Мисаки-сэнсей разжигали зал, Юко и Нанасэ подхватили танец.

Порхали яркие бабочки.

Ла-ри-ла, лу-ри-ла — напевала сиренево-синяя ночь.

Конец и начало надвигались.

На грани «до» и «после» он и она нетерпеливо покачивались.

«Хоть бы это никогда не заканчивалось.

Хоть бы это никогда не начиналось».

Но припев евробита сменил тон и, успокаивая, указал, где завершить.

Кура-сэн и Мисаки-сэнсей, чуя финал, вдохнули глубоко и взметнули руки.

Юко, Нанасэ, Надзуна — и я, сам не ведая, — все повторили.

Сцена и зал слились в одну волну.

Связанные нитью, в свете, дающие и берущие, но все еще в колебаниях...

И будто разрывая тоску прощания, плывущую на волне...

— Night of fire.

Небрежный салют прозвучал четко, песня оборвалась — и школьный фестиваль стартовал.

＊

— Танец учителей — просто огонь, да?!

— Ага, теперь тоже хочу такие носки-аккордеон.

— Мисаки-сэнсей — воплощение идеала женщины.

— А я, похоже, теперь фанатка Кура-сэна.

— Точно! Если б он всегда молчал, был бы идеальным.

Время перевалило за полдень, ученики хлынули из Большого зала.

После стартового шоу Кура-сэна и компании на сцене блистали жонглеры и театральный кружок, теперь — обед.

В болтовне со всех сторон еще витало возбуждение — праздник не угасал.

С Юко и остальными я вышел наружу и с облегчением выдохнул, расправляя плечи.

Глубоко вдохнув прохладный осенний воздух, который уже ощущался по-настоящему холодным, я понял, насколько невыносимо жарко и влажно было внутри зала.

Безусловно, большую роль в этом сыграли Кура-сэн и Мисаки-сэнсэй, которые с самого начала так здорово разожгли публику.

Пока жонглёры под зажигательный J-POP мастерски жонглировали булавами, ящиками и тростью, аудитория реvela аплодисментами и воплями, а во время представления зрители то хохотали, то умилялись, и к финалу повсюду раздавались рыдания.

Честно говоря, мне стало немного стыдно за то, как сильно я втянулся в происходящее — в отличие от прошлого года, когда я просто сидел и витал в облаках.

Особо пристально я следил за спектаклем, поскольку нам самим выступать через два дня. Я жадно впитывал каждую деталь: как они, в положительном смысле, гиперболизируют интонации, как чрезмерно жестикулируют на сцене — это был превосходный мастер-класс.

Однако, глядя на финальный поклон артистов, я вдруг вспомнил, что наша пьеса всё ещё без финала, и в животе неприятно сжалось.

Похоже, Юко и Нанасэ, сидевшие по соседству, подумали о том же: мы трое обменялись взглядами и рассмеялись, маскируя тревогу.

«Поздно суетиться», — подумал я, отгоняя грустные мысли, и потянулся.

От долгого сидения в области лопаток славно хрустнуло.

Мы прошли коротким коридором в холл, и Юко спросила:

— Где будем обедать?

Перерыв составлял час.

Некоторые жевали прямо на местах в Большом зале или на лавочках в холле, но покидать «Феникс Плазу» тоже разрешалось.

Я сощурился от солнечных лучей, льющихся с потолка:

— Погода замечательная, раз есть шанс, тянет подышать на улице.

Юко взметнула руку:

— Я за! Вспомните скамейки у пешеходного моста.

— Подойдёт, — поддержала Нанасэ, шедшая рядом. — А если пройти немного дальше, там речка. Место тихое, идеально для еды. Правда, это не полноценная набережная, а просто речной берег.

— Пфф... — я не удержался и фыркнул.

Нанасэ с неудовольствием глянула на меня:

— Что? Берег как берег.

Видимо, она подумала, что я отреагировал на само слово. Она крепко сжала губы, скрывая неловкость.

Конечно, слышать такие простые слова от Нанасэ было забавно и даже трогательно.

Я отозвался дразнящим тоном:

— Нет, просто представил, что Нанасэ Юдзуки — это чистой воды старшеклассница из Фукуи.

— А, понятно.

Как и следовало ожидать от человека, похожего на меня. Она мгновенно уловила намёк.

Нанасэ театрально пожала плечами, соглашаясь.

Здесь и спорить нечего: в Фукуи кафе по пути из школы с друзьями или любимыми не густо.

Поэтому, став старшеклассниками, те, кому это нужно, ищут неподалёку укромные уголки под конкретную компанию и ситуацию.

К примеру, для горячего перекуса с командой после тренировки — комбини с просторной парковкой во дворах. Чтобы выговориться другу детства — «паутинка» в родной начальной школе. А для романтики с любимым — парк с мягким освещением и минимумом народу. У каждого есть пара таких «секретных» spots.

Даже у «Феникс Плазы» после уроков полно старшеклассников в уютных уголках.

Как они инстинктивно держат дистанцию, без всякого сговора, напоминает мини-версию картины с парами на берегу Камо в Киото — в этом своя прелесть.

Так что умение замечать и запоминать «выигрышные места» во время пеших или вело-прогулок — визитная карточка старшеклассников из Фукуи.

Словно читая мои мысли, Нанасэ добавила:

— Только вот слышать это от того, кто сентиментально торчит с Нисино-сэмпай на «вашем любимом берегу», как-то не в кайф.

В её тоне мелькнули редкие нотки обиды, и я еле сдержал смех.

— Извини, подколол зря.

— Или...

Вдруг Нанасэ прильнула ближе и положила ладонь мне на плечо.

Её тело, воспоминания о котором ещё не выветрились и липли к разуму, нежно коснулось моей руки, и по спине пробежала сладкая дрожь — чистый условный рефлекс.

Нанасэ томно выдохнула тёплый воздух мне в ушко, а потом, чмокнув — чмок, — шепнула:

— Хочешь превратить это в наше тайное свидание на двоих?

— Дур...

Не успел я её отпихнуть, как она сама грациозно отпрыгнула.

Глядя, как она невинно болтает с Юко, будто ничего не случилось, я устало выдохнул.

Чёрт, все же здесь, рядом.

Только подумаешь, что она ведёт себя прилично, как сразу ясно — расслабляться нельзя ни на миг.

＊

Узнав у Нанасэ, где именно тот берег, я на время отстал от группы, чтобы купить еду, поскольку бенто не захватил.

Перед «Феникс Плазой» на площади для мобильной части фестиваля встали несколько фургонов с закусками. В том числе попадались знакомые бренды, такие как «su_mu».

С самого начала меня манил соблазнительный запах, который невозможно спутать ни с чем другим, и выяснилось, что это передвижная стойка «Акиёси» с их фирменными якитори.

В памяти всплыли времена, когда я занимался бейсболом: родители после тренировочных игр устраивали нам неожиданность, вызывая такую лавку прямо на поле, и вся команда с удовольствием поглощала эти шашлычки.

Я предполагал наткнуться на типичные фестивальные киоски, так что планировал, если не найду ничего существенного, метнуться в ближайший «Оребо», но переживал напрасно.

Бродя по площади и изучая предложения, мой взгляд зацепился за ярко-красный фургон с изображением панды-талисмана — «Коппе-тэй».

К нему уже тянулась очередь из примерно десяти человек.

«Коппе-тэй», судя по названию, — это лавка, специализирующаяся на булочках-коппепан из Фукуи.

У них обширное меню: десятки, а то и сотня разнообразных начинок, и каждый визит туда открывает новые вкусы.

Главный магазин расположен аккурат неподалёку от префектурной библиотеки, поэтому мы часто брали там еду на обед перед экзаменами.

В ассортименте есть всё подряд: плотные варианты для парней, желающих набить желудок, и лёгкие овощные или десертные для девушек, так что это идеальное место, когда компания не может выбрать, где перекусить.

Пока эти мысли кружились в голове, во рту скопилась слюна, и я твёрдо занял место в хвосте очереди.

— Сэмпа-а-ай!

Ко мне, весело размахивая рукой, примчалась Нозому.

— А где Кадзуки-сан и остальные?

— Не говори так, будто я тебе совсем не нужен, а.

Я мгновенно отшутился на её подколку, и мы расхохотались вдвоём.

В последнее время такой манер общения стал для нас нормой.

На репетициях чирлидеров она часто корчит смущённое личико перед Кадзуки, а потом непринуждённо треплется со мной. Но я знаю, что она, как послушная кохай, просто держит дистанцию по этикету, так что всерьёз не обижаюсь.

Напротив, её внезапные проблески женственности, за которыми следует быстрое возвращение к статус-кво, демонстрируют отличное чувство меры, похожее на то, что связывает нас с Нанасэ на основе схожих переживаний.

Если вдуматься, моё отношение к Нозому незаметно, но кардинально преобразилось.

Пока очередь впереди таяла, я поинтересовался:

— Нозому, ты тоже выбрала фургон для обеда?

— Ага! Обычно я сама собираю бенто, но перед шоу даже я разнервничалась и толком не спала.

— Да ну? От тебя не ждал.

Она, единственная первокурсница, так ловко вписалась в нашу компанию, да ещё и бегала на 100 метров на Inter-High.

Я считал, что у неё стальные нервы и её ничем не прошибешь.

Нозому, будто прочитав мои мысли, застенчиво почесала щёку:

— В лёгкой атлетике можно опираться на своё лучшее время с тренировок. А здесь, на сцене, исход полностью непредсказуем, вот и страшно.

— Мы все вложили в это уйму времени за последние два месяца. Получится отлично.

— Но это всего лишь два месяца.

Я боковым зрением глянул на профиль младшей, потупившей взор.

Если она и впрямь так волнуется, следовало бы её подбодрить, но вопреки словам её черты оставались умиротворёнными, словно тихая гладь.

Похоже, она либо прокручивала в уме минувшие дни, либо молча смирялась с грядущим.

Во всяком случае, она явно не ждала шаблонных утешений, которые раздают направо и налево.

— Ладно, завтра всё прояснится, — произнёс я.

Нозому наигранно склонила голову:

— А для нас ещё и послезавтра, сэмпай?

Она намекала на выступление своего класса.

У нас ведь тоже спектакль на подходе.

— И для нас тоже, кохай.

Перекидываясь этими репликами, я внезапно ощутил необычное умиление.

Для меня, покинувшего бейсбольный клуб на первом году, Нозому — первый человек в старшей школе, кто окрестил меня «сэмпаем» по-настоящему.

Конечно, случайные первогодки иногда звали меня так по делу или на общих собраниях, вроде презентации чирлидеров.

Но Нозому — первая, с кем мы в одном кругу, признавая «сэмпая» и «кохая» на имя, зная друг друга.

Оглянешься — всего два месяца знакомства, а она уже неотъемлемая часть нашей рутины.

В последнее время Нозому ощущается как своя, будто мы вместе не один сезон пережили.

Или, возможно...

Возможно, это мы подстроились под её краски?

Как ветерок на щеке внезапно студится, если слишком упорствовать в сборе угасающего лета, или как листва деревьев тихо меняет окраску.

Девочка, явившаяся в сером сентябре, незаметно внесла в жизнь сочную осень.

Вот так сентиментальность порой сквозит в трещинах праздничного ажиотажа — типично для таких памятных дней.

— Получается, важничать перед Нозому в роли сэмпая мне осталось всего до завтра, — усмехнулся я с ноткой иронии.

Глаза Нозому на мгновение расширились в изумлении.

Потом она сосредоточила взгляд и расплылась в своей фирменной, щенячье-невинной улыбке кохай:

— Для меня сэмпай навсегда останется сэмпаем — и весной, и следующей осенью, правда же?

— В общем-то, конечно.

Помимо официальной разницы в курсах, она, видимо, знала о нас и раньше, так что в её словах сквозил и такой подтекст.

Кстати, во время той поездки Юко говорила:

«...Эй, Нозому?»

«Всё, что хочешь спросить, всё, что хочешь сказать — говори свободно, не стесняйся, окей?»

«Мы тебя узнаем, ты нас узнаешь, и даже после окончания фестиваля...»

«Даже когда мы когда-нибудь закончим школу, давай останемся друзьями, которые всегда могут собраться вместе».

Интересно, как отреагировала тогда Нозому?

Разумеется, я не намерен говорить что-то холодное вроде «после выступления вернёмся к простому киванию в коридоре».

Однако по сравнению с этими двумя месяцами ежедневных репетиций расстояние между нами всё равно вырастет.

Она по-прежнему будет моей кохай, но это не сравнится с Асукой, к которой я сам стремился и искал поводов встретиться.

Возможно, с Юко и Нанасэ у неё останутся близкие связи — частые чаты, совместные походы в кафе или шопинг.

Может, она будет печь с Юа, иногда кидать кэтчбол с Хару или случайно натыкаться на Асуку у реки.

Даже мы с Кадзуки, Кайто и Кэнтой, скорее всего, иногда позовём бывший состав синей группы поддержки на сходку.

Но это всё равно не то, что спать кучей в одной комнате или срываться на прогулки на рассвете.

Мы с Асукой уже обсасывали это до тошноты: например, в школьной поездке следующего месяца Нозому с нами не поедет.

«Если бы мы встретились весной...»

Эта мысль вдруг вспыхнула в голове, и я усмехнулся про себя: «О чём это ты вообще?»

В этом нет ничего глубокого.

Просто мелькнуло, что если бы Нозому наткнулась на нас в апреле, наши отношения могли бы сложиться чуть по-другому.

Наверное, это тоже разновидность сентиментальности, приукрашенная праздничным днём.

В общем, я тепло выдохнул.

Нозому из тех, кто при каждой встрече, даже без подсказки, радостно подлетит, энергично размахивая рукой.

Пока я витал в раздумьях, подошла наша очередь.

— Сэмпай, проходите первым, — предложила Нозому, уступая место, и я принял её любезность.

— Тогда гамбургер с котлетой ручной лепки и один с омлетом и якисобой, плюс...

Коппепаны в «Коппе-тэй» в полтора-два раза крупнее тех, что в школьной столовой или комбини.

С их плотной начинкой даже я, способный за раз слопать огромную порцию такояки, после двух штук буду набит под завязку.

«Может, прихватить половинку для ровного счёта?» — подумал я, изучая витрину, как вдруг Нозому рядом уверенно объявила:

— Сэмпай, ан-баттер (сладкая бобовая паста со сливочным маслом) — это единственный правильный выбор!

Я, глазевший только на сытные варианты, криво улыбнулся.

— Я не привык завершать обед десертом.

— Ничего страшного! Это не так сладко, как кажется, а солёность масла идеально балансирует вкус. Паста на выбор — с кусочками бобов или гладкая!

Кстати, с тайяки она тоже взяла анко. Говорила же, что «бабушкина внучка».

Раз она так расхваливает, причин отказываться не было, и я сказал продавцу:

— Тогда ещё половинку ан-баттера. С гладкой пастой.

— Ес! — Нозому рядом победно сжала кулачок. — Я понемногу раскрашиваю вас в цвета Курехи.

— Преувеличиваешь из-за одной булки, — усмехнулся я, расплачиваясь. — А ты что берёшь, Нозому?

Она без запинки ответила:

— Один ан-баттер с гладкой пастой, один гамбургер ручной лепки и половинку ому-собы.

Просто переставила размеры, но в остальном — копия моего заказа.

— Не копируй меня.

Я невольно подколол, а Нозому, хихикнув, весело прищурилась:

— Я тоже хочу окраситься в цвета сэмпая.

Её голос прозвучал совершенно спокойно, и я изумлённо выдохнул:

— Слушай, ты немало жрёшь. Прямо как Хару.

— Я же спортивная девчонка. И не беспокойся зря: калории сгорят сами, даже без тренировок.

— Нанасэ услышит — прикончит.

Подождав, пока Нозому заплатит, мы отошли от стойки.

По пути заглянули к фургончику «su_mu» и взяли два горячих кофе. Как в прошлый раз, Нозому с звоном сунула монеты за свою часть мне в карман.

Я вручил ей стаканчик и, приподняв пакет с красной пандой, спросил:

— Поедим вместе?

— Нет, — лаконично отозвалась она, отступая на шаг, потом на второй. — Завтра, наверное, и так буду есть с вами, так что сегодня посижу с одноклассниками. А то я вас и так много мучаю.

Я не сразу уловил, что она имела в виду под этими словами в конце.

Возможно, она слишком уж часто попадается на глаза и отвлекает, а может, из-за того, что, полностью погрузившись в дела группы поддержки, забросила подготовку класса.

Я было хотел возразить по поводу первого варианта, но, заметив её беззаботный вид, решил не вдаваться в подробности.

Развернувшись, я бросил:

— Понятно. Ну, тогда увидимся позже.

Я слегка поднял руку и уже собирался уходить, как вдруг...

— Сэмпай.

Её голос с необычной напряжённостью остановил меня.

Удивлённый этой внезапной эмоцией, я обернулся: лицо у неё было обычным, как и положено кохаю, лишь взгляд казался зрелее обычного.

Прямо глядя мне в глаза, Нозому спросила:

— Вы помните обещание?

«А, она об этом...» — сразу понял я.

— Ты про выступление на Культурном фестивале? Не волнуйся, мы все придем посмотреть.

Почему-то в этот миг её глаза напоминали взгляд человека под дождём, не знающего, куда податься.

— Не забывайте обо мне, хорошо?

— Ну вот, вечно ты всё драматизируешь.

Когда я ответил, она, всем своим видом давая понять, что разговор завершён, весело помахала рукой.

Эта улыбка, словно наспех налепленная поверх ясной осенней погоды, слегка тревожила меня, но, увы, зонтика, чтобы её приподнять, у меня не имелось.

Поэтому я помахал в ответ, надеясь на чистое голубое небо послезавтра.

＊

Река, которую отыскала Нанасэ, текла немного в стороне от «Феникс Плазы», между аптекой и средней школой.

Шириной она была всего четыре-пять метров.

Как и говорила Нанасэ, это был не благоустроенный берег, а просто пологий склон к воде.

В паре мест к реке спускались широкие ступеньки, и там уже расположились Юко, Юа, Нанасэ, Хару, Кадзуки, Кайто и Кэнта, ушедшие вперёд и начавшие обед.

— И правда, отличное местечко, — усмехнулся я про себя.

Спустившись по ступеням, я занял свободное местечко.

— О, «Коппе-тэй»! — воскликнула Юко.

Сидевшая рядом Нанасэ подхватила:

— Надо же. Я особо не разглядывала, но там, оказывается, крутые фургончики стоят.

— Ага, даже «su_mu» и «Акиёси» приехали.

— Черт, знала бы — тоже взяла бы горячий кофе.

— Купишь по пути обратно, ерунда.

Болтая о пустяках, я вытащил половинку коппе-пана.

Юко с интересом заглянула:

— С каким вкусом взял?

— Это ан-баттер. Ещё есть гамбургер ручной лепки и ому-соба.

Услышав это, Нанасэ удивлённо взглянула на меня:

— Ты и сладкое? Редкость.

— Нозому настояла.

— Да неужели?

— При встрече первым делом спросила, где Кадзуки-сан и остальные.

— Мог бы и её с собой взять.

— Звал, но отказалась. Сказала, не хочет создавать хлопот, поест с одноклассниками.

— ...Хм?

Я подумал, не кроется ли за этим «хм» какой-то намёк, но, кажется, нет.

Когда я развернул упаковку ан-баттера, Нанасэ тихо фыркнула:

— И всё равно, почему начал со сладкого?

— Я из тех, кто любит завершать еду солёным.

— Какие странные привычки?

— А тебе разве не хочется после торта варёный дайкон?

— Нет, вообще-то.

Осеннее солнце нежно переливалось бликами на воде — плюх-плюх.

Из соседней средней школы, где, видимо, тоже обеденный перерыв, доносились знакомые звуки сдвигаемых парт и стульев.

Невероятно, что совсем недавно мы изнывали от жары в душном зале.

Это был настоящий перерыв — словно выскользнуть от ярких фонарей на летнем фестивале и отдышаться в тени за храмом.

Почему такие мгновения вдруг становятся такими ценными? Может, потому что мчащаяся «неповседневность» на миг замирает, позволяя насладиться послевкусием?

Или от ощущения, что впереди снова ждут обыденные будни?

Пока я размышлял об этом, сидевшая напротив Юа обернулась.

— Вот, Саку-кун, держи.

Она протянула мне свою коробку бенто.

Там осталось немного черри-томатов, кинпира-гобо и спаржи в беконе.

— Я к этой части ещё не прикасалась. Может, поешь овощей?

Видимо, она подслушала мой разговор с Юко и Нанасэ.

Её беспокоило, что я ем одни булки без овощей.

Отказываться было бы глупо, так что я с благодарной улыбкой взял бенто.

— Спасибо, выручила. Хочешь взамен кусочек ан-баттера?

— Угу!

Юа протянула мне палочки, протёртые влажной салфеткой, и я отломил кусочек с нетронутой стороны.

Увидев это, Юко вскинула руку:

— Я тоже, я тоже! Дам тебе огурец в чикуве!

— О, спасибо. Тебе тоже ан-баттер?

— Конечно!

Получив чикуву с огурцом, я услышал голос Нанасэ рядом:

— Тогда и от меня угощение.

Она ловко положила мне маринованный сельдерей — тот самый, что готовила раньше.

— Вы меня просто закармливаете. Нанасэ, будешь? — спросил я, поднимая булку.

Нанасэ с лёгкой усмешкой покачала головой:

— Не, я воздержусь.

— Кстати, Нозому купила такой же набор булок, как у меня.

— ...Она в своем уме?

Тут сбоку потянулась рука Хару.

— Муженек, даю пол-онигири за три укуса ому-собы.

— Менять углеводы на углеводы? Ты просто хочешь ому-собу!

— Приятного аппетита!

— Эй, не открывай без спроса!

Затем Кайто сунул руку в мой пакет из «Коппе-тэй».

— О, тогда я беру гамбургер.

— Хоть бы еды взамен оставил, ворюга!

Сёрб-сёрб — послышался аппетитный звук.

— Кадзуки-кун, а когда это ты успел присосаться к моему кофе?

Наконец, Кэнта с крайне серьезным выражением лица заявил:

— Эм, Бог, я тоже... грибы шиитаке...

— Ты же их терпеть не можешь! Я, между прочим, тоже!

Пока я отбиваясь отказывался от навязываемых грибов, раздался строгий голос Юа:

— Саку-кун, Ямадзаки-кун, не играйте с едой!

— ЕСТЬ!!

Мы все разом расхохотались — пф-ф-ф! — и я подумал:

Даже если эти три дня станут для кого-то поворотным моментом.

Даже если для кого-то эти отношения — лишь теплая, удобная привычка.

Даже если до следующего цветения сакуры нам придется найти ответы.

Я ощущал, что никогда не забуду: у нас действительно были эти дни, эта наша повседневность.

＊

После того как мы доели бенто и вернулись в «Феникс Плазу», до старта дневной программы оставалось еще чуток времени.

Юко, Нанасэ, Кадзуки и Кэнта направились к фургону «su_mu» за напитками, а Кайто с Хару, не желая терять время, отправились за порциями шашлычка в «Акиёси».

Я взглянул на Юа, которая стояла рядом с потерянным видом, и поинтересовался:

— Юа, а тебе ничего не нужно?

— Уэ-э?!

— Уо-о?!

Её реакция вышла такой взрывной, что я сам подпрыгнул.

— П-прости. Задумалась о чем-то?

Едва я это произнес, она в панике замахала руками:

— Н-нет-нет. Прости, что ты спросил?

— Да нет, просто подумал, не нужно ли тебе купить кофе или еще чего.

— А... — она наконец осознала.

Глубоко и медленно выдохнув, Юа ответила:

— Эм, ну, я взяла с собой термос с горячим чаем.

— Тогда мы вернемся внутрь первыми?

— ...У-угу.

Ответ вышел каким-то неуверенным, но днем ждало выступление духового оркестра.

Вероятно, перед выходом на сцену она просто не могла усидеть от нервов.

Считая, что мешать её настрой болтовней не стоит, я промолчал и вошел в холл; Юа молча последовала за мной.

Мы прошли чуть в сторону зала, как вдруг...

Цап.

Кто-то схватил меня за рукав блейзера кончиками пальцев, будто стараясь удержать.

Обернувшись, я увидел, как Юа, опустив взгляд, беззвучно и забавно шевелит губами.

Я全く не понимал, что это значит, так что решил пошутить:

— Ты чего? Если хочешь нарвать цветочков перед выступлением, то тебе в ту сторону.

— Са-ку-кун?

— Молчу, виноват.

— Ну что ты будешь делать... — Юа отпустила рукав и изумленно вздохнула.

Я продолжил уже с виноватой улыбкой:

— Так что, ты хотела о чем-то поговорить?

Юа, теребя пальцами в районе живота, начала:

— Понимаешь, тут такое дело...

Она запнулась, вдохнула глубоко и, словно решившись, выпалила:

— Ты послушаешь мою игру?

— Чего это ты вдруг так официально? — я почесал щеку.

Я старался уловить суть этой внезапной просьбы, но её слегка влажные глаза сбивали с толку, и я усмехнулся, приподняв левый уголок рта:

— Конечно. Обещаю, я не усну.

— Нет, ну это понятно, но я не о том...

Юа на миг отвела взгляд, а потом, будто вспомнив те дни, мягко улыбнулась и опустила уголки глаз:

— Это мой маленький каприз.

С этими словами она шагнула ближе и кончиками пальцев легко коснулась моей груди.

— Сегодня я буду играть для тебя, Саку-кун.

— Юа...

Её сердце лежало передо мной вот так, безо всякой упаковки, и поэтому я не мог притвориться, что не заметил или не понял.

Как я реагировал раньше в подобных ситуациях?

Нет, я растерялся именно потому, что раньше ничего подобного не было.

Ведь Юа всегда оставалась той девушкой, которая, желая что-то передать, сначала складывала слова в изящную шкатулку, оборачивала в японскую бумагу с скромным узором и незаметно ставила на полку, чтобы я взял, когда сам захочу.

«Значит, решила встретиться лицом к лицу...»

Я на миг закрыл глаза, мысленно следуя за звуком саксофона с того заката на берегу реки, размытого слезами, и губы мои сами собой улыбнулись.

— Ты ведь и тогда играла для меня, помнишь?

Я не хотел казаться слишком серьезным или сентиментальным перед её важным выступлением, которого она ждала с нетерпением.

Но и превращать в шутку тот закат, когда она была ближе всех, не хотелось.

Юа на миг широко распахнула глаза в удивлении, потом на лице мелькнуло облегчение с румянцем, и она рассмеялась:

— Скажешь тоже. Тогда меня переполняли эмоции, я отчаянно пыталась тебя удержать, да и тебе было совсем не до того, чтобы вслушиваться в музыку, правда ведь?

— И то верно, — я слегка пожал плечами.

Мелодия, конечно, запечатлелась в моем сердце, но не столько как музыкальное воспоминание, сколько как символ доброты и силы этой девушки передо мной.

Скорее, я чувствовал эту мелодию сердцем, а не воспринимал её слухом.

— Поэтому, — Юа приложила руку к груди.

Она мягко прищурила глаза и, глядя мне прямо в глаза, продолжила:

— Я буду рада, если ты послушаешь мою игру сейчас, когда я буду играть с мыслью: «Пусть эти чувства достигнут тебя».

Она улыбнулась так, будто наконец-то протянула мне скрытое за спиной приглашение.

Я сглотнул подступивший к горлу комок эмоций и слов.

— Обещаю. Я буду слушать всем сердцем.

В этот миг я мог ответить лишь так — кратко и искренне.

＊

Дневная часть выездного фестиваля отводилась под выступления музыкальных кружков: клуба кото, хорового коллектива и других.

В данный момент к завершению подходило исполнение струнного оркестра.

Кстати, Юа ушла со своего места сразу после хорового номера. Коротко попрощавшись, она направилась готовиться к выступлению духового оркестра.

Уходя, она бросила на меня взгляд, полный смеси беспокойства и стеснения, и я ответил ей коротким кивком, вкладывая в него обещание: «Я буду слушать внимательно».

«И всё же...» — мелькнуло у меня в голове.

Тренировки спортивных кружков всегда проходят на виду — на стадионе или в зале, а итоги соревнований так или иначе доходят до всех.

А вот занятия культурных клубов обычно скрыты в специальных аудиториях, куда спортсмены вроде нас редко заглядывают. Честно говоря, я даже не в курсе, когда и какие у них бывают конкурсы или концерты.

Хотя порой после уроков из школьного здания раздаются музыкальные звуки, шанс увидеть их живое выступление — это по-настоящему ценный и новый опыт.

Я слегка опасался, что после сытного обеда меня сморит сон, но в итоге вслушивался с полной серьезностью.

Как только музыканты струнного оркестра на сцене синхронно опустили смычки по сигналу дирижера, зал наполнился бурными аплодисментами.

Я тоже хлопал от души.

Вспоминая слова Нанасэ, я подумал, что играть перед публикой и получать от неё немедленный отклик — это, наверное, невероятно волнующе.

В то же время от мысли, что завтра и послезавтра нам предстоит самим выйти перед огромной толпой, внутри всё сжалось от волнения.

Аплодисменты утихли, и пока исполнители покидали сцену, занавес медленно опустился.

С начала фестиваля он был поднят, но, видимо, для подготовки духового оркестра нужно было время, или же, как финальное выступление дня, оно требовало особой постановки.

В любом случае, впереди был звёздный момент Юа.

Юко, сидевшая рядом, взволнованно сказала:

— Знаешь, наверное, в первый раз я по-настоящему услышу, как Уччи солирует на саксофоне.

— Я вроде смутно помню, но в прошлом году тоже был духовой оркестр?

— М-м, да. Но тогда у Уччи не было сольной партии, так что это было просто оркестровое звучание.

— Понятно.

Если вдуматься, нам, профанам, и правда трудно выделить в общем оркестровом звучании чей-то инструмент.

Поэтому роль солиста, кому дают поиграть в одиночку, — по-настоящему особенная.

Не знаю, выбирают ли их по возрасту или по умению, но даже если по старшинству, не у всякого второклассника есть такая возможность.

То, что в клубе признают талант Юа, наполняло меня гордостью, будто это касалось лично меня.

Пока я об этом размышлял, Юко спросила как ни в чём не бывало:

— А ты, Саку? Слышал ли саксофон Уччи?

Я на миг замешкался, и в горле встал ком.

Если скажу «да», то сразу посыпятся вопросы: «когда?» и «где?».

Текущая Юко наверняка всё раскусит по одному этому.

Человек, который в тот день отверг её чувства.

Лучшая подруга, которая бросила её плакать в одиночестве.

Где и как они проводили время?

Поэтому я медленно прикусил губу и ответил правду:

— ...Один раз, на берегу реки в сумерках.

Может, тактичнее было бы ответить уклончиво.

Может, я срываю корку с ещё свежей раны.

Но мне казалось, что любое сокрытие сейчас только ранит Юко самим фактом утаивания.

Если бы я сейчас соврал, то даже наши соединённые руки, обнажившие души друг перед другом, стали бы ложью.

Как и следовало ожидать, ей хватило этих слов, чтобы всё осознать.

— Вот как... — Юко тихо потупила взгляд. — Значит, она поплакала вместо тебя, Саку.

На её губах заиграла нежная улыбка, будто она ласково вспоминала ту мелодию из прошлого.

— Рядом с мальчиком, который не мог заплакать сам.

Я распахнул глаза от этих внезапных слов.

— Поплакала... вместо меня?..

Я думал, она позволила мне поплакать.

Обволокла мои всхлипы тёплым, как закат, звучанием, чтоб никто не услышал.

Говоря по совести, вернись я тогда домой один, из упрямства не пролил бы ни слезы.

Окаменев сердцем от мысли, что обидчик не вправе корчить из себя жертву.

Поэтому я бесконечно благодарен Юа за то, что она была рядом. Но послушался бы я, скажи она тогда: «Ты можешь поплакать»?

Нет, я точно бы сопротивлялся, решив, что слабость мне не по плечу.

Значит, Юа... Та, что в тот вечер не пролила ни единой слезы.

Возможно, она первой расплакалась душой, вложив её в звуки саксофона вместо меня.

И эти звуковые слёзы, словно живая вода, позволили мне выплеснуть комок в груди, который иначе задушил бы меня насмерть.

Если всё именно так... это выходит эгоистичной молитвой.

Если та мелодия — слёзы Юа, если тот мотив — её плач, и если я стал тому причиной, то пусть сегодня...

— Она точно подарит нам улыбку, как одуванчик, — сказала Юко, будто прочитав мои мысли. — Будь я на её месте, я бы пожелала, чтоб Саку запомнил именно её.

Взглянув на эту улыбку, чистую, словно озеро под небесами, я подумал:

Давайте сохраним её, скажем, в шкатулке из тонкой японской бумаги.

Перевяжем, например, шнуром цвета незабудок.

Соединим тот день с этим.

Чтоб ту незабвенную мелодию можно было извлечь вместе с той, что я не желаю забыть.

＊

Звонок возвестил конец пятнадцатиминутного перерыва.

Свет в зале постепенно угас, и шум голосов сменился полной тишиной.

В отличие от утреннего блока, где мы танцевали, хохотали и скандировали все вместе, после обеда, заслушиваясь клубом кото, хором и струнным оркестром, мы сидели тихо и чинно, отчего в воздухе повисла лёгкая усталость.

С этим ничего не поделать, но большинство, похоже, ждало не столько «Ура, духовой оркестр!», сколько «Наконец-то конец».

Вежливо говоря, атмосфера была спокойной, прямо — вялой и сонной.

Даже на бейсбольных матчах накал трибун чувствуется кожей.

В упорной борьбе очко в очко зрители закипают, а если команда с ходу пропускает кучу, интерес угасает.

И, конечно, яркие моменты, будящие всех, чаще случаются в первом случае.

Эта апатия вызвана не скукой выступлений, а непривычно долгим сидением, и вины клубов на сцене или ещё не вышедшего духового оркестра в том нет.

Но факт есть факт: атмосфера именно такая.

«Наверно, на больших конкурсах тоже есть очередность, кому-то везёт больше, кому-то меньше, так что зря я волнуюсь», — я машинально вздохнул.

На выступлениях духового оркестра обычно можно поддерживать друзей криками и аплодисментами.

Увидев, как зажгли в начале Кура-сэн и компания, я забеспокоился: смогут ли зрители так же разгореться для финального номера?

«Блин, я же не родитель на детском утреннике», — я криво усмехнулся своему волнению.

На своих матчах я так не дёргался.

«Ладно, если что, мы с Юко зашумем первыми и заведём всех.

А на соло Юа я заору её имя так, что она меня потом удавит».

Пока я об этом думал, щёлкнул микрофон.

«Извините за задержку. Финал первого дня выездного фестиваля — духовой оркестр».

В отличие от шоу Кура-сэна с длинной речью президента и световыми фишками, начало вышло скромным.

Зал отозвался稀疏ыми хлопками — хлоп-хлоп.

Прожекторы не скакали по занавесу, лучи не плясали, царил полумрак.

Лишь тусклый свет слабо освещал сцену.

Тревога, которую я вроде подавил, снова сдавила горло.

С каким выражением сейчас стоит Юа за занавесом?

Нервничает? Ждёт с нетерпением? Или и то, и другое?

В любом случае, надеюсь, прохладный приём зала не расстроит её, когда занавес взойдёт.

Смущённый этой тишиной, я огляделся, как вдруг ударили барабаны, начиная, и...

Тиро-риро-ро, тиро-риро-риро-ро.

Из-за занавеса полилась лёгкая, до дрожи знакомая мелодия.

В тот миг прожекторы замигали в ритме — чик-чик, — заливая зал светом.

К звонким высоким нотам флейт и кларнетов весело вплелись средние и басовые тромбонов, эуфониумов и туб, и я, как все вокруг, начал качаться в такт.

«Погоди, что это? Я точно слышал эту песню».

Глянув на соседок, я увидел: Юко и Нанасэ сразу узнали и смотрят на сцену с предвкушением.

Спрашивать и сбивать их настрой было невежливо, так что я замолчал и уставился на сцену.

Третьегодки впереди тоже кивали в ритм.

Вступление кончилось, мелодия сменилась, занавес пополз вверх.

Лучи, блуждавшие по залу, сошлись на сцене.

Юко и Нанасэ рядом заплясали, поднося кулачки то к правой, то к левой щеке в такт.

Впереди множество спин — в основном девчонок — повторяли то же.

Вот так, когда перед моими глазами возникли музыканты духового оркестра в костюмах ярко-синего цвета, белых рубашках, с ярко-синими галстуками и в этих таинственно огромных черных очках-каплях...

— «МЭ!!!»

Весь зал разом выкрикнул это слово в порыве.

Со всех сторон брызнули смешки, которые, казалось, все сдерживали из последних сил.

На сцену вышли несколько первогодок-танцовщиц и приложили к глазам горизонтальный знак «виктори».

«А, это же „Me Gumi no Hito“ от Rats & Star!» — наконец дошло до меня.

В последнее время хиты эры Сёва и сити-поп возвращаются в моду, так что ничего странного, что Юко и Нанасэ знают эти движения.

А костюмы оркестра — это дань уважения стилю Масаюки Судзуки.

Оглядевшись вокруг, я увидел, что песня знакома абсолютно всем.

Как и с пара-пара Кура-сэна, зрители стали повторять движения за первогодками на сцене.

— «МЭ!!!»

Видя, как все вместе кричат под музыку, я с облегчением выдохнул: опасения, что зал не подхватит, оказались пустыми.

Движения легкие, повторить может каждый, а песня как раз идеальна для духового оркестра.

Поскольку старт такой зажигательный, дальше всё пройдет на ура.

Успокоившись, я вновь уставился на сцену.

Искать не пришлось — взгляд сразу приковался к Юа, сидевшей на стуле с саксофоном.

Как и остальные, она была в ярко-синем костюме, белой рубашке, с синим галстуком и в этих комично огромных черных очках.

Волосы, обычно собранные в низкий боковой пучок, сегодня торчали в высоком конском хвосте.

Увидев этот совсем не ее образ, я запоздало фыркнул от смеха.

Не только потому, что мальчишеский костюм ей неожиданно к лицу, но главное — картина: обычно серьезная и спокойная Юа в пафосных очках усердно надувает щеки, играя на саксофоне — это было нестерпимо забавно и било точно в мое «кокоро».

Успокоившись, я уже собрался отпустить шутку, но Юко меня опередила:

— Уччи, тебе эти очки безумно идут!

Нанасэ с другой стороны подхватила:

— Уччи, костюм тоже супер!

Хару сразу ввернула:

— Извини, Уччи, но это умора!

Сзади отозвалась Нозому:

— Юа-сан, вы выглядите так по-мужски!

А спереди крикнула Асука:

— Юа-сан, давай, зажигай!

Словно в ответ на поддержку зала, музыканты на сцене стали качать инструменты вправо-влево, вверх-вниз в ритме.

Блестящие золотые и серебряные трубы двигались слаженно, будто крылья умело сложенного оригами-журавлика.

Разноцветные лучи прожекторов сверкали, словно диско-шар.

Когда танцующие девочки подначивали зал, все подставляли пальцы к глазам и орали: «МЭ!!!».

Оглядевшись, я заметил, что не только Юко и Нанасэ, но и Хару, Надзуна, Кайто, даже Кадзуки притопывают в такт.

Я показал знак «виктори» Кэнте, который неуверенно поднимал руки, и тот, решившись, широко улыбнулся и неуклюже, но энергично ответил мне тем же.

После пары повторений припева почти все музыканты, кроме ритм-секции и басов, опустили инструменты и захлопали в ладоши.

Когда волна аплодисментов дошла до зрителей, лучи света, мечущиеся по сцене, сосредоточились справа.

Ка-тан. В синем луче встали несколько девушек с саксофонами.

В центре — Юа.

Я не эксперт, но, видимо, она ведет секцию?

Юа переглянулась с соседками, они выровняли дыхание, и...

— «МЭ!!!»

Громко распевая «Люди из группы Мэ», они запустили знакомую хореографию.

— Пф-ф-ф! — я опять не удержался и прыснул.

Увидеть, как та самая тихоня Юа орет песни перед такой толпой — уже шок. А с костюмом, очками и самозабвенным вилянием бедрами под музыку... ожидать от меня серьезности было нечестно.

Я огляделся: Юко схватилась за живот, корчится от хохота, Нанасэ зажимает рот рукой, еле сдерживая ку-ку-ку.

Пропев припев пару раз, Юа и подруги одним махом вскинули саксофоны.

Су-у-у — глубокий вдох, едва заметное движение хрупких плеч.

Ри-ро-у.

И зазвучал альт-саксофон — гораздо легче, чем в тот самый день. Яркий, пружинистый, будто поет сам, и такой круто завораживающий, что я остолбенел.

Она играла всем телом, раскачиваясь вперед-назад, и этот дурацкий образ в костюме с очками, над которым я только что умирал со смеху, внезапно показался мега-стильным.

До соло еще далеко, но я ясно чувствовал, как она по-настоящему упивается игрой.

«Вот каковы на деле твои отношения с саксофоном, Юа».

Вспомнился недавний разговор с Юко, и меня чуть не потянуло на сентиментальность, но я вовремя остановился: Юа точно не хотела, чтоб я слушал ее в «сыром», грустном настрое.

Закончив короткий саксофонный пассаж, Юа с сияющей улыбкой поклонилась вместе с группой.

«В прошлый раз Юко и другие меня обогнали», — подумал я, приподнимая уголок губ.

Я вдохнул полной грудью воздух и, синхронизировавшись с ритмом припева, всё ещё звучавшего на фоне, заорал во весь голос:

— Юа-чан... МЭ!!!

Затем резко показал пальцами знак «виктори».

Юа опустилась на место так, словно ничего особенного не случилось, однако даже с такого расстояния я уловил, как она, стеснительно сжав губы в кюму, старается спрятать улыбку.

＊

Духовой оркестр, покоривший публику уже первой мелодией, не переставал раззадоривать аудиторию, играя преимущественно возрожденный сити-поп и новинки J-POP.

Хоть Юа и упоминала прежде, что для них главное — наслаждаться музыкой, а не выигрывать конкурсы, но даже моему непрофессиональному взору их мастерство казалось выдающимся.

Музыка сочеталась с вокалом, танцами и миниатюрными скетчами — шоу не позволило зрителям заскучать ни секунды, и я сам незаметно увлёкся полностью.

Соло Юа пока не прозвучало, но номер явно клонился к завершению.

Вскоре девушка-ведущая с микрофоном объявила:

«Благодарим за внимание к выступлению духового оркестра. Надеемся, вам запомнится выездная программа школьного фестиваля Фудзи в первый день! А следующая мелодия станет финальной в нашем сетлисте».

Зал отреагировал единым вздохом разочарования и тепла:

— Э-э-э-э...

Ведущая с широкой улыбкой приняла этот отклик и добавила:

«Спасибо большое. Финальная песня — „Daijoubu“ от wacci. Посвящаем её всем вам — тем, кто, преодолевая препятствия и трудности, прилежно готовился к фестивалю».

— О-о-о-о!!!

Очевидно, трек знали многие, включая меня, — зал вновь взорвался энтузиазмом.

«Соло в этой песне исполнят...»

Флейта, кларнет... Ведущая игриво и забавно анонсировала солистов.

С волнением, похожим на ожидание известных результатов экзамена, я взглянул на подруг. Юко и Нанасэ, полные предвкушения, кивнули мне.

«...Альт-саксофон, второй год, Учида Юа!»

Наконец-то имя Юа прозвучало...

— Уччи-и-и-и!!!

— У-Учида-са-ан!

— Учида-а!

— Юа-са-а-ан!!

— Юа-а-а!!!

Юко, Нанасэ, Хару, Кадзуки, Кайто, Кэнта, Надзуна, Асука, Нозому и я — все вместе закричали.

Назвать это «против ожиданий» было бы несправедливо, но я по-настоящему поразился таким воплям из разных уголков зала.

Я редко замечал Юа в компании за пределами нашей группы или оркестра, так что искренне не предполагал, что её так широко знают ученики.

Разумеется, некоторые могли кричать за компанию, другие — из группы поддержки.

Но даже с этим учётом аплодисменты для неё звучали громче, чем для предыдущих солистов.

Среди кричащих парней и девушек, наверное, было примерно поровну.

«Ну вот, я же говорил», — подумал я с усмешкой.

Раньше мне казалось, что она из тех девушек, о которых на ночных посиделках в школьной поездке парни по очереди признаются: «На самом деле, она мне по душе», вызывая у тебя приступы ревности. Похоже, я был недалек от истины.

Понимание, что её шарм, который мы самонадеянно считали нашей тайной, разглядели многие другие, радовало меня как друга, но вместе с тем кольнуло лёгкой иронической ревностью.

Реакция зала удивила и саму Юа.

Сняв тёмные очки, она растерянно моргнула на сцене, потом быстро поднялась и учтиво поклонилась.

Ведущая хитро улыбнулась:

«Вау, у Юа-сэмпай столько скрытых поклонников! Я вас понимаю: скромная, с изящными манерами, добрая, как и положено по имени, но с сильным характером. А на саксофоне — просто огонь. Мы, первогодки, ею восхищаемся!»

Юа от этих слов смущённо поджала губы.

Я seldom слышал о её клубной жизни, и видя, как искренне младшие её уважают, почему-то сам ощутил неловкость.

С нами Юа обычно скромно держится сзади, как наблюдательница, так что мысль о том, что она отлично справляется как сэмпай, вызывала у меня необычное, приятное покалывание.

Пока я об этом размышлял, ведущая продолжила:

«Кстати, именно Юа-сэмпай выбрала эту финальную песню! Хочет, чтобы она дошла до важного для неё человека! Интересно, кто этот везунчик?»

— Погод...

— Э-э-э-э?!?!?!

Видимо, это импровизация — зал загудел, перекрывая панический вскрик Юа.

Вспоминая наш обеденный разговор, я тоже взволновался, но «важный человек» — термин расплывчатый, ведущая явно подбирала слова осторожно.

Пока я размышлял, меня сильно толкнули локтем справа.

— Ай!

Обернулся: Нанасэ улыбалась наигранно учтиво и элегантно.

— Ой, извините, мистер Кто-то-Там.

Не успел отреагировать, как в левое плечо ткнули пальцем.

— Не отрывай глаз, мистер Кто-то-Там.

Встретив взгляд прозрачных глаз Юко, я выдохнул:

— Ладно, понял, вы обе.

Раньше я, наверное, отмахнулся бы шуткой.

Не только от реплик Нанасэ и Юко, но и от чувств Юа, обращённых ко мне.

Однако я перевёл взгляд на сцену.

«Ты послушаешь мою игру?»

«Это мой маленький каприз».

«Сегодня я буду играть для тебя, Саку-кун».

«Я буду рада, если ты послушаешь мою игру сейчас, когда я буду играть с мыслью: „Пусть эти чувства достигнут тебя“».

Если я прямо сейчас, заставив её произнести эти слова, в финальный миг изобразю из себя глупца, то большая часть нашего общего прошлого окажется поддельной.

И те руки, сплетённые под конец лета, и та клятва на ограниченное время, произнесённая в ту ночь, и тепло, что растопило моё сердце, и наивная первая любовь, от которой я уже попрощался.

Поэтому я распахну своё сердце настежь.

Я желаю услышать мелодию, которую исполняет Юа, думая обо мне, пока сам буду размышлять о ней.

Я даже не заметил, как завершилось выступление солистов.

В зале воцарилась напряжённая, предвкушающая пауза.

Слабый свет служебного освещения мягко освещал сцену, будто ночная лампа в кромешной тьме.

Несколько первокурсниц вышли вперёд и расположились перед шеренгой микрофонов.

Дзинь — по золотым и серебряным инструментам заплясали мерцающие отблески.

Дирижёр на подиуме воздел палочку.

Сцена, точно перед важным событием, глубоко вдохнула.

Ведущая, бросив финальный взгляд дирижёру, объявила:

«Пожалуйста, послушайте: wacci — „Daijoubu“».

Дзынь-дон — раздался звонкий перезвон ветряных колокольчиков.

— «Лишь тебе, пролившему слёзы...»

Оркестр заиграл, и певицы у микрофонов завели песню.

В ритме мелодии замерцал нежный оранжевый свет, а строки песни, будто тёплые капли ливня, одна за другой лились на публику, что уже хлопала в ладоши в такт, и проникали в души.

Едва прозвучала начальная строка, как исполнители грациозно подняли инструменты.

Барабаны тихо выстукивали ритм, на который накладывалась мелодия кларнетов и флейт, подобная цветочным лепесткам.

Юа нежно закрыла глаза, и её мягкий, обволакивающий саксофонный звук протянулся ко мне, словно приглашающая рука.

Спиной я ощутил успокаивающее тепло.

«Всё будет хорошо, всё в порядке».

Эта композиция, где рефрен повторялся неустанно, казалась воплощением самой Юа.

Даже если слёзы текут, даже если стремишься измениться, но не выходит, даже если бежишь от подлинных эмоций — всё наладится, обретёшь силу, всё хорошо, перемены придут, всё в порядке, я слежу за тобой, ты не в одиночестве...

Я так хорошо знал эту песню, что слова всплывали в голове заранее. Однако мысль, что Юа выбрала её, вкладывая душу, чтобы передать мне эти эмоции, мгновенно окрасила мелодию в новые тона.

Тук, тук.

Будто она села рядом с уставшим малышом, который сел на землю, и, гладя по спине, терпеливо ждёт, пока он не поднимется.

«Всё будет хорошо».

Неужели Юа разглядела?

Разглядела, что после того дня, как мы взялись за руки, я остался единственным, кто отстал?

Что все вокруг, перешагнув через лето, эволюционируют, а я один забыл, как шагать, и не ведаю, как двинуться?

На сцене солисты — флейта, кларнет — поочерёдно блистали мастерством.

Но в моё сердце проникал исключительно звук Юа.

Хоть и нельзя вычленить один инструмент в таком ансамбле, хоть уши ловили всю оркестровую симфонию.

Перед вторым припевом тёплый свет сцены уступил место тихому синему сиянию.

Облитая лучом прожектора, как уединённый маяк, Юа грациозно поднялась.

Подобно предшественникам, с саксофоном в руках она неспешно вышла в центр сцены.

Дзынь — атмосфера зала напряглась, точно выпрямившись.

Шаг за шагом — её походка источала чистоту, глянец, мимолётность, но полнилась жизнью.

Зал, затаив дыхание, гипнотически следил за её грациозностью.

И вот в этот миг...

Ту-дум — в груди разгорелась сладко-горькая мука.

От бездомной тоски сжало горло, дыхание сбилось.

Юа, что говорит «Доброе утро» по пути в школу.

Юа, что надувает губки и бурчит: «Ну что ты будешь делать, Саку-кун».

Юа, что по выходным режет овощи — тук-тук — и готовит еду.

Юа, что была ближе всех и шептала: «Всё будет хорошо».

Эта Юа, которую я знал, словно ускользала в дали, недоступные мне, и мне захотелось эгоистично выкрикнуть: «Не уходи!» и схватить её.

В лучах света под сотнями взоров она сияла в спокойствии, подобно одинокому цветку в вазе, окружённому неприступным достоинством.

Предыдущие аплодисменты затихли сами; зал погрузился в напряжённую тишь, где все обратились в слух.

Когда Юа прижала саксофон к губам, многие музыканты опустили инструменты на колени.

Ритм перкуссии и баса стал фоном, приглушённым.

Юа медленно сомкнула веки, будто припоминая тайну.

Потом, выдержав миг, распахнула глаза и уставилась прямо на меня.

Какова дистанция нас разделяла — её на подиуме и меня в зале?

Но наши взгляды точно встретились.

Юа ласково улыбнулась глазами, подтверждая, что это не иллюзия.

«Знаешь, Саку-кун...»

Словно шепча это, она заиграла.

＊

В детстве я однажды спросила маму:

«Мама, как у тебя получается такой нежный звук?»

«Играй, представляя дорогого тебе человека, который слушает твою музыку».

«Дорогого человека? Себя имеешь в виду?»

«Разумеется, папу. И вас с братишкой».

«Тогда и я буду думать о тебе, мама!»

«Пока это выходит неплохо, но...»

«Но?..»

«Жду дня, когда ты исполнишь мелодию для того, кто станет дороже нас».

«Подругу имеешь в виду?»

«Ну, не совсем... Помнишь, возвращаясь из школы, ты всегда говоришь: „Мама, знаешь...“ и делишься радостями, забавными случаями или даже грустными моментами?»

«Да!»

«Это тот, кому захочется поведать обо всём раньше, чем мне».

«Хм-м...»

Отчего этот разговор всплыл в памяти именно сейчас?

Для той малышки это было слишком сложно, беседа давно ушла в забвение.

Но причина здесь одна-единственная.

Я, Учида Юа, размышляю об этом, касаясь клапанов саксофона.

Соло, о котором так долго грезила.

Погружённая в ностальгию, ощущаю, как пальцы скользят свободно и грациозно.

В такие моменты исполнение всегда безупречно.

Не нужно усилий, чтобы «сыграть» или «выдохнуть» ноту — мелодия течёт естественно; сердце, занятное иным, глубоко слито с инструментом.

Я ясно вижу лица: спереди — Асука-сэмпай, сзади — Куреха-тян, Юко-тян, Юдзуки-тян, Хару-тян, Мидзусино-кун, Асано-кун, Ямадзаки-кун... и тебя.

Прожекторы мигают — пац-пац, — будто вспышки воспоминаний.

С того вечера у реки в сумерках заката, когда заставила тебя выслушать ту грустную мелодию.

Мечтала, чтобы моя музыка вновь коснулась тебя.

Дрожь пальцев от испуга, слёзы на грани от боли и тоски, отчаяние от невозможности обнять — тогда всё это подавила и сыграла. Не жалею, но звук вышел прерывистым и надтреснутым.

Поэтому сейчас хочу, чтоб ты услышал.

Саксофон взяла в старшей школе, чтобы шагнуть вперёд.

Новый инструмент принёс новизну, но сердце не очистилось.

Музыка и мама для меня едины; не ведала, желала ли вспоминать или забыть — в каждой ноте сквозила грусть.

Но в ту лунless ночь, когда сердца наши впервые соприкоснулись.

Ты сказал, что забывать не обязательно.

Научил не лгать о счастливом времени.

Позволил осознать, как сильно я её любила.

Позволил проститься искренне.

С тех пор, трогая клавиши пианино, флейты или саксофона, вспоминаю маму с теплотой.

Мелодия моя стала мягче — это я ощущаю.

Послушай... от сердца, тронувшего меня, к сердцу, что мне открыли.

Долетит ли? Отзовётся ли? Связаны ли мы?

— Мелодия от мамы, что ты вернул мне.

Знаешь, Саку-кун.

Папа нынче увлёкся готовкой и мастерит сложный карри с кучей специй.

Знаешь, Саку-кун.

У братика, похоже, появилась симпатичная девочка: вечерами он хохочет по телефону в своей комнате.

Знаешь, Саку-кун.

Что набить в твое бенто на завтра?

Завтра спортфест, так что что-то сытное, верно?

Знаешь, Саку-кун.

Мы столько раз скрещивали взгляды, что мне чуточку неловко.

Обычно болтаем совсем близко, и это забавно.

Можно хоть сейчас, хоть миг поддаться иллюзии... что смотришь лишь на меня?

＊

Будто Юа с эстрады говорит прямо с моим сердцем.

Делится мелочами, как в наших прогулках домой; признаётся, что за уверенной игрой прячется стеснение; знает, что я замер, и всё равно шлёт: «Всё будет хорошо».

— Знаешь, Саку-кун...

С каждым звуком в воздух взлетали искры бледного света, нежно проникая в душу.

Каждый выдох Юа в саксофон преображал атмосферу вокруг.

Её исполнение — милое, как весенний луг, бурное и яркое, как летний фейерверк, грациозное, как осенние листья, счастливое, как зимняя ёлка.

«Ага, понятно», — осенило меня.

Тогда, прежде, она плакала со мной.

Её мелодия — чистое сердце — такая тёплая, нежная, разговорчивая.

Зрители, затаившие дыхание с начала соло, теперь качаются в такт, хлопают, нагнетая кульминацию.

Юа на сцене выгнулась назад, хвост волос рассыпался чёрным сияющим веером, как крыло ворона.

Это движение разожгло зал ещё сильнее.

— Этот сэмпай огонь, да?!

— Ага, и красотка нереальная.

— Как зовут-то?

— Хочу тоже на саксе дуть!

Такие выкрики неслись отовсюду.

Музыка перед нами и её сценический шарм покорили всех.

В центре синей сцены, в лучах слепящих софитов, Юа вскинула лицо к небесам, словно в молитве.

В такой позе она словно жертвовала собой музыке, прятала взгляд от смущения или шепталась с призраками ушедших дней.

Одиночные капельки пота, волнительные и манящие, стекали по её шее, а приставшие локоны волос формировали завораживающие контуры.

От Юа веяло густым, опьяняющим ароматом зрелости, но на деле она пребывала чистой и изящной без границ.

Стройные пальцы, невинные уста, нежные очертания фигуры гармонично переплетали мелодии.

Каждый зритель в зале оказался околдован этой девушкой, уверенно возвышавшейся на подиуме.

«Почему же так...» — грудь стиснуло так крепко, что дыхание перехватило.

Юа, которая в начале нашего знакомства упорно сторонилась близости с людьми.

Юа, которая изо всех сил не хотела выделяться, чтобы казаться «обычной девочкой».

Юа, которая так не терпела вторжений в своё личное пространство.

А теперь, здесь, на самой ослепительной сцене, завораживая публику...

Почему ты так беззаветно, так яростно открываешь мне своё сердце?

— Хи-хи, — еле слышно, но с радостью прошептала сбоку Юко. — Уччи будто всё время говорит с тобой, Саку...

Длинное соло приближалось к завершению.

Игра Юа набирала всё большую страсть.

Она покачивала гибким телом вверх-вниз, в стороны, словно выжимая из саксофона самые тайные тона, ещё не прозвучавшие.

Синий свет, заливавший подмостки, постепенно сосредоточился в центре, снова нарисовав гигантскую луну.

Саксофон в струях софита искрился, точно звёздная пыльца.

Юа, погружённая в игру без оглядки, походила на цветок «Царица ночи», дрожащий белыми лепестками под лунным сиянием.

Девочка, всегда бывшая под боком, теперь выглядела такой недосягаемой, что рукой не дотянуться.

Дойдёт ли до неё мой зов, если окликну? Всё ли ещё отражаюсь в её очах?

Ещё немного, ещё чуточку.

Пожалуйста, позволь мне и впредь наслаждаться этой музыкой.

Я желаю вслушиваться в её повествование, хочу, чтобы наши сердца взаимно озаряли друг друга.

И когда я, подобно букету обещанных цветов, возносил эту невозможную мольбу...

— Знаешь, Саку-кун.

Наши взгляды скрестились, будто она проникла в меня взглядом.

Нежная тишина хлынула потоком, укутывая нас обоих.

Под синей луной, на расстоянии, которое не преодолеть, мы сжали руки сквозь звуки мелодии.

Узоры калейдоскопа эмоций запечатали наш тайный диалог в бесчисленных зеркалах.

Нежно обволакивая это хрупкое, как вечерний туман, мгновение, Юа произнесла:

«Достигла ли тебя моя мелодия?»

«До самой глубины души».

«Хоть это и общий концерт, я сыграла эгоистично».

«Ты была очень разговорчива, сегодняшняя Юа».

«Просто у меня накопилось много того, что я хотела, чтобы ты услышал, Саку-кун».

«У меня тоже накопилось много того, что я хочу, чтобы ты услышала».

«Ты послушаешь меня когда-нибудь снова?»

«Конечно. Если играет Юа — сколько угодно раз».

«Нет... В следующий раз я хочу передать это сама, своими словами».

«А?..»

«...Мелодию моего сердца, которую ты нашел и которую ты окрасил в свои цвета».

Я даже не заметил, как по щекам потекли горячие слёзы.

Мелодия, подаренная Юа в этот краткий миг, была умиротворённой, как тот вечер на кухне в выходной, и почему-то слегка печальной, словно прощание перед разлукой.

На сцене, в которую я взирал снизу вверх, замерла тихая синяя луна.

Пальцы Юа взмыли вверх по гамме, будто стремясь коснуться её.

Тик-так — мигнул прожектор, словно стрелка часов, отсчитывающая уходящее время.

Саксофон, высоко задранный, прочертил дугу, как падающая звезда с чьим-то желанием.

Вокруг разливались звуки, подобные дождю, что льёт лишь для того, чтобы кто-то не ушёл.

Мы напрягли слух, словно собирая эти капли в ладони, чтобы унести с собой.

Юа, вкладывая в это всё, полной грудью вдохнула воздух.

Она взглянула на меня глазами, устремлёнными в далёкое завтра.

«Поэтому, прошу, пусть хотя бы этот звук...»

Юа медленно, ласково сомкнула веки.

«...Пусть я смогу быть рядом с тобой всегда».

И прогремел звук, способный пересечь десять лет.

Кап-кап, кап-кап... Я уже не мог сдерживать слёзы, они лились одна за другой.

Я знал, что она не желает моих слёз, и тем не менее...

Тёплые чувства Юа, её ласковое стремление, время, что мы провели вместе, обещание будущему — всё это неудержимым потоком вливалось в моё сердце и не желало затихать.

Я ощутил, как Юко рядом улыбается сквозь влагу на глазах.

— Прости, Уччи, я тоже это услышала... хоть и совсем немного.

Нанасэ подхватила голосом, пропитанным слезами:

— Ничего не поделаешь, ведь мы...

Этого хватило, чтобы Юко понимающе кивнула:

— Ведь мы одинаковые.

— Одинаковые.

Ри-ру-у...

И когда финальная нота наконец растворилась в бархате сцены...

Овации захлестнули зал, будто лопнула плотина.

Эхо самого яростного, самого безумного ликования за вечер потрясло стены зала.

Пач-пач, пач-пач — аплодисменты гремели так, что воздух вот-вот разорвётся, а ладони уже ныли.

Окутанная аплодисментами публики и сиянием софитов, Юа неспешно опустила саксофон. Успокоив тяжелое дыхание, она повернулась к залу и кончиком мизинца аккуратно убрала приставшую к щеке прядь волос.

Потом она грациозно и вежливо поклонилась, направила на меня нежный взгляд и...

Улыбнулась легко и невесомо, будто пушинка одуванчика.

＊

Под бурные овации выступление духового оркестра подошло к концу, и после финальной речи президента школьного совета первый день фестиваля официально завершился.

Мы покинули зал и направились в холл.

Надзуна и Атому, находившиеся неподалеку, присоединились к нам.

Кстати, Юа пока не появилась — вероятно, в оркестре занимались сбором инструментов и переодеванием.

Кайто, идущий впереди, не выдержал и заорал:

— Уччи просто отпа-а-а-а-ад!!!!

Кадзуки, шагавший сзади, добавил:

— Честно, пробрало до дрожи.

Кэнта тоже переполняли чувства:

— Она как будто совсем другая, не та Учида-сан, которую мы привыкли видеть...

Надзуна улыбнулась с ноткой досады:

— Придется забрать назад слова о том, что Учида невзрачная.

— Шмыг, — Хару коротко шмыгнула носом. — Я в музыке ничего не понимаю, но слезы почему-то лились сами.

Юко и Нанасэ, уже обменявшиеся первыми впечатлениями, посмеивались, наблюдая за реакцией остальных.

Атому, разумеется, не стал в открытую хвалить, но по его выражению лица было ясно, что он тоже впечатлен.

Эхо от выступления духового оркестра все еще витало в воздухе.

Хотя уже можно было расходиться по домам, в холле ученики толпились, возбужденно перешептываясь о увиденном.

Безусловно, это заслуга всего коллектива, но соло Юа сыграло ключевую роль, и от этого в моей груди разливалось теплое чувство гордости.

Пока я предавался этим мыслям, Асу-нэ, болтавшая с группой третьекурсников, вышедших раньше, заметила нас.

Она оборвала беседу и подбежала легкой трусцой.

— А где Юа-сан?!

Асу-нэ казалась необычайно взволнованной.

— Еще не вышла. Скорее всего, убирают инструменты или переодеваются.

Я ответил за компанию, и она наконец расслабила плечи, выдохнув.

— Вот как...

В ее прищуренных глазах отчетливо блестели следы слез.

— Эм, ты... ну, как бы сказать...

— Да, я слушал всем сердцем.

— ...Тогда хорошо.

Лицо Асуки-нэ разгладилось, полное искреннего облегчения.

Мелодия Юа, без сомнения, глубоко тронула и ее.

«Всё-таки это поистине удивительно», — подумал я с глубоким волнением.

То, что не выразить тысячами слов, она передала за считанные минуты, секунды. Меня переполняла смесь зависти и восхищения.

В этот миг...

— Сэ-эм-па-а-а-а-ай!!!!

Из зала к нам мчалась Куреха.

— Юа-сан... Юа-сан она... Юа-сан...

Хнык, всхлип — она отчаянно вытирала слезы, пытаясь выговорить хоть слово, но слова не находились.

Юдзуки, наблюдавшая за этим, мягко улыбнулась, опустив уголки глаз.

— Ты ведь тоже ее услышала, правда?

С этими словами она протянула ей платок.

— Передашь это Уччи от меня, попозже.

— Юдзуки-сан?..

Куреха немного помедлила, взяла платок и осторожно промокнула слезы, не пачкая его.

Поскольку так вышло, стоит подождать, пока Юа закончит с уборкой и переодеванием, и всем вместе насладиться этим послевкусием.

Такие мгновения наверняка войдут в ряд самых дорогих воспоминаний.

Но только я погрузился в эти теплые размышления, как...

— Саку-кун!!

Юа, все еще в сценическом наряде, спустилась по лестнице бегом.

Она замерла прямо передо мной, уперлась руками в колени и тяжело дышала — ха-а, фу-у.

Запал от выступления еще не угас: щеки ее пылали легким румянцем.

Наконец отдышавшись, Юа подняла взгляд и уставилась мне прямо в глаза.

— Эм-м... — произнесла она голосом, дрожащим от отголосков волнения.

— Достигла ли тебя моя мелодия?

— До самой глубины души.

— Хоть это и общий концерт, я сыграла эгоистично.

— Ты была очень разговорчива, сегодняшняя Юа.

— Просто у меня накопилось много того, что хотела, чтобы Саку-кун услышал.

— У меня тоже накопилось много того, что хочу, чтобы Юа услышала.

— Ты послушаешь меня когда-нибудь снова?

— Конечно. Если играет Юа — сколько угодно раз.

Обмениваясь репликами, оживающими теплую мелодию в памяти, я почесал щеку.

— Только вот...

— Только?..

Юа вопросительно наклонила голову.

＊

Я продолжил, неловко оглядываясь по сторонам:

— Как бы сказать... вокруг очень шумно.

Это, кажется, наконец привело Юа в реальность.

Она вздрогнула и осмотрелась.

Юко и остальные тихо посмеивались, глядя на нас с теплотой, а ученики в холле перешептывались и бросали любопытные взгляды.

Естественно, так и будет, когда девушка, только что завоевавшая сцену, первой бросается к парню сломя голову.

То ли от непривычки к вниманию, то ли от не угасшего возбуждения после игры, но она полностью забыла о бдительности.

Щеки Юа вспыхнули ярко-алым, губы плотно сжались и...

— Я... я пошла переодеваться!..

...И в панике она ринулась обратно вверх по лестнице, с которой только что сошла.

＊

Но знаешь, Саку-кун.

То, как все вокруг глазели на нас именно так...

Лишь в этот миг, прямо сейчас, мне это нисколько не было неприятно.

＊

Подождав, пока Юа переоденется, мы вдесятером — я, Юко, Юа, Нанасэ, Хару, Кадзуки, Кайто, Кэнта, Асу-нэ и Куреха — направились в парк Икухиса.

Последняя тренировка завершилась, поэтому остальных из группы поддержки мы отпустили домой, чтобы они как следует отдохнули.

Поэтому наша прогулка сюда — это всего лишь сентиментальный жест перед самым главным событием.

Деятельность группы поддержки, которая казалась бесконечной, завтра завершится.

Я давно это предвидел, но финал всё равно приходит обидно просто и стремительно.

Сумерки уже начали сгущаться в воздухе.

Край неба залился бледно-алым, и этот оттенок выглядел неестественно одиноким.

Даже торговый автомат, где мы столько раз брали напитки на тренировках, казался слегка поникшим.

Мы шагали в молчании, не произнося ни слова — вернее, просто не зная, что сказать, — когда Юко беззаботно разбила тишину:

— Знаете, за эти два месяца столько всего случилось!

Её лёгкий тон заставил меня невольно улыбнуться.

Юко всегда мастерски разряжать атмосферу.

Я подхватил беседу:

— Верно, именно Юко предложила создать группу поддержки, когда мы сидели в «Такокю».

— Точно! А Кэнта-ччи упирался: «Ни за что, это невозможно!»

— А потом Кадзуки его умело обвёл вокруг пальца.

Вспомнив этот эпизод, словно из давних времён, все дружно рассмеялись.

Асу-нэ и Куреха, которых тогда с нами не было, переглянулись с любопытством.

— Сэмпай, расскажите подробнее!

Когда я кратко поведал историю, плечи обеих затряслись от хохота.

Куреха весело выкрикнула:

— Кадзуки-сан в своём стиле!

Кэнта, скрывая неловкость, съёжился:

— Чёрт, ненавижу, что стоит появиться хоть малейшей щели, как я болтаю о своих хобби...

Кадзуки самодовольно оскалился:

— Но в итоге ты рад, что здесь?

— Это да.

— Рад, если бы тебя одного тут не было?

— Нереально, было бы жутко одиноко.

— Скажешь мне что-нибудь?

— Эм... люблю.

— Пф-ф-ф! — все разом загоготали.

Перепалки этой парочки в последнее время стали обыденностью.

Отсмеявшись, слово взяла Юа:

— А ещё я очень рада, что подружилась с Асукой-сэмпаем и Курехой-тян.

Услышав это, лица обеих просветлели.

Для Юа необычно так откровенно делиться чувствами на публике.

Может, возбуждение от той сцены ещё не улеглось, а может, ей, как и мне, жаль прощаться с этим временем.

Асу-нэ произнесла звонким, чуть грустным голосом:

— Учебный лагерь в доме Хиираги-сан, беседы с Юа-сан и остальными, ночь, когда мы спали головами в ряд... Наверное, я этого никогда не забуду.

Юа мягко опустила уголки глаз:

— И тот миг, когда Нисино-сэмпай стала Асукой-сэмпаем.

— И тот миг, когда Учида-сан стала Юа-сан.

Кайто, будто ему была тягостна эта лирика, фыркнул:

— А ещё мы с Курехой ночью ходили в «Хачи-бан» (сеть рамменных).

Хару сразу ухватилась, чтобы подколоть:

— Тебе же говорили: «Не повторяй за Читосэ», а ты, как и следовало, плеснула в танмэн кучу уксуса и острого масла, потом кашляла без перерыва.

— Э-хе-хе, — смущённо хихикнула Куреха. — Просто хотела попробовать то же, что и вы, Хару-сан.

— Как ни верти, — усмехнулась Нанасэ, — кохай нам попалась та ещё.

Куреха мгновенно отозвалась:

— Юдзуки-сан, это же комплимент, да?!

Я, посмеиваясь, подтвердил:

— Сначала изображала послушную младшеклассницу, а потом мигом сократила дистанцию!

— Э-э, именно потому, что я искренняя, я и хотела скорей сблизиться с сэмпаями!

Кадзуки поддразнил:

— Для такой искренности ты слишком хитро подстраиваешься под каждого.

— Кадзуки-сан, следите за выражениями!

Кайто загоготал:

— Точно! Особенно как она со мной обращается!

— Ну, это... вы же Кайто-сан, что с вас взять?

— Ну-ну, — вклинился Кэнта. — Честно говоря, у меня впервые такие «сэмпай-кохай» отношения, так что я очень рад.

— Я тоже рада стать кохаем Кэнты-сан!

— Фу-фу, — весело подхватила Юко. — Надо будет как-нибудь приодеться и по магазинам прошвырнуться.

— Да! Юко-сан, подберите мне образ, пожалуйста!

Юа нежно улыбнулась:

— И вместе приготовим, ладно?

— Правда можно?!

Хару хитро скривилась:

— Составишь компанию в кэтчбол.

— Конечно!

Асу-нэ с лёгкой грустью сказала:

— Я бы хотела поболтать неспешно, где-нибудь у реки.

— Буду очень рада, но наедине с вами я немного понервничаю...

Все отреагировали тёплым, тихим смехом.

Отсмеявшись, Куреха вдруг выпрямилась, будто вспомнив что-то.

И с необычайно серьёзным видом произнесла:

— Я никогда не забуду, сколько беспокойства вам троим доставила.

— Да это я...

Голоса Юа и Асуки-нэ слились, и они смущённо потупились.

Хару беззаботно и радостно рассмеялась:

— Искупление уже завершено, поэтому и мы извиняться не станем.

— Верно! Я тоже больше не буду извиняться!

Нанасэ, следившая за ними, с лукавством в голосе спросила:

— Хм? А мне-то?

— Э-хе-хе, — ответила Куреха игривым тоном. — С Юдзуки-сан у нас взаимовыгодное партнёрство!

— Ну и скажешь ты.

Я не уловил сути их словесной дуэли, но, похоже, между этими двумя была своя история, о которой мне ничего не известно.

Нанасэ мягко и расслабленно улыбнулась:

— Как ни посмотри, время мы провели замечательно.

Я даже не заметил, как сумерки окрасились в лилово-синий оттенок колокольчика.

Фонари, будто вспомнив о долге, один за другим зажглись с тихим гудением.

Сколько же мы уже бродим?

Как дети на летнем фестивале, нанизывающие на палочки тянучку, каждый из нас старался хоть чуть-чуть продлить остаток времени.

Будто пытаясь убедить себя, что пока мы болтаем вот так, сегодняшний день задержится и подождёт.

Будто надеясь, что пока мы вместе, даже завтра мы останемся теми же.

Внезапно Нанасэ, по-взрослому закрывая тему сентиментальности, произнесла:

— Читосэ, потом проводишь Куреху?

Я ещё не успел отреагировать, а Куреха с лёгким удивлением запротестовала:

— Сегодня мне хочется, чтобы меня проводила Юдзуки-сан, а не сэмпай!

— В чём смысл, если девочка провожает девочку?..

— Если что, я бегаю шустрее Наны-сан!

— А вдруг в этом «если что» я отстану, и меня кинут?..

Обменявшись шутками, они переглянулись и звонко засмеялись.

Похоже, на сегодня Куреху можно без опаски оставить на Нанасэ. Едва эта мысль мелькнула, в груди внезапно защемило от одиночества.

Пытаясь разобраться в источнике этой внезапной грусти, я быстро его нашёл и с грустью принял.

«Ах, понятно. Значит, следующего раза не предвидится».

Сколько раз за эти два месяца я провожал Куреху домой после поздних тренировок?

Конечно, не всегда это был я: порой Кадзуки, порой Кайто, порой девчонки шли толпой.

Лишь Кэнта, наполовину в шутку, наполовину всерьёз, отказывался: «Я не уверен, что смогу её защитить, если что».

Но раз мы были парой в танцах, чаще всего Куреха и остальные просили именно меня.

Глядя назад, вспоминал, о чём мы только не болтали.

Главным образом — о нашей жизни до встречи с Курехой. Она всякий раз искренне удивлялась, хохотала, радовалась, злилась или печалилась вместе со мной.

Делясь воспоминаниями по кусочкам, эта кохай, влившаяся в нашу компанию на полпути, незаметно стала родной, будто была с нами с самого начала весны.

«Это правда конец», — подумал я, словно уговаривая себя.

С завтрашнего дня у меня не останется ни повода, ни шанса провожать эту младшеклассницу.

Куреха завершит этот недолгий, иллюзорный перерыв и вернётся к реальной жизни в легкоатлетическом клубе, метя на национальные соревнования.

И домой она будет идти уже не с нами, а со своей командой.

Мгновение, когда рутина, казавшаяся вечной, вдруг обрывается... Хоть умом и понимаешь, на душе всё равно щемит.

Путь домой с девочкой-кохаем — такая юношеская наивность, типичная для семнадцатилетних, и мне это по душе было.

Например, когда повзрослею и буду перелистывать воспоминания о фестивале, как старый фотоальбом, там точно окажется куча кадров ночных прогулок с Курехой.

Словно озвучив мысли всех, Юко произнесла:

— Хотелось бы подольше возвращаться домой вместе с Курехой.

Куреха на секунду грустно сощурилась, но бодро отозвалась:

— Если позовёте и после фестиваля, я с удовольствием!

Асу-нэ с явной тоской добавила:

— Действительно, завтра всё кончится.

Юа тепло улыбнулась:

— Но мы ещё не прощаемся.

Хару фыркнула, пытаясь держаться весело:

— Ладно вам, хватит хандрить перед выступлением.

Нанасэ кивнула в знак согласия:

— Точно. Завтра оторвёмся.

Наконец, Куреха звонко выкрикнула:

— Да! Сделаем этот день легендарным!

И мы принялись дурачиться, чтобы перебороть грусть.

Чтобы не поддаться одиночеству, чтобы тоска не тащила назад.

Кадзуки поддразнивал Кэнту, Кайто подхватывал.

Асу-нэ восторгалась выступлением в подробностях, заставляя Юа краснеть и кивать.

Юко напевала мотив, Нанасэ ей подпевала.

Хару рванула по беговой дорожке парка, Куреха помчалась следом.

Напоминая лунные тени друг друга, мы по кругу обменивались репликами.

Будто стараясь запихнуть всё пережитое в трещинку между сегодня и завтра.

Будто расставляя ориентиры между завтрашним днём и десятью годами вперёд.

Мы определённо искали.

Повод задержаться здесь подольше, зацепку, чтобы не измениться после фестиваля, лазейку, чтобы сказать: «И в следующем году...»

И при этом каждый понимал.

Пора уже двигаться дальше, выбрав лишь один единственный путь.

Поэтому, прошу, хотя бы сейчас...

Я желал навечно впечатлить в зрачках этот синий оттенок, существующий исключительно здесь.

＊

Попрощавшись с компанией в парке Икухиса, я, Нанасэ Юдзуки, оказалась на пешеходном мостике у станции Таварамати.

Под мостом, будто стая рыб в миграции, неустанно плыли автомобили с горящими фарами, а моя младшая подруга рядом, надув губки наподобие рыбы-фонаря, взирала на них.

Ещё когда Куреха попросила меня проводить, я заподозрила, что у неё есть ко мне беседа, но не думала, что она так явно надуется.

Это детское личико вызвало у меня почти неудержимую улыбку.

Уловив мой взгляд, Куреха опустилась локтем на ограждение и, не оборачиваясь, ворчливо пробурчала:

— Что это было?

— Ты про то, что я окрестила тебя «той ещё штучкой»?

— Вы прекрасно понимаете, о чём я. О сэмпае.

— Это был последний шанс, когда тебя могли проводить без лишних оправданий.

— То есть вы решили оказать мне медвежью услугу?

— Я просто забочусь о кохае.

— А что, если бы по дороге я поцеловала сэмпая?

— Хм, он действительно слаб перед внезапными атаками от тех, кому доверяет.

— Тц... если бы вы просто молча выслушали...

— Не такая уж ты и скромница, как пытаешься казаться.

— Я спрашиваю, зачем вы сейчас снова стали «Нанасэ Юдзуки», что вы задумали?!

«Кажется, переборщила с поддразниванием», — криво усмехнулась я про себя.

Редко доводится видеть её такой взвинченной, и во мне разыгралось озорство.

Но её бурная реакция говорит о подлинных чувствах в её словах.

Слегка кольнув совестью, я решила, что наши отношения уже не те, чтобы миндальничать.

С вызовом изогнув губу, я произнесла:

— Ого? А разве для тебя это не удобнее?

— Ну... это так, но...

— Ведь с Наной справиться сложнее, чем с Нанасэ Юдзуки, верно?

— ...Да. А вы в последнее время были такой замечательной.

— Ты что, всерьез за меня переживаешь?

— Я же говорила: если уж побеждать, то настоящую Нану-сан.

«Ну что ты будешь делать», — я пожала плечами.

По логике Курехи, ей полагалось бы возрадоваться моей уступке и дать Читосэ проводить себя.

Сентиментальная ночь перед выступлением.

Даже без поцелуев можно было шагать рядом плечом к плечу, тихо деля воспоминания о совместном времени.

То ли она забеспокоилась обо мне по ошибке, то ли бесит моя нерешительность...

Хотя нет, для Курехи, вероятно, и то, и другое в равной мере.

Я постепенно разбираюсь в этой девчонке.

Она прямее всех остальных.

В эмоциях, в чувствах к другому, в восхищении, в любви, в соперничестве, в желаниях. Поэтому...

— Можешь быть спокойна, — я уставилась ей прямо в глаза. — Нанасэ Юдзуки, которая начнется отсюда, пожалуй, будет немного... потрясающей.

— А?.. — у неё вырвался удивленный возглас. — Юдзуки-сан?..

Куреха некоторое время взирала на меня с детским выражением, а потом, будто повзрослев и всё уразумел, выдохнула:

— Вот оно что.

В её голосе сквозила грусть, но и ностальгия одновременно.

— Вас снова нашли, да?

Я сразу догадалась, о чём она.

Майский тренировочный матч. Она упоминала, что видела его.

Тот миг, когда Читосэ отыскал мои потерянные кроссовки.

И три трёхочковых кряду, когда я, будто с цепи сорвавшись, обо всём позабыла.

— Нынешняя Юдзуки-сан такая же, как тогда... Нет, в вас есть красота ещё более отточенная. Можно спросить, что случилось?

Я прикрыла веки, словно возвращая ту ночь в память, и тихо, будто признание в любви, сказала:

— Да. Он обнял меня.

— !.. Сэмпай?..

Лелея тепло на спине, я завершила:

— Моё сердце.

Куреха на миг закусила губу, словно сдерживая слёзы на грани.

Она вцепилась в грудь, будто в агонии от боли, и дыхание её сбилось, вырываясь свистящим хю-ру-хю-ру.

Сильно зажмурившись, чтобы утаить блеск в глазах, она выдавила обиженным, дрожащим голосом:

— Это хитро.

— К сожалению, ты сама подлила масла в огонь.

— И всё же, я считаю, это жестоко.

— Как аукнется, так и откликнется, разве нет?

— Ха-а... — наконец выдохнула Куреха и, обретя самообладание, глянула вниз на дорогу. — На мгновение я подумала, что у вас действительно всё случилось.

— Если так, то не стоило меня провоцировать.

— Провоцируй не провоцируй, а чему быть, того не миновать.

— Глубокая мысль. Не по годам для кохая.

— Я женщина — с чего ни начни.

— Женщина — как далеко ни зайди.

Всё-таки эта девчонка чем-то на меня похожа.

Она постигает свою женскую природу, стыдится её и гордится ею — зыбкое отражение в зеркале.

Сложись наша встреча по-другому, возможно, я стала бы Курехой, а она — мной.

Именно поэтому та безрассудная хитрость, которой я некогда жаждала, ныне кажется мне чуточку опасной.

— Куреха, тебе тоже лучше не пытаться. Он, похоже, не из тех мужчин, кто потеряет голову от одной лишь страсти.

— Принято к сведению.

— Впрочем, если думаешь, что у тебя получится — останавливать не стану.

— Я не настолько поверхностна.

— Хорошая девочка.

— Э-хе-хе.

Закончив разговор, Куреха вдруг виновато потупила взгляд.

Она несколько раз потёрла пальчики друг о друга и слегка прикусила губку.

Я мгновенно догадалась, чем она обеспокоена.

Ведь она всегда так прямолинейна по отношению к эмоциям окружающих, — подумала я с лёгкой усмешкой.

Наконец, будто решившись, Куреха подняла взгляд.

«Простите», — сказала она с выражением, похожим на истерический смех сквозь слёзы.

— Я заставила вас почувствовать стыд? Всё из-за меня...

— Мне удалось избежать позора. Благодаря ему.

Я ответила без малейшего колебания, и глаза Курехи расширились от удивления.

Она медленно сглотнула невысказанные слова и, наконец, мягко улыбнулась, словно тяжёлый груз спал с плеч.

— Как и следовало ожидать от Юдзуки-сан. Как и от Сэмпая.

— Со второй частью полностью согласна.

С этими словами я тоже расслабила плечи.

— Поэтому я тебе благодарна.

— Конечно! Не за что!

— А вот это уже лишнее.

— И прости за мою грубость.

— Не парься, я же сэмпай.

— Нет, мой Сэмпай — это только мой Сэмпай.

— Понятно.

Мы обменялись взглядами и обе искренне рассмеялись.

Похоже, после той ночи я стала понимать Куреху гораздо лучше, чем прежде.

Вероятно, потому что прикоснулась к сердцу, жаждущему исполнить единственное желание.

Вероятно, потому что меня потрясла та боль, с которой она взращивает хрупкую надежду.

Вероятно, потому что я мгновенно обрела решимость дать клятву.

Я задумалась о Курехе.

Возможно, она сейчас пыталась вызвать отторжение, чтобы потом не стать объектом ненависти.

Чтобы не попасть в наш круг случайно, не стать подругой.

Облачённая в свою эстетику, она не раскрывает истинных чувств никому.

Может, она запечатала всё, кроме одного желания, в стеклянный шарик?

Похоже на меня в момент нашей первой встречи.

Конечно, если скажу это Курехе, она резко меня осадит.

«Вы опять за своё с этим застойным панибратством?» — произнесёт она.

Но если это наивность — что ж, пусть.

Пока я размышляла об этом, Куреха, уставившись вдаль, тихо промолвила:

— Знаете, Юдзуки-сан...

Она сказала это так, будто смывала макияж с сердца.

— Я скоро вас догощу.

А я ответила, словно нанеся лёгкий румянец сверху:

— Ждать не стану. Ты ведь быстрее меня, правда?

— ...Да!

Вернув обычный тон, Куреха с лёгким звоном покатила своё сердце:

— Но всё равно... это хитро.

«Если бы... Если бы стартовая линия была общей».

Я невольно примерила её мысли к себе.

«По-настоящему я бегу быстрее, не отстану, первой ворвусь на финиш.

Но почему? И всё-таки...»

— Ещё не поздно.

Смогу ли я догнать его даже сейчас?

Позовёт ли он меня по имени?

Увижу ли я отражение в его глазах?

Стану ли частью его воспоминаний?

Дойдут ли до него эти чувства?

Смогу ли коснуться твоего сердца?

Поэтому, прошу, умоляю...

Я накрыла полупрозрачной крышкой наши сплетённые сердца и посмотрела на профиль кухай, полный скрытой грусти.

— Куреха, заскочим перекусить в «Хачи-бане» по пути?

Если это наивность — ладно.

Если слабость используют — плевать.

Ведь я влюбилась в мужчину, который никогда не бросит одну девушку с таким лицом.

＊

День спортивного фестиваля порадовал нас идеальной, будто специально заказанной, ясной осенней погодой.

Когда я прибыл в школу, ворота уже украшала арка в виде синего полумесяца, а на площадке возвышались огромные талисманы Красной, Синей, Жёлтой, Зелёной и Чёрной команд. Конечно, во время подготовки я не раз проходил мимо и наблюдал создание, но в готовом виде они впечатляли по-настоящему.

Корзины для бросков мячей и канаты для перетягивания, обычно пылящиеся в хранилище, теперь грелись на солнце, словно предвкушая свой момент славы. Всё вокруг пропиталось атмосферой утра спортивного фестиваля.

Ученики из комитета сновали по полю, занятые делами. В нос ударил запах пороха от пробного выстрела пистолета. Свежая разметка мелом выглядела ещё немного неестественной.

«И всё же», — я невольно улыбнулся.

Как ни верти, я пришёл раньше обычного. Люди делятся на два типа по отношению к спортивным фестивалям, и я всегда был среди тех, кого это заводит. Соревновательный дух спорта всегда будоражит и приносит кайф, а после ухода из бейсбольного клуба такие моменты — редкость.

Сегодня черед группы поддержки, так что я планировал полностью погрузиться в забытое ощущение сплочённости в борьбе за победу.

Пока я осматривался, погружённый в мысли…

— Йо, муженёк!

Меня сильно хлопнули по спине. Обернувшись, увидел Хару с синим полотенцем на шее. Похоже, даже сегодня она сходила на утреннюю пробежку.

— О, привет. Ну, начинается.

— Сегодня будет жарко!

Глядя, как Хару эффектно разминает плечи, я снова усмехнулся. Вопросов не нужно — сразу видно, она тоже из любителей спортивных фестивалей.

Кроме утренних приветствий и дневного шоу, нам предстоит почти без остановки болеть за команду своего цвета. А с учётом того, что в перерывах мы ещё будем участвовать в состязаниях, этот день явно выйдет полным хаоса.

«Кстати», — мелькнуло у меня в голове, и, поддавшись внезапному интересу, я спросил:

— А в чём ты участвуешь, Хару?

— Эм-м... Смешанная эстафета между классами, эстафета между командами цветов, битва всадников и...

— Прямо классический набор для спортсменки.

Кстати, я сам был записан ровно на те же дисциплины. Редко кто без спортивной подготовки рвётся в эстафету, так что такие роли обычно достаются нам, подобным.

Тут Хару кинула на меня красноречивый взгляд.

— Бег в связке.

Это соревнование тоже входило в зачёт цветового противостояния. От нашего класса шли пары: Кадзуки с Нанасэ, Кайто с Юко, и, конечно, мы вдвоём с Хару. В отличие от престижных эстафет с кучей очков, здесь можно было чуток расслабиться и просто повеселиться.

Пока я об этом размышлял, Хару вдруг уставилась на меня с полной серьёзностью:

— Слушай, у тебя сейчас есть время?

Удивлённый её напряжённым голосом, я честно отозвался:

— Пока фестиваль не стартует, я полностью свободен.

С лицом, как перед финальным матчем, Хару продолжила:

— Хочу чуток потренироваться. Не составишь компанию?

«Вот в чём дело», — усмехнулся я про себя.

Мы уже пробежались немного с эстафетной палочкой, но из-за репетиций группы поддержки и театрального номера до бега в связке руки так и не дошли. Очки там давали немного, и я полагал, что справимся на авось или быстро подстроимся у старта, но дополнительная практика явно не помешает.

К тому же манеры Хару меня слегка зацепили.

— Ладно. Тогда мигом переоденусь, и увидимся во втором спортзале?

— Ага, спасибо!

Я ринулся следом за её маленькой фигуркой, которая умчалась вперёд, будто каждая секунда на вес золота.

＊

— Да-а-а-а, ну давай же в ритм!

С начала тренировки минуло уже пятнадцать минут.

Я потерял счёт нашим спотыканиям и моментам, когда мы чуть не грохнулись, но всякий раз каким-то чудом держались. Оба мы уверены в своей спортивности и думали, что ритм поймаем запросто, однако наша несинхронность пугала по-настоящему.

Главным образом Хару рвалась наперёд, я в панике её догонял, потом она тормозила, и мы менялись местами — эта карусель не кончалась. Казалось, у нас принципиально разные манеры бега.

— Медленнее, муженёк, — выдохнула Хару, переводя дух.

Я глянул на наши ноги, стянутые лентой, и вздохнул.

— Слушай, это бег в связке, здесь нельзя нестись очертя голову. Надо синхронизировать дыхание — «раз-два, раз-два» — и бежать как бы подпрыгивая, широким шагом.

— Я в курсе. Но с таким стилем мы продуем из-за разницы в длине шага.

— Кому?

— Нане.

Сказав это, Хару вдруг распахнула глаза, будто проснувшись.

— Прости.

Она обессилено присела на корточки и прижала тыльную сторону ладони ко лбу, тихо пробормотав:

— Победа в такой фигне всё равно ничего не решит...

Раз уж Хару невольно назвала её по имени с площадки, значит, для неё это больше, чем забава. Теперь ясно, почему она так спешила и зачем вообще затеяла тренировку по бегу в связке.

Наши соперники — Нанасэ с Кадзуки, пара крайне шустрая и умная. С обычным стилем, что я предлагал, они пройдутся без проблем, а нам придётся подстраиваться под короткий шаг Хару, что ставит нас в минус.

Я раньше замечал лёгкую напряжённость между ними, но по её виду проблема куда серьёзнее, чем казалось.

Я опустился рядом, подставив Хару плечо.

— Давай передохнём немного.

Не развязываясь, мы доковыляли до стены и уселись, прижавшись к ней спинами. Я машинально вытянул всё ещё связанные ноги, и лента резко дёрнула Хару. Она сердито зыркнула на меня.

— Эй ты!

— ...Извини, не учёл разницу в длине ног.

— Ах ты ж!..

Мы разом фыркнули и расхохотались.

Отсмеявшись, я чуть подогнул колени, а Хару опять откинулась на стену. Узел на лодыжках пропитался потом и жёг жаром. Наши плечи соприкасались, и я ощущал, как она, хоть и неохотно, но с какой-то внутренней тревогой перекладывает на меня свой вес.

Принимая эту ношу, я спросил:

— Хочешь выговориться?

Хару слабо кивнула, поникнув головой.

— ...Нана ушла далеко вперёд.

С этих слов потёк её рассказ о том, что творилось с Нанасэ в последние недели.

О том, как она вызвала Тодо из старшей школы Асигау на дуэль один на один.

Хару было любопытно, как Нана ему противостоит, но та не просто выстояла — она его разгромила.

О том, как преобразился стиль игры Нанасэ в следующем матче.

О том, как ей открылся талант бомбардира — то, что Хару считала своей вотчиной.

О том, что она не сумела за этим угнаться.

О том, как Нанасэ в одиночку вырвала победу у мощного соперника.

И о том, что ей поведала Мисаки-сэнсэй.

— Понятно, — с тяжёлым сердцем кивнул я.

Хару и Нанасэ. Обе они для меня по-настоящему бесценны и близки. Я не способен выбрать чью-либо сторону, но в глубине сердца, наверное, и сам думал, что баскетбол — это всё-таки вотчина Хару.

Вспоминая назад, я думал о той Нанасэ — «Нану» — на крыше. Тогда мне показалось: если она сумеет осознанно сбрасывать свои внутренние барьеры, то вполне способна достичь уровня Тодо.

Поэтому теперь я ощущал гордость — «она справилась, это для неё естественно», — но одновременно, размышляя о чувствах Хару, мне становилось невыносимо тоскливо.

Если бы она смогла свалить всё на разницу в талантах и сдаться, ей было бы проще.

Если бы она просто восхищалась подругой, то не мучилась бы.

Если бы она заменила личный триумф победой команды, то радовалась бы.

Но Хару, видит бог, не из таких игроков.

Она жаждет быть самой быстрой, самой сильной и взобраться выше всех...

Даже если противник — teammate по команде. Нет, именно потому, что это её уникальная напарница, которой она доверяет спину, она не желает отставать. Не хочет уступать. Хочет всегда быть рядом плечом к плечу.

Неукротимая жажда Хару передавалась мне так отчётливо, что щемило в груди.

И всё равно она точно не сдастся. Как и сейчас, когда упорно ищет хоть малейшую зацепку, борясь изо всех сил.

Хару произнесла с самоироничной ухмылкой:

— Мне так обидно, так себя жалко, так стыдно... Я тоже рвусь туда, на ту сторону. Отчаянно цепляюсь за этот шанс, но не могу пробить стену.

— Я понимаю, что это глупо, — добавила она с грустью в голосе. — Знаю, что это просто продолжение наших игр, и, может, я лишь пытаюсь отвернуться от реальности...

— Но ты хочешь верить, что сможешь дотянуться, да?

Я слегка толкнул её плечом, отвечая на её навалившуюся тяжесть.

— Верить, что даже крошечный шаг приведёт туда, где она.

Хару сейчас, без сомнения, в смятении.

Напарница, которая, как ей казалось, всегда бежала бок о бок, внезапно шагнула за ту стену, к которой нужно стремиться. Легко прошла сквозь барьер, который Хару так долго пыталась сокрушить.

Поэтому ей требуется подтверждение.

Подтверждение, что она не безнадёжна, что дорога на ту сцену для неё открыта, что стоит продолжать бежать.

Даже если это самый малый знак, ей нужно его обрести. Обрести эту точку опоры для души.

Взглянув на узел, стягивающий наши ноги, я спросил:

— Хару, ты можешь мне полностью довериться?

— Угу.

— Доверишь мне своё тело?

— Да.

— Какой быстрый ответ.

— Естественно.

— Отлично.

Я хлопнул Хару по спине, и мы встали вместе.

— Сегодня я стану твоей опорой.

— Ты уверен?

— Это же бег в связке.

— Дура-а-ак.

Вдали раздался стартовый выстрел.

Косые лучи солнца, проникая в полумрак второго спортзала, окрашивали его ностальгическим синим светом.

Два месяца, что начались здесь, мы теперь озарим новыми красками.

Что ж, спортивный фестиваль стартует.

＊

Хотя здесь не было такой роскоши, как на школьном культурном фестивале, церемония открытия спортивного праздника прошла гладко, без единой заминки.

Когда все формальности были соблюдены — приветствие председателя исполкома, передача переходящего флага победителей и клятва спортсменов, — из динамиков прозвучало объявление:

«На этом спортивный фестиваль текущего года объявляется открытым. Просим всех вернуться на трибуны своих команд и ожидать начала соревнований».

На полностью готовом стадионе у огромных фигур-талисманов разместились сектора для болельщиков каждого цвета.

Мы стояли прямо напротив штаба — идеальная точка, откуда видно всё поле. Отсюда удобно было отслеживать табло с очками Красной, Синей, Желтой, Зеленой и Черной команд, висевшее рядом с возвращённым флагом.

Те, кто пока не участвовал в эстафетах, в основном поддерживали отсюда. Оглядевшись, я заметил, как ученики с повязками-хатимаки разных цветов по одному занимают свои места.

Кстати, это классика спортивных фестивалей: парни туго повязывают хатимаки на лоб, а девушки — как ободки.

Если считать со средней школы, для меня это уже пятый раз, но атмосфера, когда ребята из разных классов и потоков делятся на лагеря и соревнуются, по-прежнему волнует кровь.

Только сегодня можно отбросить этикет и под видом поддержки команды орать во весь голос имена одноклассницы, в которую втрескался с первого взгляда, обожаемого сэмпая или милого косугэя, и никто не пикнет.

Пока я об этом думал, диктор, будто выждав точный миг, объявил:

«Просим прощения за ожидание. Открывает нашу программу обмен приветствиями групп поддержки!»

Я переглянулся с Нанасэ и остальными из группы поддержки, стоявшими поблизости, и мы кивнули друг другу.

Наконец, наш дебют.

Обмен приветствиями, проще говоря, — это традиционный ритуал, когда команды перед стартом соревнований желают друг другу удачи.

В текущем году последовательность приветствий сложилась так: Синие салютуют Красным, Красные — Зеленым, Зеленые — Желтым, Желтые — Черным, а Черные — Синим. Выходил идеальный замкнутый круг.

«Первой выходит Синяя команда с приветствием для Красной команды».

Услышав эту команду, я переглянулся с Нанасэ и остальными, и мы мгновенно рассредоточились перед трибунами.

Мы выстроились в форме клина, проверяя позиции друг друга.

Впереди стояли я, капитан, и вице-капитан Нанасэ.

За нами расположились Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Куреха, Кадзуки и Кэнта — основной отряд, который вложил больше всего усилий в тренировки.

Кайто, ответственный за барабан, занял позицию чуть в стороне, крепко сжимая палочки.

Каждая команда выбрала уникальные костюмы для церемонии приветствий.

Одни накинули самодельные плащи в стиле байкеров-босодзоку, другие облачились в хакама, как в клубе кюдо, третьи предпочли строгий вид с костюмами.

Наша группа поддержки Синих, как парни, так и девушки, предстала в гакуранах.

На мне, капитане, красовался «тан-ран» — короткая куртка, а на вице-капитане Нанасэ — «тё-ран» — длинный плащ.

Синие хатимаки на головах, как у всех остальных учеников, плюс белые перчатки, завершили образ классических японских болельщиков-оэндан.

Удостоверившись в готовности всех, я коротко кивнул Нанасэ.

Я поднял руку в направлении штаба, и диктор объявил:

«Синяя команда, начинайте».

Я скрестил руки за спиной, сделал глубокий вдох, выгнул спину, выставив грудь вперед, и проревел:

— Мы шлём наш приве-е-ет Красной команде, которая ежегодно, похоже, рвётся к первому месту и слывет настоящими проблемны-ы-ми соперника-а-ми!!!

До-до-дон! — Кайто хватанул по гигантскому барабану, и мы все, вместе с учениками на трибунах, синхронно поклонились.

— ПРОСИМ ЛЮБИТЬ И ЖАЛОВАТЬ!!!!!!!

Я вскинул локти до уровня плеч и свёл кончики пальцев перед грудью.

Снова набрал воздух в лёгкие по полной и заорал на максимуме:

— Впе-рё-ё-ёд! Впе-рё-ё-ёд! Крас-ны-е!!!

В ритме слов я резко выбрасывал правую руку диагонально вверх, потом левую, а в финале — обе от головы вперёд.

Зга-дан! — раскололся барабан под ударом Кайто.

— ВПЕРЁД, ВПЕРЁД, КРАСНЫЕ! ВПЕРЁД, ВПЕРЁД, КРАС-НЫ-Е!!!!!!!

Остальные из группы и ученики на трибунах, копируя движения, энергично скандировали поддержку.

Как только эхо утихло, я метнул взгляд в сторону.

Нанасэ чуть заметно кивнула, прижала локти к телу и вскинула сжатые кулаки вверх.

— Да-ва-а-ай! Да-ва-а-ай! Крас-ны-е!!!!!!!

Под слова мы молотили кулаками, будто нанося прямые хуки: правый, левый, и наконец обеими руками.

До-да-дон! — вновь грянул барабан Кайто.

— ДАВАЙ-ДАВАЙ, КРАСНЫЕ! ДАВАЙ-ДАВАЙ, КРАС-НЫ-Е!!!!!!!

Остальные в группе и на трибунах взорвались этим кличем с удвоенной силой.

Мощный, мужественный голос Нанасэ, редкий в повседневной жизни, разжег дух нашей команды. Этот призыв прогремел над полем ещё яростнее предыдущего.

Дождавшись затишья, мы с Нанасэ обменялись взглядами.

Мы одновременно широко расставили ноги, ушли в глубокий присед. И в миг, когда веки наши дрогнули синхронно, мы, как один, взревели:

— Пы-ла-а-ай! Пы-ла-а-ай! Крас-ны-е!!!!!!!

Мимикрируя пламя, мы взметали к небу полураскрытые ладони: правую, левую, обе разом.

Дага-дага-дага-дага! — барабан Кайто взбесился в сумасшедшем темпе.

— ПЫЛАЙ-ПЫЛАЙ, КРАСНЫЕ! ПЫЛАЙ-ПЫЛАЙ, КРАС-НЫ-Е!!!!!!!

Члены команды и болельщики на трибунах ревели уже на износ лёгких.

Кадзуки вырвался из шеренги и, раздувая этот пожар, яростно замолотил огромным синим флагом. Кайто, уловив миг, врезал по барабану изо всех сил. Ученики на трибунах выхватили синие веера-утива и захлопали ими, имитируя рёв ветра.

В ответ на этот накал вдали затрепетал флаг победителей.

Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Куреха — члены группы поддержки один за другим окружили меня и вице-капитана, присев на корточки с раздвинутыми ногами в позах отпетых хулиганов.

Финалом стало наше с Нанасэ сближение: в центре круга мы скрестили руки и прогремели:

— А НУ, ПОДХОДИ!!!!!!!

Стадион разорвался аплодисментами — на этот раз самыми оглушительными.

— Класс, Синие!

— Мы не сдадимся!

— Сэмпай Читосэ — огонь!

— Нанасэ-сан идеально в гакуране!!

— Завидуем Синей команде!

Такие выкрики неслись отовсюду, от фанатов всех цветов.

Похоже, мы отлично разыграли роль заводил, разогрев ещё дремлющую толпу.

Хоть и вставили чуток своего, кричалка у всех команд схожая, а хореография, если по-честному, вышла забавно-нелепой. Однако с полной уверенностью и важностью это смотрится по-спортивнофестивальному круто.

Я скосил взгляд вниз: Юко, Хару и Куреха сияли довольными улыбками.

Даже Юа и Асу-нэ в этой наглой «бандитской» стойке с раздвинутыми ногами казались воплощением прогресса, которого мы достигли за два месяца.

Я ещё раз взглянула на Нанасэ. Растрёпанные волосы прилипли к её щеке, кулак прижат к груди. Плечи чуть вздымались после затяжного крика, но улыбка сияла широко и искренне, совсем по-мальчишески.

Я слегка коснулась своим кулаком её выставленного кулака.

— СПАСИБО ВАМ БОЛЬШОЕ!!!!!!!

Мы, стоя плечом к плечу, низко поклонились.

＊

Эстафета первоклашек, «Глаз тайфуна», перетягивание каната — утренняя программа спортивного фестиваля продолжалась своим ходом.

Я, Аоми Хару, наряду с остальными из группы поддержки изо всех сил воодушевляла бегунов.

Вчера вечером настроение было тоскливым, но как только праздник стартовал, во мне проснулась спортивная страсть, и печаль испарилась.

В эстафете первоклашек поразил бег Момиджи, которую я видела в действии впервые; в «Глазе тайфуна» хохотала над Ямадзаки, что ловко забрался в центр и изображал рвение; а на перетягивании каната надрывала связки, подбадривая Кайто, который стоял последним.

Разумеется, во второй половине дня ждут ключевые дисциплины с максимумом очков, так что преждевременно ликовать, но пока Синяя команда держится на втором месте с крошечным отставанием.

«Так!» — уставившись на табло, я сжала кулак.

Хоть это и школьный спортивный фестиваль, но раз взялась участвовать, цель одна — победа. Особенно в этом году, когда я вступила в группу поддержки.

Читосэ, Мидзусино, Кайто, Юдзуки, Куреха и я.

Даже среди моих близких — одни спортсмены. К тому же в номере группы поддержки, где много баллов, я полностью уверена.

Мы обязательно вырвемся в лидеры.

Пока я предавалась этим мыслям, раздалось объявление:

«Участников парного забега в связке просим собраться у входных ворот».

Сердце внезапно ёкнуло.

Читосэ пообещал быть моей опорой, но на лишнюю репетицию времени не хватило.

Наш дуэт остался полностью несыгранным.

Если выйдем на старт в таком виде, я опять либо рвану слишком резко и споткнусь, либо из испуга заторможу и превращусь в его балласт.

«Просто беги нормально, и всё», — прошептал внутренний голос.

Подстроить шаг: раз-два, раз-два.

Если бы Читосэ бежал с Наной, они мгновенно бы уловили ритм и без труда взяли золото.

Даже в этом я ощущаю себя невероятно неуклюжей и ничтожной.

Пока я мучилась этими раздумьями, Юко с Кайто и Мидзусино с Юдзуки поочерёдно встали и направились к воротам.

На их лицах не мелькнуло ни тени беспокойства или страха.

«И чего я одна так изводюсь?» — с горечью усмехнулась я про себя.

Ведь бег в связке, как и поиск предметов, — это чистое развлечение, часть шумной забавы, где ценится суматоха и хохот.

Даже если обойду здесь Нану, это не сократит расстояние до её спины ни на йоту. Тем более не поможет перевалить через стену.

Я всё осознаю. Полностью всё осознаю.

С той дуэли один на один, где Нана победила Май, с того матча, когда я бросила Нану сражаться в одиночку...

Сколько ни изводила себя тренировками, стараясь задавить нарастающую тревогу и не глядеть правде в глаза, я так и не отыскала даже намёка на решение.

Я привыкла к соперникам, которых не одолеть. Всегда тянулась к звёздам, которых не достать, взирала на кольцо, до которого не допрыгнуть...

Но почему же, стоило Нане стать соперницей, я раскисла так сильно?

Вероятно, с первого нашего матча в глубине души я всегда ею восхищалась.

Её ростом, которого мне не дано. Её разносторонними умениями. Её пасами, острыми, как иголка в стоге сена. Её фирменными бросками. Её взглядом, охватывающим всё поле сверху, и хладнокровным умом, просчитывающим расклад. И её женской прелестью.

Поскольку я признаю её мощь глубже всех, мне и страшно.

Если Нана снимет брак с себя по-настоящему, она заберёт всё: роль эйса, внимание Май и когда-нибудь место подле него...

— Хару.

Я вздрогнула от тёплого прикосновения ладони к плечу.

Обернувшись, увидела Читосэ. Уголок его рта дёрнулся в озорной, нахальной ухмылке.

— Идем. За победой.

Эта лаконичная фраза почему-то заставила меня расплакаться.

Я долго колебалась, стоит ли делиться с ним этим.

Боялась его разочарования. Что сочтёт меня никчёмной. Что то лето, к которому мы пришли вдвоём, окажется миражом.

К тому же мой оппонент — Нана.

Читосэ не способен быть только на моей стороне.

Нет, я и сама ведала, что это не та беда, которую решишь жалобой.

Главное же, Читосэ — игрок, уже переваливший через стену.

Он наверняка никогда не ведал этим унизительным чувством — страхом, что партнёр оставит позади.

И всё же... всё же, если это он...

— Ты ведь собираешься обогнать своего соперника?

Я не верила, что он одобрит даже эти мои отчаянные, сумасшедшие потуги.

Не догонять, не поравняться, а обогнать.

Всё-таки ты — парень в самый раз по мне.

Ты разжег пламя в моем сердце. Я люблю тебя.

Я крепко стиснула руку Читосэ, покоящуюся на моем плече.

И, будто давая обет, произнесла:

— ...Мы займем первое место. Без сомнений.

Хватит жаловаться, от этого ничего не изменится.

Если не желаешь сдаваться — борись.

Даже если нить к цели тоньше паутинки — если она существует, тяни за нее.

В любом случае, у меня не выходит делать все идеально и умно.

Просто поддамся этому порыву — «хочу выиграть».

А дальше поведет сердце.

＊

Подходя к стартовым воротам в углу поля, мы увидели, что остальные участники уже обвязали ноги лентами и разминаются.

Там были Юко с Кайто и Юдзуки с Мидзусино.

Первые двое двигались неловко, поскольку Кайто сильно краснел, а вторые, как и следовало ожидать, мгновенно освоились.

Синхронно выкрикивая «раз-два, раз-два», они бежали легко, будто парили.

Я присела и сказала Читосэ, завязывавшему нашу ленту:

— Извини за капризы, давай побежим как следует, как они.

Разница в длине ног у нас, конечно, имеется.

Но если ускорить счет «раз-два» и чаще ставить ноги, то шанс на победу появится.

Во всяком случае, это гораздо лучше, чем рвануть вперед и развалиться, как утром.

Убедившись, что ноги крепко связаны, я добавила:

— Ладно, раз решили, давай быстро потренируемся!

— Нет.

Читосэ покачал головой, будто успокаивая меня, когда я уже рвалась вперед.

— Нам не стоит пытаться подгонять друг друга наобум.

— Э-э, но...

— У меня есть план.

С этими словами на его лице мелькнула озорная, по-детски хитрая улыбка.

— Хару, беги на полную.

— Чего-о?!

Я заорала так громко, что все вокруг начали оглядываться.

— Утром ничего не вышло, зачем повторять ту же ошибку...

Читосэ усмехнулся, явно предвидя мою реакцию.

— Но с условием. «На полную» — в пределах темпа, где ты сохранишь постоянный ритм и длину шага. Получится?

Рваный ритм и переменная длина шага — ключ к проходу к кольцу в баскетболе.

Если сосредоточиться, то удастся их сохранить неизменными.

При полной отдаче будет небольшой разброс, но на восемьдесят процентов — погрешность минимальна.

— Думаю, смогу, но зачем?..

Я ответила, все еще не улавливая его идею, и Читосэ одобрительно кивнул.

— Тогда не старайся подстраивать шаг силой. Просто держи ритм и длину, остальное я возьму на себя — подгоню под тебя.

— Т-ты...

«Да как это возможно», — хотела возразить я, но замолчала.

Невозможно?

Нет, когда дело касается спорта и борьбы за победу, этот парень не станет предлагать чушь.

Если подумать, я горжусь своей скоростью среди девчонок в классе, но с Читосэ, входящим в топ парней, не сравниться.

По чистой скорости он угнаться сможет, даже если я побегу на восемьдесят процентов.

Более того, на моих восьмидесяти ему хватит шестидесяти.

Вот зачем постоянный ритм и шаг.

Наконец до меня дошло.

Если базовые скорости разные, то быстрее просто подстраивается под медленнее.

По сути, это разделение ролей.

Я сосредоточусь на ровном ритме, а Читосэ — на совпадении с ним.

Конечно, проще сказать, чем сделать.

Но если это мой партнер, если это ты...

Бах! Я сильно шлепнула Читосэ по спине.

— Ясно. Действуем по этому плану.

Он ответил привычной легкой ухмылкой:

— Это импровизация, можем провалиться.

— Я же сказала: верю тебе полностью.

— В прямом смысле: один неверный шаг — и мы оба эпично клюнем носом в землю.

— Я же говорила: доверяю тебе.

— Заметано. Вот это моя напарница.

— Ты же знаешь, я обожаю это в тебе.

Наверняка он придумал это еще во втором спортзале.

Черт, с таким довольным видом выдать такую сложную схему...

Ты помнишь, что это бег в связке?

Мы в одной упряжке, одной судьбой связаны.

Если ты такое говоришь, я же сейчас раздуюсь от гордости.

Значит, ты тоже мне веришь?

Ты тоже на меня полагаешься?

Я начну думать, что тебе нравится такая «я».

...От этого желание победить разгорается еще жарче.

Грудь опалило теплом.

Сердце забилось: ту-дум, ту-дум.

Узел, что связывал нас, уже намок от пота.

«Близко», — опоздало смутилась я.

Через соприкасающиеся плечи передавался жар Читосэ, и голова вот-вот закружится.

От твоей шеи всегда веет летом.

«Так!» — я стукнула кулаком себя в грудь, настраиваясь.

Хватит витать в облаках.

Раз уж решили... Я глубоко вдохнула, но...

— Нана!

Читосэ выкрикнул это имя первым.

Нана, репетировавшая неподалеку с Мидзусино, подозрительно глянула на нас.

Читосэ с азартом, будто предвкушая забаву, бросил ей:

— Давай посоревнуемся.

Будто демонстрируя всем, он крепко прижал меня к себе за плечо и с дерзкой усмешкой объявил:

— Сегодня я на стороне Аоми.

«Ох, какая же это показная провокация, — промелькнуло у меня в голове. — Я думала, такая роль достаётся мне. Но в чём смысл вести игру в одни ворота с тем, кого это не задевает? Если уж сражаться, то честно, лицом к лицу. И тем не менее, вот он выдал номерок. Я-то в курсе, это безотказный приём. Немного злит, что мой муженёк так ловко управляется с Наной, но... Ладно, раз мне достался такой подарок, ухвачу его на лету».

Я плотно прильнула к Читосэ всем телом, опустила ладонь на его плечо и высунула язык:

— Не отдам. Первое место — моё.

— Да неужели?

Взгляд Наны мгновенно наливался льдом.

«Вот так гораздо лучше. Пусть это и игра, но она не из тех, кто проглотит вызов молча. Ты ведь тоже переменилась из-за Читосэ, правда? Мы обе больше не мыслим жизнь без оглядки на парней. По твоему сияющему лицу секунду назад всё читается как на ладони. У вас с Читосэ недавно произошло что-то особенное, верно? И ты, и он — оба взялись меня обставить. Ну, держитесь. Гляди на меня, напарница. Я не зря ношу имя "Fighting Girls". Хочу парня — притяну его к себе, женщина не смотрит в мою сторону — спущу её с небес на землю».

Нана одарила такой соблазнительной улыбкой, что я на мгновение утратила дыхание, и, будто проваливаясь в объятия, повисла на плече Мидзусино:

— Значит, это бой всерьез?

По спине скользнул морозный озноб. Как обычно, она так ослепительна, что даже мне, девчонке, кружится голова. Один лишь взгляд в эти очи — и коленки подгибаются. Смотри, даже хладнокровный Мидзусино, хоть и старается держать фасад, но глаза мечутся.

«Кого она дразнит: Читосэ или меня? Или нас обоих разом?»

Я метнула быстрый взгляд на парня по соседству. Если он огорчится, узрев Нану с Мидзусино, я взбешусь. А если ухмыльнётся, словно они на одной волне, взбешусь вдвойне.

Шлеп! — я с душой, вложив свои эмоции, хлопнула Читосэ по заднице, и именно в этот миг раздалось объявление:

«Следующее соревнование — парный бег в связке между командами цветов. Участники, просим на выход».

По этому сигналу все участники разом направились к линии старта.

В этой дисциплине от каждой команды бегут две пары. На старте довольно многолюдно, но поскольку скорости у бегунов разные, толпа быстро рассасывается после выстрела.

От Синей команды в первом забеге мы с Читосэ и пара Нана—Мидзусино. Юко с Кайто выйдут во втором.

Позиции на старте тянули жребием, и, к удаче или нет, Нана с Мидзусино встали на самую внутреннюю дорожку, а мы — на внешнюю. Конечно, для честности стартовая линия скошена, так что мы отрываемся на пару шагов раньше.

Во время лёгкой растяжки я взглянула на Читосэ.

— Давай определимся, с какой ноги начинать. Тебе какая удобней?

— С той, что свободна. Если на втором шаге потеряем баланс, будет опора.

— Договорились.

Связаны были моя правая нога с его левой, поэтому первый шаг — моей левой. У Читосэ всё наоборот.

Дистанция — один круг стадиона, двести метров.

Я, с моими коротковатыми ногами, заняла внутреннюю сторону, а длинноногий Читосэ встал снаружи. Надеюсь, это хоть чуть сгладит разницу в длине шагов, но Нана и Мидзусино поступили аналогично, так что преимущество минимально.

— Муженёк, сегодня я побегу размашистым шагом.

— О, это выручит.

Обычно я люблю высокий каденс — короткие быстрые шаги. Но даже при ритме Читосэ будет сложно синхронизироваться с моим топтанием. Потому — широкий страйд. Я выложусь по полной, а дальше, как обещала, полностью на него положусь.

«Начинаем соревнование по бегу в связке!»

Читосэ обвил меня рукой за плечи. Его хватка ощущалась такой крепкой, что вся тревога развеялась как дым.

Держать руку на его высоком плече было неудобно, поэтому я вцепилась в рубашку сзади на спине.

— Предупреждаю: я правда не буду церемониться.

— Против такого соперника учтивость не приведёт к победе.

— Так что не отставай.

— Я тоже не желаю, чтоб она меня обогнала.

— Мог бы соврать и сказать «чтобы ты оставила меня позади».

— А если я упаду, Хару, что тогда?

— Тогда дотяну тебя до финиша волоком.

— В этом не сомневаюсь.

Мы обменялись взглядами.

— Ну что, улыбнёмся?

— Ага.

И мы осмелились на дерзкую, вызывающую ухмылку.

«На старт, внимание...»

Наклонившись в стойку, я на миг тайком скосила глаза на Нану.

Она опустила руку на плечо Мидзусино и убирала прядь волос за ухо. В её глазах кололо холодом и полыхал жаром — это была именно та напарница, по которой я изнывала от тоски.

Ты всегда такая. Прикидываешься ледяной королевой, взирающей на мир сверху вниз, а внутри — вихрь бешеной страсти.

Я не дам тебе остаться в одиночестве, Нана.

Пусть это всего малюсенький шажок сейчас... Но я поклялась себе быть твоей напарницей на всю жизнь.

— Бах!

Грянул выстрел стартового пистолета, и бегуны разом заорали:

— И-и-и, раз!

Я оттолкнулась размашистым шагом свободной левой ногой.

Потом — второй шаг, связанной с Читосэ ногой.

«Чёрт, не выходит!» — видимо, мой шаг вышел шире, чем он предвидел, и меня потянуло назад.

Опять левая, третий шаг.

«Блин!» — из-за кривого приземления размашистость сбилась.

Читосэ рванул вперёд.

Четвёртый шаг в связке.

Снова та же ситуация — теперь я замедляю Читосэ.

«Раз-два, раз-два».

Нана и Мидзусино, показывая изящную технику, уже вырвались вперед из толпы, их спины быстро удаляются.

Может, сократить шаг? Или чуть притормозить?

Что предпринять, что предпринять, что же делать?!

— Доверяй мне! — прорычал Читосэ, крепко сжав мое плечо.

Верно. «Извини».

Я ведь выбрала довериться тебе.

— Да-а-а-а!

Я мощно отталкиваюсь пятой левой ногой.

Ритм, размер шага и полная концентрация.

Вот что мне поручено.

И вот шестой шаг, синхронизированный.

...Вдруг скованность пропала.

Седьмой, восьмой, девятый, десятый.

Кажется, будто бегу в одиночку.

Такая свобода, что аж хочется удостовериться, не оборвалась ли лента.

Ха-ха, невероятно, ну и парень.

Он идеально синхронизировался — не только с ритмом и шагом, но и с высотой подъема ноги.

Всплыл образ Наны, точно скопировавшей проход Май, но сейчас это не имеет значения.

Я слилась в одно целое с игроком, которого уважаю.

И если это и есть «та сторона стены», то я врежу это ощущение в каждую клетку тела.

Нана с партнером уже сворачивали на первом повороте.

Отставание — десять метров, нет, пятнадцать.

Читосэ сжал плечо:

— Ну как, Аоми, разорвем их?

Похоже, мы внезапно рванули быстрее.

На деле темп и шаг не изменились, но мы мчимся.

Еще бы.

Пока другие неловко пытаются синхронизироваться, мы просто бежим плечом к плечу.

Мы вырываемся из толпы и несемся напролом...

— Кадзуки-са-а-ан, Юдзуки-са-а-ан, Сэмпа-а-ай, Хару-са-а-ан!

Я увидела Куреху, машущую флагом с трибун.

В голове удивительная ясность. Похоже на «зону» в баскетболе.

Ноги несут сами, я больше не думаю о ритме или шаге.

Ха-ха, даже не заметила, как мое дыхание слилось с дыханием Читосэ.

Спины Наны и Мидзусино, мчавшихся в одиночку впереди, быстро приближались.

— Покеда!

— А?..

Именно на стометровой отметке мы обогнали Нану, которая лишь изумленно оглянулась.

«Есть!» — чуть не вырвался слишком ранний триумфальный крик.

Оглянувшись, я увидела, как отрыв позади растет на глазах.

Ветер освежающе холодит щеки.

Доносятся голоса Юко, Уччи, Нисино-сэмпай, Момиджи, Кайто.

Не подозревала, что бег в паре — это так здорово.

Хотелось бы в следующем году опять бежать с Читосэ.

Стоп, праздновать после разрыва финишной ленты.

Выход из поворота, финишная прямая.

Если так добежим — первое место в кармане.

— ...Не смей...

С стороны Читосэ мелькнули знакомые черные волосы.

— ...меня недооценивать!

— Нана?!

Как такое возможно? С нашим темпом их догнать нельзя было.

«Нет», — я посмотрела на их ноги.

...Невозможно.

Они бегут точно так же, как мы.

Мидзусино подстроился под Нану или наоборот? Скорее второе.

Нана в такой форме, что раскусила наш прием с первого взгляда.

Объяснять ему времени не было.

Наверняка она кинула: «Я подстроюсь, держи ритм и шаг, беги вполсилы».

По сбившемуся дыханию видно, Нана выкладывается полностью.

Раз догнали нас, их связка, где она ведет ритм, превосходит мой максимум.

Черт, это нечестно!

Даже в этом крошечном шаге я не дотягиваю до тебя?

Вжик.

«Ах», — только успела подумать, левая нога скользнула назад.

Равновесие нарушено, таз дернуло.

Черт, засмотрелась на Нану и сбилась.

Если пытаться удержаться, правая нога, связанная с Читосэ, встанет.

В итоге сама себя подставила, зациклившись на Нане?

Столько драмы, а теперь полный провал.

Прости, Читосэ.

Я подвела в финале.

Ты верил, доверился, был со мной...

— Еще не конец!

Читосэ резко схватил меня под левую мышку.

Грубой силой поставил вертикально.

Не успев опомниться, я инстинктивно шагнула широко.

Попала. Всё в порядке. Мы продолжаем бежать.

Читосэ сразу обнял за плечи:

— Хару, переходим на мелкий шаг! Синхронизируйся со мной на пределе!

Я всё схватила без слов.

Они от Мидзусино — мы от Читосэ.

Укорачиваем шаг, наращиваем частоту — держись или падай, да?

Эй, я не такая проворная, как ты или Нана. Я из тех, кто зубрит повторениями.

Словно уловив мое колебание, Читосэ шлепнул по плечу.

«Ты справишься, Хару».

Не знаю, правда ли он так думает.

Но если ты веришь, полагаешься, доверяешь спину...

Я отвечу на твои ожидания.

«Соберись. Обостри восприятие. Чувствуй тело».

Читосэ уже не глядел вниз, ноги двигались естественно.

Я думала, подстроиться под меня даже вполсилы — это чудо, но через связь чувствовала: он поймал ритм. А пойман ритм и шаг — сбить трудно.

Поднимая связанную ногу, расслабься полностью, дай партнеру вести. Раз «мелкий шаг», он укоротит свой под меня.

Естественно, чтобы обойти Нану с партнером, надо разогнаться.

«Была не была!» — с этими словами я шлёпнула Читосэ ладонью по спине.

— И-и-и, раз!

Начальный шаг левой ногой на свободу. Шаг Читосэ оказался короче моих ожиданий.

Второй шаг правой, связанной. Меня резко потянуло назад — это было предсказуемо.

Третий шаг левой, ещё короче. Идеально, ритм нашёлся.

Четвёртый шаг. Правую связанную ногу полностью отдаю ему. Поднимаю её повыше нормы.

Пятый шаг. Самое важное — сохранять темп.

...Узел на ногах будто растворился.

Да! Это почти мой привычный бег.

Читосэ крепко сдавил моё плечо, словно говоря: «Точно в цель».

Финишная черта. До Наны и Мидзусино осталось три метра.

Обогнать? Нет, мы обязаны обогнать.

Сердце стучит как сумасшедшее, воздуха недостаёт, однако ноги неустанно бьют по земле.

Чёрт, какая скорость! Вот такой, значит, мир парней? Мгновение заминки — и ты в полном отрыве позади.

Спинy Наны и Мидзусино приближаются.

Два метра, один... Ах, ну и тип.

Я прильнула рукой к боку Читосэ, внутренне обнимая его.

С тобой всегда именно так.

Стоит мне подумать о сдаче, поверив в конец, как ты возникаешь рядом. Не просто поддерживаешь, а мощно поднимаешь и подталкиваешь: «Ещё можешь, вперёд!»

И всякий раз сердце моё загорается.

Какая же я идиотка? Самой противно от этой безнадёжной влюблённости.

Слышишь, Нана?

Угораздило нас влюбиться в такого сложного парня.

И мы сами превратились в не менее проблемных девчонок.

Но помни, Нана.

Я полюбила тебя прежде, чем Читосэ.

Я бежала с тобой бок о бок раньше, чем с ним.

Если способна меняться ради любимого, то и ради близкой подруги смогу.

Клянусь своим сердцем, Нана.

Если забыла первую любовь, я напомню.

Мы связаны крепче, чем Солнце с Луной.

Не дам тебе укрыться в одиночестве ночи.

Так однажды обнимемся вот так и...

— ДА-А-А-А-А-А-А-А!!!

...вместе сорвём самую сияющую звезду!

Мы с Читосэ разорвали финишную ленту, лупя друг друга по спинам.

Нана и Мидзусино влетели сразу за нами, отстав всего на долю секунды.

Разрыв был минимальным.

Но победа бесспорно наша.

Задыхаясь, с трясущимися плечами, Нана выдохнула:

— В следующем году... я возьму реванш.

— Ох, ну ты и упрямая, — отозвалась я.

Мы вчетвером переглянулись и разразились хохотом.

Отсмеявшись досыта, я тайком посмотрела на профиль Читосэ.

Ну и человек же ты.

По-настоящему выложился в этой шутливой эстафете связанными.

Но благодаря тебе обрела то, что искала, — путь к своему сердцу.

Хоть сегодня заняла твою силу взаймы, но уверена: дотянусь сама.

Если продолжу бежать вперёд, там меня ждёт Нана.

Поэтому сохраню в душе эту общую победу и постараюсь продержаться ещё чуток.

＊

Стоп. Ведь он держал меня под мышкой.

Боже, что теперь? Там я наверняка вся мокрая от пота.

Да и от его резкого рывка пальцы слегка...

— Позор...

＊

Утренние состязания закончились, время обеда.

Я переоделся, сменив пропотевшую рубашку, и на обратном пути у главных ворот меня окликнул знакомый голос:

— Читосэ-ку-у-ун!

Обернувшись, увидел Котонэ-сан с Юко, которая бурно махала рукой.

Благодаря почти одинаковой длине волос они стали ещё похожи на сестёр.

— Мам, не позорь меня, не ори так!

— Э-э-э, но и я хочу пообщаться с Читосэ-куном!

Наблюдая их перепалку, я улыбнулся и отозвался:

— Котонэ-сан, рад встрече.

Школьный фестиваль закрыт для чужих учеников, но открыт родителям, выпускникам и жителям.

Котонэ-сан весело приблизилась ко мне.

— Читосэ-кун, ты капитан чирлидеров? Юко мне всё уши прожужжала: «Саку так круто танцует, сплошной экшен!»

— Мам, хватит, умоляю!

Извини, Юко, но я не удержался и тихо хихикнул.

Увидев это, Котонэ-сан разошлась и продолжила:

— А перед сборами какой переполох: «Саку придёт к нам домой!»...

— Мама! — перебила Юко резко.

— Замолкаю.

Котонэ-сан игриво прижала палец к губам, глядя на дочь с тёплой нежностью.

Юко смущённо и виновато глянула на меня. Но по её виду ясно — злости нет, что многое сказало об их близости.

— Извини, Саку, мама всегда...

— Ничего, мне нравится.

— Нравится? Зачем?

— Кто ж его знает.

Я уклонился от ответа, и Юко困惑анно наклонила голову.

Это чистое, натуральное выражение лица пробудило во мне тёплую ностальгию.

В последнее время видел её взрослой, так что давно не замечал этой детской простоты.

Рядом с Котонэ-сан Юко может оставаться ребёнком, и от этого душа успокаивается.

С их отношениями она наверняка поделилась с мамой летними событиями.

Возможно, Котонэ-сан тревожится за Юко и пришла тихо проверить дела.

— Кстати, а ещё Юко после вашего отъезда...

— Ни слова!

М-да, видимо, переоценил её тактичность.

Юко силой повернула Котонэ-сан и толкнула вперёд.

— Иди смотри оттуда тихо!

— Есть, выполняю! Читосэ-кун, удачи!

Я просто помахал рукой в ответ.

Юко повернулась с виноватым выражением лица и произнесла:

— Саку, я сейчас подойду к остальным.

— Ладно, не спеши.

Проводив их взглядом, я краем глаза внезапно уловил знакомое лицо.

— Простите!

Я невольно окликнул спешащего прочь человека, и тот медленно обернулся.

Увидев удивление на его лице, я убедился в своей правоте и слегка поклонился.

— Давно не виделись, это же Читосэ.

После моего приветствия отец Юа тревожно огляделся вокруг, а потом неловко улыбнулся.

— Добрый день. Я-то надеялся проскользнуть незамеченным.

В его тоне сквозили извиняющиеся нотки, поэтому я усмехнулся и подшутил:

— Не хочу показаться невежливым, но вы вели себя крайне подозрительно.

Отец Юа неловко почесал щеку и вновь огляделся по сторонам.

— А... Юа??..

— Похоже, она отправилась за едой. Хотите, поищем её вместе?

Услышав это, он в панике замахал руками:

— Нет-нет! Ей будет неловко, если отец вдруг появится в таком месте. Просто я увидел, как она с радостью репетирует, и не удержался...

Видя его растерянность, я покачал головой.

— Да что вы. Она, конечно, немного засмущается, но Юа определённо обрадуется.

Плечи отца Юа расслабились, будто тяжёлый груз свалился.

— Думаете? Серьёзно?

В этой реакции отец и дочь были очень похожи.

Он продолжил, всё ещё смущаясь:

— Отцу трудно подобрать верную дистанцию с дочерью-подростком.

— Вы точно не хотите с ней встретиться?

— Да, не хочу её лишний раз смущать.

Думаю, он слишком переживает, но если он сам так решил, то настаивать не имеет смысла.

Возможно, скромность Юа и её склонность прятаться в тени частично передались от отца.

Я усмехнулся и полушутя предложил:

— Тогда, когда выступит группа поддержки, кричите ей из толпы, пользуясь общим шумом. Активность болельщиков тоже влияет на судейские оценки.

Отец Юа чуть помедлил, а потом его взгляд потеплел, и вокруг глаз собрались добрые морщинки.

— Хорошо, если это поможет.

Этот ответ меня устроил, и напоследок я спросил о том, что меня беспокоило:

— Кстати, вы ведь слушали её вчерашнее выступление?

— А...

Отец Юа с ностальгией уставился куда-то вдаль.

— Я вспомнил тот день, когда моя жена впервые сказала, что сыграет для меня.

Эти слова вырвались у него так, будто он на миг забыл обо мне, и прозвучали совершенно искренне.

Не знаю, имею ли я право радоваться этому, но игра Юа по-настоящему тронула сердце её отца.

На его лице отражалась не столько грусть или тоска, сколько теплота.

— Что ж, мне пора.

Отец Юа слегка поклонился, и я ответил взаимностью.

Я с усмешкой смотрел на удаляющуюся спину человека, который по-прежнему осторожно озирался, как вдруг...

— Читосэ-кун.

Сзади раздался строгий голос.

— Кто это был?

— Отец моего друга...

— И этот друг — девушка?

— Ну... да.

— Ты что, был у неё дома?

— Внутрь я не заходил, но...

— «Но» что?

В конце концов, моё терпение иссякло. Я резко повернулся.

— Нисино-сан, да что вас так волнует?

Я не удержался и поддел Нисино-сан, стоявшего у меня за спиной — отца Асу-нэ.

Один за другим, какой-то бесконечный шум. Впрочем, сегодня фестиваль, так что ничего удивительного.

Кроме того, рядом с Нисино-саном стоял Кура-сэн. Судя по всему, его притащили сюда силой — на лице читалось явное раздражение.

Кура-сэн почесал свою лохматую голову и устало вздохнул:

— Чёрт, стоило мне зайти в учительскую, как он зашумел: «Где Читосэ-кун? Куда он подевался?» Спросил бы у своей дочери, честное слово.

— Если я так сделаю, Асука разозлится.

— Раз вы это понимаете, может, перестанете преследовать?

Как только я вмешался в их разговор, Нисино-сан нахмурился и уставился на меня исподлобья.

— Это ведь ты втянул Асуку в группу поддержки?

— Ну, в итоге так и вышло, наверное.

— Я не говорю, что веселиться на школьном фестивале плохо. Но тренировочный лагерь только для старшеклассников, парней и девушек... это довольно сомнительная идея.

Я отлично знаю, что этот человек на деле — типичный «дурак-папаша», обожающий дочь, и что я, несмотря на его грозный вид, ему нравлюсь. Но поскольку он продолжал говорить в своей обычной чопорной манере, во мне разгорелось желание поддразнить.

— Разве не поздно об этом говорить после нашего с ней побега?

Я думал, это прозвучит как шутка, но Нисино-сан нахмурил брови и отозвался:

— Я говорю о том, что проблема в парнях кроме тебя и девушках кроме Асуки.

— Нет, серьёзно, в этом дело? Хоть немного скрывали бы свою слепую любовь.

— В следующий раз проводите сборы у меня дома.

— Да послушайте же!

Ой, я рефлекторно отреагировал так же, как обычно с Кура-сэном.

Понимает ли этот человек, что с таким суровым лицом он несёт невероятно забавные вещи?

Я ждал колкости в ответ, но почему-то Нисино-сан выглядел даже немного довольным.

По его лицу всегда сложно что-то прочесть, но атмосфера напоминала ту, когда Асу-нэ отчитывала его перед рестораном URALA на летних каникулах.

Оплата за тот ужин и эта нынешняя обстановка... Похоже, из-за чрезмерного почтения к желаниям дочери его привязанность в последнее время начала распространяться и на меня?

Раз Кура-сэн, который знаком с ним дольше меня, прикрывал рот ладонью и изо всех сил сдерживал смех, то это точно не было моим бредом.

Нисино-сан вряд ли осознал, что его раскусили, но, почувствовав, как губы вот-вот расплывутся в улыбке, он намеренно напряг мышцы лица, чтобы вернуть хмурый вид, и продолжил:

— К тому же то выступление... Полное отсутствие плана, сплошной бардак. Мне даже пришлось израсходовать уйму времени и усилий, чтобы помочь.

— Хе-хе, — я ухмыльнулся, приподняв уголок губ. — А от Асуки-сан слышал, что вы были в полном восторге и отрывались по полной.

Этот ответ явно сбил его с толку.

Он поперхнулся словами — видно было сразу. Наверное, и не подозревал, что дочь видит его таким.

Морщинка между бровями углубилась ещё сильнее.

Нисино-сан притворно кашлянул, маскируя неловкость, и произнес:

— В любом случае, Асука, которой скоро экзамены, потратила кучу времени на тренировки. Если не победишь и она расстроится, ты возьмёшь ответственность на себя? Утешишь её?

Я фыркнул и отозвался в шутливой манере:

— Не верю, что Нисино-сан так не доверяет своей дочери.

Топ-топ-топ!

Нисино-сан хотел добавить что-то ещё, но тут к нам, совсем не в своём стиле, подлетела девушка с короткой причёской.

— Папа!!

Волосы прилипли к щекам, она резко затормозила, и голос хлестнул как кнут:

— Я же сказала: приходи, но не приставай к Саку-нии своими причудами!

Похоже, Асу-нэ предугадала такой сценарий и заранее его предупредила.

Нисино-сан трусливо оглянулся. Куда девалась его грозная мина? Брови жалобно опустились.

— Я не приставал, мы просто болтали о погоде и всякой ерунде.

Произнося это, он бросил на меня взгляд, ища поддержки.

— Правда же, Читосэ-кун?

«Придётся», — подумал я, переводя глаза с одного на другого.

— Нет, он достал меня так, что сил нет.

Я сказал это чётко — на благо самому Нисино-сан.

— Вот видишь!

Асу-нэ надула губки.

Нисино-сан сверкнул на меня глазами, обещая «добраться», но вокруг него всё равно витала весёлая аура.

— Хех, — усмехнулся наблюдавший Кура-сэн. — С таким подходом зятем не бывать, Читосэ.

— Кура-сэн, и вы не лезьте!

Асу-нэ в ужасе одёрнула его, и мы втроём захохотали.

Нисино-сан отвернул своё кислое лицо, и морщинка между бровями стала чуть заметнее.

＊

После всей этой кутерьмы основной отряд болельщиков собрался у края поля.

На табло у флага победителей Красная команда лидировала, Синяя — на втором месте. Отрыв от третьего и остальных был невелик, а поскольку самые ценные по очкам эстафеты ждали во второй половине дня, всё могло перевернуться в миг.

Но сперва — перекусить.

Я хотел сберечь силы до номера группы поддержки и эстафеты, но забег с Хару вымотал больше, чем ожидалось. Конечно, я не на нуле, но пора перезарядиться энергией.

Тут Юа, устроившаяся рядом, сунула мне большую двухъярусную коробку бенто.

В выходные, когда мы с Нанасэ менялись готовкой, договорились: вместо полуфабрикатов Юа слепит бенто на спортивный фестиваль для нас троих, включая меня.

— Держи, Саку-кун.

— О, спасибо.

Не выдержав, я сорвал крышку.

Нижний ярус был забит белым рисом. Сверху — густо вакаме, по центру — умэбоси, сбоку — лосось и комбу с периллой.

Верхний ярус трещал от еды: карааге, гамбург-котлета, жареные креветки, сосиски, наполитанские спагетти, и для вида — чуток брокколи с вишенками.

Я ухмыльнулся:

— Редкость — сплошь коричневое.

— Угу, только сегодня — особый «комплект для прожор» на фестиваль, как ты просил.

Сказав так, Юа передала коробку Нанасэ.

— А это Юдзуки-тян.

Её коробка тоже двухъярусная, как моя, но вдвое миниатюрнее.

Нанасэ с восторгом взяла её.

— Впервые подруга сделала мне бенто. Спасибо, Уччи.

Она мгновенно открыла, и лицо просияло.

Бенто Нанасэ, в отличие от моего, ярко сверкало цветами. Маленькая котлета и креветка такие же, но остальное — овощи: тушёная морковь, жареный перец и комбу.

Поскольку мясного поменьше, во втором ярусе — трёхцветный рис с лососем, яйцом и фаршем.

Нанасэ стеснительно почесала щёку.

— Извини, что намучила.

Юа задорно хихикнула:

— Да ладно. Такой же монстр-обед, как у Саку-куна, я бы не осилила, плюс использовала запасы, так что всё ок.

Кайто, сидевший поблизости, тут же вклинился:

— Не по-честному, Саку! Отломи кусочек!

— Ага, щас! Это моё бенто. Ни крошки тебе!

Куреха сразу подхватила:

— Это несправедливо, Юдзуки-сан! Дайте мне кусочек.

— Прошу прощения, но это мой обед. Я не могу с тобой поделиться.

Асу-нэ завистливо прошептала:

— Бенто, сделанное руками Юа-сан...

Юа застенчиво улыбнулась:

— Если хотите, Асука-сэмпай, я в следующий раз и вам приготовлю.

Юко бодро взметнула руку:

— Да-да-да! Уччи, и мне тоже!

Кадзуки хитро усмехнулся, поддразнивая Кэнту:

— А ты, Кэнта? Не хочешь попросить?

Кэнта отозвался лицом, исполненным полной серьезности:

— Если бы я мог так легко влиться в этот разговор, я не был бы Ямадзаки Кэнтой.

Подавляя внутреннее волнение, мы веселились, перебрасывая шутки по кругу, словно эстафету.

«Наконец-то» — или, быть может, «Уже всё»?

Маневрируя меж этими двумя утонченными эмоциями, мы будто оглядывали свой путь и проверяли, куда в итоге пришли.

В завершение Хару, с лицом, полным просветления, устремила взгляд в небо.

— Началось — и вот уже заканчивается, да?

Эти лаконичные слова вызвали на лицах всех теплые улыбки.

Грусть от приближающегося конца праздника никуда не исчезла, но тяжелой атмосферы уже не ощущалось.

Вероятно, мы оказались готовы принять и это.

Сколько бы ни было сожалений, но вместе вот так мы можем быть лишь сегодня.

Всё имеет начало, конец и новое начало.

Завтра, скорее всего, каждый шагнет в свою сторону.

Это всего два месяца из трех лет старшей школы.

Длинные и краткие, полные событий и все же неполные, они уплывают прочь, несмотря на все усилия их удержать, и потому...

Мы наполним это время ярким, незабываемым синим оттенком.

Из переплетенных нитей сплетем уникальный узор.

Заставим наши сердца звенеть в унисон гроздьями — этот узел, развязанный, уже не завяжешь так же заново.

Это наше послание тем, кто шагает в многоцветное будущее.

＊

Дневную часть открыли представления команд, отвечавших за талисманы-фигуры.

Они ставили мини-сценки и танцевали у своих огромных поделок, мгновенно разжигая стадион.

Каждый отряд проявил фантазию, и ясно было, что они по-настоящему упивались творчеством.

Вчера фестиваль больше фокусировался на номерах клубов, но видя, как ученики из разных классов, потоков и кружков сплачиваются ради общей цели, я ощущал настоящий фестивальный дух.

Наконец настал черед групп поддержки.

Сначала вышли Красные, за ними Зелёные, Жёлтые, Чёрные, а наша Синяя команда замыкала парад.

Все участники завершили приготовления и ждали у трибун.

«И всё же», — я вновь осмотрелся.

В костюмах зрелище вышло поистине завораживающим.

Тема наша — пираты.

Костюмы соответствовали стилю, с синим и белым доминирующими.

Парни щеголяли в просторных шароварах, заправленных в лодыжки, и жилетах без рукавов. На головах — тюрбаны или банданы.

Девушки выбрали два стиля низа: мини-юбки с спатсами или шортиками под ними. Верх — короткие топы с рукавами, обнажающие полоску живота в движении; волосы каждая украсила по-своему резинками-шушу и лентами.

Кстати, лишь мы с Нанасэ, как капитаны, носили особые плащи и шляпы.

Куреха рядом радостно взглянула на меня:

— Сэмпай, вам очень к лицу!

Я чуть расставил руки, осматривая свой костюм.

Я уже примерял его ранее, но он сидел идеально.

— Спасибо, размер точный.

Куреха чуть надулась, будто обиженная:

— Это заслуга точных мерок Юа-сан, между прочим.

— Не дуйся. Я искренне поражен качеством пошива.

— Эхе-хе.

Пока мы перекидывались словами, собрались остальные главные участники.

Я хлопнул по плечу Кэнту, который тревожно озирался.

— Ты чего так зажат?

— Н-нет, просто... перед такой оравой мне стоять не доводилось...

Кадзуки усмехнулся:

— Наконец раскроешь стадиону свои коронные па из золотых дней.

Кайто подхватил:

— Расслабься, я всё равно затмишь Кэнту.

— Хех, — хмыкнула Хару. — Главное, не споткнись, пока красуешься.

Я обратился к Асу-нэ, у которой в голове, видно, такая же пустота от испуга, как у Кэнты.

— Асу-нэ, дыши поглубже тоже.

— А, угу... извини, я...

В этом Юа, вчера блиставшая соло на сцене, казалась собраннее. Она нежно сжала руку Асу-нэ:

— Всё получится, мы же репетировали без устали.

Юко прижала кулачки к груди:

— Это наш финальный аккорд, так что оторвемся на все сто!

Нанасэ кивнула резко и бросила боевую ухмылку:

— Мы завоюем приз за топ-выступление.

Эта награда шла отдельно от общего зачета и доставалась группе поддержки, которую судьи сочли лучшей из пяти.

«Естественно», — я оглядел свою команду.

— Очарованием синевы их покорим.

И мы обменялись кивками лицами, полными решимости идти ва-банк.

＊

Представления от Красной до Чёрной команд завершились, и вся площадка бурлила от возбуждения.

Если честно, все группы поддержки подготовились на высшем уровне, так что выбрать лучшую было крайне сложно.

Зрители сходили с ума: скандировали имена участников, аплодировали и повторяли танцевальные движения.

Кстати, во время номеров можно было спускаться с трибун ближе к краю. Это предназначалось для тех, кто хотел разглядеть детали поближе, но значение этого правила оказалось куда значительнее, чем казалось на первый взгляд.

Разумеется, народ выходил поболеть за свой цвет или за друзей, но если номер по-настоящему завораживал, то к линии стекались даже посторонние.

По большому счёту, это служило ярким индикатором того, насколько сильно выступление захватывало публику. И судя по скоплению народа, четыре предыдущие команды сумели сильно раззадорить зрителей.

Разогретая толпа нам только на пользу. Я обвёл взглядом членов Синей команды.

Первогодки, кроме Курехи, явно нервничали.

Асу-нэ после нашего недавнего разговора вроде приободрилась, но даже кое-какие третьегодки казались напряжёнными и озирались по сторонам.

Чёрная команда почти разобрала свои декорации. Теперь наша очередь ставить яркую финальную точку.

«Пора подбодрить всех парой слов», — решил я и взглянул на Нанасэ.

Как и следовало ожидать, она подумала о том же самом.

Мы обменялись кивками и поднялись.

Участники Синей команды, сидевшие на корточках, уставились на нас.

Я схватил ближайший флаг, с громким стуком воткнул его древко в землю и произнёс:

— Первогодки!

Поняв, что речь о них, первоклассники отреагировали и встали.

— Среди всех четырёх цветов наша команда оказалась самой спортивной и жёсткой. Знаю, вам пришлось несладко, но вы молодцы — держались за нами и отработали на отлично. По объёму тренировок нас никто не обошёл, так что сегодня танцуйте на все сто, с полной уверенностью!

Мои слова, кажется, немного разрядили атмосферу, и они заговорили:

— Да, было реально тяжко!

— Куреха-тян нас совсем не щадила!

— Зато весело вышло!

— Мы уже выиграли, ведь Читосэ-сэмпай и остальные впереди стоят!

Нанасэ с лёгкой ухмылкой вскинула бутафорскую шпагу.

— Третьегодки!

Теперь вскочили старшеклассники.

— Из всех четырёх цветов второгодки в нашей Синей команде наглели больше всех. Мы не церемонились с вами, но вы выдержали — молодцы. Давайте возьмём победу.

Все дружно рассмеялись.

— Нанасэ-тян и впрямь не стеснялась!

— Для меня это было как награда.

— Спасибо, что взялись за организацию.

— Мы, третьегодки, не можем вас подвести в финале.

Нанасэ глянула на меня, и я кивнул.

— И наконец, второгодки! Асу-нэ! Куреха!

Основной костяк поднялся.

— Покажем, что самая яркая и зрелищная команда из всех — это наша!

— О-о-о-у!!!

Точно под этот миг раздалось объявление:

«Просим прощения за задержку. Финальным номером программы станет выступление группы поддержки Синей команды. Тема года — "Пираты". Просим занять позиции».

Я с грохотом взметнул флаг высоко вверх.

— Вперёд, пираты Синей команды!

— ДА-А-А-А-А!!!!!!

Мы синхронно скрестили клинки и рванули на поле.

__________________________________________________Прим. от переводчика – слово стадион с японского означает территория или спортивная площадка, в данном случае слово стадион это утрирование, прошу не думать, что там слово ошибочно идет. Тут идет некая гиперболизация, так что сильно не придирайтесь.＊

Номер разворачивался спиной к школьному штабу, лицом к ученикам других команд.

Когда мы завершили первую фигуру и я поднял взгляд, то остолбенел от числа людей, которые оставили места и столпились у границы.

Естественно, здесь были синие во главе с Надзуной, но также баскетболисты — парни и девчонки — с Хару, Нанасэ и Кайто, футболисты с Кадзуки, духовой оркестр с Юа, теннисисты с Юко, ха, даже бейсболисты с Атому.

Но это не только одноклубники объясняли.

Проще было перечесть тех, кто остался на трибунах.

Может, все просто захотели оторваться в финале, но вопли выдавали суть:

— Нанасэ-сан, ты супер!

— Юко-тян, какая милашка!

— Учида-сан, вчера вы были на высоте!

— Аоми-сэмпай, покажите класс!

— Нисино-сан, вы восхитительны!

— Куреха-тян, держись!

— Читосэ-кун, сегодня ты такой брутальный!

— Мидзусино-сэмпай, сюда смотрите!

— Кайто, тебе к лицу!

— Ямадзаки-кун, давай!

Верно подмечено. Даже Кэнте досталось поддержки.

А что за «сегодня»? Эй, почему именно «сегодня»?

В общем, Синяя команда явно была в фаворе.

Восторженные крики неслись отовсюду — и от парней, и от девчонок.

Число зрителей у черты, наверное, превышало всех предыдущих пять цветов.

Обделаться перед такой оравой — никак.

Я покосился на Нанасэ, которая стояла чуть в стороне. Она явно ощущала то же — перехватив мой взгляд, она ответила дерзкой ухмылкой.

Первая формация именовалась «Отплытие. Морское путешествие».

Мы разделились на два отряда: один возглавлял я, другой — Нанасэ. Две длинные колонны выстроились лицом к трибунам.

Впереди расположились Куреха, Асу-нэ и прочие ключевые участники, за ними следовали первогодки, второгодки и третьегодки.

Мы с Нанасэ замыкали хвосты колонн.

Посреди стадиона возвышалась огромная декорация в форме пиратского корабля, от вершины мачты которого расходилась синяя ткань, имитирующая океан.

В этот миг полной тишины я подумал: «Неужели этот миг наконец-то наступил».

Очень нежный осенний ветерок дул вокруг.

Пыль на высохшей земле стадиона вилась, словно лёгкая рябь по поверхности воды.

Инверсионный след самолёта, растянувшийся по небесам, выглядел как финишная лента, специально натянутая для нас.

Спины товарищей впереди казались необычайно крепкими и уверенными.

Флаг на трибуне громко хлопал под порывами ветра.

Пан или пропал — всего семь минут в запасе.

Ладно, закрасимся в синий — в первый и последний раз.

«Просим Синюю команду приступить к выступлению».

Как только раздался голос диктора, заиграла первая мелодия — «He's a Pirate».

Изначально её предназначали для сегмента «Столкновение с врагом и битва», но после множества правок баланса мы переместили её сюда.

Старт шоу — синхронный линейный танец.

Под знаменитое интро две колонны перед нами и Нанасэ начали шагать вперёд.

Торжественно, мощно — не как банда пиратов, а как строгий рыцарский орден.

Отбросив всякую небрежность, мы показывали строгую синюю стройность.

Каждый шаг, каждый жест были отточены с точностью до миллиметра, мгновенно создавая на стадионе ауру собранности.

Пройдя примерно десять шагов, отряды замерли. Куреха и Кайто во главе моей колонны, а также Асу-нэ и Кадзуки впереди колонны Нанасэ одновременно выхватили тонкие клинки с поясов.

Дзынь! — чистый звон прокатился по всему стадиону.

Поднятые клинки блеснули под солнечными лучами.

За Куреху я с самого начала не переживал, но Асу-нэ, когда всё пошло, смотрелась такой сосредоточенной, что её профиль казался почти волшебным.

По этому знаку участники сзади тоже стали по цепочке доставать оружие.

Вжик, вжик-вжик — звук походил на распахивание множества серебряных вееров.

Куреха с Кайто и Асу-нэ с Кадзуки грациозно повернулись, шагнули вбок и скрестили острия клинков высоко над головами.

Юко, Юа, Хару, Кэнта, первогодки, второгодки, третьегодки.

Все остальные повторили манёвр, и перед глазами зрителей выросла искрящаяся серебряная арка.

Когда последняя пара взметнула мечи, все разом стукнули клинками друг о друга.

Словно в ответ на этот звук, мы с Нанасэ, скрестив руки на груди, двинулись по коридору, открывшемуся перед нами.

Проходя под серебряной аркой шаг за шагом, мы направлялись к голове строя, расправив плечи и развевая полы плащей, как и положено главарям разбойников.

Как только мы проходили мимо, члены команды опускали мечи, резко поворачивались, расходились по сторонам и, встав в одну линию, шли за нами.

Бах, бах, бах! — топая громко нарочно и вздымая облака пыли.

И вот, когда мы с Нанасэ полностью миновали арку, снова прозвучал чистый звон: Дзынь-дзынь!

Пираты, выстроившиеся сзади в шеренгу, скрестили мечи с соседями.

Мы с Нанасэ разжали руки, поправили воротники плащей.

С пафосом выдернули свои мечи и обмяли их в землю двумя руками.

Переглянувшись коротко, мы вдохнули полной грудью и гаркнули хором:

— МЫ — ПИРАТЫ СИНЕЙ КОМАНДЫ!!!

Я вытащил меч из земли и, медленно проводя остриём по правой половине трибун, продолжил:

— Мы покоряем семь морей...

Нанасэ повторила мой жест, указав на левую половину трибун, и объявила:

— Окрасьте все пять цветов в синий!

Я одной рукой раскрутил меч, забросил его на плечо и обернулся к команде:

— Эй, братва!

Вжух! Нанасэ с резким свистом рубанула по диагонали, а потом сделала широкий горизонтальный взмах:

— Леди!

Мы разом сорвали шляпы и плащи, швырнули их в сторону и вскинули мечи к синему небу.

— ОТДАТЬ ШВАРТОВЫ!!!!!!!

— ЕСТЬ!!!!!!!

Едва команда отозвалась криком, музыка, будто по сигналу, перешла на «Yo Ho».

Мы сами монтировали трек, соединяя фрагменты, так что идеально подогнать переход было непросто.

Ученики у кромки поля взорвались восторгом.

Кто-то с смартфонами наготове начал снимать, и щелчки затворов затрещали, как стая птиц на носу судна.

Мы с Нанасэ, спрятав мечи в ножны и глядя вперёд, отступили назад. Меня приняли Куреха и Хару, её — Кадзуки и Кэнта, словно в объятия, и мы влились в середину шеренги, где чередовались парни и девушки.

Пафосная сцена отплытия закончилась, и пошла часть весёлого, шумного плавания.

Пейте, пойте, танцуйте и смейтесь!

Куда занесёт ветер, куда утащит волна — мы ведём вольную жизнь пиратов, мчащихся за облаками.

— Йо-хо, йо-хо!

В отрядах мы встали в шеренги, обхватили друг друга за плечи и, гремя «Yo Ho», стали выкидывать ноги: вправо, влево, вперёд, назад.

С краёв шеренги мы поочерёдно опускались в присед и вставали, имитируя крупные и мелкие волны.

Потом разжали объятия, чуть разошлись и приставили ладони к лобам козырьком, как будто высматривая далёкие цели.

Парни глядели направо, девушки опускались на одно колено и смотрели налево; после этого девушки поднимались и поворачивались направо, а парни приседали, уставившись налево.

Снова обратившись лицом к публике, мы мощно размахивали руками, словно вертя штурвалом, и раскачивались в унисон.

— Йо-хо, йо-хо!

Далее следовали глубокие выпады, прямые тычки кулаками вперёд и разворотные удары ногой назад.

Не прекращая вращения, мы вытянутой ногой с хрустом прочерчивали полукруг по земле.

Поднимая пыль, напоминающую сценический туман, парни упёрлись руками в колени и пригнулись, а девушки перепрыгнули через них, словно через гимнастический снаряд.

Я перехватил руку обернувшейся Курехи, она закружилась и прильнула к моей груди.

На миг наши глаза встретились, после чего мы разошлись, и каждый оказался напротив своей пары.

Парни, сгорбившись в пояснице, будто таща тяжёлый сундук с кладами, тяжело шагали в ритме, а девушки вокруг них легко и игриво порхали в танце.

Затем мы чокнулись кулаками, как кружками:

— Йо-хо, йо-хо!

Выпили воображаемое пойло и мгновенно, в идеальной синхронизации, зашатались, пародируя пьяную походку.

Зрители разразились смехом и бурными аплодисментами.

Со всех сторон посыпались восторженные возгласы:

— Пьяная Нанасэ-сан такая прелесть!

— Читосэ, не уводи её к себе!

— Вау, это просто огонь!

— Синие, вы супер!

Идеальная реакция.

Но настоящее пиратское шоу (наше) только стартует.

После коротких задорных движений Куреха из моей команды и Кадзуки из отряда Нанасэ разом гаркнули:

— ВРАГИ НА ГОРИЗОНТЕ!!!!!!!

Сразу же зазвучал «Имперский марш» в ответ на их крик.

Под мрачные аккорды музыки оба отряда выстроились в линии напротив друг друга.

Лёгкая атмосфера вмиг улетучилась, уступив место электризующему напряжению.

Пришло время раздела «Столкновение с врагом и сражение».

Сначала мы с Нанасэ в центре выдернули мечи, задавая тон и угрожая foes.

— К бою!

Вжик, вжик-вжик! — члены команд, начиная от нас к краям, по порядку обнажали клинки, чертя серебристые дуги, что расходились волной, будто раскрывающиеся крылья.

Мы с Нанасэ плавно навели острия мечей на вражеские шеренги.

— Командиры авангарда!

На этот зов из моей линии вышли Юа и Хару, а с противоположной — Асу-нэ и Юко.

Запускалась фаза мечами — показ мощи и запугивание супостата.

Юа с Хару, Асу-нэ с Юко едва заметно переглянулись кивками, выравнивая дыхание.

Бах! — вся четвёрка синхронно припала в низкий выпад.

Сжимая эфесы двумя руками у лица, они выставили лезвия по диагонали.

Расстояние между Юа и Асу-нэ, Хару и Юко преодолели широким шагом вперёд и...

Вжух!!!

Воздух просвистел — они рубанули диагонально от плеча с силой.

Ещё шаг, горизонтальный взмах, и, вздымая пыльные вихри, грациозно провернулись вокруг себя.

Волосы и края одежд плавно вились за ними, обрисовывая танцевальные пути.

Снова к врагу лицом. Мимолётное касание клинка, высоко поднятый меч в жесте дара, потом вправо-влево...

Крутя кистями, они по-настоящему танцевали, рассекая пространство остриями.

Вихрь меча над головой, внезапный присед с подсечкой у земли, подъём — и новая вспышка стали.

Этот текучий и эпический танец заворожил абсолютно всех зрителей.

Юа в мощной стойке размахнулась мечом во всю силу.

Асу-нэ с острым свистом прорезала воздух.

Юко двинулась, показывая грацию тела.

Хару взмыла в прыжок с поворотом, нанося рубящий удар.

А мы сзади подбадривали их движениями, будто подгоняя к битве.

Юа и Асу-нэ резко стряхнули с лезвий призрачную кровь и убрали в ножны.

Не медля, присели и мощно прочертили невидимую линию справа налево по земле, словно подсекая. Остальные в отряде, следуя сигналу, начали по цепочке разворачиваться и опускаться на колено, запуская волну.

Как только волна достигла края, Хару и Юко рубанули мечами обратным хватом слева направо — и все встали, будто перемотка назад.

Четвёрка спереди, словно вещая «задача выполнена», с рокотом закрутила клинки в ладонях.

Затем опустили мечи обратным хватом до уровня подколенок, прицелились и резко подкинули подошвами снизу вверх.

Дзынь! — чистый звон металла прокатился по стадиону.

Четыре клинка взлетели к лицам владелиц, и они ловко перехватили их в полёте. Зрители, затаившие дух, разразились громовыми аплодисментами.

— Учида-сан сегодня на пике формы!

— Нисино-сан чересчур прекрасна, это запрещено!

— Юко-тян, я пропал!

— Аоми-сэмпай номер один!

«Ещё бы не», — подумал я, и от этих выкриков у меня самого потеплело на душе.

Юа, Асу-нэ, а также Юко и Хару — все они перемещались с такой уверенностью, что их невозможно было узнать после тренировочного лагеря.

Как ключевые участницы, им досталась весьма сложная хореография, и я помню, как они тратили каждую минуту на отработку шагов.

Юа полностью воплотила образ дикой пиратки, Асу-нэ освоила мощные удары с переносом веса тела. Юко улавливала всё на лету быстрее, чем я думал, а Хару мастерски чередовала неподвижность и движение, создавая впечатляющие паузы.

И в репетициях, и на самом выступлении эта четвёрка показала высший класс, без сомнений.

«Нам тоже нужно держать марку», — я переглянулся с остальными.

Кайто и Куреха кивнули мне, Кадзуки и Кэнта — Нанасэ, и все четверо шагнули вперёд, выстроившись в линию с Юа, Асу-нэ и другими девушками.

Теперь все «офицеры» пиратской команды были в сборе, кроме нас с Нанасэ.

Два отряда по четыре человека каждый исполнили ещё один зажигательный танец с мечами. Потом Хару с Курехой, Юа с Кайто разошлись парами, освобождая середину.

С противоположной стороны аналогично поступили Асу-нэ с Кадзуки и Юко с Кэнтой.

Восемь офицеров разом вонзили мечи в пол и проревели:

— ДОРОГУ НАШЕМУ КАПИТАНУ!!!!!!!

По этому знаку мы с Нанасэ вышли из рядов.

Прошли через строй из четырёх и очутились на переднем краю.

Мы расположились напротив друг друга на расстоянии примерно десяти метров.

Капитаны двух отрядов, офицеры и простые пираты.

Мы сверлили друг друга глазами, накаляя атмосферу, которая вот-вот взорвётся.

Ощущая взгляды и ожидания публики, я сложил руки на груди и громко провозгласил:

— Мы — Пираты Синей Команды!

Нанасэ, тоже скрестив руки, отозвалась с королевским достоинством:

— Нет, это МЫ — Пираты Синей Команды!

Бах! — мы синхронно шагнули навстречу и заорали:

— ТОГДА ДОКАЖЕМ ЭТО СИЛОЙ!!!

Вжик! — я выдернул меч и вновь крикнул:

— Братва!

Нанасэ повторила мой жест, хитро улыбнувшись уголком губ:

— Леди!

Мы направили концы мечей на вражеские отряды и скомандовали:

— В БОЙ!!!!!!!

— УОООООООООООО!!!!!!!

Как и планировали на репетициях, музыка перешла на «We Are!».

Если раньше был синхронный танец с мечами, то теперь стартовала чистая экшн-сцена.

Таг-матч, который придумала Куреха.

В лагере мы хотели обойтись без свалки, но когда опробовали всем скопом, это вышло неожиданно круто, как в фильме, так что парам дали свободу манёвра.

Кроме мелочей, указание звучало так:

«Сделайте это предельно пафосно, ярко и зрелищно».

С началом сражения мы с Кадзуки, убирая мечи в ножны, первыми ворвались в стан противника.

Разбег, разлёт в разные стороны, рондат, фляк, сальто назад...

Молниеносно развернувшись и выхватывая мечи, я напал на Нанасэ в её лагере, а Кадзуки — на Куреху.

ДЗЫНЬ!!!

Звон металла прогремел по стадиону, и толпа взорвалась аплодисментами.

Тот самый трюк, который Куреха жаждала с самого начала.

Я не вертелся в сальто и фляках со времён начальной школы и гимнастической секции, но отклик зрителей был потрясающим.

За нами остальные из команды разбились по парам и завязали бои по всему полю.

Юко скрещивала клинки с Кайто, Юа давила на Кэнту.

Каждая пара дарила редкое зрелище, но мне некогда было отвлекаться.

Пока я думал об этом, Нанасэ, с которой мы сошлись мечами гарда к гарде, вдруг поднесла лицо ближе к моему.

Обдавая меня тёплым дыханием, она шепнула тихо:

— А ты был крут сейчас.

— А?.. Серьёзно?

Я растерялся и чуть отпрянул.

ВЖУХ!

Ослепительная вспышка, будто лезвие для сноса головы, рассекла воздух.

— Эй, опасно же!

Я инстинктивно пригнулся, уходя от незапланированной атаки, а Нанасэ лишь мило хихикнула.

— Я доверяю тебе.

— Что-то мне от этого не по себе.

Бурча, я принял стойку, и тут к моей спине прильнуло чьё-то гибкое тёплое тело.

— Сэмпай, хватит заигрывать с врагом.

Видать, Куреха, бившаяся с Кадзуки сзади, приблизилась.

Теперь мы стояли спина к спине, каждый лицом к своему оппоненту.

Вот-вот разгорится настоящий командный поединок.

Нанасэ и Кадзуки не спеша стягивали кольцо.

Куреха незаметно протянула левую руку на уровне моей поясницы. Пальцами она дала мне секретный сигнал к манёвру.

Я сразу уловил её план, сжал её ладонь правой рукой, и мы синхронно шагнули широко вперёд.

ДЗЫНЬ!!!

Я скрестил мечи с Нанасэ, а Куреха — с Кадзуки.

Обменявшись несколькими выпадами, мы выбрали миг и резко дёрнули друг друга за соединённые руки.

Мгновенно поменявшись позициями, я рубанул по Кадзуки, а Куреха — по Нанасэ.

— А?!

Это была чистая импровизация, так что даже они опешили.

Ну что, Нанасэ, получай сдачи.

Я ухмыльнулся, глядя на Кадзуки, который еле успел отбить мой удар.

— Йо, красавчик.

— Не хочу это слышать от капитана, который соблазняет новичков.

Хотя я ударил левой рукой (правая всё ещё сжимала ладонь Курехи), вышло довольно мощно — я доверял, что он выдержит.

Отсутствие звука столкновения за спиной подсказывало: Нанасэ тоже ловко увернулась от выпада Курехи.

Я разжал пальцы на руке Курехи и встал лицом к лицу с Кадзуки.

Из-за выходки Нанасэ всё пошло наперекосяк с импровизацией, но это же всего лишь постановка боя.

Плюс, мой оппонент — проворный и хитрый Кадзуки.

«Продолжаем по сценарию», — лениво подумал я, как внезапно...

ВЖУХ!!!

Без пощады клинок просвистел в сантиметре от моей шеи.

— Т-ты чего творишь, Кадзуки?!

Я инстинктивно откинулся назад и еле увернулся, но это уже перебор.

Не давая опомниться, он обрушил на меня серию ударов: сверху по диагонали, снизу вверх, а потом, развернувшись, горизонтальный свинг.

Чёрт, на футболе — понятно, но на уроках физры или в играх с пацанами он всегда был вполсилы, отстранённо. Что на него нашло сегодня?

Я знал, что он силён, но в серьёзном режиме его атаки просто ужасающи.

Перехватывая клинком удар в бок, я выдал:

— Ты, значит, из тех, кто разгорается в таких переделках?

— Только сегодня... ведь теперь у меня есть что охранять.

«Ясненько», — я отскочил, разрывая дистанцию.

— У тебя и раньше это было.

— Раньше — нет.

Перекидываясь фразами, мы снова приняли стойки.

Мечи слегка покачивались на концах, мы выискивали брешь для удара.

В глазах Кадзуки пылал непривычный серьёзный блеск.

Он не показывал вида, но...

Если застынем в позах, шоу провалится. Нельзя личным дать испортить представление.

Как и следовало ждать, Кадзуки подумал то же самое.

Мы оба коротко хмыкнули и...

БАМ!!!

С размаху скрестили мечи в прямой стычке.

Избегая зажима, я присел, развернулся и плавно пошёл в подсечку под ноги.

Кадзуки отскочил, наклонив туловище, и сразу рубанул сверху вниз.

Я перекувырнулся по земле, уходя, вскочил и обратным хватом цапнул в бок.

Кадзуки, вцепившись в рукоять двумя руками у лица, принял удар опущенным лезвием.

Он так элегантно парировал мою внезапную выпад, что я завёлся и попробовал ногой с разворота, но он поймал мою ступню подошвой — точь-в-точь как Кура-сэнсэй в своё время.

В ответ он пошёл в выпад, но я отбил его клинок плоскостью меча.

— Тц...

С Кадзуки мы знакомы с первого класса, но таких жёстких дуэлей один на один у нас почти не случалось.

Это на нас не похоже.

Ты бы раньше просто отыграл заученные па хореографии, а я бы увернулся от стычки, всё шуткой сделав.

Мы оба переродились.

Ты, кто редко кипятится, и я, кто из-за этого не сдаётся.

— Я же сказала, сэмпай, перестань флиртовать с противником, — голос Курехи за спиной окатил холодом, как ведро воды.

«На сегодня достаточно», — я усмехнулся краешком губ.

Кадзуки, видно, тоже понял, что пора. Угрожая остриём, он описал дугу и встал с Нанасэ плечом к плечу.

Я поравнялся с Курехой, и мы уставились друг на друга парами.

«Всё равно», — меня вдруг разобрал хохот.

Эта замена мест на импровизе, идеальный момент, чтоб нас с Кадзуки остудить... С этой девчонкой-одноклассницей у нас потрясающая слаженность.

Слова не нужны, чтоб угадать замыслы.

Не то чтоб мы «из одного теста», но чувство, что знакомы всего пару месяцев, улетучилось.

В общем, раз уж таг-матч, доведём до яркого финала.

Переглянувшись, Куреха и Нанасэ рванули в наступление первыми.

ДЗЫНЬ!

Пока они застыли в скресте мечей, Кадзуки ударил.

Я обнял Куреху за плечо, заставив присесть от атаки, принял клинок Кадзуки своим и отшвырнул его.

Нанасэ сразу пошла в диагональный руб сверху, но Куреха, выровнявшись, отбила из-за моей спины.

Используя нашу связь, я врезал ногой по их ногам грубо, но Кадзуки, как истинный джентльмен, мягко дёрнул Нанасэ за руку, и они грациозно ушли.

«Защищаешь, да? Ладно».

Я обрушил меч, будто разрубая их сплетённые руки, но...

— Фу-фу.

— Хм.

С противными ухмылками они легко разомкнули хватку.

Пока мой клинок вонзался в землю, они, дразня, снова сплели пальцы.

«Ах вы... Сейчас получите по-настоящему».

Как они и ждали, я вспылил рефлекторно и стиснул эфес, но в этот миг...

— Твой партнёр — я, сэмпай.

Куреха, упёршись ладонью в моё плечо (я всё ещё был согнут), перепрыгнула через меня и в полёте рубанула мечом одной рукой.

Даже эта парочка не предвидела.

Они в растерянности разжали руки, и Кадзуки принял удар.

Нанасэ мгновенно замахнулась для ответа, но я дёрнул свою кохая назад за руку.

Предугадав, Куреха послушно откинулась и нырнула в мои объятия. Подняв нашу сжатую руку к лицу, она высунула язык: «Бе-е-е».

Бровь Нанасэ дёрнулась — редкость.

Она с маху рубанула сверху, и мне пришлось блокировать одной рукой, не отпуская Куреху.

Взгляд Нанасэ похолодел до ледяного блеска.

— Хо-о?

«Эй, не пялься так! Если б я не успел увернуться, привет, сломанная ключица».

— Сэмпай, прикройте меня!

«А ты не раздувай пламя, лучше помоги уже!»

Нанасэ обрушила удар сверху, а Кадзуки замахнулся сбоку.

Я еле-еле парировал одной рукой, в то время как Куреха, удобно примостившаяся у меня на груди, с наслаждением созерцала эту картину.

Осознав, что в таком ритме долго не продержусь, Нанасэ с Кадзуки отпрыгнули, увеличивая расстояние.

Плечо Курехи слегка шевельнулось — это был знак.

Уловив сигнал, я резко взмахнул рукой, за которую она держалась, будто хлестнул кнутом, и Куреха, грациозно закружившись, ринулась вперед, нанося удар по Нанасэ и Кадзуки.

Когда её неожиданная атака была заблокирована, она мгновенно присела и выкрикнула:

— Сэмпай!!!

Повторив манёвр, который только что продемонстрировала Куреха, я перепрыгнул через её спину и мощным горизонтальным взмахом обрушился сразу на Кадзуки и Нанасэ.

— Куреха!

Заметив, что враги отступили, я развернулся боком и припал к земле. Куреха перекатилась по моей спине и снова встала передо мной в боевой стойке.

Эта серия ослепительных акробатических приёмов заставила стадион взорваться ликующими криками.

Боевая сцена представления приближалась к финалу.

Вокруг нас Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кайто и Кэнта продолжали зрелищно орудовать мечами.

«Кстати», — мелькнуло у меня в голове, пока я смотрел на удивительно крепкую спину своей кохай.

Мы ведь сговорились: если уж ввязываемся, то станем самой яркой парой на этом шоу.

Ладно, поджарим их напоследок по полной?

＊

Боже, какая же это была показуха.

Я, Нанасэ Юдзуки, отскочила назад, уходя от блеснувшего клинка Курехи.

Она уже давно лупит без пощады — признак немалого доверия. В общем, эта девчонка совсем обнаглела, раз парой оказался Читосэ.

Даже я не цеплялась за него за руки так надолго. Даже я не способна так просто кинуться в его объятия.

Будто прочитав мои мысли, Куреха крепко вцепилась в протянутую левую руку Читосэ. Опираясь на неё как на ось, она выгнулась и, описав дугу, попыталась подкосить меня кончиком меча.

Импровизированный трюк на тросе? Для экспромта сойдет.

Просто уворачиваться от такого зрелищного номера было бы скучно, так что я всадила меч в землю и, используя его как опору, оттолкнулась и прыгнула, наклонившись вперед.

Мы пронеслись мимо друг друга, словно отражения в зеркале — одна сверху, другая снизу.

Отпустив руку напарника, Куреха проехалась ногами по земле, взметнув пыль. Как только скорость спала, она уперлась пятками и, благодаря инерции, мгновенно взмыла вверх.

Я вроде знала это, но когда она выкладывается, каждое движение — как идеальная картина.

В этой почти полностью импровизированной постановке боя её грация и рефлексы, что позволяют ей тягаться на равных с Мидзусино и мной, просто восхищают.

Хотя нет, не в том дело.

«Для той, кто пока рангом выше меня».

Наверное, для Курехи такие движения — норма.

Но что бесит больше всего — это их с Читосэ идеальное взаимопонимание с полувзгляда и лёгкого прикосновения.

Я думала, что в такой спонтанной «физике» на это способны только мы вдвоем как похожие типы, или Хару в «потоке»... Не борзей, подруга.

Теперь я чуток понимаю, что чувствовал напарник, наблюдая за нашей перепасовкой со стороны.

Даже зная настоящие чувства Курехи... нет, именно поэтому... Это правда выводит из себя.

Хочешь вести себя как я? Прекрасно.

Мидзусино рванул за Курехой, которая отдалилась от Читосэ и осталась в одиночестве. Я сразу последовала за ним. Двое на одного.

Меня злило, что со стороны мы казались слабее, хотя нас просто дразнили.

Разумеется, бить по-настоящему я не намеревалась, но остудить задор младшей, разошедшейся в паре с этим кем-то, было нужно. Я приняла стойку, и вот тогда...

— Куреха!

— Сэмпай!

Читосэ подкинул свой меч к Курехе. Мы с Мидзусино синхронно замахнулись.

Куреха в пируэте изящно перехватила меч Читосэ и...

Дзынь!

Скрещенными клинками она парировала наш удар.

— Хе-хе, — игриво оскалилась Куреха.

Значит, без церемоний? Хорошо, тогда и я раскрепощусь полностью.

— Мидзусино!

Этого хватило, чтоб он уловил мой план. Мидзусино подбросил меч в воздух. Я, копируя Куреху, крутанулась и поймала его.

Идеально. Мидзусино еще с беговых связок мастерски подстраивается под меня. Не то что Куреха, но если б мы познакомились иначе, могли бы стать похожими.

Хотя он не из тех, кто сломя голову прет вперед в азарте, как некоторые.

Сжимая два меча, я встала лицом к лицу с Курехой. Мидзусино и Читосэ остались без оружия, но я не собираюсь тянуть, а они уж как-нибудь выкрутятся.

Мы вот так стоим напротив впервые с того инцидента на крыше? Похоже, это было целую вечность назад.

Прости, что тогда предстала перед тобой в жалком свете.

Благодаря тебе, Куреха, я набралась смелости принять себя настоящую. Пусть чуть не опозорилась, зато обрела ценный ориентир.

Вот моя скромная благодарность.

«В образе Нанасэ Юдзуки, которой ты так восхищалась, я выполню твое желание и выступлю твоим соперником».

Я обрушила оба меча сверху — простая разминка. Без всяких поблажек, но такая прямота не должна создать трудностей.

Как и следовало ожидать, Куреха без усилий парировала удар параллельными клинками. Мы обе отпрыгнули назад, увеличивая расстояние.

Удар диагональный, горизонтальный, снизу вверх. Едва одна начинает атаку, вторая мгновенно отвечает плавной контратакой.

Куреха, будто распахнув крылья, грациозно закружилась с мечами. Я прижала клинки к груди и провела скользящий удар, словно ножницами.

Уклоняясь, Куреха выгнулась назад, а потом наклонилась вбок, будто приглашая к танцу. «А ну-ка, попробуй, Юдзуки-сан?» — словно говорила ее поза.

Может, я и не кажусь такой, но на провокации поддаюсь запросто. Как она только что, я повернулась к ней спиной. Она, будто предвидя, дождалась моего приземления и нанесла выпад.

Я шагнула назад, соединила наши клинки и широким круговым движением отклонила ее удар.

Зрителей накрыла волна восторженных возгласов. Звон стали лился на нас, словно грибной ливень.

Знаешь, Куреха, лучше бы наши девичьи сердца менялись, как осеннее небо. Если бы эмоции переключались мгновенно, я бы успела раскрыть зонтик, чтобы укрыть слезы.

Знаешь, Куреха, лучше бы наша влюбленность была всего лишь весенним сном. Если бы она растаяла эфемерно, я бы не сходила с ума, пытаясь ее удержать.

Каждый скрест наших мечей — словно разговор. Будто мы заполняем пустоту до нашей встречи и наверстываем время, когда могли только тосковать издали.

Ты так весело резвишься... Неужели тебе так хотелось поиграть со мной?

Ты с самого начала говорила, что восхищалась нами. Что лишь наблюдала издалека.

Следя за Читосэ, ты невольно обратила внимание на Юко, Уччи, Хару, Нисино-сэмпай, Мидзусино, Кайто, Ямадзаки... и на меня.

И сама не заметила, как тебя заворожили отношения вокруг него.

Потому что на самом деле ты всегда мечтала быть с нами.

Ведь если только смотреть, однажды пожалеешь. Ведь протянув руку, можно коснуться. Время, когда мы остаемся теми, кем ты восхищалась, не бесконечно. И пока оно не кончилось...

Ты захотела вернуть упущенные сезоны.

Твои слова о желании сразиться с нами в полную силу — ведь тоже правда?

Тебе, наверное, было невыносимо воображать себя в нашем кругу.

Ведь ты не стала бы, зная свое место, скромно отходить. Ты бы призналась любимому в чувствах. Ты бы пронзила его сердце и завладела им полностью.

Но когда ты действительно оказалась рядом с ним, среди нас...

Уверена, тебе стало уютнее, чем ты могла представить.

Наверняка ты почувствовала такое спокойствие, что решимость едва не дрогнула.

Я это понимаю, ведь сама растворялась в том вязком, мирном сентябре.

Но ты, не встретившая нас той весной, не могла вечно оставаться на месте с нами.

Это было невыносимо, грустно, больно и обидно. Чтобы крепко стоять на ногах, ты загоняла себя в угол резкими словами, устремляясь к единственной мечте.

Поэтому, чтобы не стать ненавистной потом, ты решила стать ею сейчас.

«Глупышка».

Я незаметно оценила позиции Читосэ и Мидзусино, нанесла прямой удар и сказала:

— Я не дам тебе насладиться своей ненавистью, Куреха.

Куреха спокойно парировала мой меч и раздраженно нахмурилась.

— Тц... Даже в такой момент вы намерены играть в эти приторные дружеские игры?

Как и ожидалось. Она все-таки произнесла это.

Радостное выражение кохаю исчезло с лица, и взгляд Курехи мгновенно стал ледяным.

Напрягая бедра, она с силой оттолкнула скрещенные клинки и буквально снесла меня в сторону.

Сразу видно чемпионку интер-хая по спринту, отличная форма.

Легко перепрыгнув через молниеносный выпад в ноги, я улыбнулась краешками глаз и продолжила:

— Ты ведь хочешь не дружбы, а соперничества? Получишь соперничество.

Сначала я видела в тебе чужака, рвущегося разрушить наш уютный мирок.

Узнав, что у тебя на душе, я поняла: это девушка, которую не могу ни полностью полюбить, ни возненавидеть.

Но каждый раз, соприкасаясь с твоим образом жизни, граничащим с благородством, я...

— Знаешь, ты мне даже понравилась.

Застигнутая врасплох, Куреха слегка порозовела и, словно стыдясь, прикусила губу.

— Тц, нынешняя Юдзуки-сан все-таки не страшная. Ставя принципы выше победы и помогая врагу, вы однажды обязательно раскаетесь.

Я невольно усмехнулась, хотя это было не к месту.

Осознает ли эта девчонка?

Что, предостерегая меня, она сама показывает немалую доброту.

Уклоняясь пол-оборота от рубящего удара сверху, я бросила:

— Пусть.

— А?..

Скрестив кончики мечей легким касанием, похожим на поцелуй птички, я продолжила, глядя в широко распахнутые от удивления глаза Курехи:

— Если для того, чтобы не оставить одну одинокую девочку-кохая, которая просто делает вид, будто сильная, придётся пожалеть — ну что ж, так тому и быть.

С громким звоном наши гарды столкнулись, и мы очутились лицом к лицу.

— Если выберут тебя, я приму эту боль, проливаясь слезами, словно ливень. А если выберут меня — я протяну тебе зонт.

— Юдзуки... сан?..

В её детски растерянных глазах отразилась моя истинная любовь, лишённая всяких сомнений.

— Таков...

Тот человек сказал, что я есть в его сердце.

— ...путь женщины по имени Нанасэ Юдзуки.

Едва я расплылась в ослепительной улыбке, Куреха без слов отвернулась и отпрыгнула назад, будто в бегстве.

Не стала возражать? Это на неё не похоже. Похоже, мой ответ удался на славу.

Мы вновь разорвали дистанцию.

Решив, что время пришло, Читосэ и Мидзусино, мастерски изображая рукопашку, приблизились и втиснулись между мной и Курехой.

Ну вот, кульминация боевой сцены.

Давай на прощание зачаруем всех ярко и зрелищно — ты и я.

— Прости, Мидзусино, я прыгаю! — выкрикнула я, бросаясь к нему.

— Как пожелаете, принцесса.

Ты такой сообразительный, это меня выручает, напарник.

Мидзусино мигом опустился на одно колено и сцепил ладони в ступеньку для меня.

Увидев это, Куреха мгновенно скрыла замешательство и рванула вперёд.

— Сэмпай!

— Есть, кохай!

Как и следовало ожидать, эта парочка тоже раскусила мой план.

Читосэ тоже встал на колено, подставив сцепленные руки.

Куреха уставилась мне прямо в глаза.

В её лице больше не было растерянности; мы обе слегка улыбнулись уголками губ и синхронизировали дыхание.

Топ! Мы одновременно опустили правые ноги на подставленные ладони.

Вонзив один меч в землю и вцепившись в плечи парней, мы замерли, пока Читосэ и Мидзусино обменялись кивками.

— И-и-и... взяли!

Парни выкрикнули хором, выпрямляясь и подкидывая нас, словно из катапульты.

Мы с Курехой, оттолкнувшись от их рук, с силой взлетели вверх и...

Дз-з-зынь!

...прямо в воздухе скрестили клинки в мощном рубящем ударе.

Ладони обожгло онемением, а зрители разразились оглушительным визгом и аплодисментами.

Приземлившись в вихре пыли, мы сразу отпрыгнули назад и выкрикнули:

— Сторонам вложить мечи в ножны!

Обычно это говорит Читосэ, но в такой момент слова Курехи прозвучали безупречно.

Сама не заметила, как запыхалась.

Это длилось всего несколько десятков секунд, но мы с Курехой сражались по-настоящему, так что ничего странного.

Грубо стерев пот со щеки тыльной стороной ладони и с лязгом втыкая меч в ножны, я объявила:

— Я признаю! Мы — соратники, что делят одну мечту!

Похоже, даже Куреха не сумела сохранить полную невозмутимость.

Она тоже тяжело дышала, вытирая пот с шеи.

Редкое зрелище для той, кто обычно не показывает слабости: мокрая чёлка прилипла ко лбу.

Убрав меч, Куреха чуть улыбнулась и посмотрела мне в глаза.

— Пусть однажды наши пути разойдутся, но сейчас... воздадим же должное доблести друг друга!

Реплики, куда мы обе вплели чуточку импровизации.

Временное примирение, понятное лишь нам двоим.

Мы с Курехой шагнули навстречу друг другу.

Крепко сжали руки, хитро прищурились и произнесли:

— ...Боевая подруга.

И тут же, словно по сигналу, обе широко и искренне улыбнулись.

＊

Импровизированная дуэль Нанасэ и Курехи закончилась, и музыка перешла на спокойную, взрослую лирику Фудзивары Сакуры «Sunshine».

Я, Читосэ Саку, перевёл дух и осмотрелся.

Чёрт возьми этот Кадзуки. Едва выбросил меч, как сразу пустил в ход кулаки и ноги без всяких церемоний. Ты же из футбольного клуба, тебе разве можно бить что-то кроме мяча?

В общем, акты «Отплытие» и «Битва с врагом» завершены. Теперь очередь «Примирения».

Участники взяли партнёров за руки и закружились в медленном танце. После бурной хореографии это, видимо, короткая пауза перед пиком.

И всё же... Я взглянул на Куреху, чью руку держал в своей.

Она двигалась идеально, но казалась какой-то рассеянной. Моя кохай, которая на каждой репетиции парного танца с азартом импровизировала, сейчас, в разгар долгожданного шоу, вела себя подозрительно тихо.

Эта часть — просто переход, так что придерживаться сценария легко, но я не хотел просто отбыть номер, оставив место для упрёков.

Я внезапно поднял руку и заставил Куреху закружиться в пируэте.

Она, похоже, удивилась. Наконец её взгляд прояснился, и она посмотрела на меня снизу вверх.

— Сэмпай...

— Это наш последний совместный танец, так давай насладимся им, — бросил я небрежно, но сам ощутил укол одиночества.

Значит, и вправду всё подходит к концу? Я не раз убеждал себя в этом, но, видно, ничему не научился.

Похоже, моя внезапная сентиментальность передалась ей — Куреха грустно улыбнулась:

— Вот бы завтра никогда не наступало.

Чтобы не омрачать оставшееся время, я ответил как можно беспечнее:

— Но ведь для вас и завтрашний день — это выступление, верно?

— Именно поэтому...

Куреха чуть крепче сжала мою руку.

— Ах, как бы мне хотелось бесконечно репетировать вместе с вами, Сэмпай.

— Я понимаю. Сам впервые за долгое время ощутил себя настоящим членом клуба, — отозвался я, стараясь представить это как шутку.

В её глазах блестела влага.

— Сэмпай?

Не дождавшись моего ответа, Куреха заговорила дальше:

— Даже после того, как наступит завтра, вы не исключите меня из своей компании, правда?

Верно, вчера она уже упоминала об этом, пусть и в шутливой форме.

— Я ведь обещал. Если ты сама этого пожелаешь.

В её глазах, напоминающих полные луны, отразилось моё отражение.

— Хочу. Любое количество раз.

Её прямая искренность заставляла меня смущаться, так что, скрывая неловкость, я ухмыльнулся:

— К тому же, мне не требуются обещания. У меня правило: никогда не отказывать в просьбах привлекательным девушкам. Особенно если это моя кохай.

— Приятно это слышать. Тогда выполните мою текущую просьбу, ладно?

— Этого тебе хватит?

— Это всё, чего я желаю.

— И поскольку мы заговорили об этом... — Куреха хитро улыбнулась. — Сэмпай, разрешите мне в конце немного побыть капризной младшей, как положено?

— Ты только что от души капризничала с Нанасэ.

— Вы оба такие упрямые.

С этими словами она обвила руками мою шею и прыгнула, полностью передав мне свой вес.

— Тогда я сама заберу своё!

— Эй, глупышка!

Я быстро подхватил её под колени, держа на руках.

«Вот же девчонка», — усмехнулся я, ощущая приятную тяжесть и тепло её тела. Похоже, стычка с Нанасэ утомила даже её. Устроившись на моём плече словно на подушке, она блаженно закрыла глаза.

С таким невинным выражением лица она кажется ровесницей — в ней проявляется детская непосредственность типичной кохай. Фраза «можно немного покапризничать» совсем ей не свойственна... В отличие от Асу-нэ, с которой у нас общее прошлое, Курехе, как кохай-девочке, наверняка пришлось потратить уйму душевных сил, чтобы одной влиться в нашу группу.

Может показаться, что всё у неё выходило легко, но в действительности Куреха эти два месяца трудилась изо всех сил, на свой лад.

Какая она на самом деле?

Приковывающая взгляды, подобно Юко?

Скромная и домовитая, как Юа?

Мощная и прекрасная, словно Нанасэ?

Упорная до безумия, как Хару?

Глубокая и загадочная, как Асу-нэ?

Или просто девчонка, которая восхищается старшими?

Возможно, она просто поддалась влиянию невинно, или отчаянно старалась не отставать от нас, либо это её подлинные черты.

Двух месяцев недостаточно, чтобы я, как временный сенпай, разгадал это. Но я надеюсь, что эти дни станут для Курехи воспоминанием, которое она захочет сохранить.

Обычно она всегда спешит одна. После окончания фестиваля она опять помчится вперёд на своих ногах. Без сомнения, не оборачиваясь, быстрее всех остальных.

Капля пота из уголка глаза Курехи, которую я нёс на руках, скатилась по щеке. Хотелось бы убрать её, но руки были заняты. Желалось продлить роль её опоры ещё чуть-чуть, однако время поджимало.

— Проснись, Куреха.

— Хе-хе, — она распахнула глаза и лукаво улыбнулась.

Смахнув пот с лица, она грациозно высвободилась из моих рук.

Чётко приземлившись, она вновь схватила меня за руку, будто подводя итог. Сильно сжала, сразу отпустила и спокойно сказала:

— Ладно, Сэмпай, не расслабляйтесь. Финал впереди.

— Смешно слышать такое от той, кто сама дремала.

Отойдя от Курехи, я обратился к Нанасэ. Остальные участники собрались возле нас. Видимо, за время части «Примирение» всем удалось отдышаться.

Мы с Нанасэ вытащили мечи, высоко их подняли и скрестили острия.

Согласовав дыхание, мы хором объявили:

— Примирение достигнуто!

Искусно вращая мечом, я с металлическим звоном вогнал его в ножны и выкрикнул привычную фразу:

— Парни!

Нанасэ, эффектно взмахнув полами одежды, продолжила:

— Девушки!

Мы синхронно вскинули кулаки и заорали:

— ПИР НАЧИНАЕТСЯ-Я-Я-Я-Я!!!

— УОО-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!!!!

Музыка снова заиграла бодрую «We Are!».

Это стало сигналом: мы, парни, рванули к бутафорскому пиратскому кораблю.

Запускается финальная часть шоу — «Пир».

Разделившись надвое, парни потянули за створки гигантской декорации. Центр раздвинулся, и синяя ткань, прятавшая содержимое, соскользнула вниз.

Когда раскрылось то, что таилось внутри...

— Э-э-э-э-э-э-э-э?!?!?!

Зрители дружно ахнули.

Идеально. Я опасался, что нас разоблачили при переноске, но, похоже, из-за перерыва на обед многие ничего не заподозрили. Или их шок от того, что сюрприз выдал именно сейчас.

Юко, Юа, Нанасэ, Хару, Асу-нэ и Куреха встали на свои позиции.

Я, Кэнта и прочие члены команды разделились на две стороны и выстроились по флангам от шести девушек.

Удостоверившись в готовности всех, Хару для вступления подняла руку и...

Ба-дум-тсс!

Она мощно лупнула по малому барабану.

Это наш главный аттракцион.

За декорациями прятались барабаны, гитары, бас-гитара, клавиши и стойки для микрофонов — вся экипировка рок-группы.

Вспоминая беседу в «Такокю», Нанасэ как-то заметила:

«Вообще-то я всегда мечтала разок в жизни поиграть в группе на школьном фестивале».

Идея стремительно угасла, поскольку выучить несколько песен, одновременно готовясь к фестивалю и занимаясь делами клуба, оказалось не по силам. Однако, судя по всему, кто-то все-таки услышал и запомнил эти сказанные невзначай слова.

На обсуждении номера для лагеря Юко внезапно предложила:

«А можно я внесу предложение для части «Пир»!? Вы помните, Юдзуки недавно упоминала, что мечтала поиграть в группе!? Почему бы не устроить это на «Пиру»? Если песня продлится всего минуту-две, мы точно успеем потренироваться? Я обожаю караоке, поэтому, если все согласны, спою сама! По ролям, на мой взгляд, Нисино-сэмпай идеально возьмет гитару, Юдзуки — бас, Хару — барабаны! Разумеется, Уччи на клавишах или саксофоне, а Куреха подпоет со мной? А остальные закатят настоящий отагэй-безумие под началом Кэнта-ччи, это будет супер!»

Нанасэ первой поддержала эту задумку, и остальные, выслушав предложение, тоже проявили явный интерес.

Я беспокоился, позволят ли нам провести мини-концерт в составе группы поддержки — ранее такого не практиковали. Но когда мы связались с организаторским комитетом спортивного фестиваля, они без проблем дали согласие. Похоже, использование аппаратуры с культурного фестиваля решает все вопросы.

Кроме того, из-за трудностей с монтажом нам пришлось установить все оборудование еще до старта соревнования болельщиков. Я опасался возражений от других команд, но после разговора с ними все отреагировали с восторгом: «Это ж разрешается?!», «Мы тоже хотим на это поглядеть!» — и охотно одобрили.

В результате наша временная женская группа воплотилась в жизнь: Юко и Куреха — вокалистки, Асу-нэ — гитаристка, Нанасэ — басистка, Хару — барабанщица, Юа — клавишница. Для бэк-вокала микрофоны расставили по числу девушек.

Кэнта, я, Кадзуки, Кайто и прочие парни занялись созданием нужной атмосферы через отагэй.

С вокалом Юко и Курехи, плюс клавишами Юа изначально проблем не возникло. Трудности могли подстерегать Асу-нэ на гитаре, Нанасэ на басу и Хару на барабанах, которым пришлось осваивать все с чистого листа. Но ради двухминутного номера мы репетировали почти два месяца.

В конце концов, помимо Кэнты с его отагэй, все мы в танцах были зелеными, так зачем не рискнуть новизной?

Как и следовало ожидать, Нанасэ благодаря врожденной грации быстро вникла в дело. Хару подтвердила, что у талантливых баскетболисток превосходное чувство ритма. Вероятно, благодаря необходимости активно задействовать руки и ноги в игре на барабанах, она поразительно легко уловила основу.

Она, конечно, разозлится, если пронюхает, но больше всего я переживал именно за Асу-нэ. С хореографией у нее возникали сложности, и при встрече с новшествами она порой замирала в растерянности.

Но стоило ей поделиться этим дома с отцом, как тот взорвался от радости и с удовольствием вытащил свою гитару. Ведь он всегда грезил о карьере рокера. Асу-нэ, краснея от смущения и счастья, описывала, как он с азартом взялся учить ее каждый вечер.

К слову, бас для Нанасэ Нисино-сан тоже получил в подарок от бывшего участника своей группы. Нанасэ, разумеется, пыталась отказаться, предлагая «просто одолжить», но Асу-нэ передала слова отца: «Басу тоскливо пылиться без пользы, лучше пусть молодежь на нем играет». Даже на аргумент Нанасэ, что инструмент нужен лишь для одного раза, ответили: «Басу милее висеть в комнате юной девушки, чем томиться на полке у старика».

Учитывая деликатность Нанасэ, приняв подарок, она вполне может превратить это в хобби для расслабления.

Нисино-сан еще и подыскал нам бюджетную студию с барабанной установкой, что сильно облегчило жизнь нашей рок-группе.

Естественно, Кэнта, наш «гуру», выжимал седьмой пот из меня, Кадзуки, Кайто и остальных парней. Первогодки и третьекурсники, не знавшие старого Кэнту, были поражены его трансформацией и молниеносными па в отагэй.

Наконец-то пробил час «Пира».

Мы исполняем специально сочиненный для этого события поп-панк хит, который я заказал у Нанасэ. Аранжировку тоже оформили через знакомых Нисино-сан.

Мы, отагэй-команда, вытащили из костюмов скрытые сверкающие синие палочки. Обычные светостики днем на улице неэффектны, поэтому мы слепили эти из подручных материалов из «Всё за 100 йен».

Громкое «We Are!», разогревавшее толпу, постепенно затихло.

Нанасэ, сжимая классический синий Fender Jazz Bass, обменялась взглядами поочередно с Юко, Курехой, Асу-нэ, Юа и Хару, и все кивнули в ответ.

Мы крепко стиснули палочки двумя руками, пригнулись и склонили головы.

Дзынь! Хару нежно чиркнула по тарелке.

Потом она вскинула палочки над головой и вместе с Юко и Курехой сделала глубокий вдох.

— Раз, два, три, четыре!

Под четкий счет Хару — тук, тук, тук, тук — они выкрикнули хором.

Бум, ду-дум, ба-дум.

Нанасэ заиграла на басу, держа его довольно низко.

Она слегка склонила голову, полуприкрыв веки, черные пряди трепетали на ветру. Изящные длинные пальцы ловко бегали по струнам.

Ритмичный басовый гул, будто мягкий толчок в груди. Одновременно — бодрящий, неудержимый грув.

Всякий раз, когда правая рука Нанасэ дёргала струну, из глубин души накатывала волна эмоций, заставляя дыхание замирать.

Толпа разразилась криками всех оттенков радуги, не в силах удержаться.

Только вступление, а зрители уже вскинули кулаки и закачали головами в ритме.

Когда мы, начиная отагэй по счёту, закрутили руками, раззадоривая публику, толпа подхватила наш задор и разгорелась ещё сильнее.

И ничего удивительного, подумал я, повторяя движения, которым меня обучил Кэнта.

Нанасэ, и без того с идеальной фигурой и красотой, с бас-гитарой смотрелась просто ошеломляюще. Её манера держаться на сцене, естественно притягивая взгляды, вызывала ассоциации с выступлением профи.

Ритм, который она выстукивала с привычной точностью, словно нарочно дразнил зрителей. Гибкие пальцы, скользящие по грифу, выглядели чуть ли не соблазнительно.

Звук за звуком, она наслаждалась игрой, будто тестируя реакцию напарника. В её образе ощущалась чувственность, словно она укачивала кого-то на коленях в бессонную ночь.

Вскоре Нанасэ вскинула лицо, тряхнула головой, откидывая пряди, и одарила прохладной улыбкой.

Этого оказалось достаточно, чтобы девичьи визги слились в сплошной звон. Парни же извивались всем телом, стараясь на миг поймать её взгляд.

На трибунах почти никого не осталось. Все ломанулись вперёд, к сцене, превращая стадион в настоящий лайв-хаус.

Ш-ш-ш-ах! Хару хлестнула по тарелкам, словно отрывая всеобщее внимание от Нанасэ.

Дж-ж-ж-жинь, дж-ж-ж-жинь!

Острый гитарный рифф Асу-нэ врезался в воздух, будто раздирая его на части.

Gretsch White Falcon в руках Нисино-сан. Её белоснежный корпус с золотой инкрустацией, считающийся самым прекрасным в мире, идеально гармонировал с таинственной аурой Асу-нэ. Казалось, эта гитара ждала именно её, предвидя рождение дочери.

Сама Асу-нэ, вероятно, просто изо всех сил старалась сосредоточиться на исполнении, но её чуть опущенные глаза и плотно сжатые губы только подчёркивали её недостижимую притягательность.

Дзы-ы-ынь...

Шум празднующей толпы и звуки музыки отступили, создав на миг иллюзию всеобщей тишины.

Высокий голос Юко, проникающий в сердце и разливающийся по нему теплом.

Голос Курехи — многоликий, то детски чистый, то зрелый и сдержанный.

Бас Нанасэ, хладнокровно раздувающий тлеющие в груди чувства.

Гитара Асу-нэ, словно рвущая завесу грёз и возвращающая в действительность.

Клавишные Юа, где пальцы выводят мелодию достойно и игриво.

Барабаны Хару, в ритме которых пульсирует её сердце.

Звуки сливаются, перетекают, сплетаются вместе, становясь одной синей нитью.

«.................»

Юко сняла микрофон со стойки и шагнула вперёд.

Лишь от этой небрежной поступи, сближающей её с нами, зрители наполнились предвкушением и словно взмыли в воздух.

Нанасэ, Асу-нэ, Юа, Хару, Куреха.

Даже в центре, среди таких ярких участниц, она приковывает взоры своей врождённой притягательностью.

Стоило Юко грациозно взмахнуть рукой, как воздух наполнился переливающимися мыльными пузырями.

Когда она рядом, об этом забываешь, но сейчас сердце вдруг сжалось от светлой печали.

Вот такая девушка — эта Юко.

Естественная, но ярче всех; без пафоса, но невольно манящая взгляды. Её открытая душа пленяет всех.

Когда Юко сложила пальцы сердечком и подмигнула публике, даже девушки смущённо прикрыли рты руками, и взорвался восторженный визг.

Её взгляд охватывал всех разом и каждого порознь, заставляя каждого слушателя поверить, что песня для него одного. И каждый раз она дарила им свою ослепительную улыбку.

Протягивая своё самое сокровенное чувство, словно букет цветов...

«Тебе, и тебе, и тебе... Пусть мои чувства достигнут вас».

Словно желая передать это, она поочерёдно тыкала пальцем в зрителей, а потом вскинула кулак и подпрыгнула, заводя толпу.

Чтобы никто не чувствовал себя одиноким. Чтобы у всех остались радостные воспоминания, которые не забудутся.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть это время, когда мы были собой, не омрачится слезами.

Нежные желания, искренние молитвы, невысказанные эмоции и пылающее сердце — всё лилось непрерывным потоком вместе с мелодией.

Допев партию, Юко распахнула руки, словно крылья, и легко закружилась. Зрители, будто по невидимому сигналу, стали вставать и садиться, запуская по стадиону волну движения.

Красный, жёлтый, зелёный, чёрный — все цвета слились в один синий.

Юко повернулась боком и отступила, освобождая центр сцены.

Словно заявляя: «Не смейте меня игнорировать», Куреха носком ноги ловко поддела и подкинула микрофонную стойку, которую держала.

«.................»

Она запела, будто догоняя ушедших вперёд сэмпаев.

Я ощутил, как зрители снова мгновенно взбодрились.

Хотя она начала сразу после Юко, её сценическое присутствие нисколько не уступало.

С нами она прилежно изображает кохая, однако как только выходит на сцену, всем вокруг приходится осознать: Куреха — именно такая девушка.

По натуре своей она из тех, кто рвется бежать впереди всех остальных.

Как ни сильна её привязанность к нам, сколько бы мы ни возвращались домой вместе, какие бы обещания ни произносили — Куреха не останется навсегда просто нашим кохаем.

Зрители, завороженные ею, взметнули руки вверх, будто их призвали занять своё истинное место.

Повторив жест Юко — сложив пальцы сердечком и подмигнув, — она вызвала у девушек в зале пронзительный визг, ещё громче предыдущего, те прятали лица в ладонях.

Улыбнувшись и отбросив волосы назад, она резко преобразилась: соблазнительно скользнула пальцами по стойке микрофона и окинула толпу холодным, манящим взглядом а-ля Нанасэ.

В тот же миг, копируя Асу-нэ, она разорвала напряжённую атмосферу хриплым выкриком, затем грациозно прошлась в стиле Юа, а потом, крутанув микрофон в руке, воспроизвела сердечко пальцами с неистовой энергией Хару.

Толпа упивалась этим вихрем перевоплощений.

Разгорячённые зрители с пылающими щеками не смолкали в криках.

Неожиданно Куреха пригнулась.

Бам! Мощно оттолкнувшись от пола, она сорвалась с места.

Вдоль всей первой линии зрителей.

Сжимая микрофон в кулаке, она неслись по стадиону, приковывая все взоры к себе.

Ноги в коротких шортах исполняли яростный танец самой жизни.

Икроножные мышцы напрягались, на упругих бёдрах проступали чёткие контуры.

Мигавший пресс и крепкие ягодицы уверенно держали баланс.

Она не бежала — она парила мощными прыжками.

Оставляя вечные воспоминания в эти финальные секунды.

Куреха, несущаяся на пределе сил, выглядела просто ослепительно.

Дикая, доведённая до совершенства физическая сила.

Непрестанный двойной ритм.

И отклик на импульс, таящийся в душе каждого.

«Беги, беги, беги!»

Будто подгоняя зрителей, будто желая чего-то, будто убеждая себя саму.

Потому что я не желаю быть той, кого забудут уже завтра.

Потому что я не хочу провожать взглядом чужие спины.

Потому что я не намерена отступать перед судьбой. Поэтому...

«Желай того, что впереди».

Достигнув края, Куреха резко затормозила, взметнув пыль, и с бодрым «Э-хе-хе!» вскинула кулак вверх.

Непонятная волна страсти захлестнула всех собравшихся.

Грянули аплодисменты в честь той девчонки, что только что промчалась перед взорами.

Песня подходила к завершению.

Все взгляды были прикованы к шести девушкам, но мы, отагэй-группа поддержки, тоже потели, не сбавляя темпа выступления.

Расставив ноги пошире, мы разили воздух синими искрящимися палочками направо и налево, будто катанами.

Говорят, этот приём зовётся «Мурамаса» — будоражит сердца парней.

Две палочки рисуют безумно крутящиеся круги — крупные и мелкие, левая рука уходит резко по диагонали вверх, правая вертится.

Говорят, это смена от «Громовой змеи» к «Романсу» — эффектно.

Движение, похожее на натяжение лука, потом размашистый взмах руками, удары снизу, посередине и сверху, и наконец палочки высоко в небо, будто озаряя его.

Название на уровне — «Аматерасу», звучит мощно.

Будучи ближе всех к группе, Кэнта показывал самый точный и яростный отагэй.

Кайто с азартом махал своими длинющими руками.

Кадзуки тоже разошёлся не на шутку, будто сорвался с цепи.

Сначала все мы краснели от стеснения, но запомнив шаги и сняв пробное видео, сами удивились, как круто это смотрится, и расхохотались.

— Юко-о-о!! Уччи-и-и!! Читосэ-ку-у-ун!!

С трибун раздался вопль Котонэ-сан, пронзительный, словно воздух из лопнувшего шарика.

— Асука-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!

Вот это да, Нисино-сан, откуда такая сила? Асу-нэ потом опять отругает.

— Ю... Юа-а!

Ха-ха, здесь скромнее, сразу видно папу Юа.

— Саку-у! Юдзуки-у!

Ого, и вы здесь? Надеюсь, вслушиваетесь внимательно? Это же ваша песня.

В общем, родители тоже впечатлились.

Юко держалась как ни в чём не бывало, Асу-нэ стеснительно поджала губы, Юа широко распахнула глаза в удивлении.

Нанасэ просто мягко улыбнулась, расслабив щёки.

Ладно, отплатим за поддержку и двинемся к кульминации?

«.................»

Голоса вернувшейся Курехи и Юко сплелись вместе.

Неряшливый, грубоватый, но дико зажигательный и жаркий панк-рок.

Слова от Нанасэ были прямыми, отчаянными, наивными и щемящими, грустными, но дивными — словно сама юность в стихах.

Отбросить сомнения, вывернуть душу наизнанку, встретиться лицом к лицу — вот так и надо.

Нанасэ, переступив вперёд на басу, метнула приглашающий взгляд к Асу-нэ, и та мгновенно отреагировала, последовав за ней.

Они встали напротив и синхронно рубанули по струнам.

Крутая ухмылка Нанасэ и Асу-нэ, опустившая взгляд с прикушенной губой в таинственном порыве.

Этот момент был как бесценный трофей, и энергия зала, не устояв, взлетела до небес.

Завершив короткую партию, они развернулись к публике, и тут Юко с микрофоном обхватила Асу-нэ за плечи.

«......»

Щека к щеке прижавшись, они распевали, и голоса их звенели кристальной чистотой.

Юко с аккуратной короткой прической, казавшаяся зрелой, и эфемерная, загадочная Асу-нэ улыбались одна другой, словно искрящийся ручеек. В их внешности ощущалось нечто благородное, почти аристократическое.

Увидев это, Куреха мгновенно ухватила стойку микрофона и встала плечом к плечу с Нанасэ.

В полном синхроне, будто один живой организм, они повернулись спинами друг к другу, направив лишь лица к микрофонам, и закричали.

«............»

Провокационно трущимися бедрами, они обменивались манящими, соблазнительными взглядами.

Выступление Нанасэ и Курехи, столь схожих по росту и формам, вполне подошло бы для обложки глянцевого журнала прямо сейчас.

Вдруг прозвучал мягкий, но ясный звук, который еще эхом отдавался в ушах.

Юа, тихо оставившая клавиатуру и взявшая саксофон, расположилась возле Хару.

Неожиданная пара обменялась проказливыми взглядами.

Едва Хару отбила ритм сдержанно, Юа заиграла мощную мелодию на саксофоне, а когда соло Юа чуть отступало, Хару размашисто колотила по барабанам.

Обычно они полные антиподы, но нынче их дыхание удивительно гармонировало.

Когда Хару взяла микрофон для бэк-вокала, Юа отстранила губы от мундштука и прильнула щекой к ней.

«..........»

Бунтарский, хулиганский голос и голос, окутанный нежностью.

Неясно, услышим ли мы когда-либо вновь этот необычный, но слаженный дуэт.

Ах, вот и финал.

От этой ослепительной грусти, подобной концу фейерверка, я невольно прищурился.

«.................»

Юко взметнула руку, раззадоривая толпу.

Куреха, подражая, высоко вскинула стойку микрофона.

Бас Нанасэ породил качающий ритм.

Асу-нэ, уловив паузу, выдала стремительное соло.

Юа, словно дразня сэмпая, продолжила мелодию импровизацией на клавишах.

Барабаны Хару заполонили промежутки сбивками.

«...................»

Голоса шести девушек гремели, будто стараясь перекрыть горечь прощания.

Праздник подходит к концу, пир завершается.

Раз всё заканчивается, то вместо томительного ожидания, пока догорит последний бенгальский огонь, мы запустим в небо грандиозную «парчовую хризантему».

Будто мы возложили ладони на узел нитей, сплетших грозди наших сердец, и на счет «три» разомкнем его.

Пусть песня расставания, провожающая нас — тех, кем мы были, — раздастся громко и радостно.

Это верный, предначертанный поворот от сегодняшнего дня к завтрашнему.

Мы бережно свернем этот день, напишем адресата, упакуем в капсулу времени и спрячем в уголке стадиона.

Давайте наполним ее нашими ценными воспоминаниями, похожими на яркий хлам.

Какой след оставить? Придет ли миг, когда мы ее выкопаем?

С кем я окажусь в тот час?

Хочу верить, что буду смеяться. Хочу верить, что буду счастлив. Хочу верить, что буду доволен.

Хочу верить, что смогу искренне погрустить. Хочу верить, что выдержу ношу прошлого. Но все же хочу верить, что устремлю взгляд вперед.

Было ли мне больно? Причинил ли я боль? Ранены ли мы друг другом?

Удалось ли нам попрощаться? Попрощался ли я? Прощаться нам всегда немного тяжело...

Но все равно я хочу быть с тобой рядом. Поэтому...

«Пишу тебе: от серого сентября к сезону ярких красок.

Пожалуйста, пожалуйста, не забывай.

Что наши блуждающие желания прильнули друг к другу и зазвенели чисто, как стеклянный шарик в бутылке рамунэ.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть это дойдет до нас через десять лет.

Что в тот миг в сердцах наших отразился...»

«......»

...тот единственный синий оттенок, в который нам уже не окраситься заново.

＊

Так завершились дневные состязания, и стартовала церемония закрытия.

Благодаря стараниям нашей спортивной команды — меня, Кадзуки, Кайто, Нанасэ, Хару, Курехи, плюс Надзуны и Атому — мы взяли первые места и в классной эстафете, и в командной по цветам.

В «битве всадников» и перетягивании столбов Юко, Асу-нэ, Юа и Кэнта тоже выложились на полную.

На табло Красные по-прежнему лидировали, Синие — вторые.

Но чтобы подержать интригу до итогов, подсчет очков остановили в начале второй половины дня, так что баллы за чирлидинг и эстафеты еще не учтены.

«Как бы то ни было», — подумал я, осматривая выстроившихся Синих.

На их лицах, в поту и пыли, светилось глубокое удовлетворение от того, что мы отдали все силы — и в шоу, и в гонках.

Думаю, этот день получился идеальным, лучше не бывает.

— Извините за задержку. Переходим к результатам. Начнем с декораций.

Из штаба раздалось объявление, и все лица мгновенно посерьезнели.

— Каждая команда сотворила уникальные работы, проявив немало фантазии, так что жюри пришлось крепко подумать. Помните, места — лишь мнение судей, оно не умаляет ваших усилий и достижений. Итак, четвертое место...

Всего пять команд: Красные, Синие, Желтые, Зеленые и Черные.

Места называли с четвертого, потом третье, второе...

Жаль, но третье место присудили Синим.

— А приз за лучший креатив забирают... Красные!

Лагерь Красных разразился восторженными криками.

Тем временем ученики Зеленой команды, занявшие последнее место, поникли плечами в унынии.

Это естественно: как ни повторяй, что главное — участие, всем хочется завершить фестиваль триумфом.

Прислушиваясь к словам судей, я ощутил, как вспотели мои ладони.

В отличие от бейсбола или баскетбола, где итог решается прямо на площадке, томительное ожидание результатов просто невыносимо.

«Неужели Юа всегда существует в таком напряжении?»

«Всё хорошо, мы выложились на полную. Теперь только верить и ждать».

— Переходим к конкурсу чирлидеров. В этом году все команды выдали номера, превосходящие прошлогодние, и, откровенно говоря, выбрать лидеров оказалось очень трудно. Напомню, места — это всего лишь мнение жюри...

Как только объявили начало, Нанасэ и Куреха сразу протянули мне ладони.

— Читосэ.

— Сэмпа-ай.

На их лицах отражалась не попытка успокоить, а твёрдая уверенность, что этот миг мы переживём все вместе.

Я не удержался от улыбки, стёр пот и крепко пожал их руки.

Что ж, таковы они все.

Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто и Кэнта тоже присоединились, взявшись за руки.

— Четвёртое место — Зеленые.

Мы все разом выдохнули с облегчением.

Переглянулись и виновато улыбнулись друг другу.

После короткого комментария объявили дальше:

— Третье место — Красные.

«Извините, Красные, но для нас это идеально».

Мы уступали по очкам, плюс в декорациях, где много баллов, они нас уделали.

Если наверстаем здесь, это круто скажется на общем счёте.

— Второе место — Черные.

«Есть!» — мысленно стиснул я кулак.

Остались лишь мы, Синие, да Желтые.

«Раз уж забрались так далеко...» — волнение подкатило к горлу комом.

— И приз за лучшее выступление получает...

Нанасэ и Куреха сильнее сжали мои ладони.

Мы переглянулись с Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто и Кэнтой, кивая: «Всё получится».

Затянулась напряжённая пауза, и вот наконец...

— ...команде Синих!

Наступил желанный момент.

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Мы взметнули соединённые руки вверх и заорали.

Хлопали по плечам и спинам.

Хоть и верили в себя, но услышать вердикт официально — это отдельная эйфория.

— Оценили не только отвагу в выборе тяжёлых номеров вроде танца с мечами и сценической драки, но и креативность с групповым выступлением, и старания по воплощению. Главное — зрительский отклик превзошёл всех остальных.

Нанасэ с Курехой, Юко с Хару, Асу-нэ с Юа обнимались.

— Юдзуки-са-а-а-н!

— Спасибо, Куреха.

— Хару-у-у-у!

— Юко-о-о-о!

— Мы победили, Асука-сэмпай!

— Да, Юа-сан.

Мы, ребята, тоже обнялись за плечи и весело засмеялись.

Не обращая внимания на радующуюся Синюю команду, ведущий продолжил:

— Теперь итоговый рейтинг. Четвёртое — Желтые.

Приз за выступление наш.

Но это фестиваль, и без общей победы финал выйдет блеклым.

Юко и остальные притихли, взялись за руки и напряжённо слушали.

— Третье — Черные.

«Да!» — опять мысленно сжал кулак я.

По промежуточным очкам, эстафетам, декорациям и выступлению — похоже, финал между Синими и Красными.

Следующая команда решит всё.

— Второе — Красные.

Все думали одинаково.

«Ах!» — от кого-то из девчонок Синих вырвался приглушённый восторг заранее.

Как будто в ответ на это нетерпение, диктор торжественно заявил:

— ...Абсолютный победитель — команда Синих!

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Мы опять взметнули руки и заревели на полную.

Нанасэ, Куреха, Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто, Кэнта — вся чирлидерская команда сгрудилась, обхватила плечи и запрыгала.

С других команд посыпались тёплые хлопки.

— Синие — сила!

— Чирлидеры были эпично круты!

— Завтра на культурном фесте сыграйте группой ещё раз!

— У вас состав — чистый чит!

Остальные чирлидеры, не из нашего ядра, наперебой заговаривали с нами, ещё в адреналине.

Кто-то даже прослезился.

— Я так счастлива быть с сэмпаями в команде!

— От приза и общей победы мурашки, смотрите!

— Куреху-тян знала, но сэмпаи, вы в эстафете как молнии?!

— Эй, не верю, что фестиваль кончился, так грустно, не выдержу!

— Всё благодаря второгодкам, Нозоми-сан и Асу-нэ, спасибо!

— Можно с вами дружить после феста?!

— Читосэ-сэмпай, потом обязательно фото вместе!

— И с Нанасэ-тян!

— Песня Юко-сан — вау-у-у!

— Выступление Курехи-тян тоже вышло суперклассным!

— За вчерашний и сегодняшний дни я превратился в фаната Учиды-сэмпай!

— Барабаны Аоми-сэмпай — это просто пик!

— Гитара Асу-нэ прозвучала невероятно круто, башка отваливается!

— А я бы хотел побольше пообщаться с Мидзусино-сэмпаем...

— Кайто-сан, я готов следовать за вами хоть на край земли!

— Перед Кэнтой я теперь в долгу на всю жизнь...

Нанасэ и я обменялись взглядами, мягко улыбнувшись друг другу.

До выступления я подшучивал, но в действительности расписание и репетиции у команды Синих оказались крайне изнурительными.

Разумеется, Нанасэ, я и прочие лидеры пристально следили, чтобы никто не сломался ни телом, ни духом.

Однако на то, чтобы вникнуть в трудности каждого, времени не хватало, так что я постоянно беспокоился: а вдруг кто-то втихаря жалеет, что впутался в это дело.

Но похоже, всё обошлось благополучно.

Все лица светятся подлинными улыбками, все весело галдят, огорчаясь только концом событий.

— Прошу двух представителей от команды Синих, которая взяла приз за лучшее шоу и победила в общем зачёте, выйти вперёд.

Мы с Нанасэ переглянулись и кивнули, после чего шагнули наперёд.

С бодростью взлетев на утренний помост, я инстинктивно поморщился: «Угх».

Сразу перед глазами возник «Тренер» — тот самый Ватая-сэнсей.

Верно, теперь он заведующий физрой. Эх, эмоции смешанные.

Я не удержался от усмешки, но Тренер, не удостоив меня взглядом, монотонно заговорил:

— Приз за лучшее выступление получает команда Синих.

За отличные показатели на школьном спортивном фестивале.

Нанасэ вышла вперёд, низко поклонилась и взяла кубок вместе с дипломом под бурные аплодисменты.

Как только хлопки утихли, Тренер с неизменным каменным выражением лица продолжил:

— Победитель в общем зачёте — команда Синих.

За отличные показатели на школьном спортивном фестивале.

Теперь моя очередь шагнуть вперёд. Я поклонился, принял кубок, диплом и, наконец, флаг чемпионов. Зрители взревели.

Я было хотел поскорее уйти, но Тренер отключил микрофон и пробурчал тихо:

— Читосэ... Что ни возьмись, у тебя всегда так выходит.

Я немного опешил, но осклабился в ответ:

— Ну а что, я же звезда от рождения.

— Пф-ф. Захаживай порой на поле.

— Обдумаю.

Повернувшись к Нанасэ и команде...

— МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО-О-О-О-О-О-О!!!!!!

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Мы вдвоём вознесли флаг триумфа к ясному голубому небу, удивительно похожему на нашу команду.

＊

По окончании церемонии вся команда Синих собралась вместе и щёлкала фото без остановки, словно бесконечно.

Естественно, не только чирлидеры, но и Надзуна, Атома плюс все одноклассники.

Наше шоу, судя по всему, вызвало настоящий ажиотаж: даже парни из чужих классов напрашивались на совместные снимки.

Нашей музыкальной бандой под предводительством Нанасэ восхищались особенно: к Юко, Юа, Хару, Асу-нэ и Курехе выстроилась очередь, будто к айдолам на съёмку.

Их восторг понятен — такое зрелище вживую бесценно.

Нанасэ, Юко и Куреха вели себя как обычно, непринуждённо, Хару бодро отвечала «Без базара!», а Юа с Асу-нэ в центре внимания стушевались одновременно.

В любом случае, финал — общее фото чирлидеров.

Куреха мгновенно взяла всё в свои руки и засуетилась, раздавая указания.

— Что вы там мурыжите? Сэмпай, Юдзуки-сан, вы впереди первого ряда! Быстро, поставьте трофей и кубок перед собой и ложитесь набок, головами друг к другу.

Мы с Нанасэ обменялись взглядами, хмыкнули и, покорно опираясь на локти, устроились головами рядом.

— Грамоты возьмут Юко-сан и Хару-сан, они в середине первого ряда. Юа-сан и Асука-сан тоже! Не торчите сбоку, сюда, сюда!

— Да-да, идем! — Юко с остальными сдвинулись.

Асу-нэ и Юа, обменявшись смущёнными улыбками, пошли следом.

— Кадзуки-сан и Кэнта-сан, во второй ряд за Юко-сан и прочими. А, Кайто-сан, вы здоровый, так что хватайте флаг победы и отходите назад, на самый край.

— А это разве не подлость только против меня?!

Вся команда чирлидеров разом захихикала.

«Вероятно, этот миг я буду припоминать, озираясь из далёкого будущего», — мелькнуло в голове.

Да, именно Куреха тогда всем заправляла.

На стадионе витал свежий аромат земли, пока мы с Нанасэ лежали.

Достаточно повернуть голову — и вот сияющая Юко с ухмылкой Хару; Юа и Асу-нэ, осторожно сдвинувшие коленки и сидящие чуток напряжённо.

Кадзуки с Кэнтой толкаются и подтрунивают, а Куреха невозмутимо встряла между ними.

Кайто, хоть и всхлипывал, гордо нёс флаг, явно в восторге от позиции.

Без сомнения, придёт время, и я сохраню эти воспоминания именно в таком виде.

— Щёлкаю! Три, два, один...

— СИНИЕ — ЛУЧШИЕ!!!!!!

Щелк!

Момент, когда мы были «собой», навек запечатлели.

Будто в последний раз подтверждая: эти дни правда существовали.

Мы с Нанасэ поднялись и повернулись к остальным.

— Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Куреха, Кадзуки, Кайто, Кэнта.

Я жестом поманил их к себе, и ключевые члены команды вышли вперед, встав в ровный ряд.

Окинув взглядом каждого из группы поддержки, я произнес:

— Напомню еще раз: команда Синих завоевала приз за лучшее выступление и взяла общую победу. Понимаю, было нелегко, но огромнейшее спасибо вам за то, что поддерживали нас до финала. Именно благодаря вам этот спортивный фестиваль получился по-настоящему выдающимся.

Я едва закончил речь, как многие, особенно первогодки, разразились слезами.

— Это вам... с-спасибо большое!

— Всё благодаря тому, что лидером был вы, Читосэ-сэмпай!

— Извините за все те хлопоты!

— Я хочу всегда быть с вами, сэмпаи!

Я тепло улыбнулся и взглядом дал знак Юко.

Поскольку это и правда завершение, пусть лидеры выскажутся по очереди.

Юко кивнула, прижав кулачки к груди, и своим чистым, искренним голосом завопила:

— Было СУ-У-У-У-УПЕР весело!!!!!!!

— ДА!!!!!!!

— Хотим еще услышать, как поет Юко-сан!

— Пойдемте в караоке после!

— Юко-тян, сходи с нами по шопингу!

Теперь Юко взглянула на Юа, передавая эстафету. Та, слегка растерянная, заговорила:

— Эм, спасибо всем за то, что так здорово доработали костюмы.

— Потому что выкройки и инструкции от Учида-сэмпай были супер понятными!

— И вы подсказывали в сложных местах!

— Вы такая скромная, но на сцене — огонь! Идеал для любой девчонки!

— А я хотел отведать стряпню Учиды-сан!

Юа слегка толкнула Асу-нэ, и та, не привыкшая к таким речам, произнесла:

— Я вела себя не совсем как положено третьегодке, но... искренне рада, что присоединилась к группе поддержки на своем последнем школьном фестивале.

— Нет-нет, объяснения Асуки-сан были очень ясными!

— Хотя я до сих пор волнуюсь, общаясь с вами.

— Слышать от Асуки слово «последний» — это так грустно.

— Не уходите, хочу в группу поддержки и в следующем году-у-у!

Асу-нэ облегченно хлопнула по плечу Хару рядом. Хару вскинула указательный палец и направила его вперед:

— Мы завоевали его, наш первый приз!

— Анеки-и-и-и-и!

— Обязательно придем болеть на баскетбол!

— Аоми-тян, твой вклад в эстафете был огромным!

— Как спортсменка спортсменку, уважаю по-настоящему!

Хару ухмыльнулась и локтем ущипнула Кайто. Тот не удержался и выкрикнул:

— Мы прожили настоящую юность, правда?!!

— Это была идеальная юность!

— Кайто-сан был по-настоящему добрым!

— Но почему сэмпаи относятся к нему как к клоуну?

— Ну, с Читосэ-куном и Мидзусино-куном рядом...

— Это жестоко, особенно в финале?!

С этими словами Кайто шлепнул Кадзуки по спине. Тот шутливо пожал плечами:

— Не в моем характере такие речи, но... было круто.

— Мидзусино-ччи держит крутость до конца-а-а-а!

— И в этом его прелесть!

— Хочу стать таким же мужчиной, как Кадзуки-сан.

— Тебе не дано.

Кадзуки кинул на Кэнту холодную ухмылку, и тот тут же низко поклонился:

— Искренне извиняюсь за то, что так выпендривался на ота-гэй тренировках!!!

— Точно!!!!

— Нет, но это было уморительно.

— Мнение о Кэнте-сан изменилось.

— Может, самым жутким был Ямадзаки?

Кэнта смущенно глянул на Куреху, и та выпалила прямолинейно, как стрелу:

— Я вас всех... полюбила от всего сердца!

— И мы тебя любим, Куреха-тян!

— Прекрати, иначе не сдержу слез!

— Хоть и первогодка, держалась на высоте, это круто.

— В следующем году — капитан группы поддержки!

Куреха прижалась к Нанасэ, и вице-капитан звонко подытожила:

— Никогда не забуду время, когда мы были «Синими».

— Нанасэ-сэмпай...

— Такое счастье — быть в одной группе поддержки с вами, Нанасэ-сан!

— Всхлип, хнык, ы-ы-ы...

— Не забывайте нас, даже после выпуска.

«Пора», — подумал я и заговорил, чтобы развеять надвигающуюся грусть.

— Наш праздник длился два месяца. Завершим его по-нашему — громко и радостно!

— ЕСТЬ!!!!!!!

Похоже, все уловили мой настрой.

Плачущие яростно утирали слезы и растягивали улыбки.

Мы действительно сблизились за эти дни.

Убедившись, что все готовы душой, я пафосно объявил:

— Наше плавание завершено.

Как и планировали заранее, Нанасэ продолжила:

— С завтра каждый пойдет своим путем.

Мы произнесли это хором, уверенно и четко:

— Верим, что однажды соберемся снова.

Я усмехнулся и выкрикнул знакомую фразу, повторенную сотни раз:

— Парни!

Нанасэ подхватила с грустинкой, но твердо обрывая связи:

— Девушки!

Развязывая синюю нить и отпуская сердца, что разлетятся в разные стороны...

— Пиратская команда Синих — распущена!

— Е-Е-Е-Е-СТЬ!!!!!!!

Этот день мы завершили нашим последним кличем.

＊

После скромной победной вечеринки с основным составом в «Восьмерке» мы разошлись по домам.

Завтра у всех культурный фестиваль, так что общий банкет для всей группы поддержки перенесли.

Я и Юко расположились на знакомых ступеньках в нашем привычном парке.

Интересно, сколько времени утекло с тех пор, как мы вот так вдвоем сидели здесь?

В тренировочном лагере мы всегда толпились вместе, а последние два месяца я часто сопровождал Куреху после занятий.

От этой давно забытой близости к горлу подкатило лёгкое смущение.

Вероятно, Юко тоже чувствовала что-то подобное.

Словно стараясь зацепиться за тему для беседы, она немного скованно произнесла:

— Саку, ты уверен, что не стоило сегодня проводить Куреху?

И в самом деле, подумал я.

Ведь вчера я оставил её на Нанасэ, так что сегодня мог бы сам пойти с ней.

Наши прогулки вдвоём с кохаем продолжались два месяца.

Но всё оборвалось внезапно, мы даже не успели осознать момент и с грустью произнести: «Это в последний раз, да?»

Разумеется, Юко не хотела меня уколоть или поддеть — она просто искренне переживала.

Но и я, и Куреха, и даже Нанасэ, которая вчера всё подстроила, чтобы мы остались наедине, сегодня удивительно легко разошлись, не выдав никаких эмоций.

Конечно, отчасти это потому, что мы ещё отходили от фестиваля, но, скорее всего...

— Наверное, это своего рода черта.

— Черта?..

— Наше время быть «Синими» закончилось.

Когда я это произнёс, Юко едва заметно улыбнулась, будто сразу всё поняла.

— Вот как... Ты прав.

Праздничная суета подходит к концу, уступая место спокойным будням.

Как наутро бесследно пропадают фестивальные лавки, так и нам стоит резко перевернуть эту страницу без сожалений.

Юко заговорила чуть смущённо, словно ещё не привыкла к тому, что мы снова наедине:

— Мама мне уже все уши прожужжала, но ты и правда был крут, Саку.

— Ты тоже была крутой, Юко. Особенно в конце, когда пела.

Я ответил не раздумывая. Она хихикнула, почесала щеку и продолжила:

— Знаешь... выступление, конечно, тоже, но я имела в виду всё то время, что ты был лидером группы поддержки.

— Правда?

— Ага. Тебе всё-таки очень идет быть впереди всех.

— Важные решения принимал основной состав, а лидер — это так, для красоты.

— Я так и знала, что ты это скажешь.

Плечи Юко затряслись от тихого смеха.

— А ты знаешь? Ты был очень популярен и среди сэмпаев, и среди кохаев в группе. Может, они стеснялись сказать тебе это в лицо, но на перерывах постоянно обсуждали.

Я усмехнулся и отшутился:

— Какой же я грешный мужчина, куда ни пойду — везде одно и то же.

— Ну тебя, — отмахнулась Юко от моей дешевой попытки уйти от темы. — Я серьезно. И парни, и девушки так считают. Потому что ты всегда ко всем относился одинаково внимательно.

— Скажешь тоже. С некоторыми я до самого конца толком и не поговорил.

Теперь я ответил искренне. Она ласково прищурилась и медленно покачала головой.

— Саку... как бы ты ни был занят, сколько бы дел у тебя ни было, стоило тебе заметить кого-то, кто отбился от коллектива или мучился с танцем, ты тут же подходил. Делал вид, что оказался рядом случайно, и заговаривал. Словно дал себе слово не допустить, чтобы кто-то чувствовал себя одиноким или брошенным, пусть даже на миг. Чтобы у всех в сердцах остался только чистый синий цвет.

Юко заглянула мне в лицо с такой теплотой и тихо рассмеялась.

— Именно поэтому, какими бы тяжелыми ни были тренировки, никто не сдался, и мы все дошли до финала.

— Ну вот... — я смущённо почесал щеку.

Это действительно было то, что я твердо решил для себя, когда согласился стать лидером.

В таких группах и так обычно собираются самые популярные и активные ребята в классе.

Я не хотел, чтобы у кого-то остались грустные воспоминания — как, например, у Кэнты, который пришел за компанию с другом, но не смог влиться или не потянул тренировки.

Сдаваясь, я тихо выдохнул.

— Ты всё замечаешь, Юко.

— Конечно. Ведь это то, что мне нравится в любимом человеке.

— Ясно.

Я ответил коротко, и тогда голос Юко зазвучал немного грустно и задумчиво:

— Завтра наш школьный фестиваль окончательно завершится.

Я усмехнулся:

— Но напоследок осталось еще одно большое домашнее задание.

— Кульминация спектакля?

— Ага. Придется импровизировать, и кто знает, чем всё закончится.

Конечно, я волновался, сможем ли мы гладко связать реплики без сценария, но куда больше меня беспокоило другое.

Принцесса Темных Туч и Белоснежка.

В конце нерешительный принц должен выбрать одну из них.

Смогу ли я действительно сделать выбор на сцене?

— Ну что ты так загрузился?

С этими словами Юко встала и повернулась ко мне.

— Знаешь, Саку?

Она ласково прищурилась и продолжила:

— Мы с Юдзуки дали друг другу обещание.

Она заправила за ухо прядь своих полудлинных волос, глядя куда-то вдаль.

— Что через десять лет мы вместе поедем в Канадзаву и будем вспоминать нас семнадцатилетних.

— Поэтому... — Юко присела на корточки, заглядывая мне в лицо. — Кого бы ты ни выбрал, мы вдвоем будем вспоминать это с улыбкой.

И, словно доверяя мне кусочек их девичьего секрета...

— ...И говорить: «А приз за лучшую женскую роль всё-таки достался мне, да?»

Она звонко рассмеялась с удивительно взрослым выражением лица.

＊

Наконец настал последний день культурного фестиваля.

Поскольку постановка класса 2-5 и номер Курехи пришлись на вторую половину дня, до тех пор все оставались наедине с собой.

После обеда мы с Юко и остальными точно соберемся компанией на прогулку, а перед едой меня ждала договоренность с Нанасэ.

Однако прежде всего имелось одно местечко, куда мне хотелось заглянуть, так что я неспешно брел в одиночку по оживленной школе.

Помимо стандартных забав вроде комнат ужасов и бросков колец, тут устраивали мастер-классы от кружков чайной церемонии и каллиграфии, квесты и даже мини-планетарий.

На стоянке у стадиона торговали фастфудом: якисобой, сосисками на шампурах, фри и освежающими напитками.

Из первого зала спортивного комплекса гремели шумы театральных постановок, а из второго, где шел концерт, гитарные риффы и барабанный бой доносились аж до главного здания.

Я в полной мере налюбовался и школьным фестивалем снаружи, и спортивными состязаниями, но при упоминании «школьного фестиваля» в голове сразу всплывает именно такая атмосфера.

Ученики в ярких классных майках носились всюду с веселым гомоном.

Часть была в юкатах, театральных нарядах или униформе клубов, что добавляло празднику колорита.

Зрителен обыденные школьные виды, разукрашенные столь пышно и ярко, — это само по себе волнующе, даже если просто шатаешься по коридорам.

Погруженный в такие мысли, я дошел до искомого класса.

Корпус третьего года, класс Асу-нэ.

После репетиции чирлидеров я как-то поинтересовался у нее на привычной набережной:

«Кстати, Асу-нэ, а что ваш класс задумал на культурный фестиваль?»

«...Ничего».

«Да ладно, не может быть».

«...Ничего не устраиваем».

«...Хм?»

«...Так что меня не ищи!»

Услышав подобное, Саку-кун просто не мог не нагрянуть туда с гордо поднятой головой.

Наверняка Асу-нэ и сама это осознавала.

В общем, я планировал объехать все точки чирлидеров, и если б она правда не желала меня видеть, то отмазалась бы покруче.

Не утруждая себя разглядыванием таблички у двери, я толкнул ее и вошел.

— О... С-с возвращением, хозяин-мяу! ♡

Асу-нэ в наряде горничной с кошачьими ушками встречала меня, подняв ладошки в кошачьей позе.

— ...?!!!!!!

От этой внезапной атаки, опередившей все мои прогнозы, я окаменел на месте.

— Я... я п-провожу вас к столику, хозяин-мяу.

— ...?!!!!!!

Разрушительная мощь ее облика — пунцовые от смущения щеки и взгляд из-под ресниц — оказалась такой, что я машинально отвернулся, зажав рот ладонью.

Э-это что, кошачье «мяу-мяу» мейд-кафе?

Неужто сама Асу-нэ? Шутка?

Та, что слыла призрачной девчонкой?

Та, что вчера зажгла на гитаре, приковав все взоры?

Я никак не ожидал, что наша встреча сложится именно так.

Сможем ли мы после этого оставаться «восхищающимся сэмпай и крутым кохаем»?

Если Нисино-сан узрит это, его точно кондратий хватит!

— Эм... ну... что с тобой, хозяин-мяу?

Услышав ее, я постепенно повернул взгляд и пристально изучил костюм.

— ...Гх-кх!

Всё, Саку-кун официально покойник.

Наряд горничной на Асу-нэ оказался вполне классическим: черный с белым фартуком и рюшами. Только вырез был ужасающе смелым, обнажая гладкую кожу и ту самую родинку, что я заприметил когда-то.

Юбочка тоже короче некуда, беззастенчиво выставляя бедра, будто их только распаковали.

Эй, это вообще по закону? Комитет одобрил???

При каждом ее жесте колокольчик на шее позванивал, а хвостик из-под подола заигрывающе вилял.

Но кошачьи ушки добивали наповал.

Эти милые треугольнички, подмигивающие на ее коротких волосах, будто ловя настроение хозяина, накладывались на миг, который хотелось растянуть бесконечно, рождая ауру запретной загадочности... О чем я вообще?

Раньше она казалась мне уличной кошкой.

Теперь думаю: нельзя же ей и впрямь становиться кошкой!

Будь вместо нее Юко, Нанасэ или Куреха, они бы вжились в роль с радостью, и я б не растерялся.

Но вот беда — Асу-нэ.

Ее явное смущение, милая неуклюжесть, будто она сносит позор, в паре с образом служанки будили во мне жалкое мужское стремление властвовать.

И тут мелькнул знакомый силуэт.

— Ах ты ж, Окуно-пайсен, мерзавец! Во что ты Асу-нэ одел?! В зависимости от угла я меры приму, понял?!

Окуно-сэмпай возмущенно хмыкнул и вскинул брови:

— Дурак, это я как раз всеми силами тормозил! Но девчонки уперлись, нарядили ее! Да и Асука вроде не возражала!

— ...Э? Правда, Асу-нэ?

Я машинально глянул на Асу-нэ. Она, будто не выдерживая больше, робко вцепилась в край моей майки.

— Эм... Саку-нии... быстрее... за столик... провожу-мяу.

— ...Пф-ф!

Да это ж «Кошачье мяу-мяу мейд-кафе с подругой детства в роли младшей сестренки»!

＊

Вероятно, волнение полностью затмило мой разум, поскольку это единственный и последний школьный фестиваль, который я могу провести вместе с тобой.

Я, Нисино Асука, пока провожала Саку-нии к столику, изо всех сил пыталась подавить накатывающий стыд.

Очень хотелось сделать вид, будто ничего не произошло, и умчаться из класса стрелой.

«Кошачье мейд-кафе» — именно эту идею выбрали на классном собрании.

Я могла бы взять работу за кулисами, без косплея, но почему же я решилась...

Может, потому что в группе поддержки я уже надевала костюмы и играла на гитаре, так что порог смущения на фестивале снизился?

Или я просто не сумела отказать подругам, которые упорно повторяли: «Асука, тебе это идеально подойдет!»?

Нет, как точно подметил Окуно-кун, причина в другом.

Просто на миг я подумала:

«А ты обрадуешься?»

Без школьного фестиваля у меня не было бы возможности предстать перед Саку-нии в таком облике. Не то чтобы я хотела вечно расхаживать перед тобой в подобном костюме, ничего подобного.

Как бы это выразить... трудно найти слова.

Возможно, дело в зависти.

К примеру, сегодня Хиираги-сан и Нанасэ-сан — принцессы, а ты — принц.

Они точно наденут изысканные платья и выйдут на сцену.

В необычном образе, прямо перед тобой.

А когда мы бродим по фестивалю, на нас одинаковые футболки класса, и даже после шоу группы поддержки мы еще какое-то время в одном цвете.

Может, я просто желала разделить с тобой это «особенное, небытовое "если бы"», вообразив, что мы одноклассники именно на этом финальном школьном фестивале.

Хотя, если честно спросить, годится ли для этого роль кошачьей горничной, я чувствую, что совсем не годится.

— С-сюда, пожалуйста-ня, Хозяин-ня.

Следуя за мной, Саку-нии устроился за столиком.

Он совсем не смотрит в мою сторону. О чем он размышляет?

Он тоже смущается? Сердце у него екнуло хоть чуть-чуть? А может, ему неловко или я его вовсе отпугнула?

Раз уж я надела такой постыдный костюм, мог бы хоть слово сказать.

Обычно ты сыплешь своими высокопарными шутками, так почему сейчас не поддразнишь или не похвалишь с преувеличением, чтобы разрядить атмосферу? Саку-нии, идиот!

От подобных мыслей обида нарастала, и одновременно пробуждалось желание подшутить.

Ладно, раз ты так себя ведешь, у меня припасена идея.

Входя в образ горничной, я опустилась на корточки у ног Саку-нии.

Так близко, что мое плечо прижалось к его бедру, и грустно уставилась на него снизу.

Голосом, напоминающим писк мокрого от дождя бродячего котенка, я спросила:

— Саку-нии... мне... не идет-ня?

— !..

Слава небесам, кажется, ты все же взволновался.

Прикрыв рот ладонью и несколько раз отведя взгляд, он наконец медленно вымолвил:

— Эм, ну... Полагаю, вам это чересчур идет, сэмпай.

Довольная подобной реакцией, я подняла ладошки к лицу, изображая лапки, и произнесла:

— Ня♡.

— ...?!!!!!!

Давно я не видела Саку-нии таким растерянным.

Ради этого одного стоило нацепить такой наряд.

Улыбаясь, я подала ему меню.

— Вот, рекомендуем фирменный «Ня-ня омурайс»-ня.

Похоже, перегорев от смущения, я начала осваивать эту манеру говорить.

Саку-нии как-то устало усмехнулся:

— Тогда один мне.

— Ня-о! На этот раз готовить для Хозяина будет лично его горничная-ня, — небрежно обронила я.

Саку-нии встревоженно нахмурился:

— Э, Асу-нэ сама?..

Учитывая наше прошлое, такая реакция ожидаема, но такое прямое недоверие меня задело.

— Есть возражения-ня?

— Ты уверена? Омурайс — unexpectedly сложно.

— Я знаю-ня.

— Не трать яйца зря.

— Ня-а-а?

— Перестань давить этим бандитским «ня», хорошо?

— Заказ принят-ня! — я отошла от столика и направилась за перегородку, к зоне готовки.

Сменив заранее условленную подругу, я встала перед индукционной плитой.

Обычно берем готовый чикен-райс из рисоварки, но для омурайса Саку-нии мне exceptionally разрешили приготовить все с нуля.

Я накинула кухонный фартук, чтобы не запачкать костюм, и зажгла плитку.

Когда сковорода раскалилась, влила масло и стала жарить мелко нашинкованный лук с кусочками куриного бедра, заранее посоленного и поперченного.

Как только мясо прожарилось, всыпала рис.

Хотелось засыпать побольше, но помнила, что большую порцию потом трудно обернуть в яйцо, так что удержалась.

Кетчуп, соус чуно, соль, перец, плюс секретный ингредиент — чуток гранулированного консоме и капля соевого соуса.

Хоть и хотелось похвастаться, но рецепт мне дала Юа-сан.

Она все продумала, чтобы даже новичок не напортачил, и учла предпочтения Саку-нии.

Он любит простые, понятные, «пареньские» вкусы.

Предпочитает чуть более насыщенные, чем пресные, и терпеть не может, когда масло бьет в нос, так что с ним осторожно.

Юа-сан так повезло.

Хоть я сама ее попросила, но ревность все равно кольнула.

Она переживала такие мгновения на кухне в доме Саку-нии.

Готовить, думая о любимом человеке... от этого сердце теплеет.

Мне тоже требуется практика в готовке перед тем, как начать жить самостоятельно.

Как я узнала, Нанасэ-сан и Нозоми-сан отлично готовят, а Саку-нии сам частенько стряпает себе еду.

Это было бы ужасно, если бы сэмпай, уехавшая в Токио на год раньше, не смогла накормить кохая, только-только освоившегося в самостоятельной жизни, даже простеньким никудзяга.

Если... когда-нибудь... этот день всё-таки наступит.

Я отодвинула в сторону отлично просушенный чикен-райс и разбила в миску пару яиц.

Энергично взбивая их палочками резкими движениями, я поставила на плиту свежую сковороду.

Как только она разгорелась, влила чуть-чуть растительного масла и малюсенький кусочек сливочного.

Едва оно растопилось полностью, я влила взбитые яйца.

Пш-ш-ш — раздался заманчивый звук.

Разлив яйцо по всей сковороде, я принялась мешать его палочками, рисуя круги.

На индукционной плите, в отличие от газовой, не стоит сильно встряхивать посуду, пока не наловчишься, — так риска испортить еду меньше.

По правде, Юа-сан не просто поделилась рецептом, но и помогла мне отработать навык.

Долго у меня не выходило, я переделывала снова и снова, но она ни разу не раздражалась, лишь подсказывала полезное. Чем ближе я с ней знакомлюсь, тем яснее вижу, какая она потрясающая девушка.

Конечно, это слабая компенсация за её помощь, но я посоветовала ей фильм «Хлеб на радость» с кучей аппетитных блюд.

Если зацепит, в знак благодарности подарю роман от режиссёра Мисимы Юкико.

К слову, я до последнего колебалась, стоит ли просить совета у Юа-сан.

Омурайс — это то самое блюдо, что она сварила тебе в день, когда ты чуть не остался в полном одиночестве.

Я опасалась, что для вас обоих оно связано с ценными воспоминаниями.

Но Юа-сан лишь радостно улыбнулась и ответила: «Ничего страшного».

«Ведь Саку-кун — тот парень, кто без раздумий делится с другими даже самым личным».

Ох, с ней мне не сравниться.

Скромная и грациозная, за инструментом — царственная, а на кухне — такая уютная и умиротворённая Юа-сан.

Хиираги-сан, мастерица в моде и косметике, передавшая тебе свои чувства напрямую.

Нанасэ-сан, идеальная во всём: внешность, спорт, кулинария, даже игра на незнакомом инструменте.

Нозоми-сан, о которой я иногда забываю, что она младше меня, но с которой у нас столько общего.

Аоми-сан, рискнувшая своей молодостью ради клуба и вернувшая тебе бейсбол.

Рядом с ними я острее ощущаю свою бесполезность: единственное моё преимущество — что я начитаннее в романах.

Словно стирая приставшую к душе неуверенность, я осторожно отдирала прилипшее к сковороде яйцо.

Мне посоветовали, что сначала проще использовать силиконовую лопатку, а не палочки или металлическую, — я и подготовила её специально.

Когда яйцо достаточно застыло, я выключила плиту и стала вываливать рис с курицей.

С каким лицом меня ждёт Саку-нии?

Всё ещё волнуется? Или посмеивается над ситуацией? Или... хоть немного надеется?

Потом обязательно признаюсь, что полностью опиралась на Юа-сан, — не могу же я присвоить все лавры, но... по сути это моё первое блюдо, сготовленное руками для парня.

Дома, когда я практиковалась, отец то и дело норовил утащить пробу исподтишка, так что я еле отбиваясь охраняла еду.

Угадав, что для Саку-нии, он, похоже, загорелся каким-то соперничеством.

Когда я осяду в Токио одна, а ты приедешь через год, он точно начнёт брюзжать, так что запасайся терпением.

Хотя, судя по отцу, он может и присылать гигантскую посылку с рисом или мясом: «Накорми его».

Надеюсь, к тому моменту я уже буду мастером в готовке.

Я принялась заворачивать рис в яйцо лопаткой.

Мы бы распаковали огромную коробку из моего дома, переглянулись и с улыбкой вздохнули: «Папа опять переборщил».

А я бы, изображая взрослую, встала к плите: «Ты же сегодня у меня поешь?» — и умело схватила нож с доской.

Из колонок лилась бы «Mahou no Ryouri ~Kimi kara Kimi e~» от BUMP OF CHICKEN — или это уже слишком сентиментально?

Ты бы схватил с моей полки первую книгу и растянулся на диване.

А когда повзрослеем до алкоголя, я бы мигом накинула закуски и сказала: «Похлебай пива пока и жди».

Но порой... скажем, в субботний обед... я бы хотела сожрать жареный рис, якисобу из пачки, рамэн или карри от рук Саку-нии.

Боже, я только-только мастерю свой дебютный омурайс, а фантазии уже утащили меня в дали.

Юа-сан всегда делила с тобой такую будничность.

Верно, и Хиираги-сан, и Нанасэ-сан пробовали твой мисо-суп.

То будущее, что я рисую с тобой, наверное, куда дальше и призрачнее, и всё равно...

Я умело скинула омурайс со сковороды на тарелку.

Идеальный жёлтый оттенок, как восходящая луна.

Украсив петрушкой и вишенками-помидорками, я пошла к тебе.

Поставив тарелку с омурайсом на столик, я сказала:

— Извините за задержку. Специальный «Ня-ня омурайс» от Асу-нэ-ня.

— Ого?!

Саку-нии распахнул глаза, по-настоящему поразившись.

— Сейчас нарисую узор, есть ли пожелания-ня? — поинтересовалась я, сжимая бутылку кетчупа.

Он хитро улыбнулся, поддразнивая меня:

— Полностью доверяю Асу-нян.

Щеки мои загорелись от такого прозвища, однако я взялась за работу.

Тебе ♡

Теперь Саку-нии сам покраснел.

Он сжал губы, растерянно не зная, что сказать.

Я тихонько засмеялась и решилась окончательно его добить:

— Теперь наложу финальное заклинание, но хочу, чтобы Саку-нии произнес его со мной-ня. Текст заклинания вот здесь-ня.

Пальцем я ткнула в уголок меню, и Саку-нии красноречиво скривился.

— Угх...

Я прижала лапки-руки к лицу, и он неохотно повторил за мной.

— И-и-и, раз!

— Становись вкусне-е, становись вкусне-е ♡

Мы выкрикнули это вместе и тут же захохотали в унисон.

И что же я вообще вытворяю?

Даже стараясь изо всех сил, я не превращусь ни в Юа-сан, ни в Нанасэ-сан, ни в Нозоми-сан, ни в Хиираги-сан, ни даже в Аоми-сан.

Но всё равно... всё равно...

— Прошу, пробуй-ня.

Саку-нии зачерпнул ложкой кусочек омурайса и отправил в рот.

— Вку-у-усно!

— Ня-о ♡

Пока сакура не расцветет вновь, не желаю я расставаться с будущим, где есть ты.

＊

Эх... Всё, школьный фестиваль мой по-настоящему завершился.

Мой одинокий счастливый финал.

＊

Выйдя из класса Асу-нэ, я пошел в 2-5, где назначил встречу с Нанасэ.

Я не прятался от народу, но раз выступление класса на сцене, в кабинете наверняка пусто.

Всё равно Асу-нян вышла чересчур... ошеломляющей.

Окуно-сэмпай, пора брать ответственность и устанавливать цензы, у «гэп-моэ» тоже есть границы.

Говорят, омурайсу ее научила Юа, но год назад я и помыслить не мог, что однажды откушаю блюдо от нее.

Когда я дошел до нашего класса, Нанасэ сидела, опираясь щекой на ладонь, и задумчиво глядела в окно.

Ее профиль казался таким умиротворенным, будто с плеч свалился тяжелый камень, и я невольно улыбнулся.

Похоже, она уловила мое приближение.

Не меняя позы, повернула голову в мою сторону и произнесла привычным голосом:

— Привет.

— Йо.

Лицо Нанасэ неожиданно потеплело.

Кажется, после фестиваля за школой и спортивного неловкость между нами наконец ушла.

Я чуть пожал плечами:

— Ты тоже в классной футболке.

В таких футболках все выглядят слегка комично и уютно.

Я ожидал, что Нанасэ выберет надежную школьную форму, сольется с толпой в casual или явится в сценическом платье для пиара спектакля — это в ее стиле.

— Ведь у нас свидание на культурном фестивале, так что лучший наряд, правда?

Она сощурилась, наклонив голову с улыбкой. Я ухмыльнулся:

— Без сомнений.

Даже здесь наши предпочтения совпадают.

Как юката на летнем фесте, так и классная футболка на школьном — идеально.

— Ладно, — Нанасэ оттолкнулась от парты и поднялась. — Куда мой принц поведет в это волшебное место?

— Начнем с дома с привидениями?

— Эй.

С этими словами мы покинули класс вместе.

Ближе, чем друзья, но чуть дальше, чем на том летнем фестивале.

Такая дистанция, где пальцы не соприкасаются случайно, сейчас была нам в самый раз.

Кстати, против дома с привидениями она, похоже, не была.

Нанасэ вдруг заговорила с любопытством в голосе:

— Кстати, Читосэ, как ты к хоррорам относишься?

— В детстве пугался насмерть.

— Э, неожиданно! А выглядишь как тот пацан, что скажет: «Призраков нет. Если бы души неупокоенные торчали здесь, кругом кишели бы привидения».

— За кого ты меня держишь?

— А какой ужастик тебя сильнее всего напугал?

— В детстве — точно «Детские игры».

— Это... какой?

— Чаки, не в курсе? Американская рыжая кукла с ножиком.

— А-а!

— У нас дома была похожая рыжая кукла. После первого просмотра фильма я долго не мог в ту комнату заходить. Семье это показалось уморительным, и они подложили куклу ко мне в постель, пока я спал. «Чаки явился убивать» — это была реальная травма.

— Пф-ф! — Нанасэ фыркнула, не сумев удержаться.

Схватившись за живот и тряся плечами, она выдавила:

— Читосэ, ты порой рассказываешь такие прелести.

— Рад, что развеселил. А ты, Нанасэ?

— Хм, банально, наверное, но «Звонок». Смотрела одна на каникулах летом и была уверена, что Садако в финале вылезет из моего телека.

— Понимаю. Я тоже смотрел в просторной комнате один. С подушкой в обнимку отполз к дальней стене от экрана.

Мы рассмеялись вдвоем.

Никаких подтекстов или намеков — просто болтовня старшеклассников, которую услышишь где угодно.

Сколько времени минуло с тех пор, как мы с Нанасэ вот так непринужденно трепались?

— Эй, Нанасэ.

— М-м?

— Может, как-нибудь замутим ужастик вдвоем?

— Я люблю смотреть фильмы ужасов дома, а не в кино.

— И в этом мы тоже совпадаем?

— Подготовь плед, чтобы укрыться вместе.

— Посмотрю, что можно сделать.

Пока болтали, мы подошли к дому с привидениями, который соорудил другой класс второго года.

Помещение увешали черной бумагой и материей с кроваво-красными буквами, что создавало по-настоящему пугающую обстановку.

После регистрации на входе девушка-регистраторша внезапно в панике скрылась внутри.

Мы удивленно переглянулись, и вскоре она вынырнула обратно:

— Извините за задержку, Нанасэ-сан, Читосэ-кун. Там темнота кромешная, так что осторожно ступайте.

Мы покорно шагнули в класс.

Похоже, кондиционер включили на максимум нарочно, ведь холод сразу ударил.

В сумраке возвышались панели под черной тканью, формируя лабиринт. Газеты с кровавыми следами ладоней, древние японские куклы, мемориальные таблички — всё выполнено на высоком уровне.

Нанасэ, шедшая рядом, с восхищением сказала:

— Вау, здесь такая атмосфера.

— Не вешай нос так спокойно. В подобных ситуациях девушки должны с перепугу цепляться за рукав или одежду парня.

— ...Саку, мне стра-а-ашно.

— Кто разрешал хватать за загривок и прятаться за мной как за щитом?!

БА-БАХ!!!

Громовой удар, будто в гигантский японский барабан над головой, прогремел внутри, заставив нас обоих подпрыгнуть.

Только что мы изображали крутых, так что с Нанасэ обменялись взглядами и неловко почесали щеки.

— От внезапных шумов любой вздрогнет.

— Это рефлекс, с ним не поспоришь.

Мы пошли дальше. Порой теплый сквозняк неприятно касался шеи.

Бум-бум-бум-бум.

Зловещий ритм барабанов продолжался.

Сверху свисала и качалась фальшивая отсеченная голова с длинными прядями, закрывающими черты лица.

Кап, кап — капли воды срывались с волосинок.

Из-под ног, будто ползущий шепот, раздавался низкий голос, невнятно бубнящий, словно сутры.

Я увидел, как Нанасэ вцепилась в мою одежду мертвой хваткой.

Ки-и-и — пронизал визгливый скрип.

В темноте обрисовался самодельный перекресток.

Гнилостное придорожное божество кривилось безумной ухмылкой.

Одинокий хризантемовый цветок в почерневшей молочной бутылке увял, будто сломленный.

С незапамятных времен перекрестки почитались границей.

Между нашим миром и иным, меж демонами и смертными, в сумеречное время... Шагни через — и миры сольются.

Как только мы ступили на этот перекресток...

— Р-Р-РАССТАВАЙТЕСЬ Н-Н-НЕМЕДЛЕННО-О-О-О-О!!!!!!

Изо всех углов выскочили на нас призраки с монстрами.

— Нгх-х-х?!

— Хья-а-а?!

Погоди, что они только что выкрикнули?

В этой фразе, сказанной гробовым голосом, каким обычно проклинают, сквозило что-то слишком вразумительное.

Парень в белой ткани на голове, поймав миг, схватил меня в замок.

— Гха!.. Почему призраки бьют физически?! Ты из спортивного клуба, верно?!

Пока я изо всех сил вырывался...

— Ай!

Нанасэ коротко пискнула.

— Нанасэ, ты цела?!

— За ногу меня уцепили.

— Стойте! Если это мужик, я его мигом лягну!

— Кажется, девчонка, но тебя это заботит больше всего?

— Конечно! Мне самой ещё не давали туда трогать!

— Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э?!?!?!

— Всё, предел! Ладно, стройтесь в шеренгу, сейчас Саку-кун вас всех изгонит!

Я принялся разбрасывать налипшую нечисть в стороны.

Чёрт, от жути дома с привидениями не осталось и следа.

Ухватив Нанасэ за руку, я рванул вперед...

— О-О-ОСТА-А-АВЬТЕ ВОЗЛЮ-Ю-ЮБЛЕННЫ-Ы-ЫХ ЗДЕ-Е-ЕСЬ...

Слишком правдоподобно, поэтому вдвойне страшно!

Вот зачем регистраторша метнулась внутрь.

Нанасэ, видимо, догадалась о том же и крепко стиснула мою руку.

— Похоже на «режим для пар».

— Но прессинг-то какой агрессивный? И парни, и девчонки выкладываются на полную.

— Мы ведь Читосэ Саку и Нанасэ Юдзуки.

— Ясно, тогда с этим ничего не поделать.

Вскоре забрезжил свет выхода.

Наши сплетенные руки пылали жаром, будто храня тайну.

Сердце стучало бешенно, разумеется, лишь от этой атмосферы.

Бросив в темноте то переплетение пальцев, что стало нашей пропуской, мы вдвоем пересекли черту от бутафорского перекрестка к реальности.

＊

Я, Нанасэ Юдзуки, с детской радостью упивалась свиданием на школьном фесте с тем, в кого влюблена.

Из дома с привидениями мы направились в чайный клуб. Там я надела арендованную юкату в цвет сакуры — совсем не мой стиль — и мы попробовали чай с угощениями.

Отпив маття, Читосэ поморщился, будто лимон сжевал. В такие минуты он удивительно простодушен.

Потом мы надели хакама, чтобы зайти в клуб кюдо. Читосэ переродился: глаза горели детским азартом, и он твердил: «Ещё разок, ну один, последний».

Конечно, чай в юкате приятен, но когда он с луком в руках в хакама, вырывается наружу его мужественное благородство, обычно спрятанное под маской притворной беззаботности.

Взглянув на его профиль в миг, когда последняя стрела попала в цель, я, к стыду своему, вновь слегка влюбилась.

Когда проголодались, купили в ларьке якисобу без водорослей. Из учтивости он предложил мне две пары палочек, но я потихоньку вернула одну пару назад.

Игра в ловлю прыгучих мячиков напомнила мне о том фальшивом мае. Как и тогда, Читосэ легко поймал добычу и вручил мне пригоршню разноцветных шариков.

«Знаешь, я люблю тебя — того, кто так любит праздники».

И вот, под кронами глицинии, мы поочерёдно откусываем по кусочку от общего яблока в карамели — того самого, что обещали.

— Нанасэ.

— М?

— Читосэ.

— М?

Невинные секунды, будто мы заурядная парочка старшеклассников, которых тысячи.

Я незаметно поворачиваю яблоко другой стороной. Красный след косвенного поцелуя — он точно заметил.

Вглядываясь в его любимое лицо через проём в карамели, я будто краду этот миг:

— Эй, Читосэ?

— Чего тебе сейчас?

— Это ведь наше первое свидание наедине, да?

— Мы же ходили на фестиваль в мае.

— Тогда мы были фальшивыми любовниками.

— Мы и сейчас ещё не стали настоящими.

— Ого?

— Что?

— Разве можно так неосторожно кидаться словом «ещё»?

— Мы прошли через ту ночь, так что теперь-то уж чего.

— Тут я согласна.

— Но если подумать, когда мы вдвоём, мы вечно сидим дома.

— Может, если начнём встречаться, окажемся неожиданно домашними.

— Тогда завернёмся вдвоём в одеяло и будем до утра смотреть ужастики.

— Которые на середине могут превратиться в фильм про вампиров.

— Тебе и такое нравится?

— Нет, просто я не сдержусь и снова наброшусь на тебя.

— ...Значит, на ужин будет пеперончино с кучей чеснока.

Мы одновременно прыснули от смеха.

Как же хорошо. Мы вернулись к своему обычному ритму.

Теперь я точно смогу исполнить чувства «Принцессы Туч» на сцене.

Кого бы он ни выбрал, я не буду зря тешить себя иллюзиями или убиваться от горя.

«В уголке твоего сердца есть будущее, где я рядом. Сейчас мне достаточно просто этого».

Я поднялась со скамейки и грациозно, легко повернулась.

— Слышишь, Читосэ? Есть одно место, куда я хочу заглянуть напоследок свидания.

— Всё-таки мы с тобой похожи.

＊

Закончив свидание с Нанасэ и переодевшись в школьную форму, я, Читосэ Саку, вместе с Юко и остальными прошёлся по фестивалю, после чего мы направились прямо в первый спортзал.

Далее по расписанию шло выступление класса Курехи, а сразу после — наш спектакль.

В перерыве хватило времени, чтобы досмотреть их номер до конца, прежде чем начинать подготовку.

Вся наша компания собралась: Юко, Юа, Нанасэ, Хару, Кадзуки, Кайто, Кэнта, плюс Асу-нэ, которую я пригласил заранее.

Остальные члены группы поддержки тоже подтягивались, и на их лицах ещё светился вчерашний восторг.

То ли благодаря популярности Курехи, то ли потому что программа на сцене подходила к пику, но огромный первый спортзал заполнился зрителями больше чем наполовину.

Юко взволнованно спросила:

— Эй-эй, а что Куреха и её класс будут делать?

Юа, мягко улыбаясь и прищурив глаза, ответила:

— Я слышала, что это будет интерактивное выступление с участием зрителей.

Нанасэ с притворной озабоченностью усмехнулась:

— Раз она специально нас позвала, возможно, нас тоже втянут во что-то.

Хару хмыкнула:

— Ну и отлично. Если что, мы, как сэмпаи, подогреем атмосферу.

Асу-нэ, уже завершившая свои фестивальные дела, выглядела бодрой:

— Нозому-сан просто удивительна, она и в классе в центре внимания.

Кадзуки шутливо заметил:

— Зная характер Курехи, не удивлюсь, если она первым делом вызовет Кэнту или Кайто.

Кэнта отчаянно замахал руками:

— Не-не-не, не надо! У меня голова и так забита предстоящим спектаклем!

Кайто тут же подхватил:

— Яростно плюсую!

Я с укоризной вставил:

— У вас двоих не так уж много реплик, чтобы так переживать.

Как бы то ни было, это звёздный час нашей милой младшей подруги.

Фестиваль, что казался таким долгим и пролетел так быстро, подходит к концу, так что стоит хотя бы поддержать веселье.

Именно тогда раздался знакомый звук проверки микрофона — «тук-тук».

— Уважаемые зрители, спасибо, что собрались сегодня здесь!

На сцене появилась Куреха в школьной форме.

Как и ожидалось, она, видимо, выступала ведущей на представлении своего класса.

Зрители, у которых ещё свежи воспоминания о номере группы поддержки, мгновенно оживились при её появлении.

— Нозому-сан, ты такая милая!

— Куреха-тян, удачи!

— Группа поддержки была крутой!

— Мы согласны даже просто на концерт Курехи-тян!

Одобрительные выкрики слышен от учеников всех параллелей.

Куреха, не смущаясь ни капли, с улыбкой махала рукой в ответ.

Я ощущал это ещё во время нашего совместного выступления, но теперь, когда она стояла на сцене одна, вдали от нас, её харизма бросалась в глаза особенно ярко.

Она источала чистое, естественное обаяние, однако ее манеры ясно давали понять, что она полностью осознает свою роль и то, как на нее пялятся.

Точь-в-точь как Юко или Нанасэ.

Привлекши к себе все взгляды, Куреха посмотрела в нашу сторону, и ее лицо тут же стало похожим на личико милой ученицы младших классов.

— Юдзуки-са-а-н, Юко-са-а-н, Юа-са-а-н, Хару-са-а-н, Асука-са-а-н, Кадзуки-са-а-н, Кайто-са-а-н, Кэнта-са-а-н и сэмпа-а-а-ай! Я буду выкладываться на полную!

Она бурно помахала нам рукой, и зал наполнился горячими аплодисментами.

Видимо, после вчерашнего инцидента многие опознали в нас группу поддержки «Синих».

Все присутствующие уставились на нас, словно жаждая нашей реакции, так что я, Юко, Нанасэ и Кадзуки помахали или подняли руки в ответ.

Хару и Кайто неловко почесали в носу, а Юа, Асу-нэ и Кэнта застеснялись и потупили взоры.

Когда гул немного спал, Куреха взобралась на подиум посреди сцены.

— Итак, объявляю! Проект сцены для 1-5 класса — это...

Она отодвинула микрофон от рта и набрала в легкие побольше воздуха.

— ...Громкое заявле-е-ение учеников школы Фудзиси-и-и-и!!!!!!

Выкрикнув это на пределе голоса, Куреха игриво склонила голову и хихикнула:

— Вот так!

Зрители взорвались восторженными воплями.

В тот же миг зазвучала композиция Каёко Ёсидзавы «Miseinen no Shucho» — «Исповедь несовершеннолетних».

Куреха продолжила разъяснять с подмостков:

— Честно говоря, мы просто бесстыдно позаимствовали идею из популярной рубрики старого развлекательного шоу. Жалобы на учителей, старших или младших товарищей, которые обычно стыдно озвучить; секреты, что вы никому не могли поведать, но на самом деле жаждали, чтоб услышали; даже симпатия к тому, кто дорог — сегодня без церемоний! Давайте используем шанс и заорём всё это со сцены!

«Понятно», — подумал я, хлопая в ладоши вместе со всеми.

Я не ведал о шоу, которое она взяла за основу, но концепция была заманчивой и идеально вписывалась в школьный фестиваль.

— Сначала продемонстрирую на себе! — объявила Куреха, отстраняя микрофон.

Музыка мгновенно умолкла.

Она заложила руки за спину, выпятила бюст, сделала глубокий вдох и заорала:

— Я — Нозому Куреха из 1-5 класса!

Сначала, как водится, представилась, а потом продолжила:

— У меня есть то, что я хочу, чтоб вы все услыша-а-а-али!

Первоклассники, толпившиеся у сцены — явно одноклассники в роли массовки, — отреагировали моментально.

— ЧТО ЭТО-О-О-О??? — загалдели первогодки хором.

Нанасэ, что стояла поблизости, по какой-то причине удивленно приподняла бровь. Юко и прочие с радостью ждали продолжения.

Куреха, будто только и дожидалась, взвинтила голос:

— Я состояла в группе поддержки «Синих», но так привязалась к своим сэмпаям, что невыносимо с ними расставаться-и-и-и!!!

Как только мелодия заиграла снова, зал взорвался от этого душевного откровения.

— Куреха-тян такая верная!

— С такими сэмпаями её пойму!

— Эй, Читосэ, подбодри её как следует!

— Хотим видеть вас вместе опять!

Со всех сторон неслись возгласы, и все глаза спортзала устремились к нам.

Первой подала голос Юко:

— Куреха-а! Мы никуда не сбежим-а-а!

Затем Нанасэ, с привычной уверенной улыбкой на лице:

— Если чего-то не хватит, я всегда побуду с тобой-ю!

Хару изумлённо пожала плечами:

— Ты чего такие неловкие штуки орёшь?!

Юа нежно прищурилась:

— В следующий раз сготовим вместе-е!

Асу-нэ, что для нее редкость, тоже выкрикнула громко:

— Мне тоже будет грустно-о-о!

Кадзуки невозмутимо заметил:

— Хитро она нас для разгона приплела-а!

Кэнта прочистил горло:

— Эм, не уверен, в счёт ли я, но было круто-о!

«Раз уж пошло такое дело, оставлю финал другим», — решил я и вдохнул поглубже:

— Ты и без зова примчишься, даже если не звати-и-и!

Наконец Кайто, будто подводя черту, проревел:

— Куреха-а! Обращайся ко мне хоть когда уго-о-одно!

— Вот без тебя как-нибудь обойду-у-у-усь!!!

— ПОЧЕМУ?!

Как и положено, Куреха мастерски использовала Кайто для кульминационного удара, и весь зал захохотал.

Кадзуки был прав: она явно рассчитывала, что наше вчерашнее триумфальное появление разожжёт накал.

Её мастерство в контроле над залом по-настоящему успокаивает.

Куреха вновь схватила микрофон и твёрдо ткнула в Кайто пальцем:

— Асано Кайто-сан из 2-5, за наказание следующее заявление — ваше.

— Почему я-то?!

Бурча, Кайто всё равно взлетел на сцену, явно в восторге. В общем-то, ему льстит, как младшая Куреха с ним балует.

Кайто, будто перед прыжком, сцепил руки за спиной и, копируя Куреху, выставил грудь вперед.

— У меня есть то, что я хочу сказать Хиираги Юко-сан из 2-5!!!

— Э-э-э-э-э-э?!?!?! — ахнул зал.

Те, кто не в курсе наших отношений, наверняка подумали о публичном признании в чувствах.

Напряжение в спортзале вспыхнуло мгновенно.

Юко задорно взметнула руку и выкрикнула:

— Давай-давай, что там у тебя-о-ое?

Кайто резко потёр нос и сделал глубокий вдох:

— Костюм пирата из группы поддержки, если честно, оказался эро-милым и просто наи-и-лучшим!!!

— Э-э-э...

По залу прокатилась волна откликов, где смешались разочарование от несбывшихся надежд и изумление от сказанного.

Юко сложила руки рупором и весело прокричала:

— Кайто, мерзко-о-ость!

— НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Зал опять взорвался смехом, наблюдая, как Кайто схватился за голову и опустился на колени.

Куреха без пощады ткнула в него пальцем:

— Асано Аут-сан из 2-5, немедленно покиньте сцену, пожалуйста.

— Не зовите меня «Аут», словно это моё настоящее имя?!

Боже, какая у нас талантливая младшая сестрёнка.

Мне даже не приходится вмешиваться — она там сама всё ведёт и крутит нами по своему усмотрению.

Разумеется, её приглашение прийти и посмотреть исходило из чистых побуждений, но «в каком-то уголке разума» она точно предвидела такой оборот.

В любом случае, теперь Куреха уже не из «Синих», а из класса 1-5.

Пора перестать её нянчить и просто наслаждаться представлением до финала.

＊

Благодаря Куреха и идиотскому номеру Кайто напряжение спало, и остальные «Громкие заявления учеников школы Фудзиси» прошли с огромным успехом.

Сначала школьники переглядывались, но потом один за другим выходили на сцену. Жалобы на жёсткие тренировки в клубах, на внезапные сложные тесты, признания о тайных отношениях уже год — к середине все вываливали, что в голову взбредёт.

Примерно посередине Хару, разойдясь не на шутку, заорала:

— Мисаки-тян, выходи уже заму-у-у-уж! Прекрати завидовать любви старшекласснико-о-о-ов!

Но тут на сцену взошла Мисаки-сэнсей, случайно заглянувшая в зал, и схватила её за загривок. Мы все надрывались от хохота.

Кажется, шоу подходило к завершению.

Как и следовало ожидать, Куреха взяла микрофон и объявила:

— Итак, благодаря вам всем «Громкие заявления» прошли на диво бурно, но, увы, время на исходе.

— Э-э-э-э-э-э-э!!!

Сначала вопили её одноклассники-зазывалы, но потом подхватил весь зал.

Куреха легко помахала рукой и шутливо поклонилась:

— Большое спасибо. И у меня всего одна просьба...

— Кака-я-я-я? — благодушно отозвался зал.

— Можно мне ещё раз выступить, чтобы завершить шоу?!

— Конечно-е-е-е!!!

Грянули громкие аплодисменты.

Она одна тащила это мероприятие, так что возражений не было.

Я тоже хлопал вовсю, как вдруг Куреха с эстрады поманила именно меня:

— Спасибо! Тогда, сэмпа-а-ай, помоги мне чуточку!

Я... Это мне она машет?

Оглядевшись, заметил, что Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто и Кэнта смотрят на меня с тёплыми, ожидающими улыбками.

Лишь Нанасэ чуть удивлённо усмехнулась и едва заметно пожала плечами.

— Быстрее-е-е, сэмпай Чи-то-сэ Са-ку из 2-5!

— Иду уже, иду, не торопи!

Бросив это, я поспешил на сцену.

Зная Куреху, она наверняка хочет завершить всё шуткой про группу поддержки.

После этого выступления поводов для общения станет куда меньше.

Ладно, в последний раз дам своей младшей подруге, которая вкалывала два месяца, сиять на полную.

Я взобрался на помост и встал напротив неё.

Между нами внезапно появилась стойка с микрофоном.

Едва ли она планирует караоке по заявкам, но этот неожиданный предмет, которого раньше не было, немного бросался в глаза.

Куреха посмотрела на меня глазами, полными влаги, будто вот-вот расплачется.

Но после медленного моргания тревога и сомнения испарились, уступив место решимости бегуна на старте.

— Хе-хе, — хихикнула Куреха с улыбкой младшей сестрёнки, словно давая прощальный подарок. — Сэмпай, вот оно, моё настоящее выступление.

Прошептав это тихо, она, не дожидаясь ответа, набрала воздуха в лёгкие.

— Так-так, всем внимание, смотрите сюда!

Она смело вскинула правую руку:

— ...Сейчас я признаюсь сэмпаю в любви!!

Сказала это абсолютно легко.

От такого внезапного заявления зал на миг замер в шоке.

А потом, когда до всех дошло...

— Э-э-э-э-э-э-э-э-э!?!?!?!?

Оглушительный рёв потряс стены.

Пронзительный, безудержный визг девчонок заполнил пространство.

Первогодки из её класса, видимо, тоже были в неведении.

Девушки у сцены зажимали рты руками, краснея за неё, а парни застывали в ступоре, не переваривая случившееся.

Я же по-прежнему не понимал, что на уме у Курехи.

Сама зачинщица, явно упиваясь шумом, раздаривает улыбки по всему залу.

По её спокойствию без намёка на волнение ясно: финал — признание в какой-нибудь мелочи из группы поддержки или жалоба на меня.

Это дежавю от её начала... Скорее всего, она услышала от Юко ту историю и решила всех шокировать.

Я желаю, чтобы всё обернулось именно так. Оно обязано произойти именно так. Иначе никак не получится...

Подождав, пока гомон уляжется, Куреха активировала микрофон, словно желая позволить всем подслушать нашу беседу.

Давай-ка, поговорим о чём-то незначительном, лучше всего о полной ерунде, завершим всё невинной болтовнёй сэмпая и кохая, но… — Эй, сэмпай?

Взглянув на покрасневшее лицо Курехи, я с отчаянием всё осознал.

«Ах, вот в чём дело. Значит, это оно — то самое обычное, привычное, от которого я столько раз разочаровывался».

Все эти два месяца я воспринимал Куреху не как девушку, а только как милую младшую товарищку.

Я свыкся с этой границей, и она, похоже, тоже к ней привыкла.

Как когда-то намекала Нанасэ в иносказаниях, Куреха своим поведением тоже ясно давала понять, что знает своё место.

Чтобы не перейти черту дружеских шалостей сэмпая и кохая, чтобы по ошибке не перешагнуть грань между мужчиной и женщиной, чтобы не запутаться и не влюбиться.

Не знаю, как это смотрелось извне, но я полагал, что между нами хотя бы было негласное понимание.

К примеру, стоило ей привязаться ко мне, как она сразу краснела перед Кадзуки.

Стоило показать женственность, как она мгновенно становилась грубой.

Стоило подойти ближе, как она сама отстранялась.

В этой дистанции, похожей на фальшивый май, я подсознательно ощущал ностальгию и уют.

Куреха заговорила влажным, полным чувства голосом:

— С того самого весеннего дня, когда мы встретились...

«Это та иллюзия из детства, которую зовут любовью с первого взгляда. Если считать встречей простое зрелище кого-то где-то, то любой прохожий — твой суженый».

«Если бы время, когда эти чувства проросли, пришлось не на сезон сакуры, а на пору поздних осенних листьев...»

Я бы, верно, растерялся, но сумел бы принять эти два месяца, проведённые вместе.

«Значит, так давно».

«Я восхищалась вами», — сказала Куреха.

«Получается, она с самого начала приблизилась к нам с намерением?»

То, что произошло с Асу-нэ, с Хару, с Юа... Я видел в этом лишь цепь неудачных совпадений и считал, что объективно Куреха ни при чём. Но если учесть субъективный умысел, всё выглядит иначе.

— Я всегда, всегда вас любила, сэмпай.

Знакомая младшая подруга, смотревшая мне прямо в глаза, внезапно предстала передо мной чужой женщиной.

Если она стремилась лишь сблизиться с нынешним мной, то выбор Курехи оказался правильным.

Чтобы обойти запутанные прелюдии и формальности, которые я возводил годами, она спрятала в себе женщину и надела личину невинной младшей подруги.

Приняв чувства Юко в августе, я, возможно, начал забывать.

Забывать, что есть простая любовь с первого взгляда, которую навязывают без церемоний, в отличие от той, что, подобно первому взгляду, растёт со временем.

А я упорно её отгонял.

Юко, что была рядом с весны, и Куреха, с которой я «не встречался» с весны — это разные вещи.

— Пожалуйста, встречайтесь со мной.

Встречая её влажный взгляд своими сухими глазами, я коротко мотнул головой.

— Это невозможно, Куреха.

Услышав отказ, Куреха резко сменила тон, будто всё шло по плану.

— Ну да, я знала! Просто группа поддержки распадается, и я решила использовать момент, чтобы хотя бы передать свои чувства. Я буду счастлива, если теперь вы станете видеть во мне не просто младшую подругу, а девушку!

Во мне не возникло той раздирающей скорби и безумной боли, как при отказе Юко.

Нет той безысходности, что была, когда Нанасэ пыталась перейти грань.

Нет той остроты, как перед прощанием с Асу-нэ.

Нет смятения от слов Хару.

Сердца, которое нашла Юа, здесь тоже нет.

Потому что это рутина. То самое, привычное.

«Ах да, разговор-то слышен через микрофон».

Но мне безразлично, кто это услышит. Я привык к повторяющимся иллюзиям и разочарованиям.

Мне хватает заботы о тех, кто обитает в моём сердце.

— «Теперь» не будет.

— Э?.. — Куреха изумлённо округлила глаза.

— Время, когда нас связывал один синий цвет, истекло. Поскольку я услышал твои чувства, с завтрашнего дня мы возвращаемся к тому, чтобы быть просто сэмпаем и кохаем, которые лишь кивают друг другу в школе.

Юко, Юа, Хару, Асу-нэ — все смотрят на нас с тревогой.

Выражение лица Нанасэ, склонившей голову, разглядеть не удалось.

— Но ведь... — голос Курехи дрогнул, она вот-вот заплачет. — Юко-сан говорила... что даже после выпуска мы останемся друзьями и будем собираться все вместе!

— Ты ведь тогда не кивнула, Куреха.

— !..

«Если порыться в воспоминаниях... с того момента... нет, если копнуть поглубже, с самой встречи во втором спортзале».

Куреха, наверное, в глубине души знала, что этот день придёт.

Поэтому она не могла войти в наш круг и не входила.

«Сверка ответов случилась слишком поздно», — с горечью усмехнулся я мысленно.

— Сэм-пай...

Я отвёл взгляд от лица Курехи, которая умоляюще смотрела на меня.

— Прошу тебя, Куреха.

Я притворился, будто не замечаю блужданий её пальцев, точно она в отчаянии пыталась поведать: «Всё совсем иначе».

— Послушайте, я...

— Прости, давай закончим на этом.

Однако Куреха упрямо замотала головой, подобно капризному малышу, и продолжила:

— Не хочу! Сэмпай, подождите, ещё не всё сказано, прошу, выслушайте меня!

— В этом нет необходимости.

Конечно, я совру, если заявлю, что не ценю время, проведённое вместе с Курехой с сентября.

Хоть всё и зародилось в любви с первого взгляда, это не стирает факт, что я искренне заботился о ней как о младшей товарище.

Даже пытаясь задавить подлинные эмоции, извлекая из глубин души суровые слова, чтобы обмануть самого себя, я ясно осознаю: это далеко не те фальшивые признания, от которых меня прежде мутило.

Как отметила Куреха, я мог бы отложить вердикт и сгладить конфликт.

Если б только не доводить её до плача, я ни за что не пошёл бы на это. Но...

— ...Я больше не желаю открывать место в сердце для кого-либо.

«Гх... кх...» — Куреха изо всех сил сдерживала всхлипы.

Будто дала зарок не уронить передо мной ни капли слёз.

Она яростно растирала глаза, словно стараясь осмыслить приговор, который не мог завершиться подобным образом.

Она то и дело приоткрывала рот, вновь прикусывала губу и крепко сжимала руками грудь, сотрясаемую судорогами, напоминающими икоту.

— Я поняла... — выговорила Куреха голосом, готовым вот-вот сорваться, но всё равно звенящим и ясным. — Можно ли мне задать напоследок всего один вопрос?

В знак хоть малой искренности я уставился ей прямо в глаза и коротко кивнул.

— Скажи, сэмпай?

Куреха с усилием разлепила припухшие веки и, виновато улыбнувшись, наклонила голову набок.

— Что мне следовало сделать, чтобы завоевать путь к твоему сердцу?

— Встретиться в ином порядке. И только.

Эти слова нанесли финальный удар.

Куреха, словно смирившись с судьбой, аккуратно сложила ладони перед собой, сильно стиснула ткань юбки и, точно выполняя обряд расставания, из последних сил постаралась улыбнуться, хотя лицо исказилось от страдания.

— Знаешь, сэмпай? За эти два месяца, словно из сна... гх... спа-сибо тебе боль-шое!

Бросив эти слова, она, будто скрывая перекошенное лицо и отгоняя рвущиеся слёзы, соскочила со сцены и умчалась прочь.

Непроизвольно прикусив губу, я смотрел ей вслед и размышлял:

«Всё в порядке. Так будет правильнее.

Если я стану злодеем — кратковременным ливнем, — кто-то непременно раскроет зонтик, чтобы защитить Куреху от слёз».

＊

— «Теперь» не будет.

Э?..

Я, Нанасэ Юдзуки, невольно усомнилась в услышанном.

Честно говоря, предчувствие возникло ещё при знакомстве с сутью выступления.

Эта сцена казалась сшитой на заказ для Курехи... нет, я твёрдо уверена, что именно так и было.

Вероятно, с тех пор, как их класс обсуждал проект, она в мечтах видела этот день и этот момент.

Поэтому её слова о демонстрации примера сначала удивили внезапностью, но просьба повторить в конце всё объяснила.

Мне не требуется проверять, чтобы уяснить.

Куреха явно стремится повторить путь Юко.

Признаться в любви, не обрести взаимности, но в итоге достичь того идеального мира вдвоём, как в «Белоснежке».

Как обычно, подход напористый, но это так в её духе — нестись напролом, не глядя по сторонам, с единственной целью впереди.

Всё это укладывалось в мои прогнозы, но...

— Время, когда мы были связаны одним синим цветом, закончилось. Раз я услышал твои чувства, с завтрашнего дня мы возвращаемся к тому, чтобы быть просто сэмпаем и кохаем, которые лишь здороваются при встрече в школе.

— Ты ведь тогда не кивнула, Куреха.

— Прости, давай закончим на этом.

— В этом нет необходимости.

Фразы, в которые невозможно поверить, зная Читосэ. Холодные, запечатанные наглухо реплики, от которых сцена стыла льдом.

Мы с Курехой только что беседовали.

«Как вы и сказали, Юдзуки-сан, он ведь тот самый добрый сэмпай. Он наверняка выслушает меня, и я не думаю, что он холодно оттолкнёт меня только потому, что узнает о моих чувствах, правда?»

«Если бы это было фанатское признание от девочки, с которой он даже не общался — может быть. Но с Курехой такое вряд ли случится. Он наверняка воспримет всё всерьёз и начнёт загоняться своими сложностями».

«Он не может просто отмахнуться от чьей-то мольбы, он же герой».

В моих словах не было обмана. И даже теперь, после той ночи — нет, именно по этой причине, — я бы с уверенностью повторила то же.

Куреха наверняка воображала нечто подобное.

Что Читосэ изумится внезапному признанию, примет растерянный вид, мягко отвергнет чувства, но примет отношения, которые продолжатся любым образом.

Что он, избегая боли, намекнёт на малую вероятность успеха, но оставит её рядом как кохая.

Сценарий был именно таким: сначала пробудить в нём образ девушки, а потом, даже после фестиваля, бросаться к нему при каждой встрече.

Сэмпай, безусловно, изобразит усталость на лице, но всё равно подарит ей своё внимание.

Не то чтобы наравне с Юко-сан, но хотя бы чуть ближе, чем просто кохай.

«Если позволите вы вдвоём, я подключусь к Юа-сан и снова накормлю его домашней стряпнёй».

«Хочу, чтоб он разглядел мою женственность, которой, надеюсь, я не уступлю Юдзуки-сан».

«Когда Хару-сан занята, я заменю её в кэтчболе или на тренировках».

«Ведь и я способна выслушать сэмпая, как это делает Асука-сан».

Видение будущего, которое Куреха рисовала в мечтах, хлынуло в меня мучительным потоком.

Слушай, все эти два месяца ты изображала нетерпеливую младшую подругу, и всё ради этого...

Ты ведь мечтала именно о таком развитии.

Убеждена была, что наконец выйдешь на главную роль.

Окажешься с нами на одной линии старта и догонишь упущенное.

А потому этот момент стал для тебя одиноким финишем... это так...

— Что бы мне следовало сделать, чтоб завоевать твое сердце?

— Встретиться в ином порядке. И только.

Если мыслить цинично, то соперница, грозившая затмить всех остальных, выбыла на раннем этапе.

Несбывшаяся мечта так и не коснулась луны, рассыпавшись звездной пылью.

Обычное начало и конец любви, каких полно вокруг.

Несмотря на весь её пыл, в итоге она не смогла перебороть судьбу, не одолела простую случайность.

Ведь это она первой бросила мне вызов на той крыше.

У меня нет причин помогать поверженному противнику.

И позиция Читосэ ясна.

Он наверняка подумал о нас: если шансов нет, лучше сказать прямо.

Ни Куреха, рванувшая вперёд на волне надежды, ни Читосэ, отвергший её чувства, — никто не был неправ.

Но почему... почему ты, оставшись одна на этой сцене...

Делаешь такое лицо, будто боль невыносима и слёзы вот-вот хлынут? ..

＊

Свет мой, зеркальце.

— ...И всё равно я — Нанасэ Юдзуки.

＊

Я спустился со сцены тяжёлым ударом, будто провалился вниз.

Я, Читосэ Саку, специально сохранил на лице спокойствие, не обращая внимания на гнетущую атмосферу в спортзале.

На сцене другая девушка торопливо заканчивала речь.

Я безвозвратно испортил их ценное выступление.

Со всех сторон на меня сыпались взгляды, знакомые до боли с давних времён.

— Это чересчур жестоко, не думаешь?

— Мог бы отказать помягче.

— Раз нет девушки, мог бы предложить испытательный срок.

— Куреха-тян, как она?

Мне без разницы, я привык, но...

— Кстати, разве не глупо признаваться в любви вот так публично?

— И особенно Читосэ-сэмпаю? Может, Куреха-тян переоценила себя?

— Такое способны только самоуверенные типы.

— Притом что здесь Хиираги-сэмпай и Нанасэ-сэмпай.

Только что визжали от радости, а теперь — такое. Люди эгоистичны, как водится.

Мне всё равно, кто: друг, одноклассник, сэмпай, Юко с подругами или парень, влюблённый в неё.

Бежит ли кто за Курехой?

Пожалуйста, не бросайте её одну.

Пока я брел прочь, погружённый в эти мысли...

— ...Читосэ, подойди-ка сюда!

Нанасэ схватила меня за запястье сзади.

— !..

Я инстинктивно чуть не вырвал руку.

— Ч-чего тебе, Нанасэ?

— Молчи и иди!

Она потащила меня из спортзала через противоположную дверь, не туда, куда умчалась Куреха, и вывела на улицу.

Небо над головой было противно-голубым.

Запястье, зажатое рукой Нанасэ, ныло от боли.

Солнечный свет, веявший воспоминаниями о лете, слепил глаза.

БАМ!

Нанасэ обеими руками вцепилась в мой воротник и с силой прижала к стене.

— Так не должно быть, Читосэ Саку!

Я сразу догадался, о чём речь.

— А что, по-твоему, я должен был сделать?!

Я прикусил губу и уставился на Нанасэ в упор.

— Хочешь, чтоб я стал тем парнем, который сразу растеряется от новой возможности?! Хочешь, чтоб я сказал: «Ладно, с завтра я стану видеть в Курехе девушку»? Я не могу так!!!

Её ладони нежно, словно уговаривая, легли на мои щёки.

— Не то... совсем не то, Читосэ.

Нанасэ продолжила с беспомощным выражением, готовая разрыдаться.

— Ты, спасший моё сердце в тот день... не смей отрезать искреннее сердце, протянутое к тебе, даже не проверив его.

— !..

Девушка, столь похожая на меня, осторожно приоткрывает скрытую грань моей души, которую я игнорировал.

— Ты ещё не дослушал чувства Курехи. Насколько они серьёзны, с какой решимостью, с какой отчаянной надеждой она передала тебе свои мысли. Ты же не из тех, до кого это не доходит, правда?

Я знаю. Знаю, что в глазах Курехи не было той фальшивой, дешёвой искры мимолётной влюблённости.

Они светились искренностью, пугающей прямотой, пламенем, хрупкостью и красотой.

Я знаю, что в эти краткие слова она вложила всю свою преданную надежду.

Словно ринулась сквозь миг, зная, что больно и слёзы неизбежны.

Стиснув зубы, я вырвал из себя слова, звучащие как оправдание:

— Но с Курехой у меня было всего два месяца.

— А я влюбилась в тебя за один-единственный месяц!

Теплота её ладоней на моих щеках жгла, душила, разрывала душу на части.

— Но в моём сердце уже...

— Да открой же глаза наконец, Читосэ Саку!

Пальцы Нанасэ, вцепившиеся в мой воротник, побелели от силы сжатия.

— Я знаю, это мы тебя изменили, но... как же это больно, чёрт...

Она закусила губу, будто стараясь излить безнадёжную печаль.

— Может, ты пытаешься повернуться к нам не как Читосэ Саку — Герою, а как простому парню.

— И всё равно! — выкрикнула она, вжимаясь в меня, словно ища поддержки. — Тот, в кого я влюбилась! Тот, кто меня спас! Тот, кто живёт в наших сердцах! Тот, кого я хочу одолеть! Это парень, который до конца остаётся только Читосэ Саку! Это мягкосердечный парень, который не бросит плачущую девушку одну! Это Герой, который не игнорирует чужую просьбу!

Нанасэ глядела на меня снизу вверх глазами, полными слёз от переполняющих эмоций.

— Слушай, и в том майском классе, из которого я сбежала, и в ту ночь, когда пыталась уйти, ты всегда был поблизости!

Слёзы катились по её щекам капля за каплей.

— Слушай, и в ту дождливую ночь, когда ты вымок до костей, и в тот день, когда я столкнулась с прошлым лицом к лицу, ты всегда обнимал меня, чтобы я не чувствовала себя одинокой!

— Почему же?! — она стукнула меня по плечу, выпуская накопившийся гнев. — Верни мне того парня, в которого я влюбилась! Не смей его отбрасывать, идиот!

Прижавшись лбом к моей груди, она выкрикивала, выплёскивая слова из самых глубин:

— Я влюбилась в тебя — того, кто дал себя избить ради меня!

Я влюбилась в тебя — того, кто убежал ради Нисино-сэмпай!

Я влюбилась в тебя — того, кто снова схватил биту ради Хару!

Я влюбилась в тебя — того, кто видел в Юко и Уччи людей, а не стереотипы!

Нанасэ всхлипывала, но её взгляд оставался яростным и прикованным ко мне.

— Хватит ныть и колебаться вечно! Усмехнись и выдай какую-нибудь шпильку! Куда подевалась твоя проклятая эстетика?! Останови этот дождь, как тогда! Ведь только ты сейчас можешь раскрыть зонт над этой девушкой!

Эти слова, эти эмоции рвали мою грудь с яростной силой.

Поскольку она — моё отражение, я не мог просто отмахнуться.

То, что всегда спокойная Нанасэ так бурно выплёскивает чувства, само по себе потрясло мою душу до основания.

Настоящие эмоции, запертые мной в стеклянной бутылке, загрохотали внутри сухо и одиноко.

По правде, я не хотел доводить Куреху до слёз. Если бы мы встретились в ином порядке, ответ был бы другим. Я верил, что даже без романтики мы останемся сэмпаем и кохаем, но...

Отражая меня в своих больших, зеркальных слезах, Нанасэ...

— Если не бросишься за ней сейчас, ты перестанешь быть Читосэ Саку!

Она дёрнула меня за ворот и прокричала это, изливая все чувства.

В носу защипало предательски, и мир вокруг начал расплываться.

«Ах, понятно. Той ночью... Неужели теперь возвращают мне ту же безысходность, что я чувствовал к Нанасэ?»

— Но, Нанасэ...

Мой рот резко заткнули ладонью.

— Молчи сейчас. Я сама отвечу на всё.

Нанасэ с материнской теплотой опустила уголки глаз.

— «Если побегу за ней сейчас, не заставлю ли я снова заплакать девушку, которую обидел сегодня, в будущем?»

— !..

— «Разве не подло бежать за Курехой, когда в сердце другие девушки?»

— !..!!

Именно эти сомнения терзали меня в этот миг.

Это были те цепи, что не давали шагнуть решительно, как делал старый Читосэ Саку.

Нанасэ вдруг хитро усмехнулась и пронзила меня взглядом мокрых глаз.

— Не вздумай нас недооценивать.

Она отпустила воротник и сжала мои щёки ладонями.

— Желание Курехи не такое слабое, чтобы страшиться будущих слёз.

Словно отчитывая и поучая разом, она продолжила:

— И вообще, думаешь, девушки в твоём сердце хотят, чтобы ты оставил плачущую Куреху одну?

От этой простой правды сердце сжалось, готовое лопнуть.

— Эй, Читосэ?

Нанасэ убрала руки со щёк и нежно прищурилась.

— Если посторонний услышит, он, может, презирал бы тебя как фальшивого мужчину за неумение выбрать. Посмеялся бы над твоей нерешительностью, над тем, что не можешь выбрать любовь. Но я... я вижу красоту в твоём пути — честном и неуклюжем. В том, как ты разбираешься с девушками в сердце и даёшь им имя, которое не сотрёшь никогда.

Я не заметил, как слеза скатилась по щеке.

Наверное, в душе я всегда боялся.

Боялся себя, неспособного выбрать любовь, как сказала Нанасэ.

Опасался, что я — ненадёжный тип, который уже не способен придерживаться своей эстетики.

Опасался своего сердца, которое, уступив манящему соблазну всё отложить, может вцепиться в чью-то руку и не разжать хватку.

Мне было невыразимо стыдно, себя жалко, тоскливо, однако...

Нанасэ, которую я видел копией себя...

Она рассердилась, отчитала, приняла и подтолкнула вперёд. Она объявила этот образ жизни, эту суть — прекрасными.

«Ах, это... Её сердце...

Для меня это самый верный путеводный свет луны».

Нанасэ пальцем стёрла слезу с моей щеки.

— Мучайся, сомневайся, ранься и плачь, Читосэ Саку.

Можешь быть наивным, можешь никого не бросать, можешь протягивать руку помощи.

Ведь именно в такого Героя мы и влюбились.

Поэтому... — она улыбнулась своей самой искренней, «фирменной» улыбкой. — ...Повернись к нам лицом как мужчина по имени Читосэ Саку.

Она тихонько приложила руку к моей груди, словно доверяя мне своё желание.

— ...Нанасэ...

Она с силой оторвала меня от стены и звонко хлопнула по спине.

— Ну же, беги!

Я уже почти решился, но всё же озвучил то, что не давало мне покоя:

— Но спектакль...

Услышав это, Нанасэ озорно прищурилась:

— Жаль, но нынешний ты не подходишь для нашей сцены.

И добавила, весело расслабив щёки:

— Вообще-то, принцу из сказки достаточно появиться в самом конце. Он ведь всего лишь красивое дополнение.

И правда, моя роль по сценарию действительно сводилась к кульминации, как у настоящей Белоснежки.

Хоть я и появляюсь в середине, пьеса состоится и без этого, если вырезать сцену целиком. Но...

Класс 2-5 готовился и тренировался так же усердно, как и группа поддержки.

Может, Нанасэ снова отругает меня за то, что я колеблюсь в такой момент, но я не могу позволить своим личным обстоятельствам навредить всему классу...

И в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и оттуда выглянула Юко.

— Саку, ты скоро?!

Хару нетерпеливо крикнула:

— Чего вы там возитесь, Босс, Юдзуки?!

Юа обеспокоенно нахмурилась:

— Саку-кун, позаботься о Курехе-тян, ладно?

Асу-нэ по-взрослому прищурилась:

— Эту роль можно доверить только тебе.

Кадзуки с изумлением пожал плечами:

— Боже, до чего же ты неуклюжий.

Кайто сердито бросил:

— Если Саку не пойдёт, пойду я!

Кэнта тоже громко, словно подгоняя, крикнул:

— Бог, который не бросится в погоню сейчас — никакой не бог!

От нахлынувших чувств у меня перехватило дыхание.

— Ребята...

Наконец, Нанасэ ещё раз с силой хлопнула меня по спине.

— Иди. И возвращайся, став нашим настоящим принцем.

Услышав эти слова, я, наконец, сделал первый шаг — уже без тени сомнений.

＊

Чёрт, каждый говорит, что ему вздумается.

Я мчался сквозь расцвеченную фестивальными красками школу, не глядя по сторонам, и думал:

«Я ведь тоже тут ломаю голову над сложностью своего положения и чувств. Если бы я по ошибке и правда запал на Куреху, им бы самим это не понравилось, так какого чёрта?»

Впрочем, мне полегчало.

Кажется, я наконец проглотил тот ком, что стоял в груди с самого августа.

Добравшись до площадки перед дверью, ведущей на крышу, я, как и ожидал, обнаружил Куреху за нагромождением беспорядочно сваленных парт и стульев.

Она сидела на полу, обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом. Уже не в силах сдерживать рыдания, она в одиночестве промокла от слёз.

Так я и знал. Почему-то чувствовал, что она именно здесь.

— Когда-то Нанасэ тоже сидела здесь, сжавшись в комок.

Стоило мне заговорить, как Куреха резко вскинула голову.

— Сэм... пай?..

В её заплаканных глазах смешались удивление, сожаление и капля облегчения.

— Небо чистое и синее. Хватит прятаться от дождя, пошли наружу.

Я открыл замок и вышел на крышу.

Куреха, яростно вытирая глаза, побрела следом с таким выражением лица, словно всё происходило во сне.

Она неуверенно ступала по земле, будто нащупывая носком туфли потерянную стартовую линию.

Дрожащим голосом она неуверенно спросила:

— Эм, сэмпай, почему?..

— Нанасэ меня отчитала. Да и остальные тоже.

Услышав ответ, она понимающе кивнула, а затем прошептала, словно смеясь сквозь слёзы:

— Вы и правда... безнадёжные добряки, все до единого.

Я усмехнулся:

— Хм? Так вот какими ты нас видела?

Куреха обречённо опустила глаза:

— Разочаровались?

— Нет, теперь всё понятно.

Я крутанул ключ от крыши на пальце и сунул его в карман.

— Слышишь, Куреха?

Не дожидаясь ответа, я продолжил:

— Знаешь, кто написал песню, которую мы пели в группе поддержки?

Куреха, не ожидавшая такого вопроса, удивлённо склонила голову набок.

— Я была уверена, что это благодаря связям отца Асуки-сан...

— Аранжировка — да, но оригинал — нет.

И так я начал рассказ о минувшем сентябре.

＊

Это произошло после того, как в доме Юко мы решили включить выступление музыкальной группы в финал нашего номера.

Естественно, встал вопрос: что именно нам играть?

Юко, как обычно, не подумав о последствиях, выпалила:

— Раз уж мы за это взялись, давайте что-нибудь своё, оригинальное!

Услышав это, Юа, единственная, кто имел музыкальный опыт, растерянно улыбнулась:

— Но я никогда не пробовала сочинять музыку...

Хару ответила беззаботно:

— Да, можно просто взять свежий хит, чтобы разогреть толпу.

Асу-нэ, будто припоминая что-то из прошлого, задумчиво заговорила:

— Не слышала, чтоб отец сам сочинял песни...

Куреха ликовала от каждой предложения:

— Если выступлю с вами, то любое подойдёт!

Нанасэ, по обыкновению, подвела чёткий итог:

— Времени и без того мало. Раз идей нет, берём кавер.

Все вот-вот согласились бы с этим, но я их прервал:

— У меня есть вариант.

Усмехнувшись краешком рта, я добавил:

— Шанс зыбкий, как огонёк свечки, но рискну.

Не обращая внимания на растерянные взгляды, я кивнул в сторону сада дома Юко и произнёс:

— Нанасэ, можно тебя на пару минут?

И вот однажды после занятий мы с Нанасэ забрались на крышу.

Туда я пригласил того, на кого полагал свою хрупкую надежду.

Может быть. А если повезёт. Вдруг.

С лёгким трепетом в душе мы дожидались этого мига.

Вскоре дверь крыши нерешительно скрипнула, приоткрываясь.

Увидев знакомое лицо, я улыбнулся и позвал:

— Давно не пересекались, Томоя.

Нарусэ Томоя в изумлении расширил глаза, взгляд его забегал.

— Н-нанасэ... сан?..

Я знал, что это подло, но умолчал о присутствии Нанасэ.

Парень, что некогда её преследовал, словно сталкер.

Тот самый, кого она в итоге резко отвергла.

Один на один он бы заподозрил подвох, а при упоминании Нанасэ мог и не прийти вовсе.

Томоя замер в ступоре, потом устало выдохнул:

— Ты сказал, разговор есть, я чуял неладное. Чего тебе от меня надо теперь?

Взглянув на чехол за его спиной, я убедился в своей правоте и улыбнулся:

— Занялся музыкой?

Томоя самоиронично пожал плечами:

— Благодаря тебе. С тех пор мастакаю грустные стишки.

В финале той поддельной весны, на прощание, я посоветовал ему:

«Знаешь, Томоя. Плачь в темноте, пиши свои мокрые стихи, а когда опостылеет — бери гитару и надевай их на мелодию. Чтоб на этот раз с партнёром встретиться лицом к лицу».

По чести, вероятность была половина на полплюс, а то и ниже.

Он мог и посмеяться надо мной, сочтя чушью, или просто не пожелать видеться — и это было бы по делу.

Однако...

Мне хотелось вновь перекинуться словом с этим парнем, что ненадолго стал моим «другом на час».

Нанасэ, бывшая поблизости, сделала шаг навстречу.

— Эй, Томоя-кун?

Откинув прядь за ухо, она уставилась ему в глаза и хитро сощурилась, словно затевая проказу.

— Напиши нам песню.

— !..

— Хотим спеть её на шоу группы поддержки.

Эти слова наверняка не снились ему даже в самых диких грёзах.

Видя, как Томоя в шоке вытаращил глаза, я припомнил беседу с Нанасэ.

Тогда в саду Юко я изложил свой план.

«Короче, если он взялся за голову, то шанс имеется».

Загвоздка крылась лишь в чувствах Нанасэ.

В подобных ситуациях человека не просто видеть — и думать не хочется.

Пусть Томоя и сумеет сочинить трек, не станет ли ей гадко от исполнения его песни?

Однако Нанасэ отреагировала неожиданно прытко.

«Ладно, попробуй его раскопать».

«Ты не корчишь из себя ради нас?»

«Разумеется, прошлое не сотрёшь. Тогда я реально трепетала, ощущала себя в ловушке. Однако...»

Она умолкла и игриво хихикнула.

«Читосэ Саку до конца старался его простить. И коль Нанасэ Юдзуки переменилась, то простит его обновлённого».

Её мощь и прелесть невольно растянули мне губы в улыбке.

Видимо, я и затеял это, зная: она скажет именно так.

«Плюс, — нежно прищурилась Нанасэ, — если песня и правда родится, то благодаря в том числе твоей доброте, Саку».

Томоя, ошарашенный речами Нанасэ, в конце концов въехал в суть и, хлопнув ладонью по лбу, расхохотался.

С нашей встречи он казался симпатичным юношей, но эта ухмылка вышла искренней и лёгкой, будто скинул с себя морок.

— Я и впрямь ни черта не знал ни о Нанасэ-сан, ни о Читосэ.

Томоя шнырял глазами то на меня, то на неё, плечи тряслись от еле сдерживаемого хохота.

— Песня нужна? Она готова.

Сказав так, он вытащил из сумки CD.

— После моих выходок я ведал, что это мираж, но таскал как оберег, мечтая, что день настанет и вы дослушаете.

Мы машинально обменялись взглядами, Нанасэ осторожно взяла диск.

— Первая песня, рождённая мыслями о вас обоих.

Томоя растянул губы в чистой, по-мальчишески наивной улыбке.

— Чёртовски шаблонный и яростный панк-рок.

Я ухмыльнулся и вскинул ладонь.

— То, что надо, Томоя.

Томоя, покраснев, ответил тем же.

— Благодаря тебе, Читосэ.

Хлоп! Мы энергично стукнули по ладоням.

Глядя на нас, Нанасэ прыснула, тряся плечами от веселья.

— Парни — те ещё идиоты.

Я подколол её:

— А теперь Нанасэ — в нашей команде.

— Вот как? Ладно тогда...

Нанасэ, произнесши эти слова, тоже вскинула ладонь.

— Спасибо. И впредь так не поступай.

Томоя в замешательстве заметался взглядом и уставился на меня.

Получив мой кивок, он нерешительно поднял руку.

В его глазах сквозило искреннее раскаяние, смешанное с желанием идти вперёд.

— Никогда больше. Извини.

Хлоп. Их ладони мягко соприкоснулись.

Этот хлопок отозвался ясно и честно, будто освящая дебютный шаг того, кто ранее лишь мнёлся на одном месте.

Нанасэ, закрепив этим жестом мир, взяла диск.

— А текст на нём записан?

Томоя опять хохотнул, явно застигнутый врасплох таким вопросом, и, схватившись за живот, выдавил:

— Мой текст получился бы, наверное, чересчур жутким. Лучше напишите вы, Нанасэ-сан, или Читосэ.

Мы с Нанасэ обменялись взглядами и, точно зеркальные двойники, хором произнесли:

— Саку, Томоя.

— Просто Юдзуки, Томоя.

Томоя изумлённо распахнул глаза, потом прижал пальцы к переносице и уставился ввысь.

— С вами не поспоришь, ей-богу.

Он шепнул это лазури небес, словно отпуская былые прегрешения.

— Вот что ты пытался мне втолковать всё это время, Саку.

Томоя перевёл взгляд с меня на Нанасэ и застенчиво улыбнулся.

— Саку, Юдзуки, с трепетом жду вашего номера. Я ещё отстаю от вас, но тоже планирую сколотить группу к фестивалю.

Мы с Нанасэ, без всякого уговора, лукаво ухмыльнулись, шутливо пихнули Томою в плечо и разом воскликнули:

— «Удачи всем!»

＊

— Читосэ Саку и Нанасэ Юдзуки — вы двое просто огонь.

Дослушав историю, Куреха, устроившаяся на крыше с коленями в объятиях, изумлённо выдохнула.

— Понимаю твои эмоции, но не стоит так говорить. Мы с Нанасэ были на концерте Томои: он яростно мурыжил гитару, весь в поту, орал пафосные строки; выглядело глупо, неуклюже, деревенски топорно, но чертовски круто — аж смех разбирал.

Так завершилось наше обещанное свидание с Нанасэ на школьном фестивале.

В душном полумраке второго спортзала, куда мы забрели, царила изматывающая жара. Толпа ринулась вперёд, будто вот-вот рухнет в экстазный обморок, и эта аура идеально тусовалась с нынешним Томоей.

Куреха с лёгкой иронией к себе тихо обронила:

— Сэмпай — полдела, но Юдзуки-сан-то он ранил в самое сердце.

— Такая уж она, Нанасэ Юдзуки.

Расспрашивать не стал, но по её виду ясно: между ними тоже что-то случилось.

Куреха, опустив подбородок на колени, обиженно буркнула:

— Это подло, сэмпай.

Теперь, отбросив маску идеальной кохая, в ней проступала чистая детскость, типичная для её лет.

— Томою-сана вы мигом прощаете, а меня вот так отшиваете.

Её слова кольнули в сердце, и я растерялся, не зная, что сказать.

Великолепно простить Томою, загнавшего Нанасэ в тупик, и ледяным отказом отвадить влюблённую младшеклассницу — это совсем не в духе Читосэ Саку.

Только недавно я считал, что прокатит.

Однако Нанасэ Юдзуки открыла мне глаза: нельзя так.

— Извини, я ошибся.

Услышав это, Куреха прошептала, точно забытый в прятках ребёнок:

— Вы обещали не выкидывать меня из вашей компании.

Её слова о невступлении в наш круг — чистая решимость.

Её просьба не оставлять за чертой — хрупкая надежда.

Где-то вне моего взора эта кохай упорно чертила границу.

«А я и не углядел», — горько усмехнулся я мысленно.

Я опустился рядом с поникшей Курехой и спросил:

— Что послужило причиной?

Ответ прилетел мгновенно:

— ...Апрель. Вероятно, та банальная любовь с первого взгляда, которую вы терпеть не можете.

Это откровение, лишённое лазеек для отговорок, прозвучало столь же кристально, как чувства Курехи, и вдруг показалось мне невероятно свежим.

— С того весеннего дня, когда мы повстречались...

Куреха упорно цеплялась за слово «повстречались», наделяя его особым значением.

— Поначалу это походило на восторг. Наивная влюблённость, где чисто веришь: хватит и далёкого созерцания.

Впиваясь взглядом в отдалённое небо, она роняла слова порывисто, и её силуэт сейчас был ликом неведомой мне невинной девушки.

— Но как только я приблизилась к вам, сырая привязанность вспыхнула настоящей любовью...

Я увидел, как по щекам Курехи покатились большие слёзы, которые она уже не в силах была прятать.

— Я осознала: не желаю лишь глазеть. Не желаю оставаться простой кохай. Я хочу, чтоб вы заметили меня. Хочу, как женщина, бросить вызов тем, кто в вашем сердце, и взойти на первое место.

Она вцепилась в край моего пиджака, будто хватаясь за спасение, и хрипло выдавила:

— Выслушайте... сэмпай?

Её пальцы тряслись, и она крепко накрыла их второй рукой, стараясь унять дрожь.

— Я отнюдь не жду поблажек за то, что влезла последней и нагло претендую. Не выпрашиваю жалостного рестарта. Но... если забег ещё не завершён...

Сквозь пелену слёз она вперилась в мои глаза, и в них таилась мольба с молитвой.

— Пожалуйста, не отнимайте у меня хотя бы шанс оказаться на старте!

Произнеся эти слова сквозь слёзы, она прижалась лбом к моей руке.

— Куреха...

С всхлипами и иканием она затрясла головой, будто капризный малыш.

— Извините за мой эгоизм. Я знаю, у вас всех общее прошлое. Я четко понимаю, что для вас, сэмпаев, я — просто вдруг появившаяся чужая, помеха. Стартовый выстрел давно грянул, и даже если я рвану сейчас, шансы догнать почти нулевые. Может, я просто споткнусь в спешке, буду выглядеть жалко и лишь провожать взглядом ваши уходящие спины. Но всё равно...

Куреха подняла на меня заплаканные глаза, полные прямой, твёрдой решимости.

— ...Если не протянуть руку, то никогда не узнаешь, дотянешься ли, правда?

＊

Импровизированный спор Нанасэ и Курехи подошел к концу, и музыка перешла на спокойную, взрослую лирику «Sunshine» Фудзивары Сакуры.

Я, Читосэ Саку, выдохнул и осмотрелся вокруг.

Чтоб его, этот Кадзуки. Только меч отбросил — сразу кулаками и ногами замолотил без всяких церемоний. Ты ж из футбольного клуба, тебе разве можно лягаться кроме мяча?

В любом случае, акты «Отплытие» и «Битва с врагом» позади. Теперь очередь «Примирения».

Участники взялись за руки партнеров и закружились в медленном вальсе. После бурной хореографии это вроде передышки перед пиком.

Однако... Я взглянул на Куреху, чью ладонь сжимал в своей.

Она танцевала идеально, но казалась рассеянной. Моя кохай, всегда на репетициях импровизировавшая с азартом в паре, сейчас, на главном выступлении, вела себя подозрительно смирно.

Эта часть — простая связка, так что сценарий соблюсти легко, но я не хотел просто перетерпеть, оставив место для упреков.

Внезапно я поднял её руку, заставив Куреху крутануться в пируэте.

Она явно опешила. Наконец её взгляд прояснился, и она посмотрела на меня снизу вверх.

— Сэмпай...

— Это наш финальный танец вместе, так что давай получим от него удовольствие, — сказал я небрежно, но внутри кольнуло одиночеством.

Значит, правда всё подходит к концу? Я не раз убеждал себя в этом, но, видно, ничему не научился.

Моя внезапная сентиментальность передалась ей — Куреха грустно улыбнулась:

— Хотела бы, чтоб завтра не наступило никогда.

Чтобы не омрачать остаток, я отозвался максимально легко:

— Но для вас завтрашний день тоже выступление, верно?

— Именно поэтому...

Куреха сильнее стиснула мою руку.

— Эх, мечтаю репетировать с вами вечно, Сэмпай.

— Понимаю. Я сам впервые за долгое время ощутил себя в клубе, — отшутился я.

Она уставилась на меня глазами, полными влаги.

— Сэмпай?

Не дождавшись, Куреха продолжила:

— Даже завтра вы не вычеркнете меня из своей компании, да?

Верно, вчера она уже намекала, хоть и шутя.

— Обещал же. Если ты сама захочешь.

В её глазах, как полные луны, отразился мой образ.

— Захочу. Сколь угодно раз.

Её прямота смущала, так что я, скрывая неловкость, ухмыльнулся:

— Да и к тому же, у меня правило: не отказывать красивым девушкам в просьбах. Особенно своей кохай.

— Рада слышать. Тогда выполните мою текущую просьбу, ладно?

— Тебе хватит этого?

— Это всё, чего я хочу.

— И раз уж так... — Куреха хитро улыбнулась. — Сэмпай, позвольте мне напоследок покапризничать по-кохайски?

— Ты только что отыграла это с Нанасэ.

— Вы оба такие вредины.

С этими словами она обвила руками мою шею и прыгнула, полностью отдаваясь мне.

— Тогда я сама заберу своё!

— Эй, дуреха!

Я срочно подхватил её под коленки, держа на руках.

«Ну и девчонка», — усмехнулся я, ощущая приятную тяжесть и тепло её тела. Похоже, стычка с Нанасэ утомила даже её. Устроившись головой на моём плече как на подушке, она блаженно закрыла глаза.

С таким невинным выражением она выглядит по возрасту — проступает детская искренность кохай. Фраза «покапризничать немного» ей совсем не типична... В отличие от Асу-нэ с нашим общим прошлым, Курехе, кохай-девочке, пришлось немало сил, чтоб влиться в нашу тусовку одной.

Может, со стороны казалось лёгким, но эти два месяца она выкладывалась по полной, на свой лад.

Какая она на самом деле?

Притягательная, как Юко?

Скромная и домовитая, как Юа?

Сильная и прекрасная, как Нанасэ?

Безрассудно целеустремлённая, как Хару?

Глубокая и загадочная, как Асу-нэ?

Или просто девчонка, восхищающаяся старшими?

То ли невинно поддалась, то ли отчаянно гналась за нами, или это её настоящие черты.

Всего двух месяцев оказалось недостаточно, чтобы я, выступая в роли её временного наставника, смог найти ответ. Впрочем, я надеюсь, что эти дни Куреха захочет сохранить в памяти.

Обычно она предпочитает бежать одна. Как только фестиваль подойдёт к концу, она снова бросится вдаль на своих двоих. Без сомнения, не оборачиваясь и опережая всех остальных.

Капля пота, набравшаяся в уголке глаза Курехи, пока я нёс её на руках, медленно сползла по щеке. Я бы с радостью вытер её, но руки были заняты. Хотелось подержать её в объятиях подольше, но время поджимало.

— Просыпайся, Куреха.

— Хе-хе, — она распахнула глаза и хитро улыбнулась.

Смахнув пот с лица, она грациозно выскользнула из моих рук.

Чётко приземлившись, она схватила меня за руку, словно подводя итог. Сильно сжала пальцы, сразу отпустила и невозмутимо заявила:

— Ладно, Сэмпай, не расслабляйся. Финал впереди.

— Смешно слышать такое от той, кто только что спала.

Отступив от Курехи, я обратился к Нанасэ. Остальные участники команды уже собрались вокруг. Похоже, за время части «Примирение» всем удалось отдышаться.

Мы с Нанасэ выхватили мечи, высоко их подняли и скрестили острия.

Согласовав дыхание, мы хором объявили:

— Примирение достигнуто!

Искусно крутанув меч, я с металлическим звоном вогнал его в ножны и выкрикнул привычную фразу:

— Парни!

Нанасэ, взмахнув полами костюма, подхватила:

— Девушки!

Мы синхронно вскинули кулаки и заорали:

— ПИР НАЧИНАЕТСЯ-Я-Я-Я-Я!!!

— УОО-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!!!!

Музыка снова заиграла бодрую «We Are!».

Это стало сигналом: мы, парни, рванули к бутафорскому пиратскому кораблю.

Теперь стартует финальная часть шоу — «Пир».

Разделившись надвое, парни потянули за створки гигантской декорации. Центр разошёлся в стороны, и синяя ткань, укрывавшая содержимое, соскользнула вниз.

Когда предстало то, что пряталось внутри...

— Э-э-э-э-э-э-э-э?!?!?!

Зрители дружно ахнули от изумления.

Идеально. Я опасался, что нас разоблачат ещё при переноске, но, видимо, из-за обеденного перерыва многие ничего не заподозрили. Или их шокировало именно внезапное появление.

Юко, Юа, Нанасэ, Хару, Асу-нэ и Куреха заняли позиции.

Я, Кэнта и прочие парни разделились на две группы и встали по флангам от шести девушек.

Удостоверившись в готовности, Хару для разгона подняла руку и...

Ба-дум-тсс!

Она мастерски врезала по малому барабану.

Вот наш главный трюк.

Позади декораций прятались барабаны, гитары, бас-гитара, клавиши и стойки для микрофонов — полный роковый сет.

Вспоминая наш разговор в «Такокю», Нанасэ как-то упомянула:

«Вообще-то я всегда мечтала разок сыграть в группе на школьном фестивале».

Идея быстро угасла, ведь выучить песни, параллельно репетируя фестиваль и клубные дела, было невозможно. Но кто-то явно запомнил эти случайные слова.

На обсуждении в лагере Юко выдвинула:

«А можно я предложу идею для "Пира"? Помните, Юдзуки недавно хотела поиграть в группе? Давайте устроим это на "Пиру"? Если песня на минуту-две, мы как раз отрепетируем? Я обожаю караоке, так что спою, если все за! По ролям: Нисино-сэмпай — гитара, Юдзуки — бас, Хару — барабаны! Уччи на клавишах или саксе, Куреха подпоёт мне? А парни с Кэнтой-ччи закатят отагэй, будет зажигательно!»

Нанасэ сразу поддержала, и остальные тоже загорелись идеей.

Я переживал, пропустят ли концерт в шоу болельщиков — такого ещё не бывало. Но в комитете спортивного фестиваля дали добро без проблем. Видимо, с оборудованием от культурного фестиваля всё ок.

К тому же из-за монтажа пришлось ставить всё до битвы фанатов. Боялся возражений от других команд, но после разговора все отреагировали восторженно: «Это ж гениально!», «Мы тоже хотим глянуть!» — и разрешили.

Так наша однодневная гёрлз-бэнд обрёл жизнь: Юко и Куреха — вокал, Асу-нэ — гитара, Нанасэ — бас, Хару — барабаны, Юа — клавиши. Для бэков тоже расставили микрофоны по числу девчонок.

Кэнта, я, Кадзуки, Кайто и остальные парни обеспечивали атмосферу отагэем.

С вокалом Юко и Курехи, плюс клавишами Юа проблем не возникло. Труднее пришлось Асу-нэ на гитаре, Нанасэ на басу и Хару на барабанах — учились с чистого листа. Но ради двухминутного номера мы репетировали почти два месяца.

Ведь кроме Кэнты с его отагэем мы все были зелёными в танцах, так почему не рискнуть новеньким?

Как и следовало ожидать, Нанасэ благодаря своей врожденной грации быстро вникла в дело. Хару тоже доказала, что у талантливых баскетболисток отменное чувство ритма. Вероятно, из-за того, что барабаны задействуют руки и ноги на полную, она поразительно быстро уловила основу.

Конечно, она разозлится, если пронюхает, но наибольшие опасения у меня вызывала Асу-нэ. С танцевальными движениями у нее всегда заминки, да и с новыми вещами она порой замирает в растерянности.

Однако, когда она поделилась этим с отцом дома, тот пришел в полный восторг и с удовольствием вытащил свою гитару. Ведь он всегда грезил о карьере рок-музыканта. Асу-нэ, с легким смущением и радостью, описывала, как он с азартом взялся учить ее по вечерам.

К слову, бас-гитару Нанасэ Нисино-сан тоже получил бесплатно от бывшего коллеги поバンド. Нанасэ, разумеется, пыталась отказаться из вежливости, говоря «только на время одолжите», но Асу-нэ передала слова отца: «Басу тоскливо пылиться без пользы, лучше пусть молодежь на нем играет». Даже когда Нанасэ возразила, что инструмент нужен лишь для шоу, ее уговорили: «Басу милее красоваться в комнате юной девушки, чем томиться на складе у старика».

Учитывая деликатность Нанасэ, теперь, когда она взяла подарок, это может обернуться ее новым способом расслабляться.

Нисино-сан еще и подыскал нам бюджетную студию с барабанами, что сильно облегчило жизнь нашей рок-группе.

Естественно, Кэнта, наш «гуру», гонял меня, Кадзуки, Кайто и других парней до изнеможения. Первокурсники и третьекурсники, не видевшие прежнего Кэнту, были ошарашены его метаморфозой и молниеносными па в отагэй.

В общем, подошел день «Пира».

Мы жжем оригинальный поп-панк хит, написанный специально для этого события по моей просьбе к Нанасэ. Аранжировку тоже оформили через знакомых Нисино-сан.

Мы, отагэй-команда, вытащили из костюмов сверкающие синие стики. Обычные флуоресцентные палки днем на открытом воздухе не катят, поэтому мы слепили эти из барахолки «Всё за 100 йен».

Гром «We Are!», разогревающей толпу, мало-помалу затихла.

Нанасэ, сжимая классический синий Fender Jazz Bass, поочередно обменялась взглядами с Юко, Курехой, Асу-нэ, Юа и Хару, и те ответили кивками.

Мы крепко стиснули стики в обеих руках, пригнулись и склонили головы.

Дзынь! Хару нежно чикнула по тарелке.

Потом она вскинула палочки вверх и вместе с Юко и Курехой сделала глубокий вдох.

— Раз, два, три, четыре!

Под четкий счет Хару — тук, тук, тук, тук — они выкрикнули хором.

Бум, ду-дум, ба-дум.

Нанасэ заиграла на басу, держа его низко у тела.

Она слегка склонила голову, прикрыла веки, черные пряди трепал ветер. Изящные длинные пальцы мастерски бегали по струнам.

Глубокий ритмичный бас, будто стук в груди. И при этом — бодрящий, неудержимый грув.

Каждый рывок правой руки Нанасэ струной будил в душе прилив чувств, от которого дух захватывало.

Толпа взорвалась криками всех цветов радуги, не в силах удержаться.

Едва вступление отгремело, все уже вскинули кулаки и задергали головами в ритме.

Когда мы стартанули отагэй по счету, вертя руками и заводя публику, зрители подхватили угар и разошлись еще сильнее.

И не зря, подумал я, повторяя па от Кэнты.

Нанасэ, и так с идеальной фигурой и красотой, с басухой смотрелась убийственно. Ее манера держаться на сцене, притягивая взгляды без усилий, была как у профи.

Точный ритм, который она выстукивала с ее фирменной четкостью, дразнил толпу нарочно. Гибкие пальцы по грифу казались чуть игривыми.

Звук за звуком, она наслаждалась, будто зондируя отклик партнера. В ее позе таилась чувственность, словно она укачивает кого-то в бессонную ночь.

Вскоре Нанасэ вскинула лицо, тряхнула волосами и одарила прохладной улыбкой.

Этого хватило, чтоб девичьи вопли слились в сплошной гул. Парни корчились в экстазе, мечтая поймать ее взгляд хоть на секунду.

На трибунах почти опустело. Все ломанулись к сцене, превращая стадион в мини-лайв.

Ш-ш-ш-ах! Хару хлестнула по тарелкам, отрывая фокус от Нанасэ.

Дж-ж-ж-жинь, дж-ж-ж-жинь!

Острый гитарный рифф Асу-нэ врезался в воздух, рассекая его.

Gretsch White Falcon от Нисино-сан. Ее белый корпус с золотом, что зовут самым шикарным, идеально лег на мистическую ауру Асу-нэ. Словно гитара ждала ее, предвидя рождение наследницы.

Асу-нэ, наверное, просто из кожи лезла вон, чтоб сосредоточиться, но ее полуприкрытые глаза и сжатые губы только подчеркивали недостижимую прелесть.

Дзы-ы-ынь...

Шум толпы и музыка на миг отступили, будто мир накрыла тишина.

Голос Юко, высокий и пронизывающий, врывается прямо в душу, наполняя её нежным теплом.

Голос Курехи — многоликий, то звучащий с детской невинностью, то зрело и сдержанно.

Бас Нанасэ, будто хладнокровно разжигающий угли эмоций в груди.

Гитара Асу-нэ, словно раздирающая завесу грёз и возвращающая к реальности.

Клавишные Юа, где пальцы её выводят мелодию с достоинством и игривостью.

Барабаны Хару, ритм которых пульсирует в унисон с её сердцем.

Звуки сливаются, перетекают друг в друга, сплетаясь в единую синюю струну.

«.................»

Юко сняла микрофон со стойки и шагнула вперёд.

Только от этой непринуждённой походки, с которой она приближалась к нам, зрители наполнились предвкушением и, казалось, все разом взмыли в воздух.

Нанасэ, Асу-нэ, Юа, Хару, Куреха.

Даже в центре, среди таких ослепительных участниц, она приковывает взоры своим врождённым обаянием.

Едва Юко грациозно взмахнула рукой, как воздух вокруг заблистал, словно мыльными пузырями.

Когда она поблизости, об этом забываешь, но сейчас сердце вдруг сжалось от лёгкой, светлой печали.

Вот такая девушка — наша Юко.

Естественная, но ярче остальных; без всякого пафоса, но неизбежно притягивающая взгляды. Её открытая душа завораживает всех.

Когда Юко сложила пальцы в сердечко и подмигнула публике, даже девушки смущённо закрыли рты руками, и раздался ликующий визг.

Её взгляд охватывал всех разом и каждого порознь, заставляя каждого слушателя поверить: она поёт именно для него. И каждый раз она одаривала их своей ослепительной улыбкой.

Протягивая своё самое заветное чувство, словно букет свежих цветов...

«Тебе, и тебе, и тебе... Пусть мои чувства достигнут вас».

Словно желая передать это, она поочерёдно тыкала пальцем в зрителей, а потом, вскинув кулак, подпрыгнула, раззадоривая толпу.

Чтобы никто не чувствовал себя одиноким. Чтобы у всех остались радостные воспоминания, которые не захочется стереть.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть это время, когда мы могли оставаться собой, не омрачится слезами.

Нежные мечты, правдивые молитвы, неозвученные эмоции и пылающее сердце — всё это лилось неудержимым потоком вместе с мелодией.

Закончив свою партию, Юко распахнула руки, словно крылья, и легко закружилась. Зрители, будто по невидимому сигналу, стали вставать и садиться, запуская по стадиону волну движения.

Красный, жёлтый, зелёный, чёрный — все цвета сейчас слиты в один синий.

Юко повернулась боком и отступила назад, освобождая центр сцены.

Словно крича: «Не вздумайте меня игнорировать», Куреха носком ноги ловко поддела микрофонную стойку и подкинула её вверх.

«.................»

Она запела, будто устремляясь за сэмпаями, ушедшими вперёд.

Я ощутил, как публика мгновенно снова взбодрилась.

Хоть она и начала сразу после Юко, её аура на сцене ничем не уступала.

С нами она старается быть милой кохаей, но на сцене все вынуждены признать: Куреха — именно такая девушка.

По натуре она рвётся бежать первой.

Как бы ни привязалась она к нам, сколько бы ни возвращались мы вместе домой, какие бы обещания ни давали — Куреха не останется навсегда просто нашей кохаей.

Захваченные зрители вскинули руки, словно их приглашали занять своё место.

Повторив за Юко сердечко пальцами и подмигнув, она вызвала у девушек, прячущих лица, визг ещё громче прежнего.

Усмехнувшись и откинув прядь волос, она резко сменила образ: соблазнительно провела пальцами по стойке и кинула в толпу холодный, манящий взгляд а-ля Нанасэ.

В тот же миг, копируя Асу-нэ, она разорвала тишину хриплым выкриком, потом грациозно прошлась, как Юа, а затем, крутанув микрофон в руке, изобразила сердечко с задором Хару.

Толпа сходила с ума от этого вихря перевоплощений.

Разгорячённые зрители с пылающими щеками продолжали реветь.

Внезапно Куреха присела.

Бам! Она мощно оттолкнулась от пола и рванула вперёд.

Вдоль переднего ряда зрителей.

Сжимая микрофон, она неслись по стадиону, приковывая все глаза.

Ноги в коротких шортах исполняли яростный танец жизни.

Икроножные мышцы напрягались, на упругих бёдрах проступали жилы.

Мигавший пресс и крепкие ягодицы твёрдо держали баланс.

Она не бежала — она парила широкими прыжками.

Оставляя вечные следы в эти финальные секунды.

Куреха, несущаяся на все сто, была невероятно прекрасна.

Дикая, отшлифованная физическая сила.

Непрестанный двойной ритм.

И отклик на импульс, таящийся в душе каждого.

«Беги, беги, беги!»

Словно подгоняя зрителей, словно желая про себя, словно убеждая себя саму.

Потому что я не хочу быть той, кого забудут завтра.

Потому что я не хочу быть той, кто смотрит в спины других.

Потому что я не хочу отступать перед судьбой. Поэтому...

«Желай того, что впереди».

Добежав до края, Куреха резко остановилась, взметнув пыль, и с громким «Э-хе-хе!» вскинула кулак.

Неминуемая волна страсти захлестнула всех вокруг.

Грянули аплодисменты, эхом отдаваясь той девчушке, что вихрем пронеслась только что перед нами.

Песня подходила к своему апогею.

Все взгляды были прикованы к шести девушкам, но мы, фанаты с отагэй, тоже потели в поту, не сбавляя темпа выступления.

Расставив ноги пошире, мы яростно рассекали воздух синими искрящимися палочками направо и налево, будто катанами.

Эта фишка зовётся «Мурамаса» — она будоражит сердца парней.

Две палочки рисуют безумные круги — огромные и крошечные, левая рука уходит резко вверх по диагонали, правая вертится вихрем.

Это переход от «Громовой змеи» к «Романсу» — чистый стиль.

Движение как будто натягиваешь лук, потом размашистый взмах руками, удары снизу, посередине и сверху, и наконец палочки взметнулись к небесам, будто озаряя их.

Название идеально подходит — «Аматерасу», звучит мощно.

Будучи ближе всех к сцене, Кэнта показывал самый четкий и яростный отагэй.

Кайто с огоньком махал своими длиннюще-руками.

Кадзуки тоже разошёлся не на шутку, будто сорвался с цепи.

Сначала все мы краснели от стыда, но стоило выучить движения и снять пробный ролик, как сами расхохотались — выглядело эпично.

— Юко-о-о!! Уччи-и-и!! Читосэ-ку-у-ун!!

С трибун прорезался вопль Котонэ-сан, пронзительный, словно воздух из лопнувшего шарика.

— Асука-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!

Вот это да, Нисино-сан, откуда такая сила? Асу-нэ потом опять вам влетит.

— Ю... Юа-а!

Ха-ха, здесь скромнее, сразу видно папашу Юа.

— Саку-у! Юдзуки-у!

Ого, и вы тут? Надеюсь, вслушиваетесь? Ведь это ваша песня.

В общем, родители тоже сияли от удовольствия.

Юко вела себя как привыкшая к славе, Асу-нэ стеснительно сжала губы, Юа широко распахнула глаза в изумлении.

Нанасэ просто ласково улыбнулась, расслабив лицо.

Ладно, отплатим за поддержку и рванём к пику?

«.................»

Голоса вернувшейся Курехи и Юко сплелись в единый поток.

Недоделанный, грубоватый, но дико энергичный и жаркий панк-рок.

Слова от Нанасэ — прямые, отчаянные, наивные и ранящие, грустные, но такие красивые, будто сама молодость в строках.

Отбросить все сомненья, вывернуть душу наизнанку, встретиться взглядами — вот так и надо.

Нанасэ на басу шагнула вперёд.

Она кинула зовущий взгляд на Асу-нэ, и та мгновенно отреагировала, подойдя следом.

Они оказались лицом к лицу и синхронно рубанули по струнам.

Крутая ухмылка Нанасэ и Асу-нэ, опустившая взор и легко прикусившая губу в таинственном порыве.

Этот момент — как бесценный трофей, и энергия публики взорвалась неудержимо.

Завершив короткий пассаж, они развернулись к залу, и тут Юко с микрофоном обхватила Асу-нэ за плечи.

«......»

Прижавшись щеками, они пели, и голоса их звенели кристальной чистотой.

Юко с короткой причёской, казавшаяся старше, и эфемерная, загадочная Асу-нэ улыбались, словно журчание ручейка. В них ощущалось что-то благородное, почти аристократическое.

Увидев это, Куреха в миг схватила стойку и встала плечом к плечу с Нанасэ.

В полном унисоне, как один организм, они встали спинами друг к другу, повернув только лица к микрофонам, и заорали.

«............»

Провокационно трущимися бёдрами, они кидали соблазнительные, манящие взгляды.

Дуэт Нанасэ и Курехи, такие похожие по росту и формам, мог бы сиять на обложке глянца прямо сейчас.

Вдруг раздался мягкий, но ясный звук, всё ещё отдающийся в ушах.

Юа, тихо оставив клавиши и взяв саксофон, оказалась подле Хару.

Неожиданная парочка обменялась шаловливыми взглядами.

Хару сдержанно отбила ритм, и Юа мощно заиграла соло на саксе, а когда её импровизация отступала, Хару размашисто лупила по барабанам.

Обычно они как огонь и вода, но сегодня их ритмы идеально синхронизировались.

Когда Хару взяла микрофон для бэка, Юа оторвалась от мундштука и прильнула щекой.

«..........»

Бунтарский, хулиганский голос и нежно обволакивающий.

Неизвестно, повторится ли этот странный, но слаженный дуэт когда-нибудь ещё.

Ах, кульминация подходит.

От этой ослепительной грусти, похожей на угасание фейерверка, я невольно прищурился.

«.................»

Юко взметнула руку, разжигая толпу.

Куреха вторит, высоко задрав стойку микрофона.

Бас Нанасэ выдал качающий грув.

Асу-нэ в удачный миг выдала скоростное соло.

Юа, подыгрывая сэмпаю, подхватила клавишной импровизацией.

Барабаны Хару заполнили все паузы сбивками.

«...................»

Голоса шести девушек гремели, будто стараясь перекричать боль прощания.

Праздник подходит к концу, пир завершается.

Раз уж всё заканчивается, то вместо тоски в ожидании тлеющего бенгальского огня, мы решили запустить в небо гигантскую «парчовую хризантему».

Будто мы держим узел нитей, связывающих наши сердца в гроздь, и на счёт «три» разомкнём его.

Пусть наша прощальная мелодия, провожающая нас — тех, кем мы сумели стать, — раздастся громко и радостно.

Это верный, предопределённый переход от сегодняшнего дня к завтрашнему.

Мы бережно свернем этот день, напишем получателя, запихнем в капсулу времени и незаметно закопаем в уголке стадиона.

Давайте наполним её нашими ценными воспоминаниями, словно ярким хламом.

Какой след оставить? Настанет ли день, когда мы её выроем?

С кем я окажусь в тот миг?

Хочу верить, что буду смеяться. Хочу верить, что буду счастлив. Хочу верить, что буду доволен.

Хочу по-настоящему опечалиться. Хочу выдержать ношу прошлого. Но всё равно желаю смотреть в будущее.

Было ли мне больно? Причинил ли я боль? Ранят ли мы друг друга?

Удалось ли нам попрощаться? Попрощался ли я? Прощаться нам всегда непросто...

Но знай, я всё равно хочу оставаться с тобой. Поэтому...

«Пишу тебе: от серого сентября к сезону, полному ярких красок.

Пожалуйста, пожалуйста, не забывай.

Что наши блуждающие желания прильнули друг к другу и зазвенели чисто, как стеклянный шарик в бутылке рамунэ.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть это дойдет до нас через десять лет.

Что в тот миг в наших сердцах отражался...»

«......»

...тот единственный синий оттенок, в который нам больше никогда не погрузиться.

＊

Так завершились дневные состязания, и стартовала церемония закрытия.

Благодаря стараниям нашей спортивной команды — меня, Кадзуки, Кайто, Нанасэ, Хару, Курехи, плюс Надзуны и Атому — мы взяли первые места и в эстафете классов, и в эстафете цветов.

В «битве всадников» и перетягивании столбов Юко, Асу-нэ, Юа и Кэнта тоже выложились на полную.

На табло Красные по-прежнему лидировали, Синие — вторые.

Но чтобы подержать интригу до финального подсчёта, очки за вторую половину дня остановили заранее, так что баллы за болельщиков и эстафеты ещё не учли.

«Как бы то ни было», — подумал я, осматривая выстроившихся Синих.

На их лицах, в поту и пыли, светилось полное удовлетворение от того, что мы отдали все силы — и в шоу, и в гонках.

Думаю, этот день удался на славу, лучше не бывает.

— Извините за задержку. Переходим к результатам. Начнем с декораций.

Из штаба раздалось объявление, и все лица мгновенно посерьёзнели.

— Каждая команда выдала уникальные работы, проявив кучу фантазии, так что жюри пришлось изрядно покрутить мозгами. Помните: места — это только мнение судей, оно не умаляет ваших усилий и достижений. Итак, четвёртое место...

Всего пять команд: Красные, Синие, Желтые, Зеленые и Черные.

Объявляли с четвёртого, потом третье, второе...

К сожалению, Синие оказались третьими.

— А за лучший креатив... Красные!

Лагерь Красных взорвался криками радости.

Тем временем Зеленые, на последнем месте, поникли плечами.

Это естественно: хоть и твердят про процесс, все мечтают закончить фестиваль на вершине.

Слушая судейские комментарии, я ощутил, как вспотели ладони.

В отличие от бейсбола или баскетбола, где всё решается на поле, ожидание вердикта — чистая мука.

«Неужели Юа всегда в таком аду?»

«Всё ок, мы выложились по максимуму. Теперь верить и ждать».

— Теперь группы поддержки. В этом году все превзошли прошлые фестивали, и выбрать было адски сложно. Напомню, места — субъективно...

Как только объявили, Нанасэ и Куреха протянули мне руки.

— Читосэ.

— Сэмпа-ай.

На их лицах была не просто тревога, а твёрдая уверенность: этот момент — вместе.

Я улыбнулся, вытер пот и крепко сжал их ладони.

Что ж, они такие и есть.

Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто и Кэнта тоже схватились за руки.

— Четвёртое — Зеленые.

Мы все выдохнули с облегчением.

Переглянулись, виновато улыбнулись.

После короткого комментария продолжили:

— Третье — Красные.

«Извините, Красные, но нам это в плюс».

По табло они впереди, плюс декорации — их сильная сторона с кучей очков.

Если здесь отыграемся, общий зачёт перевернётся.

— Второе — Черные.

«Есть!» — мысленно заорал я.

Остались Синие и Желтые.

«Раз уж так далеко зашли...» — волнение сдавило горло.

— И приз за топ-выступление...

Нанасэ и Куреха стиснули мои руки сильнее.

Мы переглянулись с Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто и Кэнтой, кивая: «Всё будет супер».

Затянулась пауза, и наконец...

— ...Синим!

Настал тот самый момент.

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Сцепив руки, мы высоко их взметнули и заорали во весь голос.

Мы хлопали по плечам и спинам друг друга.

Хотя уверенность в себе у нас была, но услышать официальное объявление результата — это принесло совсем иную, взрывную радость.

— Оценили не только смелость в подборе сложных номеров вроде танца с мечами и сценической драки, но и гибкость ума, что позволила добавить групповое выступление, плюс старания по его воплощению. Главное же — вовлеченность публики оказалась куда выше, чем у соперников.

Нанасэ с Курехой, Юко и Хару, Асу-нэ с Юа крепко обнимались.

— Юдзуки-са-а-а-н!

— Спасибо, Куреха.

— Хару-у-у-у!

— Юко-о-о-о!

— Мы победили, Асука-сэмпай!

— Да, Юа-сан.

Парни вроде нас тоже обнялись за плечи и весело расхохотались.

Не обращая внимания на ликующие крики от команды Синих, ведущий продолжил объявление:

— Теперь итоговый рейтинг. Четвертое место занимает команда Желтых.

Приз за лучшее шоу уже наш.

Впрочем, это спортфест, и без общей победы финал выйдет неполным.

Юко с остальными притихли, взялись за руки и напряженно прислушались.

— Третье место — команда Черных.

«Ура!» — мысленно снова сжал я кулак.

По промежуточным баллам, эстафетам, декорациям и выступлению ясно: финал — дуэль Синих с Красными.

Команда, которую назовут следующей, почти решит исход.

— Второе место — команда Красных.

Все, похоже, подумали одинаково.

«Ах!» — от кого-то из девчонок Синих вырвался приглушенный, преждевременный возглас восторга.

Как будто в ответ на это нетерпеливое предвкушение, голос диктора торжественно объявил:

— ...А абсолютным чемпионом выходит команда Синих!

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Руки снова взлетели вверх, и мы заревели на полную мощь.

Нанасэ, Куреха, Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто, Кэнта — вся наша группа поддержки кинулась в общую кучу, схватила друг друга за плечи наобум и запрыгала.

От других команд полетели дружные аплодисменты.

— Синие — сила!

— Группа поддержки — просто бомба!

— Завтра на культурном фесте сыграйте группой, а?

— У вас состав — чистый чит!

Ученики из поддержки, не из нашего основного ядра, наперебой заговаривали с нами, еще кипя от азарта.

У иных даже слезы на глазах выступили.

— Я так счастлива быть в группе с сэмпаями!

— От приза за шоу и общей победы мурашки бегут, смотрите!

— Куреху-тян я знала, но сэмпаи, вы в эстафете как молнии?!

— Эй, не верю, что сегодня конец, так грустно, не выдержу, правда!

— Всё благодаря второгодкам, Нозоми-сан и Асу-нэ, спасибо!

— Можно с вами дружить и после феста?!

— Читосэ-сэмпай, потом обязательно фото вместе!

— И с Нанасэ-тян!

— Песня Юко-сан — мега-у-у-у!

— Выступление Курехи-тян тоже огонь!

— За вчера-два дня стал фанатом Учиды-сэмпай!

— Барабаны Аоми-сэмпай — топ!

— Гитара Асу-нэ — за гранью, башка в шоке!

— А я хотел поболтать подольше с Мидзусино-сэмпаем...

— Кайто-сан, за вами хоть на край земли!

— Перед Кэнтой теперь в долгу навек...

Я переглянулся с Нанасэ и тепло улыбнулся ей.

Перед шоу я шутил, но на деле программа и репетиции у Синих были адски тяжелыми.

Разумеется, мы с Нанасэ и прочие лидеры бдительно следили, чтоб никто не сломался ни физически, ни душевно.

Времени копаться в бедах каждого не хватало, так что я вечно нервничал: а вдруг кто-то втихаря жалеет, что ввязался.

Но, видать, всё окей.

Все светятся настоящими улыбками, шумят в радости, жалея только о скором конце.

— Прошу двух представителей от команды Синих, взявшей приз за шоу и первое место в общем зачете, выйти вперед.

Мы с Нанасэ переглянулись кивком и шагнули вперед.

Шустро забравшись на помост для утренников, я невольно поморщился: «Угх».

Прямо перед носом маячил «Тренер» — Ватая-сэнсей.

Верно, он теперь старший по физре. М-да, эмоции смешанные.

Я чуть усмехнулся, но Тренер, не удостоив меня взглядом, сухо произнес:

— Приз за лучшее выступление — команда Синих.

Вручается за выдающиеся успехи на школьном спортфесте.

Нанасэ вышла вперед, поклонилась и взяла кубок с дипломом под бурные хлопки.

Когда аплодисменты утихли, Тренер с каменным лицом продолжил:

— Абсолютный победитель — команда Синих.

Вручается за выдающиеся успехи на школьном спортфесте.

Теперь моя очередь. Я поклонился, принял кубок, диплом и чемпионский флаг. Толпа взорвалась ревом.

Я уж хотел слинять побыстрее, но Тренер вырубил микрофон и пробурчал тихо:

— Читосэ... Что ни возьмись, всегда так у тебя.

Я опешил слегка, но осклабился и отозвался:

— Что ж, я же звезда от бога.

— Пф-ф. Заходи порой на поле.

— Подумываю.

Обернувшись к Нанасэ и всем остальным...

— МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО-О-О-О-О-О-О!!!!!!

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Мы вдвоем вскинули флаг победы высоко к ясному голубому небу, которое так напоминало нас самих.

＊

По окончании церемонии закрытия вся команда Синих собралась вместе и щелкала фото без остановки, словно этому не видно конца.

Конечно, не только болельщики, но и с Надзуной, Атому и всеми ребятами из класса.

Наше шоу, видимо, вызвало настоящий ажиотаж: даже парни из чужих классов наперебой просили запечатлеться вместе с нами.

Особо востребованной оказалась наша музыкальная команда под предводительством Нанасэ: к Юко, Юа, Хару, Асу-нэ и Курехе выстроилась настоящая очередь, будто к айдолам на съемку.

Их восторг понятен — такое исполнение вживую стоит того, чтобы увидеть.

Нанасэ, Юко и Куреха вели себя как всегда легко и уверенно, Хару весело отвечала «Без проблем!», а Юа с Асу-нэ, попав в эпицентр внимания, синхронно краснели и смущались.

В завершение — общее фото всей группы поддержки.

Куреха мгновенно взяла всё в свои руки и засуетилась, раздавая указания.

— Что вы там возитесь? Сэмпай, Юдзуки-сан, вы впереди первого ряда! Быстрее, поставьте трофей и кубок перед собой и ложитесь на бок, головами друг к другу.

Мы с Нанасэ обменялись взглядами, улыбнулись и, опираясь на локти, послушно легли, сблизив головы.

— Грамоты возьмут Юко-сан и Хару-сан, они в центре первого ряда. Юа-сан и Асука-сан тоже! Не торчите по краям, идите сюда, сюда!

— Да-да, идем! — Юко и прочие переместились.

Асу-нэ и Юа, обменявшись смущенными улыбочками, двинулись следом.

— Кадзуки-сан и Кэнта-сан, в второй ряд за Юко-сан и остальными. А, Кайто-сан, вы здоровый, так что хватайте победный флаг и отходите назад, на самый край.

— А разве это не жестоко только по отношению ко мне?!

Вся группа поддержки разом захихикала.

«Вероятно, именно эту минуту я буду вспоминать, оглядываясь из далекого будущего», — мелькнуло у меня в голове.

Ах да, именно тогда всем заправляла Куреха.

Свежий аромат земли на стадионе, где мы с Нанасэ лежали.

Достаточно повернуть голову — и вот сияющая улыбкой Юко с ухмыляющейся Хару; Юа и Асу-нэ, осторожно сдвинувшие коленки и сидящие чуток напряженно.

Кадзуки с Кэнта, толкающиеся и подшучивающие друг над другом, а между ними спокойно устроилась Куреха.

И Кайто, хоть и шмыгающий носом, гордо возвышался с флагом победы, явно в восторге от своей позиции.

Без сомнения, придет время, и я буду припоминать всё именно в таком свете.

— Снимаю! Три, два, один...

— СИНИЕ — ЛУЧШИЕ!!!!!!

Щелк!

Момент, когда мы были «нами», навечно запечатлелись.

Будто в последний раз подтверждая: эти дни по-настоящему существовали.

Мы с Нанасэ поднялись и повернулись к остальным.

— Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Куреха, Кадзуки, Кайто, Кэнта.

Я поманил рукой, и ключевые члены вышли вперед, выстроившись в линию.

Обведя взглядом каждого в группе поддержки, я сказал:

— Напомню: команда Синих завоевала приз за лучшее выступление и общую победу. Знаю, было нелегко, но огромное спасибо, что продержались с нами до финиша. Благодаря вам всем этот спортивный фестиваль стал незабываемым.

Я едва закончил, как многие, особенно первогодки, разревелись.

— Это вам... с-спасибо огромное!

— Всё благодаря тому, что лидером были вы, Читосэ-сэмпай!

— Простите за все хлопоты!

— Хочу быть с вами всегда, сэмпаи!

Я тепло улыбнулся и взглядом дал знак Юко.

Поскольку это и вправду конец, пусть лидеры скажут пару слов.

Юко кивнула, прижала кулачки к груди и своим чистым, искренним голосом выкрикнула:

— Было СУ-У-У-У-УПЕР весело!!!!!!!

— ДА!!!!!!!

— Хотим еще услышать, как поет Юко-сан!

— Пойдемте в караоке на афтепати!

— Юко-тян, сходи с нами по магазинам!

Теперь Юко взглянула на Юа, передавая эстафету. Та, слегка растерявшись, заговорила:

— Эм, спасибо всем за то, что так здорово доработали костюмы.

— Это потому что выкройки и инструкции от Учида-сэмпай были супер понятными!

— И вы выручали нас в трудных местах!

— Вы такая скромная, но на сцене — огонь! Мечта любой девчонки!

— А я хотел отведать стряпню Учиды-сан!

Юа слегка коснулась Асу-нэ, и та, не привыкшая к речам, произнесла:

— Ну, я вела себя не по-старшеклассницки, но... от всей души рада, что присоединилась к группе поддержки на последнем школьном фестивале.

— Ничего подобного, объяснения Асуки-сан были очень ясными!

— Хотя я до сих пор волнуюсь, общаясь с вами.

— Погодите, слово «последний» от Асуки — это слишком печально.

— Не выпускайтесь, хочу в группу поддержки и в следующем году-у-у!

Асу-нэ облегченно хлопнула по плечу Хару рядом. Хару вскинула указательный палец и направила его вперед:

— Мы завоевали его, наш первый приз!

— Анеки-и-и-и-и!

— Обязательно придем болеть на баскетбол!

— Аоми-тян, твой вклад в эстафете был огромным!

— Как спортсмен спортсмена, уважаю, серьезно!

Хару хитро усмехнулась и толкнула локтем Кайто в бок. Он не удержался и эмоционально выкрикнул:

— Мы прожили настоящую юность, да?!!

— Это была лучшая юность!

— Кайто-сан был реально добрым!

— Но мне интересно, почему среди сэмпаев к нему относятся как к шуту?

— Ну, когда рядом Читосэ-кун и Мидзусино-кун...

— Это жестоко, особенно в самом конце?!

Кайто хлопнул Кадзуки по спине со словами. Тот в шутку пожал плечами:

— Не в моем стиле такое говорить, но... было неплохо.

— Мидзусино-ччи строит из себя крутого до самого конца-а-а-а!

— Но это в нем и классно!

— Я хочу стать таким мужчиной, как Кадзуки-сан.

— Тебе это не светит.

Кадзуки окинул Кэнту холодной ухмылкой, и тот сразу же низко поклонился:

— Искренне прошу прощения за то, что так выпендривался на тренировках по ота-гэй!!!

— Это точно!!!!

— Не, но это было реально смешно.

— Мое впечатление о Кэнте-сан изменилось.

— Может, самым страшным был всё-таки Ямадзаки?

Кэнта неловко взглянул на Куреху, и вот прозвучало признание, прямое и острое, как стрела.

— Я вас всех... полюбила всем сердцем!

— И мы тебя любим, Куреха-тян!

— Прекрати, если ты продолжишь, я не смогу остановить слезы!

— Хоть ты и первогодка, держалась уверенно, это было круто.

— В следующем году будешь капитаном группы поддержки!

Куреха прижалась к Нанасэ, а вице-капитан четко, как финальная точка, объявила:

— Я никогда не забуду время, когда мы были «Синими».

— Нанасэ-сэмпай...

— Это было такое счастье — быть в одной группе поддержки с вами, Нанасэ-сан!

— Всхлип, хнык, ы-ы-ы...

— Не забывайте нас, даже когда мы выпустимся.

«Ну всё», — произнес я, чтобы развеять надвигающуюся волну грусти.

— Наш праздник длился целых два месяца. Давайте завершим его так, как подобает нам — шумно и весело!

— ЕСТЬ!!!!!!!

Кажется, этого оказалось достаточно, чтобы все уловили мой настрой.

Плачущие яростно стерли слезы и заставили себя улыбнуться.

За это время мы действительно очень сблизились.

Удостоверившись, что все готовы духом, я торжественно заявил:

— Наше плавание окончено.

Как заранее оговорили, Нанасэ подхватила:

— С завтрашнего дня у каждого снова свой путь.

Мы произнесли это хором, уверенно и ясно:

— Веря, что однажды наступит день, когда мы соберемся вновь.

Я улыбнулся и выдал фразу, которую повторял сотни раз:

— Парни!

Нанасэ отозвалась с легкой грустью, но твердо разрывая узы:

— Девушки!

Развязывая синюю нить и освобождая сердца, что теперь разлетятся в разные стороны...

— Пиратская команда Синих — распущена!

— Е-Е-Е-Е-СТЬ!!!!!!!

Этот день мы отметили нашим финальным кличем.

＊

После скромного праздника победы с основным составом в «Восьмерке» мы разошлись по домам.

Завтра у всех культурный фестиваль, поэтому общий банкет группы поддержки перенесли.

Мы с Юко устроились на знакомых ступеньках в нашем парке.

Интересно, сколько времени минуло с тех пор, как мы вот так сидели вдвоем?

В лагере всегда была толпа, а последние два месяца я часто провожал Куреху после тренировок.

От этой забытой близости к горлу подкатило смущение.

Юко, наверное, чувствовала то же самое.

Она скованно начала, словно ища тему для беседы:

— Саку, ты уверен, что не стоило сегодня проводить Куреху?

И правда, подумал я.

Ведь вчера я оставил её на Нанасэ, так что сегодня мог бы сам пойти.

Наши прогулки с кохаем длились два месяца.

Но всё завершилось внезапно, без момента прощания и грустных слов: «Это в последний раз, да?»

Юко не хотела меня уколоть — она просто искренне волновалась.

Но я, Куреха и даже Нанасэ, которая вчера всё подстроила для нас двоих, сегодня легко разошлись, не показав вида.

Конечно, мы ещё отходили от фестиваля, но главная причина...

— Наверное, это своего рода черта.

— Черта?..

— Наше время быть «Синими» закончилось.

Юко слегка улыбнулась, будто сразу всё осознала.

— Вот как... Ты прав.

Праздничный ажиотаж уходит, уступая спокойным дням.

Как фестивальные лавки исчезают к утру, так и нам стоит резко перевернуть страницу без оглядки.

Юко заговорила чуть неловко, ещё не привыкнув к уединению:

— Мама мне уже все уши прожужжала, но ты и правда был крут, Саку.

— Ты тоже была крутой, Юко. Особенно в конце, когда пела.

Я ответил сразу. Она хихикнула, почесала щеку и добавила:

— Знаешь... выступление, конечно, тоже, но я имела в виду всё то время, что ты был лидером группы поддержки.

— Правда?

— Ага. Тебе всё-таки очень идет быть впереди всех.

— Важные решения принимал основной состав, а лидер — это так, для красоты.

— Я так и знала, что ты это скажешь.

Плечи Юко затряслись от сдержанного смеха.

— Знаешь ли ты? Ты пользовался огромной популярностью как среди сэмпаев, так и среди кохаев в нашей группе. Вероятно, они стеснялись высказать это тебе напрямую, но на перерывах только и болтали об этом.

Я ухмыльнулся и отмахнулся шуткой:

— Ну и грешник же я, куда ни явлюсь — везде одно и то же.

— Иди ты, — Юко отмахнулась от моей дешевой уловки сменить тему. — Я серьезно говорю. И парни, и девчонки так думали. Ведь ты всегда относился к каждому с равным вниманием.

— Переборщил ты с этим. С некоторыми я так и не поговорил толком до конца.

На этот раз мой ответ был искренним. Она нежно сощурилась и медленно покачала головой.

— Саку... не важно, насколько ты был занят или сколько у тебя дел, стоило тебе увидеть кого-то, кто отстал от всех или мучился с танцем, ты сразу подходил. Притворялся, будто случайно оказался рядом, и заводил разговор. Будто поклялся себе не позволить никому почувствовать себя одиноким или покинутым, даже на секунду. Чтобы в сердцах у всех остался только чистый синий оттенок.

Юко заглянула мне в глаза с такой теплотой и тихо засмеялась.

— Именно поэтому, несмотря на изнуряющие тренировки, никто не сдался, и мы все добрались до финала.

— Вот же... — я смущенно почесал щеку.

Это и правда было твердым решением, которое я принял, согласившись на роль лидера.

В подобных группах обычно собираются самые яркие и энергичные ребята из класса.

Я не желал, чтобы у кого-то осели грустные воспоминания — вроде тех, что были у Кэнты, который пришел за компанию с приятелем, но не вписался и не выдержал нагрузок.

Выдохнув тихо в знак сдачи, я сказал:

— Ты всё подмечаешь, Юко.

— Естественно. Ведь это одна из тех вещей, что мне так нравятся в моем любимом.

— Понятно.

Я ответил кратко, и тут голос Юко зазвучал чуть грустно и задумчиво:

— Завтра школьный фестиваль окончательно подведет итоги.

Я усмехнулся:

— Но перед этим еще одно крупное домашнее задание на подходе.

— Кульминация пьесы?

— Верно. Придется импровизировать, и кто знает, к чему это приведет.

Разумеется, я переживал, получится ли у нас связать реплики без сценария гладко, но куда сильнее меня мучила другая забота.

Принцесса Темных Туч и Белоснежка.

В финале нерешительный принц обязан выбрать одну из них.

Смогу ли я по-настоящему решить на сцене?

— Чего ты так накручиваешь себя?

С этими словами Юко поднялась и повернулась ко мне лицом.

— Знаешь, Саку?

Она нежно сощурилась и продолжила:

— Мы с Юдзуки дали друг другу клятву.

Она убрала прядь полудлинных волос за ухо, глядя вдаль.

— Что через десять лет отправимся вдвоем в Канадзаву и вспомним себя семнадцатилетних.

— Поэтому... — Юко опустилась на корточки, заглядывая мне в глаза. — Кого бы ты ни выбрал, мы обе будем вспоминать это с улыбкой.

И, будто поделившись частичкой их девичьего секрета...

— ...И скажем: «А приз за лучшую женскую роль всё-таки мой, правда?»

Она звонко рассмеялась с удивительно зрелым выражением на лице.

＊

Наконец-то наступил финальный день культурного фестиваля.

Поскольку пьеса нашего класса 2-5 и номер Курехи были назначены на вторую половину дня, до того времени каждый занимался своим.

После обеда мы с Юко и компанией наверняка отправимся гулять толпой, а до полудня у меня была свидание с Нанасэ.

Но прежде всего я хотел заглянуть в одно место, так что сейчас я неспешно бродил в одиночку по гудящей школе.

Кроме стандартных забав вроде комнат ужасов и бросков колец, тут проводили мастер-классы клубы чайной церемонии и каллиграфии, квесты и даже мини-планетарий.

На парковке у стадиона торговали фастфудом: якисобой, сосисками на палочках, фри и прохладительными напитками.

Из первого спортзала слышался гомон театральных постановок, а из второго, где шел концерт, гитарные риффы и барабанный бой доносились аж до главного корпуса.

Я в полной мере насладился фестивалем за школьными стенами и спортивными состязаниями, но при упоминании «школьного фестиваля» в голове сразу возникает именно такая атмосфера.

Ученики в ярких классных футболках весело сновали туда-сюда.

Некоторые щеголяли в юкатах, сценических нарядах или клубной униформе, усиливая праздничный колорит.

Зреть на привычные школьные виды, разукрашенные так пышно и ярко, — само по себе волнующе, даже если просто шатаешься по коридорам.

Погруженный в эти мысли, я дошел до нужного кабинета.

Корпус третьего года, класс Асу-нэ.

После тренировки чирлидеров я как-то спросил ее на нашей привычной набережной:

«Кстати, Асу-нэ, а что ваш класс готовит на фестиваль?»

«...Ничего».

«Да ну, не может быть».

«...Ничего не устраиваем».

«...Хм?»

«...Так что не ищи меня!»

Услышав подобное, Саку-кун просто не мог не нагрянуть туда с гордо поднятой головой.

Наверняка Асу-нэ и сама это осознавала.

В конце концов, я планировал обойти все стенды участниц чирлидерской группы, и если б она правда не хотела меня видеть, то отмазалась бы покруче.

Не утруждая себя разглядеть вывеску у двери, я толкнул ее и вошел.

— О... С-с возвращением, хозяин-мяу! ♡

Асу-нэ, наряженная в костюм горничной с кошачьими ушками, поджидала меня, подняв ладошки в форме кошачьих лапок.

— ...?!!!!!!

От этой внезапной атаки, которая полностью перевернула мои ожидания, я окаменел на месте.

— Я... я п-провожу вас к столику, хозяин-мяу.

— ...?!!!!!!

Уничтожительная мощь её облика — пунцовые от смущения щеки и робкий взгляд из-под ресниц — оказалась такой ошеломляющей, что я инстинктивно отвернулся, зажав рот ладонью.

Э-это что за кошачье «мяу-мяу» мейд-кафе?

Неужели это та самая Асу-нэ? Шутка какая-то?

Та, кого все звали девушкой-призраком?

Та, что вчера зажгла на гитаре, завладев вниманием всех присутствующих?

Я никак не думал, что наша встреча случится именно в таком виде.

Сможем ли мы после этого сохранить образ «восхищающегося сэмпея и идеального парня-кохая»?

Если Нисино-сан это увидит, его точно хватит удар!

— Эм... ну... что с тобой, хозяин-мяу?

Услышав её голос, я осторожно повернул голову обратно и тщательно изучил наряд.

— ...Гх-кх!

Всё, Саку-кун официально покойник.

Наряд горничной на Асу-нэ выглядел вполне классическим: чёрный с белым фартуком и рюшами. Только вырез был ужасающе низким, обнажая гладкую кожу и знакомую родинку, которую я запомнил раньше.

Юбочка тоже оказалась предельно миниатюрной, полностью открывая бёдра, будто их только-только распаковали.

Эй, это вообще по закону? Исполнительный комитет одобрил такую смелость???

С каждым её шагом колокольчик на шее мелодично позванивал, а хвостик, выглядывающий из-под подола, соблазнительно вилял.

Но окончательно добивали кошачьи ушки.

Эти милые треугольнички, слегка подрагивающие на её коротких волосах, будто ловящие каждое настроение хозяина, накладывались на момент, который я желал растянуть навечно, порождая ауру запретной загадочности... О чём я вообще болтаю?

Раньше мне казалось, что она как бродячая кошечка.

Теперь думаю: она же не должна превращаться в настоящую кошку!

Если бы вместо неё была Юко, Нанасэ или Куреха, они бы с радостью вжились в образ, и я бы не растерялся так сильно.

Но вот незадача — передо мной Асу-нэ.

Её явное смущение, милая неуклюжесть, будто она выносит позор, вместе с образом горничной разжигали во мне низменное мужское стремление к доминированию.

И тут я заметил знакомую фигуру.

— Ах ты ж, Окуно-пайсен, мерзавец! Ты в что Асу-нэ одел?! В зависимости от ситуации я могу и принять меры, понял?!

Окуно-сэмпай возмущённо хмыкнул и приподнял брови:

— Идиот, это я как раз изо всех сил пытался остановить! Но девчонки стояли на своём, рвались её нарядить! К тому же сама Асука вроде не возражала!

— ...Э? Это правда, Асу-нэ?

Я непроизвольно взглянул на Асу-нэ. Она, будто больше не выдерживая, тихонько вцепилась в край моей футболки.

— Эм... Саку-нии... быстрее... за столик... провожу-мяу.

— ...Пф-ф!

Да это же чистой воды «Кошачье мяу-мяу мейд-кафе с подругой детства в роли младшей сестрёнки»!

＊

Наверное, я просто запуталась в волнении, ведь это единственный школьный фестиваль, который мы можем провести вместе.

Я, Нисино Асука, ведя Саку-нии к столику, яростно боролась с накатывающим стыдом.

Хотелось притвориться, что ничего не произошло, и умчаться из класса стрелой.

«Кошачье мейд-кафе» — так решили на классном собрании.

Я могла бы взять работу за кулисами, без переодеваний, так зачем же я...

Может, потому что в чирлидерской группе я уже привыкла к костюмам и гитаре, и порог смущения на фесте снизился?

Или не смогла отказать подругам, которые упорно повторяли: «Асука, тебе это идеально подойдёт!»?

Нет, как верно подметил Окуно-кун, причина в другом.

Просто на миг я подумала:

«А ты обрадуешься?»

Без школьного фестиваля у меня не было бы шанса предстать перед Саку-нии в таком наряде. Не то чтобы я хотела вечно ходить перед тобой так, ни в коем случае.

Как бы объяснить... слова не подбираются.

Возможно, дело в зависти.

Например, сегодня Хиираги-сан и Нанасэ-сан — принцессы, а ты — принц.

Они точно наденут шикарные платья и выйдут на сцену.

В новом образе, прямо перед тобой.

А когда мы бродим по фестивалю, на нас одинаковые классные футболки, и даже после шоу чирлидеров мы ещё какое-то время в одном цвете.

Может, я просто желала разделить с тобой это «особое, небытовое "если бы"», вообразив нас одноклассниками на последнем школьном фесте.

Хотя если спросить, годится ли для этого роль горничной с кошачьими ушками, я чувствую, что совсем не годится.

— С-сюда, пожалуйста-ня, Хозяин-ня.

Следуя за мной, Саку-нии опустился за столик.

Он совсем не смотрит на меня. О чём размышляет?

Он тоже смущается? Сердце у него ёкнуло хоть чуть-чуть? А вдруг ему неловко или я его вовсе отпугнула?

Раз уж я вырядилась в такой постыдный костюм, мог бы хоть слово сказать.

Обычно сыплешь своими пафосными шутками, так почему сейчас не поддразнишь или не похвалишь с преувеличением, чтоб разрядить атмосферу? Саку-нии, идиот!

От этих мыслей обида нарастала, и вместе с ней пробуждалось озорство.

Хорошо, раз ты так себя ведешь, то у меня тоже припасена одна задумка.

Полностью войдя в образ горничной, я опустилась на корточки у ног Саку-нии.

Подавшись ближе, так что мое плечо прижалось к его бедру, я грустно взглянула на него снизу вверх.

И тоненьким голоском, похожим на жалобный писк мокрого бездомного котенка под ливнем, произнесла:

— Саку-нии... мне... не идет-ня?

— !..

Слава небесам, кажется, ты все же взволновался.

Прикрыв ладонью рот и несколько раз отведя глаза в сторону, он наконец медленно выговорил:

— Эм, ну... Похоже, это вам очень даже идет, сэмпай.

Довольная подобной реакцией, я подняла ладошки к лицу, изображая кошачьи лапки, и прощебетала:

— Ня♡.

— ...?!!!!!!

Давно я не видела, чтобы Саку-нии так утратил самообладание.

Только ради этого момента стоило надеть такой костюм.

Полная удовлетворения, я протянула ему меню.

— Вот, наша рекомендация — фирменный «Ня-ня омурайс»-ня.

Видимо, перегорев от смущения, я уже привыкала к этой манере говорить.

Саку-нии устало хохотнул:

— Тогда возьму один.

— Ня-о! На этот раз готовить для Хозяина будет лично его горничная-ня, — небрежно обронила я.

Саку-нии встревоженно нахмурился:

— Э, Асу-нэ будет?..

Учитывая наше прошлое, такая реакция ожидаема, но это откровенное недоверие меня уязвило.

— Есть возражения-ня?

— Ты уверена? Омурайс — штука неожиданно сложная.

— Я знаю-ня.

— Не трать яйца зря.

— Ня-а-а?

— Перестань давить на жалость этим бандитским «ня», а?

— Заказ принят-ня! — я отошла от столика и направилась к зоне приготовления, скрытой перегородкой.

Сменив заранее подругу, с которой все обговорила, я встала перед индукционной плитой.

Обычно берем готовый чикен-райс из рисоварки, но для омурайса Саку-нии мне в исключение позволили сделать все с нуля.

Я надела кухонный фартук, чтоб не запачкать наряд, и зажгла плитку.

Как только сковорода раскалилась, плеснула масла и принялась жарить мелко нашинкованный лук с кусочками куриного бедра, заранее посоленного и поперченного.

Когда мясо подрумянилось, всыпала рис.

Хотелось засыпать побольше, но помнила, что большую порцию потом трудно завернуть в омлет, так что удержалась.

Кетчуп, соус чуно, соль, перец, плюс секретный ингредиент — щепотка гранулированного консоме и капля соевого соуса.

Хотелось бы похвастаться, но рецепт подсказала Юа-сан.

Она все продумала, чтоб даже новичок не напортачил, и учла предпочтения Саку-нии.

Он любит простые, понятные, «мальчишеские» вкусы, без лишней сложности.

Предпочитает чуть более насыщенный вкус, чем пресный, и терпеть не может, когда масло бьет в нос, так что с ним осторожно.

Юа-сан повезло.

Хоть я сама ее попросила, но ревность все равно кольнула.

Она ведь проводила такие мгновения на кухне в доме Саку-нии.

Готовить, думая о любимом человеке... от этого сердце теплеет.

Мне тоже стоит практиковаться перед самостоятельной жизнью.

Нанасэ-сан, и, как я слышала, Нозоми-сан отлично готовят, да и сам Саку-нии сам себе еду делает.

Будет стыдно, если сэмпай, уехавшая в Токио на год раньше, не сможет накормить кохая, шагнувшего в самостоятельность, даже простым никудзягой.

Если... когда-нибудь... этот день наступит.

Я отодвинула хорошо просушенный чикен-райс и разбила в миску два яйца.

Резкими движениями палочек тщательно взбила их и поставила на плитку свежую сковороду.

Когда она прогрелась, добавила чуть растительного масла и маленький кусочек сливочного.

Как только оно расплавилось полностью, влила яйца.

Пш-ш-ш — раздался заманчивый звук.

Разровняв яйцо по дну, я начала мешать его палочками, рисуя круги.

На индукционной плите, в отличие от газовой, не стоит сильно трясти сковороду, пока не наловчишься, — так меньше риска все испортить.

Честно говоря, Юа-сан не только рецепт дала, но и потренировала меня.

Долго не выходило, переделывала снова и снова, но она ни разу не раздражилась, только подсказывала. Чем больше узнаю ее, тем больше восхищаюсь этой девушкой.

Это, конечно, не полная отдача за ее помощь, но я посоветовала ей фильм «Хлеб на радость» с кучей вкусняшек.

Если понравится, в благодарность подарю роман от режиссера Мисимы Юкико.

Если честно, до последнего колебалась, стоит ли просить совета у Юа-сан.

Омурайс — то самое блюдо, что она сварила тебе в день, когда ты чуть не остался совсем один.

Боялась, что для вас двоих это связано с дорогими воспоминаниями.

Но Юа-сан лишь весело улыбнулась: «Ничего страшного».

«Ведь Саку-кун — тот, кто легко делится с другими даже самым сокровенным, не раздумывая».

Ох, с ней не посоревноваться.

Скромная, грациозная, за инструментом — величественная, на кухне — теплая и умиротворенная Юа-сан.

Хиираги-сан, мастерица моды и косметики, передавшая тебе свои чувства напрямую.

Нанасэ-сан, идеальная во всем: внешность, спорт, готовка, даже игра на незнакомом инструменте.

Нозоми-сан, о которой я иногда забываю, что она младше меня, но с которой у меня так много общего.

Аоми-сан, которая пожертвовала своей юностью ради клуба и вернула тебе бейсбол.

Находясь с ними рядом, я остро ощущаю свою никчемность: единственное, чем я могу похвастаться, — это что читаю романов чуть больше, чем остальные.

Словно стирая прилипшую к сердцу неуверенность, я осторожно отделяла яйцо от сковороды.

Мне посоветовали, что вначале проще использовать силиконовую лопатку, а не палочки или обычную, поэтому я специально приготовила её заранее.

Как только яйцо схватилось, я выключила плиту и принялась выкладывать рис с курицей.

С каким лицом ждет меня Саку-нии?

Всё ещё нервничает? Или посмеивается над ситуацией? Или, может... хоть немного надеется?

Потом обязательно скажу ему, что полностью полагаюсь на Юа-сан, ведь не могу присвоить все заслуги себе, но всё равно... это первое блюдо, которое я готовлю собственноручно для мужчины.

Дома, когда я практиковалась, отец то и дело пытался утащить кусочек исподтишка, так что пришлось изрядно потрудиться, чтобы защитить еду.

Угадав, что это для Саку-нии, он, похоже, загорелся странным соперничеством.

Когда я начну жить одна в Токио, а ты приедешь туда через год, он наверняка опять начнет брюзжать, так что приготовься.

Хотя, судя по отцу, он может и прислать огромную посылку с рисом или мясом и записку: «Угости его».

Надеюсь, к тому времени я уже буду готовить получше.

Я принялась заворачивать рис в яйцо, работая лопаткой.

Мы бы вместе распаковали большую коробку из дома родителей, переглянулись и улыбнулись: «Отец опять переборщил».

А потом я бы, изображая взрослую, встала к плите: «Ты ведь сегодня поешь у меня?» — и уверенно взяла нож с доской.

Из колонок звучала бы «Mahou no Ryouri ~Kimi kara Kimi e~» от BUMP OF CHICKEN — или это уже слишком пафосно?

Ты бы схватил с моей полки первую попавшуюся книгу и растянулся на диване.

А когда мы повзрослеем достаточно, чтобы пить алкоголь, я бы мигом сделала закуски и сказала: «Выпей пока пива и подожди».

Но порой... например, в субботу за обедом... я бы хотела съесть жареный рис, якисобу из пакета, рамэн или карри, приготовленные Саку-нии.

Боже, я делаю свой первый омурайс, а мысли уже унесли меня так далеко.

Юа-сан всегда делила с тобой такую повседневность.

Наверняка Хиираги-сан и Нанасэ-сан знают вкус твоего мисо-супа.

Будущее, которое я хочу создать с тобой, наверное, гораздо дальше и призрачнее, и всё же...

Я умело перевернула омурайс со сковороды на тарелку.

Прекрасный желтый оттенок, как растущая луна.

Украсив петрушкой и вишенками-помидорками, я направилась к тебе.

Поставив тарелку с омурайсом на стол, я сказала:

— Прошу прощения за ожидание. Особый «Ня-ня омурайс» от Асу-нэ-ня.

— Ого?!

Саку-нии распахнул глаза, искренне поразившись.

— Я сейчас нарисую картинку, есть пожелания-ня? — спросила я, держа кетчуп наготове.

Он усмехнулся, поддразнивая:

— Оставляю на усмотрение Асу-нян.

Щеки мои вспыхнули от этого прозвища, но я взялась за дело.

Тебе ♡

Теперь очередь Саку-нии краснеть.

Он сжал губы, не зная, как отреагировать.

Я хихикнула и решила добить его окончательно:

— А теперь наложу завершающее заклинание, но хочу, чтобы Саку-нии сказал это со мной-ня. Слова заклинания вот здесь-ня.

Я показала пальцем на угол меню, и Саку-нии выразительно скривился.

— Угх...

Я прижала руки-лапки к лицу, и он нехотя повторил.

— И-и-и, раз!

— Становись вкусне-е, становись вкусне-е ♡

Мы произнесли хором и разом расхохотались.

И что я вообще вытворяю?

Даже так я не стану ни Юа-сан, ни Нанасэ-сан, ни Нозоми-сан, ни Хиираги-сан, ни даже Аоми-сан.

Но всё же... всё же...

— Прошу, угощайся-ня.

Саку-нии взял ложку и засунул кусочек омурайса в рот.

— Вку-у-усно!

— Ня-о ♡

Пока сакура не зацветет вновь, я не хочу отказываться от будущего с тобой.

＊

Эх... Всё, теперь школьный фестиваль правда закончился.

Мой одинокий счастливый конец.

＊

Выйдя из класса Асу-нэ, я пошел в 2-5, где мы договорились встретиться с Нанасэ.

Я не прятался от народу, но раз выступление нашего класса на сцене, в кабинете, наверное, пусто.

И всё равно Асу-нян была слишком... ошеломляющей.

Окуно-сэмпай, возьми ответственность и введи возрастной рейтинг, у «гэп-моэ» тоже есть границы.

Говорят, омурайсу её научила Юа, но год назад я и помыслить не мог, что попробую еду от этого человека.

Когда я дошел до нашего класса, Нанасэ сидела, опираясь щекой на руку, и задумчиво глядела в окно.

Её профиль казался таким умиротворенным, будто с плеч свалился тяжкий груз, и я невольно улыбнулся.

Похоже, она учуяла моё присутствие.

Не меняя позы, она повернула голову ко мне и произнесла своим обычным тоном:

— Привет.

— Йо.

Выражение лица Нанасэ неожиданно смягчилось.

Видимо, после летнего фестиваля вне школы и спортивного дня вся неловкость между нами наконец развеялась.

Я чуть пожал плечами:

— Ты тоже в классной футболке.

В таких футболках каждый смотрится немного комично и непринуждённо.

Я ожидал, что Нанасэ выберет надёжную школьную форму, сольётся с толпой в casual-одежде или явится в театральном платье для пиара спектакля — это было бы типично для неё.

— Ведь у нас свидание на культурном фестивале, так что этот наряд идеально подходит, правда?

Она слегка прищурилась, наклонив голову с улыбкой. Я ухмыльнулся:

— Без сомнений.

Даже здесь наши предпочтения совпадают.

Как юката на летнем фесте, так и классная футболка на школьном — именно то, что надо.

— Ладно, — Нанасэ опёрлась на парту и поднялась. — Куда же мой принц поведёт меня в это волшебное место?

— Начнём с дома с привидениями?

— Эй.

С этими словами мы вышли из класса вместе.

Ближе, чем друзья, но чуть дальше, чем на том летнем фестивале.

Такая дистанция, где пальцы не соприкасаются случайно, сейчас казалась нам наиболее удобной.

Кстати, против дома с привидениями она, похоже, не возражала.

Нанасэ вдруг заговорила с любопытством в голосе:

— Кстати, Читосэ, а ты как относишься к хоррорам?

— В детстве боялся их до чёртиков.

— Э,没想到! А выглядишь как парень, который заявил бы: «Призраков нет. Если бы души мёртвых оставались, то вокруг кишели бы привидения».

— За кого ты меня держишь?

— А какой ужастик напугал тебя сильнее всего?

— В детстве — точно «Детские игры».

— Это... какой?

— Чаки, не слышала? Американская рыжая кукла с ножом.

— А-а!

— У нас дома была похожая рыжая кукла. После первого просмотра фильма я долго не мог войти в ту комнату. Родным это показалось смешным, и они под покровом ночи подложили куклу ко мне в постель. «Чаки пришёл убивать» — это была серьёзная травма.

— Пф-ф! — Нанасэ не выдержала и прыснула со смеху.

Схватившись за живот и тряся плечами, она произнесла:

— Читосэ, ты порой рассказываешь такие трогательные истории.

— Рад, что развлёк. А ты, Нанасэ?

— Хм, банально, наверное, но «Звонок». Смотрела одна на каникулах и была уверена, что Садако вылезет из моего телевизора в финале.

— Понимаю. Я тоже смотрел в одиночку в просторной комнате. Сжимая подушку, отполз к стене подальше от экрана.

Мы оба рассмеялись.

Никаких подтекстов или намёков — просто болтовня старшеклассников, которую услышишь где угодно.

Сколько времени минуло с тех пор, как мы так легко трепались с Нанасэ?

— Эй, Нанасэ.

— М-м?

— Может, как-нибудь заценим ужастик вдвоём?

— Я люблю смотреть хорроры дома, а не в кино.

— И в этом мы тоже похожи?

— Приготовь одеяло, чтобы спрятаться вместе.

— Посмотрю, что можно сделать.

Пока болтали, мы дошли до дома с привидениями от другого второго класса.

Класс обклеили чёрной бумагой и тканью с кроваво-красными буквами, создающими по-настоящему мрачную атмосферу.

На входе при регистрации девушка вдруг в панике скрылась внутри.

Мы озадаченно переглянулись, и вскоре она вернулась:

— Извините за задержку, Нанасэ-сан, Читосэ-кун. Внутри темнота, так что осторожно под ногами.

Мы шагнули внутрь класса.

Очевидно, кондиционер включили на максимум, потому что холод сразу пробрал.

В сумраке возвышались панели под чёрной тканью, формируя лабиринт. Газеты с кровавыми ладонями, старинные японские куклы, поминальные таблички — всё выполнено на высоком уровне.

Нанасэ, идущая рядом, восхитилась:

— Вау, здесь реально жутковато.

— Не говори так буднично. В такие моменты надо с визгом вцепляться в рукав или подол одежды парня.

— ...Саку, мне стра-а-ашно.

— Кто разрешал хватать за загривок и прятаться за мной как за щитом?!

БА-БАХ!!!

Громкий удар, словно в гигантский японский барабан над головой, отозвался в груди, заставив нас обоих вздрогнуть.

Только что изображая крутых, мы с Нанасэ смущённо почесали щёки, переглянувшись.

— От внезапных звуков любой дёрнется.

— Это рефлекс, не сдержишь.

Мы пошли дальше. Порой шею обдувал тёплый неприятный сквозняк.

Бум-бум-бум-бум.

Зловещий ритм барабанов не утихал.

С потолка свисала и качалась фальшивая отрубленная голова с длинными прядями, скрывающими черты.

Кап, кап — с волос падали мокрые капли.

Снизу, будто из-под земли, доносился низкий шёпот, похожий на сутры.

Я увидел, как Нанасэ вцепилась в мою одежду.

Ки-и-и — прорезал визгливый скрежет.

В темноте обрисовался самодельный перекрёсток.

Гнилостное придорожное божество кривлялось безумной ухмылкой.

Одинокая хризантема в потемневшей бутылке от молока поникла, будто надломленная.

Перекресток испокон веков почитался границей.

Между нашим миром и иным, людьми и демонами, в сумерках... Шагни через него — и всё перемешается.

И как только мы ступили на этот перекресток...

— Р-Р-РАССТАВАЙТЕСЬ Н-Н-НЕМЕДЛЕННО-О-О-О-О!!!!!!

Со всех сторон на нас налетели призраки и монстры.

— Нгх-х-х?!

— Хья-а-а?!

Стоп, что они только что произнесли?

В этой фразе, сказанной гробовым голосом, каким обычно произносят «прокляну», сквозило что-то подозрительно разумное.

Тип в белой ткани на голове, не теряя времени, схватил меня в захват.

— Гха!.. С каких пор призраки бьют физически?! Ты из школьной секции по борьбе, да?!

Пока я яростно вырывался...

— Ай!

Нанасэ тихо пискнула.

— Ты в норме, Нанасэ?!

— Меня за ногу уцепили.

— А ну стой! Если это мужик, я его мигом пну!

— По ощущениям, это девчонка, но тебя это сейчас заботит?

— Конечно! Даже мне ещё не давали её трогать!

— Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э?!?!?!

— Всё, с меня хватит! А ну стройтесь в шеренгу, сейчас Саку-кун устроит вам коллективный экзорцизм!

Я принялся разбрасывать прилипшую к нам нечисть направо-налево.

Чёрт, от атмосферы haunted house не осталось и следа.

Ухватив Нанасэ за руку, я рванул...

— О-О-ОСТА-А-АВЬТЕ ВОЗЛЮ-Ю-ЮБЛЕННЫ-Ы-ЫХ ЗДЕ-Е-ЕСЬ...

Слишком правдоподобно, оттого и страшно!

Вот зачем девушка с ресепшена скрылась внутри.

Нанасэ, видимо, осознала то же, раз так крепко сжала мою руку в ответ.

— Похоже, это «режим для парочек».

— Но прессинг уж больно агрессивный? И парни, и девчонки выкладываются на полную.

— Мы же Читосэ Саку и Нанасэ Юдзуки.

— Ясно, тогда ничего не попишешь.

Вскоре забрезжил свет выхода.

Наши сплетённые руки пылали жаром, храня тайну.

Сердце стучало как бешеное, разумеется, только от этого места.

Оставив в темноте то переплетение пальцев, что стало нашей индульгенцией, мы вдвоём переступили грань от бутафорского перекрестка к реальному.

＊

Я, Нанасэ Юдзуки, с детской радостью наслаждалась свиданием на школьном фесте с тем, в кого влюблена.

После haunted house мы заглянули в клуб чайной церемонии. Там я надела арендованную юкату цвета сакуры — совсем не мой стиль — и мы попробовали чай с угощениями.

Отхлебнув маття, Читосэ поморщился, будто лимон жевал. В такие минуты он удивительно прост и ясен.

Потом мы переоделись в хакама для клуба кюдо. Читосэ переродился: глаза загорелись мальчишеским задором, и он твердил: «Ещё разок, ну последний, ещё один».

Чай в юкате — это мило, но когда он в хакама с луком в руках, вырывается то благородное мужество, что прячется за его показной беззаботностью.

Глядя на его профиль, когда финальная стрела вонзилась в мишень, я, к стыду своему, опять чуть-чуть влюбилась.

Когда захотелось есть, мы взяли в ларьке якисобу без нори. Он из учтивости дал мне две пары палочек, но я тайком одну вернула.

Игра в поимку шариков напомнила фальшивый май. Как тогда, Читосэ легко поймал призы и вручил мне пригоршню разноцветных улыбок.

«Знаешь, я люблю тебя — того, кто так обожает фестивали».

И вот под цветами глицинии мы с разных сторон покусываем одно на двоих карамельное яблоко — то самое, обещанное.

— Нанасэ.

— М?

— Читосэ.

— М?

Нежные мгновения, будто мы заурядная парочка старшеклассников, которых тысячи.

Я потихоньку поворачиваю яблоко другой стороной. Красный след косвенного поцелуя — он точно заметил.

Глядя сквозь прогрызенную дыру в карамели на его любимое лицо, я будто краду этот миг:

— Эй, Читосэ?

— Чего тебе?

— Это же наше первое настоящее свидание вдвоём, верно?

— Мы ходили на фест в мае.

— Тогда мы притворялись парой.

— А сейчас ещё не настоящие.

— Ого?

— Что?

— Разве можно так легко кидаться словом «ещё»?

— Мы пережили ту ночь, так что теперь чего уж.

— Согласна.

— Но если вдуматься, вдвоём мы всегда торчим дома.

— Может, если начнём встречаться, окажемся неожиданно домоседами.

— Тогда закутаемся в плед и до утра будем смотреть хорроры.

— Которые на полпути могут стать вампирским киношкой.

— Тебе и это по вкусу?

— Нет, просто не удержусь и опять наброшусь на тебя.

— ...Значит, на ужин — пеперончино с тонной чеснока.

Мы расхохотались одновременно.

Как же здорово. Мы вернулись к своему обычному ритму.

Теперь я точно смогу сыграть чувства «Принцессы Туч» на сцене.

Кого бы он ни выбрал, я не буду зря тешить себя иллюзиями или рыдать от горя.

«В уголке твоего сердца есть будущее со мной рядом. Этого мне пока хватит».

Я поднялась со скамьи и грациозно повернулась.

— Слушай, Читосэ? Есть одно местечко, куда хочу заглянуть напоследок.

— Всё-таки мы с тобой похожи.

＊

После окончания свидания с Нанасэ и возвращения к школьной форме, я, Читосэ Саку, вместе с Юко и остальными прошёлся по фестивалю, а потом мы направились сразу в первый спортзал.

Далее по программе шло выступление класса Курехи, а сразу после него — наш спектакль.

В перерыве хватало времени, чтобы досмотреть их номер до финала, прежде чем начинать подготовку.

Собралась вся наша компания: Юко, Юа, Нанасэ, Хару, Кадзуки, Кайто, Кэнта, плюс Асу-нэ, которую я пригласил заблаговременно.

Подтягивались и другие члены группы поддержки, на лицах которых ещё светился вчерашний восторг.

То ли благодаря популярности Курехи, то ли потому что программа на сцене подходила к пику, но огромный первый спортзал заполнился зрителями больше чем наполовину.

Юко взволнованно поинтересовалась:

— Эй-эй, а что там Куреха с её классом покажут?

Юа, ласково улыбаясь и прищурившись, ответила:

— Слышала, будет интерактивное шоу с участием публики.

Нанасэ с притворной озабоченностью усмехнулась:

— Поскольку она нас специально пригласила, то, наверное, и нас втянут во что-то.

Хару хмыкнула:

— Прекрасно. Если что, мы как сэмпаи подогреем атмосферу.

Асу-нэ, завершившая свои фестивальные дела, выглядела отдохнувшей:

— Нозому-сан просто потрясающая, всегда в центре внимания в классе.

Кадзуки в шутку заметил:

— Зная Куреху, она наверняка первым делом вытащит Кэнту или Кайто.

Кэнта яростно замотал руками:

— Нет-нет-нет, только не меня! Голова и так полна предстоящим спектаклем!

Кайто мгновенно поддержал:

— Полностью за!

Я укоризненно добавил:

— У вас двоих реплик-то кот наплакал, чтобы так нервничать.

В любом случае, это звёздный момент нашей милой кохай.

Фестиваль, который тянулся бесконечно и пролетел вихрем, подходит к завершению, так что надо хотя бы подержать веселье.

Именно тогда раздался знакомый звук теста микрофона — «тук-тук».

— Дорогие зрители, благодарю, что пришли сегодня!

На сцену вышла Куреха в школьной форме.

Как и полагалось, она взяла на себя роль ведущей на шоу своего класса.

Зрители, ещё не остывшие от группы поддержки, сразу оживились при её виде.

— Нозому-сан, ты такая прелесть!

— Куреха-тян, удачи!

— Группа поддержки была супер!

— Хоть просто концерт Курехи-тян устраивайте!

Восторженные возгласы слетали с губ учеников всех курсов.

Куреха, не дрогнув, весело помахала рукой в ответ.

Я ощущал это ещё во время нашего совместного выступления, но теперь, стоя одной на сцене вдали от нас, её харизма сияла особенно ярко.

Она источала чистое, естественное обаяние, но манеры выдавали полное понимание своей роли и взглядов на неё.

Прямо как у Юко или Нанасэ.

Захватив внимание всех, Куреха посмотрела на нас, и её личико мгновенно стало милым личиком кохай.

— Юдзуки-са-а-н, Юко-са-а-н, Юа-са-а-н, Хару-са-а-н, Асука-са-а-н, Кадзуки-са-а-н, Кайто-са-а-н, Кэнта-са-а-н и сэмпа-а-а-ай! Я постараюсь на все сто!

Она бурно замахала нам, и зал взорвался аплодисментами.

Похоже, после вчера многие опознали в нас группу поддержки «Синих».

Все обернулись к нам, ожидая отклика, так что я, Юко, Нанасэ и Кадзуки помахали или вскинули руки.

Хару и Кайто стеснительно потёрли носы, а Юа, Асу-нэ и Кэнта скромно потупились.

Когда гул стих, Куреха взобралась на помост посреди сцены.

— А теперь объявляю! Проект 1-5 класса — это...

Она отодвинула микрофон и набрала воздуха в лёгкие.

— ...Громкое провозглаше-е-ние учеников школы Фудзиси-и-и-и!!!!!!

Выкрикнув это на полную мощь, Куреха игриво склонила голову и хихикнула:

— Вот так-то!

Зрители взорвались ликованием.

В тот же миг зазвучала песня Каёко Ёсидзавы «Miseinen no Shucho» — «Исповедь несовершеннолетних».

Куреха продолжила разъяснять со сцены:

— Честно говоря, мы просто стырили популярную рубрику из старого развлекательного шоу. Жалобы на учителей, старших или младших, которые обычно не выговоришь; секреты, что никому не доверишь, но ждёшь, чтоб услышали; даже признания в чувствах к близкому человеку — сегодня без церемоний! Давайте используем шанс и выкрикнем всё со сцены!

«Понятно», — подумал я, хлопая в ладоши с остальными.

Передачу, на которой она основывалась, я не знал, но концепция была заманчивой и идеально вписывалась в школьный фестиваль.

— Сначала пример от меня! — объявила Куреха, убирая микрофон.

Музыка мгновенно умолкла.

Она сцепила руки за спиной, выпятила грудь, вдохнула поглубже и заорала:

— Я — Нозому Куреха из 1-5 класса!

Сначала представилась по правилам, а потом продолжила:

— У меня есть то, что хочу, чтоб вы все услыша-а-а-али!

Первогодки, толпившиеся у сцены — явно одноклассники, отвечавшие за массовку, — сразу же отреагировали.

— ЧТО ЭТО-О-О-О??? — разом заголосили первогодки.

Нанасэ, находившаяся поблизости, почему-то изумлённо приподняла бровь. Юко и прочие с радостью ожидали, что будет дальше.

Куреха, будто только и ждала этого момента, повысила голос:

— Я состояла в группе поддержки «Синих», но так привязалась к своим сэмпаям, что просто не могу с ними расставаться-и-и-и!!!

Едва заиграла музыка снова, как весь зал взорвался от этого душевного признания.

— Куреха-тян такая верная!

— С такими сэмпаями её можно понять!

— Эй, Читосэ, подбодри её как следует!

— Хотим видеть вас вместе опять!

Со всех сторон раздались выкрики, и все взгляды в спортзале устремились в нашу сторону.

Первой отозвалась Юко:

— Куреха-а! Мы никуда не уйдём-а-а!

Затем подключилась Нанасэ, снова надев привычную уверенную улыбку:

— Если чего-то не хватит, я всегда буду с тобой-ю!

Хару в изумлении пожала плечами:

— Ты чего такие стыдные вещи орёшь?!

Юа нежно прищурилась:

— В следующий раз сготови-и-им что-нибудь вместе-е!

Асу-нэ, что для неё было нетипично, тоже громко выкрикнула:

— Мне тоже грустно-о-о!

Кадзуки с невозмутимым выражением лица произнёс:

— Умно она нас для разогрева использовала-а!

Кэнта прочистил горло:

— Эм, не уверен, что я в счёт иду, но было весело-о!

«Раз уж так пошло, отдам финал кому-то другому», — решил я про себя и набрал воздуха в лёгкие:

— Ты и без приглашения примчишься, даже если не звать тебя-а-ать!

Наконец, Кайто, словно подводя итог, заорал:

— Куреха-а! На меня всегда можешь понадеяться когда уго-о-одно!

— Вот без тебя я как-нибудь обойду-у-у-усь!!!

— ПОЧЕМУ?!

Как и положено, Куреха мастерски использовала Кайто для панчлайна, и весь зал покатился со смеху.

Кадзуки был прав: она явно рассчитывала, что если вплести нас на хайпе вчерашнего успеха, атмосфера накалится.

Её мастерство в контроле ситуации действительно успокаивает.

Куреха вновь схватила микрофон и твёрдо указала на Кайто:

— Асано Кайто-сан из 2-5, следующее заявление — за вами в наказание.

— Почему именно я?!

Бурча под нос, Кайто всё равно взобрался на сцену, явно упиваясь моментом. Ведь ему льстит, как младшая Куреха с ним обходится.

Кайто, будто настраиваясь на бросок, сжал руки за спиной и, копируя Куреху, выпятил грудь.

— У меня есть кое-что для Хиираги Юко-сан из 2-5!!!

— Э-э-э-э-э-э?!?!?! — ахнул зал.

Те, кто не в курсе наших отношений, наверняка подумали, что вот-вот будет признание в любви на публике.

Напряжение в спортзале мгновенно возросло.

Юко игриво взмахнула рукой и крикнула:

— Да-да, что там у тебя-о-ое?

Кайто резко потёр нос и сделал глубокий вдох:

— Пиратский костюм из группы поддержки, если честно, был эро-милым и просто супер-и-им!!!

— Э-э-э...

По залу прокатилась волна откликов, где смешались разочарование от несбывшихся надежд и удивление от сказанного.

Юко сложила руки рупором и весело прокричала:

— Кайто, какая мерзость-о-ость!

— NO-O-O-O-O-O-O!!!

Зал опять взорвался хохотом, наблюдая, как Кайто схватился за голову и упал на колени.

Куреха без пощады ткнула в него пальцем:

— Асано Аут-сан из 2-5, покиньте сцену немедленно.

— Не зовите меня «Аут», словно это фамилия?!

Боже, какая талантливая у нас младшая.

Мне даже не приходится вмешиваться — она там рулит всем и вертит нами по полной.

Разумеется, её приглашение прийти было искренним, но «в глубине души» она наверняка предвидела такой сценарий.

В любом случае, Куреха теперь не из «Синих», а из 1-5 класса.

Нам пора перестать её нянчить и просто смотреть шоу до финала.

＊

Благодаря Курехе и идиотскому номеру Кайто напряжение спало, и остальные «Громкие заявления учеников школы Фудзиси» прошли на славу.

Сначала все переглядывались, но потом один за другим полезли на сцену. Жалобы на жёсткие тренировки в клубах, на внезапные контрольные, признания в тайных свиданиях уже год — к середине все выдавали что в голову взбредёт.

Примерно посередине Хару, разойдясь, заорала:

— Мисаки-тян, выходи уже заму-у-у-уж! Перестань завидовать любви старшекласснико-о-о-ов!

Но тут на сцену вышла Мисаки-сэнсей, случайно забредшая в зал, и схватила её за загривок. Мы все надрывались от хохота.

Похоже, шоу подходило к завершению.

Как и следовало ждать, Куреха с микрофоном объявила:

— Итак, благодаря всем «Громкие заявления» удались на ура, но, увы, время истекает.

— Э-э-э-э-э-э-э!!!

Сначала вопили её одноклассники-аниматоры, но потом подхватил весь зал.

Куреха слегка помахала рукой и шутливо поклонилась:

— Большое спасибо. И у меня всего одна просьба...

— Кака-я-я-я? — отозвался зал добродушно.

— Можно мне ещё раз выйти, чтобы завершить наше шоу?!

— Конечно-о-о-о-о!!!

Грянули громкие аплодисменты.

Поскольку она сама организовала и вела это событие, никто не возражал.

Я тоже хлопал изо всех сил, когда вдруг Куреха с подиума неожиданно поманила меня рукой:

— Спасибо! В таком случае, сэмпа-а-ай, помогите мне немного!

Я... Неужели она машет именно мне?

Оглянувшись вокруг, я заметил, что Юко, Юа, Хару, Асу-нэ, Кадзуки, Кайто и Кэнта смотрят на меня с теплотой и предвкушением в глазах.

Лишь Нанасэ слегка удивлённо улыбнулась и едва заметно пожала плечами.

— Быстре-е-е, сэмпай Чи-то-сэ Са-ку из 2-5!

— Да иду я, иду, жди!

Выкрикнув это, я поспешил к сцене бегом.

Учитывая нрав Курехи, она наверняка задумала завершить всё забавной шуткой про группу поддержки.

После окончания этого номера поводов для общения станет куда меньше.

Ладно, в завершение дам своей кохай, которая вкалывала два месяца, сиять в полную силу.

Я взобрался на помост и встал прямо напротив неё.

Между нами внезапно возникла стойка с микрофоном.

Маловероятно, чтобы она взялась за караоке по просьбам публики, но этот неожиданный предмет, отсутствовавший ранее, немного бросался в глаза.

Куреха посмотрела на меня глазами, полными влаги, будто вот-вот расплачется.

Однако после медленного моргания нерешительность, напоминавшая тревогу или сомнения, ушла, уступив место азарту спортсмена на старте.

— Хе-хе, — хихикнула Куреха с улыбкой кохай, будто дарит прощальный сувенир. — Сэмпай, вот оно, моё настоящее шоу.

Прошептав это тихо, она, не ожидая ответа, глубоко вдохнула.

— Так-так, внимание всем, все на меня смотрите!

Она уверенно подняла правую руку:

— ...Сейчас я признаюсь сэмпаю в любви!!

Произнесла она это абсолютно беспечно.

Внезапное признание повергло спортзал в шок, и на миг воцарилась мертвая тишина.

А потом, когда зрители осознали смысл...

— Э-э-э-э-э-э-э-э-э!?!?!?!?

Оглушительный рёв криков затряс стены.

Пронизывающий, безудержный визг девчонок заполнил пространство.

Первогодки из её класса, судя по всему, тоже оказались в неведении.

Девушки у сцены зажимали рты руками, краснея от постороннего смущения, парни же замерли в ступоре, не способные осмыслить происходящее.

Я по-прежнему не улавливал настоящих планов Курехи.

Виновница суматохи, явно упиваясь предсказуемым гомоном, раздаривала улыбки по всему залу.

По её безмятежности, лишённой малейшего напряжения, выходило, что финал — это признание в какой-то мелочи из времён группы поддержки или подколка в мой адрес.

Это дежавю от её начала... Верно, она услышала от Юко ту историю и решила всех ошарашить.

Я желаю, чтобы так оно и было. Должно быть именно так. Иначе нельзя...

Подождав, пока гам стихнет, Куреха включила микрофон, словно желая, чтобы все услышали наш диалог.

Давай, поговорим о ерунде, о чём-то незначительном, лучше всего о глупости, завершим безобидной беседой сэмпая и кохай, но… — Эй, сэмпай?

Глядя на её покрасневшее лицо, я с отчаянием всё осознал.

«А, понятно. Так вот оно, то самое, привычное, из-за чего я столько раз разочаровывался».

За эти два месяца я видел в Курехе не девушку, а только милую младшую подругу.

Я выстроил эту грань, и она, казалось, тоже к ней привыкла.

Как намекала когда-то Нанасэ, Куреха своим поведением тоже демонстрировала, что знает границы.

Чтобы не перейти черту шуточек сэмпая и кохай, чтобы не нарушить линию между парнем и девушкой, чтобы не запутаться и не полюбить.

Не знаю, как это смотрелось извне, но я верил, что у нас было tacit соглашение.

К примеру, как только она начинала льнуть ко мне, сразу краснела перед Кадзуки.

Как только проявляла женственность, сразу грубела.

Как только сближалась, сама отстранялась.

В этой дистанции, похожей на поддельный май, я подсознательно ощущал уют и ностальгию.

Куреха заговорила влажным, душевным голосом:

— С того весеннего дня, когда мы встретились...

«Это та иллюзия из детства, что зовётся любовью с первого взгляда. Если считать встречей простое зрелище кого-то на улице, то любой случайный — твой избранник».

«Если бы время, когда эти чувства пробудились, пришлось не на сакуру, а на позднюю осень с её листвой...»

Я бы, верно, опешил, но принял бы эти два месяца вместе.

«Значит, так давно».

«Я восхищалась вами», — говорила Куреха.

«Получается, она с самого начала подошла с намерением?»

Случаи с Асу-нэ, Хару, Юа... Я приписывал их случайностям и считал, что Куреха объективно ни при чём. Но с субъективным умыслом всё меняется.

— Я всегда, всегда вас любила, сэмпай.

Знакомая кохай, смотрящая прямо в глаза, внезапно предстала чужой женщиной.

Если её целью было лишь приблизиться к нынешнему мне, то решение Курехи оказалось правильным.

Чтобы преодолеть запутанные прелюдии и формальности, которые я возводил годами, она скрыла в себе женщину и примерила маску невинной младшей подруги.

Приняв чувства Юко в августе, я, наверное, начал забывать.

Забывать, что есть любовь с первого взгляда, которую навязывают без церемоний, в отличие от той, что, подобно первому взгляду, растёт со временем.

А я упорно отталкивал это.

Юко, которая была рядом с весны, и Куреха, с которой я «не встречался» с весны — это совсем разные вещи.

— Пожалуйста, встречайтесь со мной.

Встречая её влажный взгляд своими сухими глазами, я коротко покачал головой.

— Это невозможно, Куреха.

Услышав отказ, Куреха мгновенно изменила тон, будто всё шло по плану.

— Конечно, я знала! Просто группа поддержки распадается, и я хотела использовать момент, чтобы хотя бы передать свои чувства. Буду счастлива, если теперь вы увидите во мне не просто младшую подругу, а девушку!

Во мне нет той разрывающей душу скорби и безумной боли, как при отказе Юко.

Нет той безнадёжности, как когда Нанасэ пыталась перейти грань.

Нет той остроты, как перед прощанием с Асу-нэ.

Нет смятения от слов Хару.

Сердца, которое нашла Юа, здесь тоже нет.

Потому что это обыденность. То самое привычное.

«Ах да, разговор слышен через микрофон».

Но мне безразлично, кто это услышит. Я привык к повторяющимся иллюзиям и разочарованиям.

Мне хватает думать о тех, кто живёт в моём сердце.

— «Теперь» не будет.

— Э?.. — Куреха удивлённо распахнула глаза.

— Время, когда нас связывал один синий цвет, прошло. Поскольку я услышал твои чувства, с завтрашнего дня мы возвращаемся к роли простого сэмпая и кохая, которые лишь здороваются в школе.

Юко, Юа, Хару, Асу-нэ — все смотрят на нас с тревогой.

Выражение лица Нанасэ, опустившей голову, разглядеть не удалось.

— Но ведь... — голос Курехи дрогнул, она вот-вот заплачет. — Юко-сан говорила... что даже после выпуска мы останемся друзьями и будем собираться все вместе!

— Ты ведь тогда не кивнула, Куреха.

— !..

«Если порыться в памяти... с того момента... нет, если копнуть глубже, с самой встречи во втором спортзале».

Куреха, наверное, в глубине души знала, что этот день придёт.

Поэтому она не могла войти в наш круг и не входила.

«Сверка ответов произошла слишком поздно», — с горечью усмехнулся я про себя.

— Сэм-пай...

Я отвёл взгляд от лица Курехи, которая смотрела на меня умоляюще.

— Прошу тебя, Куреха.

Я сделал вид, что не замечаю её блуждающих пальцев, будто она отчаянно пыталась сказать: «Всё не так».

— Послушайте, я...

— Прости, давай закончим на этом.

Однако Куреха замотала головой и, словно капризный ребёнок, продолжила:

— Не хочу! Сэмпай, подождите, ещё не всё, умоляю, выслушайте меня!

— В этом нет необходимости.

Конечно, я солгу, если скажу, что не ценю время, проведённое вместе с сентября.

Даже если всё началось с влюблённости с первого взгляда, это не отменяет, что я по-настоящему заботился о Курехе как о младшей подруге.

Даже если я вытаскиваю из глубины души жестокие слова, чтобы заглушить истинные чувства и убедить себя, я знаю: это не те пустые признания, от которых меня тошнило раньше.

Как сказала Куреха, я мог бы отложить решение и сгладить всё.

Если бы можно было избежать её слёз, я бы ни за что так не поступил. Но...

— ...Я больше не хочу создавать место в своём сердце ни для кого.

«Гх... кх...» — Куреха изо всех сил сдерживала рыдания.

Словно поклялась не пролить передо мной ни слезинки.

Она отчаянно тёрла глаза, будто пытаясь осознать решение, которое не должно было так закончиться.

Она то и дело открывала рот, закусывала губу и крепко обнимала грудь руками, сотрясаемую спазмами, похожими на икоту.

— Я поняла... — произнесла Куреха голосом, готовым сорваться, но всё же звонким и чистым. — Могу я спросить напоследок одну вещь?

В знак искренности я посмотрел ей прямо в глаза и коротко кивнул.

— Скажи, сэмпай?

Куреха с трудом открыла опухшие веки и, виновато улыбнувшись, склонила голову набок.

— Что мне нужно было сделать, чтобы найти путь к твоему сердцу?

— Встретиться в другом порядке. Только и всего.

Эти слова стали финальным ударом.

Куреха, словно смирившись, аккуратно сложила руки перед собой, крепко сжала ткань юбки и, будто в прощальном ритуале, изо всех сил попыталась улыбнуться, хотя лицо исказилось от боли.

— Знаешь, сэмпай? За эти два месяца, как в сне... гх... спа-сибо тебе боль-шое!

Выпалив это, она, словно скрывая искажённое лицо и стряхивая слёзы, спрыгнула со сцены и умчалась прочь.

Неосознанно закусив губу, я провожал её взглядом и думал:

«Всё нормально. Так будет лучше.

Если я обернусь злодеем — мимолётным ливнем, — кто-то непременно раскроет зонт, чтобы спасти Куреху от слёз».

＊

— «Теперь» не наступит.

Э?..

Я, Нанасэ Юдзуки, на миг усомнилась в услышанном.

Честно говоря, предчувствие возникло ещё при знакомстве с сутью речи.

Эта сцена будто создана нарочно для Курехи... нет, я твёрдо в этом уверена.

Скорее всего, с тех пор, как их класс обсуждал проект, она мысленно прокручивала этот день и этот момент.

Поэтому её слова о демонстрации примера сначала удивили внезапностью, но просьба повторить в конце всё объяснила.

Мне и проверять не нужно, чтобы догадаться.

Куреха явно стремится повторить путь Юко.

Признаться в любви, не дождаться взаимности, но в итоге достичь того идеального мира вдвоём, как в «Белоснежке».

Как обычно, подход напористый, но это в её духе — нестись вперёд, не глядя по сторонам, с единственной целью перед глазами.

Всё это укладывалось в мои ожидания, однако...

— Время, когда нас связывал один синий цвет, истекло. Поскольку я узнал о твоих чувствах, с завтрашнего дня мы снова станем просто сэмпаем и кохаем, которые лишь кивают друг другу в школьных коридорах.

— Ведь ты тогда не кивнула, Куреха.

— Прости, давай остановимся на этом.

— Этого не требуется.

Слова, в которые трудно поверить, зная Читосэ. Холодные, запертые наглухо фразы, от которых сцена застыла льдом.

Мы с Курехой только что беседовали.

«Как вы и отметили, Юдзуки-сан, он же тот добрый сэмпай. Он выслушает меня, и я не верю, что он оттолкнёт холодно лишь из-за моих чувств, верно?»

«Если бы это было признание от фанатки, с которой он не знаком, — возможно. Но с Курехой такого не случится. Он отнесётся серьёзно и запутается в своих проблемах».

«Он не способен игнорировать чью-то просьбу, он же герой».

В моих словах не было обмана. И даже после той ночи — нет, именно по этой причине — я бы повторила то же с уверенностью.

Куреха, без сомнения, видела картину такой же.

Читосэ удивится внезапному признанию, растеряется, мягко откажет, но примет связь, которая продолжится.

Он, не желая ранить, намекнёт на малую вероятность, но оставит её рядом как кохая.

Сценарий таков: сначала осознать в нём девушку, а после фестиваля — бегать к нему при каждой встрече.

сэмпай, конечно, устало вздыхает, но внимание уделяет.

Не как Юко-сан, но ближе, чем просто кохай.

«Если позволите, я присоединюсь к Юа-сан и опять накормлю его домашней стряпнёй».

«Хочу, чтоб он увидел мою женственность, которой, надеюсь, не уступаю Юдзуки-сан».

«Когда Хару-сан занята, я буду партнёром по кэтчболу или тренировкам».

«На деле, я тоже могу выслушать сэмпая, как Асука-сан».

Будущее, которое видела Куреха, хлыннуло в меня болезненной волной.

Послушай, эти два месяца ты изображала нетерпеливую младшую подругу, чтобы...

Достичь именно такого продолжения.

Ты верила, что наконец выйдешь на главную сцену.

Встанешь с нами на равных и наверстаешь отставание.

Поэтому этот финиш в одиночку... так...

— Что я должна была сделать, чтобы завоевать твое сердце?

— Встретиться в ином порядке. И только.

Если мыслить цинично, то соперница, грозившая всем, выбыла на старте.

Несбывшаяся мечта не коснулась луны, рассыпавшись звездой.

Обычный старт и финал любви, как у всех.

Хоть и пылала на сцене, не одолела судьбу, простую случайность.

Это она бросила вызов мне на крыше.

Нет причин помогать поверженному противнику.

Позиция Читосэ ясна.

Он подумал о нас: если шансов нет, скажи прямо.

Ни Куреха, рванувшая с надеждой, ни Читосэ, отвергший чувства, — никто не виноват.

Но почему... почему ты, оставшись одна на сцене...

Делаешь такое лицо, будто боль невыносима и слёзы вот-вот хлынут?..

＊

Свет мой, зеркальце.

— ...Но я всё же — Нанасэ Юдзуки.

＊

Я спустился со сцены тяжёлым шагом, будто провалился вниз.

Я, Читосэ Саку, специально сохранил на лице спокойствие, игнорируя гнетущую атмосферу в зале.

На сцене другая девушка торопливо заканчивала речь.

Я безвозвратно испортил их ценное выступление.

Со всех сторон сыпались взгляды, знакомые мне с давних времён.

— Это чересчур жестоко, не думаешь?

— Мог бы отказать помягче.

— Раз у него нет подруги, мог бы дать ей шанс на испытательный срок.

— Как там Куреха-тян?

Мне без разницы, я к этому привык, однако...

— К тому же, разве не странно признаваться в любви именно здесь?

— Особенно Читосэ-сэмпаю? Неужели Куреха-тян переоценила себя?

— Только очень уверенные в себе способны на такое.

— Когда рядом Хиираги-сэмпай и Нанасэ-сэмпай.

Минуту назад они пищали от радости, а теперь — пожалуйста. Люди всегда эгоисты.

Мне всё равно, кем он окажется: другом, одноклассником, сэмпаем, Юко с компанией или даже тем парнем, что влюблён в неё.

Кто-то побежал за Курехой?

Пожалуйста, умоляю, не бросайте её одну.

Пока я медленно уходил, утонув в этих раздумьях...

— ...Читосэ, подойди-ка сюда!

Нанасэ сзади вцепилась в моё запястье.

— !..

Рефлекторно я чуть не вырвал руку.

— Ч-чего тебе, Нанасэ?

— Молчи и пошли!

Она уволокла меня из спортзала через другую дверь, не ту, куда скрылась Куреха, и вытащила на улицу.

Небо над головой раздражало своей ярко-голубой окраской.

Запястье в хватке Нанасэ ныло от боли.

Солнечные лучи, что напоминали о ушедшем лете, слепили глаза невыносимо.

БАМ!

Нанасэ обеими руками вцепилась в мой воротник и сильно прижала к стене.

— Так не должно быть, Читосэ Саку!

Я мгновенно догадался, в чём дело.

— А что, по-твоему, мне следовало сделать?!

Я прикусил губу и уставился прямо на Нанасэ.

— Ты желаешь, чтоб я превратился в того парня, который сразу растеряется от новой перспективы?! Чтоб я ответил: «Ладно, с завтра я стану видеть в Курехе девушку»? Я не способен на такое!!!

Её ладони нежно, будто уговаривая, легли на мои щёки.

— Неправильно... всё неправильно, Читосэ.

Нанасэ говорила с лицом, полным отчаяния, вот-вот готовая разрыдаться.

— Ты, спасший моё сердце в тот день... не имеешь права отбрасывать чьё-то искреннее чувство, не проверив его.

— !..

Девушка, столь похожая на меня, аккуратно раскрывает скрытую грань моей души, которую я игнорировал.

— Ты ещё не дослушал чувства Курехи. Как она была серьёзна, с какой решимостью, с какой отчаянной надеждой передала тебе свои мысли. Ты не из тех, до кого это не доходит, правда?

Я знаю. Знаю, что в глазах Курехи отсутствовал тот поверхностный, дешёвый блеск типичной любви с первого взгляда.

Они светились искренностью, пугающей прямотой, пламенем, хрупкостью и красотой.

Я знаю, что в эти короткие слова она вложила всю свою преданную надежду.

Будто ринулась сквозь этот миг, заранее зная о боли и слезах.

Сжав зубы, я выдавил оправдывающиеся слова:

— Но с Курехой я общался всего два месяца.

— А я влюбилась в тебя за один месяц!

Тепло её ладоней на моих щеках жгло, душило, разрывая сердце.

— Но в моём сердце уже...

— Открой наконец глаза! Читосэ Саку!

Пальцы Нанасэ, снова вцепившиеся в воротник, побелели от силы.

— Я знаю, что это мы тебя изменили, но... как же это бесит, чёрт...

Она закусила губу, будто выплёскивая безнадёжную грусть.

— Может, ты стараешься повернуться к нам не как Читосэ Саку — Герою, а как простому мужчине.

— Но всё равно! — выкрикнула она, прильнув ко мне в поисках поддержки. — Тот, в кого я влюбилась! Тот, кто меня спас! Тот, кто в наших сердцах! Того, кого я хочу покорить! Это парень, который до конца остаётся только Читосэ Саку! Это мягкосердечный парень, не способный бросить плачущую девочку одну! Это Герой, не презирающий чужую мольбу!

Нанасэ глядела снизу вверх глазами, влажными от бурлящих эмоций.

— Слушай, в том майском классе, из которого я удрала, и в ту ночь, когда пыталась сбежать, ты всегда был поблизости!

Слёзы стекали по её щекам капля за каплей.

— Слушай, в ту дождливую ночь, когда ты вымок насквозь, и в тот день, когда я столкнулась с прошлым лицом к лицу, ты всегда обнимал меня, чтоб я не была в одиночестве!

— Почему же?! — она стукнула меня по плечу, выпуская накопившийся гнев. — Верни мне того мужчину, в которого я влюбилась! Не смей его отбрасывать, идиот!

Прижав лоб к моей груди, она выкрикивала слова из глубины души:

— Я влюбилась в тебя — того, кто дал себя избить ради меня!

Я влюбилась в тебя — того, кто убежал ради Нисино-сэмпай!

Я влюбилась в тебя — того, кто снова взял биту ради Хару!

Я влюбилась в тебя — того, кто видел в Юко и Уччи людей, а не стереотипы!

Нанасэ всхлипывала, но яростно сверлила меня взглядом.

— Хватит ныть и сомневаться вечно! Усмехнись и выдай колкость! Куда подевалась твоя проклятая эстетика?! Останови этот дождь, как тогда! Ведь только ты можешь раскрыть зонт над этой девочкой!

Эти слова, эти эмоции разрывали мою грудь яростной болью.

Поскольку она — мое точное зеркальное отражение, эти слова я не смог просто так проигнорировать.

То, что вечно спокойная Нанасэ так ярко выплескивает свои эмоции, само по себе поколебало фундаменты моей души.

Настоящие чувства, запертые мною в стеклянном сосуде, одиноко и сухо загрохотали внутри.

По правде, я вовсе не желал доводить Куреху до слез. Если бы наша встреча произошла в ином порядке, ответ, вероятно, оказался бы совсем другим. Я полагал, что даже не видя в ней девушку, мы сохраним отношения сэмпаев и кохаев, однако...

Отражая меня в своих огромных, зеркальных слезах, Нанасэ...

— Если ты сейчас не бросишься за ней, ты больше не будешь Читосэ Саку!

Она схватила меня за воротник и выкрикнула это, будто изливая все накопившиеся эмоции.

В носу неприятно защипало, а мир вокруг начал туманиться.

«Ах, понятно. В ту ночь... Неужели теперь мне возвращают ту же безысходность, что я испытывал к Нанасэ?»

— Но, Нанасэ...

Мой рот резко заткнули ладонью.

— Молчи сейчас. Я сама отвечу на все твои вопросы.

Нанасэ с материнской мягкостью опустила уголки глаз.

— «Если я побегу за ней сейчас, не выйдет ли так, что девушку, которую я сегодня заставил плакать, я опять доведу до слез в будущем?»

— !..

— «Разве не бесчестно гнаться за Курехой, когда в моем сердце обитают другие девушки?»

— !..!!

Именно эти сомнения сейчас разрывали меня на части.

Это были те самые оковы, что не давали мне шагнуть вперед, как поступал бы прежний Читосэ Саку.

Нанасэ внезапно хитро усмехнулась и пронзила меня взглядом своих влажных глаз.

— Не вздумай нас недооценивать.

Она отпустила воротник и вместо этого сжала мои щеки своими ладонями.

— Желание Курехи не такое хрупкое, чтобы трепетать перед будущими слезами.

Словно отчитывая и поучая в один момент, она продолжила:

— К тому же, думаешь ли ты, что девушки в твоем сердце желают, чтобы ты оставил плачущую Куреху одну?

От этой неоспоримой правды сердце сжалось, готовое лопнуть.

— Эй, Читосэ?

Нанасэ убрала ладони с моих щек и нежно прищурилась.

— Если бы чужой человек услышал об этом, он, возможно, с презрением назвал бы тебя ненастоящим мужчиной за неспособность принять решение. Посмеялся бы над твоей нерешительностью, над тем, что ты не можешь выбрать в любви. Но я... я нахожу красивым твой образ жизни — честный и неуклюжий. То, как ты стараешься разобраться с девушками в сердце и дать им то единственное имя, которое никогда не перепишут.

Я даже не заметил, как слеза скатилась по щеке.

Вероятно, в глубине души я всегда этого опасался.

Боялся себя, не способного определиться в любви, как отметила Нанасэ.

Боялся, что я — ненадежный парень, который больше не следует своей эстетике.

Боялся своего сердца, которое, поддавшись соблазну отложить все, может ухватить чью-то руку и не отпустить.

Мне было невыразимо стыдно, жалко себя, горько, но...

Нанасэ, которую я считал наиболее похожей на себя...

Она разгневалась, отчитала, приняла и подтолкнула меня. Она объявила этот образ жизни, эту суть — прекрасными.

«Ах, это... Ее сердце...

Для меня это самый надежный лунный маяк».

Нанасэ пальцем стерла слезу с моей щеки.

— Мучайся, сомневайся, ранись и плачь, Читосэ Саку.

Можешь оставаться наивным, никого не бросать, протягивать руку помощи.

Ибо именно в такого Героя мы влюбились.

Поэтому... — она улыбнулась своей самой искренней, фирменной улыбкой. — ...Повернись к нам лицом как мужчина по имени Читосэ Саку.

Она мягко прижала руку к моей груди, словно передавая мне свое желание.

— ...Нанасэ...

Она резко оттащила меня от стены и звонко шлепнула по спине.

— Давай, беги!

Я уже почти решился, но все равно произнес то, что мутило:

— Но спектакль...

Услышав это, Нанасэ озорно прищурилась:

— Жаль, но нынешний ты не годишься для нашей сцены.

И добавила, весело расслабив щеки:

— В сказке принцу хватит и финального появления. Он же просто красивое украшение.

Действительно, по сценарию моя роль сводилась к кульминации, как в настоящей истории Белоснежки.

Хотя я появляюсь в середине, пьеса пройдет и без меня, если вырезать сцену целиком. Но...

Класс 2-5 репетировал и готовился не меньше группы поддержки.

Возможно, Нанасэ опять отругает меня за колебания в такой миг, но я не могу допустить, чтобы мои личные дела навредили всему классу...

И тут дверь с грохотом распахнулась, и оттуда высунулась Юко.

— Саку, ты скоро?!

Хару нетерпеливо выкрикнула:

— Чего вы там копаетесь, Босс, Юдзуки?!

Юа встревоженно нахмурилась:

— Саку-кун, позаботься о Курехе-тян, хорошо?

Асу-нэ по-взрослому прищурилась:

— Эту роль можешь исполнить только ты.

Кадзуки изумленно пожал плечами:

— Боже, какой же ты неуклюжий.

Кайто сердито бросил:

— Если Саку не пойдет, пойду я!

Кэнта тоже громко, подгоняя, крикнул:

— Бог, который не кинется в погоню сейчас — никакой не бог!

Дыхание у меня перехватило от внезапно нахлынувших эмоций.

— Ребята...

Наконец Нанасэ ещё раз крепко хлопнула меня по спине.

— Шагай. И возвращайся, став по-настоящему нашим принцем.

Услышав эти слова, я наконец шагнул вперёд — уже без малейшего сомнения.

＊

Чёрт, каждый болтает что вздумается.

Я неслись через школу, залитую яркими красками фестиваля, не оглядываясь по сторонам, и размышлял:

«Я тоже тут мучаюсь над сложностью своего положения и эмоций. Если бы я случайно и впрямь влюбился в Куреху, им самим это пришлось бы не по вкусу, так в чём же дело?»

Впрочем, мне стало легче.

Похоже, я наконец проглотил тот комок, что сидел в груди с августа.

Поднявшись к площадке у двери на крышу, я, как и предполагал, нашёл Куреху за кучей беспорядочно наваленных парт и стульев.

Она сидела на полу, обняв колени руками и уткнувшись в них лбом. Не в силах больше сдерживаться, она плакала в одиночестве, вся мокрая от слёз.

Я так и знал. Интуиция подсказывала, что она именно здесь.

— Когда-то Нанасэ тоже сидела тут, свернувшись калачиком.

Едва я заговорил, Куреха резко подняла голову.

— Сэм...пай?..

В её глазах, полных слёз, мелькнули удивление, сожаление и искра облегчения.

— Небо ясное, синее. Хватит прятаться от дождя, пошли на воздух.

Я отпер замок и вышел на крышу.

Куреха, яростно растирая глаза, поплелась следом с видом, будто всё это сон.

Она неуверенно шагала по бетону, словно ногой в туфле искала утраченную стартовую черту.

Дрожащим голосом она робко спросила:

— Эм, сэмпай, зачем?..

— Нанасэ отчитала меня. И остальные тоже.

Услышав это, она кивнула с пониманием, а потом прошептала, словно посмеиваясь сквозь слёзы:

— Вы и правда... безнадёжные добряки, все как один.

Я усмехнулся:

— Хм? Так ты нас таким образом видела?

Куреха опустила взгляд в отчаянии:

— Разочаровались?

— Нет, теперь всё ясно.

Я покрутил ключ от крыши на пальце и спрятал его в карман.

— Слышишь, Куреха?

Не дожидаясь ответа, я продолжил:

— Знаешь, кто сочинил песню, которую мы исполняли в группе поддержки?

Куреха, не ожидая такого поворота, удивлённо наклонила голову.

— Я думала, это благодаря связям отца Асуки-сан...

— Аранжировка — да, но оригинал — нет.

И вот я принялся рассказывать о том сентябре.

＊

Это случилось после того, как в доме Юко мы решили добавить выступление музыкальной группы в финал нашего номера.

Разумеется, возник вопрос: что именно играть?

Юко, как всегда, без раздумий выпалила:

— Раз уж взялись, давайте что-то своё, оригинальное!

Юа, единственная с музыкальным опытом, растерянно улыбнулась:

— Но я никогда не сочиняла музыку...

Хару беззаботно отозвалась:

— Можно просто взять свежий хит, чтобы зажечь толпу.

Асу-нэ, словно вспоминая, задумчиво сказала:

— Не слышала, чтоб отец сам писал песни...

Куреха же радовалась любой идее:

— Если я с вами выступлю, то подойдёт что угодно!

Нанасэ, как обычно, подвела итог объективно:

— Времени и так мало. Нет готовых идей — придётся брать кавер.

Все уже склонялись к неизбежному, но я их прервал:

— Есть одна зацепка.

Я усмехнулся краешком рта и добавил:

— Шанс призрачный, как огонёк свечи, но я хочу попробовать.

Не обращая внимания на недоумённые взгляды, я указал на сад дома Юко:

— Нанасэ, можно тебя на пару слов?

И вот, после уроков в один из дней, мы с Нанасэ забрались на крышу.

Я пригласил туда того, на кого возлагал эту слабую надежду.

Может быть. А вдруг. Если повезёт.

С лёгким трепетом в груди мы ждали этого мгновения.

Вскоре дверь на крышу скрипнула и неуверенно приоткрылась.

Увидев знакомое лицо, я усмехнулся и позвал:

— Давно не виделись, Томоя.

Нарусэ Томоя в шоке расширил глаза, взгляд его забегал.

— Н-нанасэ... сан?..

Я знал, что поступаю некрасиво, но не предупредил его о присутствии Нанасэ.

Человек, который когда-то преследовал её как сталкер.

Тот, кого она в итоге жестоко отвергла.

Один он бы насторожился, а при упоминании Нанасэ мог и не прийти.

Томоя постоял в оцепенении, потом устало вздохнул:

— Ты сказал, разговор есть, я чуял подвох. Что тебе от меня теперь надо?

Я глянул на чехол за его спиной, убедился в догадке и улыбнулся:

— Занялся музыкой?

Томоя самоиронично пожал плечами:

— Твоими молитвами. С тех пор пишу жалкие стишки.

В конце того фальшивого мая, на прощание, я сказал ему:

«Знаешь, Томоя. Плачь в темноте, пиши свои грустные стихи, а когда опостылеет — купи гитару и положи их на мелодию. Чтобы в этот раз встретиться с партнёром лицом к лицу».

Честно говоря, шансы были половина на половина, если не меньше.

Он мог просто посмеяться над моими словами, сочтя их чушью, или не захотеть встречаться — и это было бы справедливо.

Но всё же...

Мне хотелось вновь пообщаться с тем парнем, который ненадолго превратился в моего «друга на час».

Нанасэ, оказавшаяся поблизости, сделала шаг вперед.

— Эй, Томоя-кун?

Она убрала прядь волос за ухо, заглянула ему в глаза и чуточку прищурилась, будто задумывая проказу.

— Напиши для нас песню.

— !..

— Мы планируем исполнить её на шоу группы поддержки.

Даже в самых дерзких мечтах он не мог вообразить себе такие слова.

Видя, как Томоя в изумлении распахнул глаза, я мысленно вернулся к нашему разговору с Нанасэ.

Это случилось в саду у Юко, где я изложил ей свой план.

«В общем-то, если он взялся за ум, то шанс есть».

Главной загвоздкой оставалось то, как на это отреагирует Нанасэ.

В подобных ситуациях обычно не желаешь не только видеть человека, но и вспоминать о нём.

Пусть Томоя и сумеет сочинить песню, не станет ли ей гадко от мысли, что мы её споём?

Однако Нанасэ ответила неожиданно прытко.

«Ладно, попробуй с ним связаться».

«Ты не насилуешь себя из-за других?»

«Разумеется, я не в силах забыть прошлое. Тогда я по-настоящему перепугалась, ощущала себя в западне. Однако...»

Она замолчала на миг и игриво хихикнула.

«Читосэ Саку до последнего стремился простить его. И поскольку Нанасэ Юдзуки тоже переменилась, она желает простить его обновлённого».

Её мощь и прелесть невольно вызвали у меня улыбку.

Вероятно, я предложил это лишь потому, что предвидел именно такой ответ от неё.

«Кроме того, — нежно прищурилась Нанасэ, — если песня и впрямь возникнет, то она увидит свет отчасти благодаря твоей доброте, Саку».

Томоя, растерянный словами Нанасэ некоторое время, наконец уяснил происходящее и, приложив ладонь ко лбу, фыркнул от смеха.

С нашей первой встречи он казался симпатичным юношей, но эта улыбка вышла искренней и теплой, будто с него слетело какое-то заклятие.

— Я по-настоящему не ведал ни о Нанасэ-сан, ни о Читосэ.

Томоя переводил взгляд то на одного, то на другого, а плечи его тряслись от еле сдерживаемого хохота.

— Если песня требуется, то она готова.

Сказав так, он вытащил из рюкзака CD-диск.

— После всего, что я учудил, я знал, что это несбыточная фантазия, но таскал его при себе как оберег, мечтая, что однажды вы его услышите.

Мы машинально обменялись взглядами, и Нанасэ осторожно взяла диск.

— Это дебютная композиция, созданная мной с мыслями о вас обоих.

Томоя растянул губы в чистой, по-мальчишески невинной улыбке.

— Ужасно шаблонный и яростный панк-рок.

Я ухмыльнулся и вскинул ладонь.

— Именно такого нам и надо, Томоя.

Томоя, покраснев, повторил мой жест.

— Это за твой счёт, Читосэ.

Хлоп! Мы энергично стукнули по ладоням.

Глядя на нас, Нанасэ хихикнула, её плечи задрожали от веселья.

— Парнишки — сплошные идиоты.

Я её подколол:

— Теперь Нанасэ тоже в нашей компании.

— Да ну? Тогда...

Нанасэ тоже выставила руку.

— Спасибо. И впредь так не поступай.

Томоя в замешательстве заметался глазами и уставился на меня.

Получив мой кивок, он нерешительно поднял ладонь.

В его глазах сквозило искреннее сожаление, но и воля к новому пути.

— Никогда больше. Извини.

Хлоп. Они легко шлёпнули друг друга по ладоням.

Этот хлопок вышел ясным и честным, будто освящая дебютный шаг того, кто прежде лишь кружил на месте.

Нанасэ, закрепив этим жестом мир, воздела диск.

— А слова там записаны?

Томоя опять расхохотался, явно не предвидев такого поворота, и, хватаясь за живот, выдавил:

— Мои слова вышли бы чересчур жуткими. Лучше сочините вы, Нанасэ-сан, или Читосэ.

Мы с Нанасэ переглянулись и, точно близнецы в зеркале, хором произнесли:

— Саку, Томоя.

— Просто Юдзуки, Томоя.

Томоя вытаращил глаза в удивлении, потом прижал пальцы к переносице и уставился ввысь.

— С вами не поспоришь, ей-богу.

Он шепнул это в лазурь небес, словно сбрасывая былые вины.

— Вот что ты пытался втолковать мне всё это время, Саку.

Томоя перевел взгляд с меня на Нанасэ и застенчиво улыбнулся.

— Саку, Юдзуки, с трепетом жду вашего номера. Я ещё отстаю от вас, но тоже намерен сколотить банду к фестивалю.

Мы с Нанасэ, без всякого уговора, лукаво ухмыльнулись, шутливо пихнули Томою в плечо и синхронно воскликнули:

— «Удачи всем!»

＊

— Читосэ Саку и Нанасэ Юдзуки — вы просто феноменальны.

Дослушав историю, Куреха, устроившаяся на крыше с коленями в объятиях, изумлённо выдохнула.

— Понимаю твои эмоции, но не преувеличивай. Мы с Нанасэ были на концерте Томои: он яростно мутил гитару, весь в поту, орал душные строчки; выглядело глупо, коряво, деревенски топорно, но чертовски круто — аж смех пробивался.

Так завершилось наше клятвенное свидание с Нанасэ на школьном фесте.

В душном полумраке второго спортзала, куда мы забрели, царила изматывающая духота. Толпа ринулась напролом, будто вот-вот грохнется в экстазе, и эта аура идеально легла на нынешнего Томою.

Куреха с лёгкой иронией к себе тихо обронила:

— Сэмпай — полдела, но Юдзуки-сан он ранил душу глубоко.

— Такая уж она, Нанасэ Юдзуки.

Я воздержался от расспросов, однако по её реакции было ясно: между ней и Нанасэ тоже случилось нечто важное.

Куреха, опустив подбородок на колени, обиженно произнесла:

— Это жестоко, сэмпай.

Теперь, когда она отбросила маску идеальной младшей подруги, в ней проявилась та самая детская невинность, присущая её возрасту.

— Томою-сана вы прощаете вот так, а меня отталкиваете эдак.

Её слова кольнули в груди, и я не смог найти подходящий ответ.

Простить с умным видом Томою, который загнал Нанасэ в угол, и при этом холодно отшить влюблённую младшеклассницу — это никак не вписывается в образ Читосэ Саку.

Только недавно я считал, что так сойдёт.

Но Нанасэ Юдзуки заставила меня осознать: так нельзя.

— Прости, я был неправ.

Услышав это, Куреха прошептала, будто ребёнка забыли в игре в прятки:

— Вы же обещали, что не вычеркнете меня из компании.

Её слова о том, что она не войдёт в наш круг, отражали искреннюю решимость.

Её просьба не оставлять её за бортом выражала слабую надежду.

Где-то вне моего взгляда эта младшая подруга упорно рисовала черту.

«А я и не заметил», — горько усмехнулся я мысленно.

Я опустился рядом с поникшей Курехой и спросил:

— Был какой-то повод?

Ответ последовал сразу:

— ...Апрель. Наверняка ненавистная вам банальная любовь с первого взгляда.

Это признание, не допускающее оправданий, прозвучало так же чисто, как чувства Курехи, и почему-то показалось мне удивительно свежим.

— С того самого весеннего дня, когда мы встретились...

Куреха упрямо держалась за слово «встретились», вкладывая в него особый смысл.

— Сначала это было, наверное, похоже на восхищение. Наивная первая любовь, когда невинно веришь, что хватит просто любоваться издали.

Глядя на далёкое небо, она отрывисто произносила слова, и её профиль сейчас принадлежал чистой девушке, которую я не знал.

— Но как только я сблизилась с вами, незрелая влюблённость мгновенно окрасилась в цвета настоящей любви...

Я увидел, как по щекам Курехи текут крупные слёзы, которые она уже не в силах скрыть.

— Я поняла, что не хочу просто смотреть. Не хочу оставаться просто младшей подругой. Я захотела, чтобы вы посмотрели на меня. Захотела как девушка сразиться с теми, кто в вашем сердце, и стать первой.

Она крепко вцепилась в край моего пиджака, словно ища спасения, и прохрипела:

— Послушайте... сэмпай?

Её пальцы дрожали, и она с силой накрыла их другой рукой, стараясь унять дрожь.

— Я ни на йоту не рассчитываю, что, появившись последней, нагло получу поблажки. Я не прошу жалостливого перезапуска. Но... если гонка ещё продолжается...

Сквозь слёзы она смотрела мне прямо в глаза, и в этом взгляде таилась молитва и мольба.

— Прошу, не лишайте меня хотя бы права стоять на стартовой линии!

Выдавив эти слова, она уткнулась лбом в мою руку.

— Куреха...

Всхлипывая и икая, она замотала головой, как капризный ребёнок.

— Простите, что навязываю свой эгоизм. Я понимаю, что у вас всех есть общее прошлое. Я прекрасно осознаю, что для вас, сэмпаев, я всего лишь внезапно появившаяся чужачка, помеха. Стартовый пистолет уже давно выстрелил, и даже если я побегу сейчас, шансов наверстать почти нет. Возможно, я просто споткнусь в спешке, буду выглядеть жалко и лишь провожу взглядом ваши удаляющиеся спины. И всё же...

Куреха подняла на меня мокрые глаза, полные прямой, непоколебимой решимости.

— ...Если не протянуть руку, никогда не узнаешь, сможешь дотянуться или нет, верно?

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши ( желательно под одной веткой комментов).

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой переводчика за перевод : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6