Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 123 Императорская игра с огнем (8)

Старик ускорил процесс объединения имперских земель.

Слева — я, капитан 1-го отряда пиратской банды Джованни, Эстиан Берк, Несокрушимая стена.

Справа — капитан 2-го отряда, дворецкий, пфальцграф Лудвин.

И, наконец, позади них.

— Я? Я тоже?

— Именно так, герцог Иллиад. Разве мы теперь не в одной лодке?

— Кхм, верно. Великий герцог Берка, очень прошу, позаботьтесь о моей непутевой дочери. Я и так вечно у вас в долгу.

Даже новоиспеченный капитан 3-го отряда пиратской банды Джованни, просто герцог Иллиад, был здесь.

Старик, заручившись поддержкой такой «небесной армии», начал неистовствовать, словно Гуань Юй, встретивший войско Юань Шао, а попавшие под раздачу аристократы визжали от ужаса.

Это было закономерно.

Даже если бы они привели Янь Ляна и Вэнь Чоу, те не смогли бы противостоять Гуань Юю, размахивающему своим гуаньдао: Янь Лян лежал на больничной койке, а Вэнь Чоу быстрее света предал своих и стал капитаном 3-го отряда.

Кто же тогда остался?

Если сравнивать аристократическую фракцию с войском Юань Шао, то потеря Янь Ляна и Вэнь Чоу равносильна потере главных фигур в шахматах.

Теперь из военачальников для дуэли остались лишь такие, как Гао Лань, Гао Гань или Чуньюй Цюн — сомнительные второсортные персонажи, чьи имена едва вспомнишь, если только не играешь в игру по «Троецарствию».

И они, конечно же…

— А-а-а! Что это за обмен землями такой?!

— Мое поместье меняют на другое!

Они не могли выдержать и одного удара гуаньдао, которым старик размахивал с криками: «Ха-ха! Умрите!»

Конечно, чтобы смягчить протесты, он внешне предлагал более выгодные земли и «пряники», так что, если не считать самого факта объединения земель, для нас это было убыточно, но…

Старик, который, как и планировалось, подгонял куски имперских земель друг к другу, довольно улыбнулся.

— Смотри внимательно. Это то, чем тебе предстоит заниматься, когда ты займешь этот трон.

— Вы имеете в виду перемещение поместий аристократов в другие места?

— С этим я разберусь сам, тебе не придется. Я хотел сказать, что именно так нужно обращаться с аристократами. Видишь, как просто? Суть в том, чтобы лишить противника всех вариантов выбора и заставить его двигаться в нужном тебе направлении.

— Если подсчитать площадь земель, которые вы перекроили за эти несколько дней…

— Ну, я же император империи. Естественно, что даже при выполнении обычных задач масштаб действий у меня больше, чем у рядовых аристократов. Хе-хе.

Старик заливался соловьем.

Затем он посмотрел на меня с хитрым прищуром и начал тыкать локтем в бок.

— А уж ты-то справился даже лучше, чем я задумывал.

— Я всего лишь стоял рядом… если не считать пары слов, которые я иногда добавлял.

— И насколько же эффективными были эти слова! «Это необходимо для успешной передачи власти»? «Если поможете, я никогда этого не забуду»? Так ведь ты сказал?

— Да.

— Иными словами, это также означает, что если они не посотрудничают сейчас, ты никогда этого не забудешь. Вот почему они в ужасе, стоит тебе только на них посмотреть.

— …

Неужели это работает именно так?

Неужели я невольно применил «невидимую угрозу» Адама Смита?

Раздался его гогот, и костлявая рука похлопала меня по плечу.

— Так что просто наблюдай. Ты ведь просил об экономической зависимости центра через отмену таможенных пошлин, верно?

— Да, я говорил об этом…

— Нужно устроить какой-нибудь праздник, используя мое назначение тебя наследником как предлог. Посмотри, как я буду формировать общественное мнение и готовить почву. Это всё часть обучения наследника.

— …Да.

Хотя я этого не планировал, сейчас, когда герцог Лесте слег из-за проклятия (физического), был самый подходящий момент.

Интересно, что же этот старик собирается вытворить, собрав всех под предлогом праздника?

Мне страшно.

Выйдя из гостиной и вернувшись в свои покои, я задумался.

Я ведь приехал в столицу, чтобы подать сигнал: «Я недоволен, наследный принц несет чушь».

Но произошло столько всего, что словами не описать.

Я потер виски.

«Честно говоря, я думаю, что во всем виновата нуна…»

Писала бы себе любовный роман, как положено, и выпустила бы аккуратный бонусный эпизод про воспитание детей.

Зачем она добавила такие странные настройки?

Интересно, что бы подумала нуна, если бы узнала, что я стал Эстианом и проживаю эту захватывающую жизнь в любовном романе?

Мне было любопытно.

Я до сих пор помню это отчетливо.

Дорога домой после ужина в ресторане.

Машина, вылетевшая на тротуар — то ли пьяный водитель, то ли еще что, — и только я, шедший впереди всех, услышал визг тормозов и удар.

Мое тело помимо воли совершило сальто в воздухе, и на этом воспоминания обрываются — последнее, что я помню, это лица семьи, включая нуну, искаженные ужасом.

Младший брат, чья душа покинула тело после «инерционного дрифта на 720 градусов», стал главным героем романа, который она написала.

И вот теперь, находясь за миллиарды световых лет от оригинала, я вместо финала с гражданской войной собираюсь стать императором через отречение?

Хотя это куда более мирный способ вступления на престол, чем в оригинале…

Глядя на старика, который радуется как рыба в воде, я думаю, может, это даже к лучшему — появилось занятие на старости лет.

Раз уж я вспомнил про нуну, в памяти всплыл наш с ней разговор.

— Нуна, сегодня я собираюсь рискнуть здесь жизнью.

— Опять ты несешь какую-то чушь.

— В конце концов, суть твоего романа в том, что героиня исцеляет главного героя с проблемным прошлым, своего рода история взаимного спасения, верно?

— Ну да?

— Неважно, мужской это жанр или женский, истории о спасении через любовь уже так приелись… Не нужно ли чего-то более свежего?

— Раз ты несешь такую чушь, мне придется взяться за железный прут. Не хочешь получать карманные деньги в этом месяце?

— Нет, это просто впечатления читателя…

Помню, как я тогда улепетывал.

Казалось, прошло уже довольно много времени, раз даже такие пустые разговоры теперь кажутся чем-то далеким.

Да и на самом деле прошло немало времени.

Безусловно, жизнь в роли Эстиана Берка постепенно становилась длиннее, чем та, прошлая.

Старые воспоминания теперь тускнеют…

Подождите.

Я на мгновение замер.

Подумал о том, что старые воспоминания тускнеют, и тут же пришла отличная идея.

Отличный план, как, подыгрывая старику в его «Династии воинов» с гуаньдао, убить двух зайцев одним выстрелом.

«Почему я раньше об этом не подумал?»

Точно, был же такой способ.

Я вскочил с места и сразу же отправился к Хелене.

— Ах, Ваше Высочество.

Увидев меня, Хелена просияла и засеменила навстречу своей характерной походкой.

— С чего это вы решили навестить меня первым? Может, у нас свида…

— Хелена, у тебя ведь есть связи с другими аристократками?

— Хм-м.

Ее выражение лица стало странным, и она ответила с легким пренебрежением:

— Это не связи, а служанки. Ну, вроде личных горничных, что-то в этом роде.

— Понятно. Как раз вовремя. Мне бы хотелось, чтобы ты организовала встречу.

— Встречу?

— Неважно, устроишь ли ты чаепитие или вечеринку. Главное — организовать место.

— Это несложно, но можно узнать причину?

— Добавь, что я буду присутствовать в качестве твоего партнера, как хозяйки вечера.

— О боже.

Хелена замерла.

Покрасневшие щеки, естественный смешок, вырвавшийся из груди.

Хелена прищурилась и начала извиваться всем телом.

— Ваше Высочество, ну вы даете, такое свидание, чтобы все точно поняли, кто вы выбрали…

— А, еще одно. Тебе нужно будет добавить, что мне предстоит потратить много денег на военные нужды.

— Что?

— Раз император начал действовать решительно, наверняка найдутся аристократы, которые, даже не подавая виду, чувствуют тревогу.

— Э-э, хм…

— Те из них, у кого есть дочери, услышав, что я буду присутствовать, естественно, захотят их привести. Чтобы наладить со мной связь или хотя бы прощупать почву. Тем более что герцог Иллиад уже полностью переметнулся на нашу сторону из-за тебя.

— Хм-м…

— Я готов принять тех, кто хочет сменить сторону даже сейчас. А если они захотят заплатить небольшую сумму под видом военных нужд, чтобы обрести душевный покой, — у меня будет повод их принять.

Даже по моим меркам план был идеален.

Как будто старик играет роль «доброго полицейского», а я — «злого».

Метод кнута и пряника — основа основ.

Загнанная в угол крыса кусается, поэтому нужно оставить путь к отступлению, чтобы они могли выбрать почетную капитуляцию.

Раз уж есть прецедент с герцогом Иллиадом, который полностью сменил сторону из-за Хелены, не приведут ли своих дочерей и другие аристократы, желающие сбежать с тонущего корабля?

Таким аристократам мы отправим спасательную шлюпку, а если они сами захотят заплатить за душевное спокойствие, то мы с радостью примем эти «деньги на дружбу» в качестве бонуса.

Как же здорово: и взносы собрать, и друзей приумножить.

Летающему кораблю «Берк» нужны матросы.

Услышав мой грандиозный план, Хелена странно протянула:

— А-а, вот в чем причина-а…

— И, конечно же…

— …?

— С тех пор как мы приехали в столицу, мы постоянно откладывали свидание из-за того, что обстоятельства складывались не лучшим образом. Хелена, наше свидание.

— …!

— Нужно выкроить время хотя бы так. И заодно четко обозначить всё перед другими. Ты ведь сама этого хочешь.

После того как она помогла мне с историей про соболиный мех, мы договорились хотя бы раз в неделю ходить на свидания и ужинать вместе.

С тех пор как мы прибыли в столицу, я был занят, да и обстоятельства не позволяли, вот мы и откладывали.

Если совместить приятное с полезным и наконец сходить с Хеленой на свидание, план был бы просто идеален.

Как только я закончил говорить, Хелена плотно сжала губы.

Ее плечи задрожали, дыхание стало тяжелым.

— …Хелена?

— Ваше Высочество.

Хелена, тяжело дыша, начала обмахиваться рукой.

Она долго дышала, словно пытаясь остудить жар на лице, а затем подняла голову.

Словно всё ее тяжелое дыхание мгновение назад было ложью, Хелена, став совершенно спокойной, уставилась на меня своими зелеными глазами.

— Это явно ваша вина, Ваше Высочество. Конкуренток и так стало больше, а вы так неосторожно об этом сказали.

— …Я?

— Такие вещи нельзя говорить так легкомысленно. Вы ведь понимаете, что на том мероприятии, о котором вы говорили, всё может стать свершившимся фактом?

— …О, да. Понял. Впредь буду осторожнее.

— Пожалуйста, будьте осторожнее, потому что в следующий раз я действительно могу сделать это свершившимся фактом.

Хелена, у которой на мгновение сорвалась нить рассудка, добавила с легким вздохом:

— Я чуть было не сорвалась и не набросилась на вас прямо здесь.

— …

— Дайте руку. Подержусь за нее, чтобы унять это кипение внутри.

…Кажется, я только что почувствовал угрозу своей целомудренности.

Этот «свершившийся факт» — это ведь не то, о чем я думаю…?

Твоя принцесса-пингвин превратилась в хищника.

Что за дела, верните мне моего пингвина.

Проглотив слова, подступившие к горлу, я покорно протянул руку.

Хелена крепко сжала мою руку обеими своими и медленно закрыла глаза.

У меня не хватило смелости спросить, что именно там у нее кипит.