Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 124 Императорская игра с огнем (9)

К счастью для Эстиана, Хелена лишь некоторое время подержала его за руку и погладила её.

Она не стала объявлять о переходе к решительным действиям или говорить, что хочет лишь «попробовать на вкус», не предпринимая ничего больше.

И вскоре, в точности по плану Эстиана, началась подготовка.

Начало было простым.

Хелена — единственная дочь и наследница герцога, одна из немногих таких в империи.

В случае кончины герцога Иллиада ей предстояло унаследовать не только титул, но и всё герцогство целиком.

Естественно, в столичном свете её положение было таково, что другие знатные девицы — которых она сама называла «личными фрейлинами» — неизбежно жались к ней целой фракцией.

И именно этим «личным фрейлинам» Хелена и разослала приглашения со словами: «Я устраиваю небольшое чаепитие, не хочешь прийти?»

— О боже, леди Хелена. Вы хотите сказать, что великий герцог Берка тоже будет присутствовать? Сам великий герцог лично?

— Да, всё верно.

Хелена легко подтвердила это.

— А с чего это вдруг великий герцог решил посетить чаепитие?

— Последнее время он был так занят, что мы почти не виделись. Похоже, он решил выкроить минутку ради этого. Фу-фу, хотя ему вовсе не обязательно было так стараться.

— Боже мой, просто невероятно.

Это было добавлено к новости о присутствии Эстиана.

Но на этом всё не закончилось.

— Он ведь и правда был очень занят в последнее время.

— Ну, великий герцог всегда занят. А после того случая… разумеется, теперь он не просто великий герцог, а будущий наследник.

— И к тому же, он ведь давно не был в столице, дел накопилось невпроворот, верно?

— Это точно.

— Вот он и встречается постоянно с торговым домом Гельтнера. Армия Берка сильна, но и на содержание уходит уйма денег. Да, военные расходы. Он вечно жаловался, что армия — это сплошные траты, стоит только заикнуться.

— Хм-м.

Это было сказано вполне намеренно.

Было очевидно: стоило девицам, получившим приглашение от Хелены, вернуться домой, как они тут же побежали рассказывать об этом отцам.

Именно с расчётом на это всё и было сказано.

Так оно и вышло: вернувшись домой, юные леди в точности передали всё услышанное от Хелены.

— Отец, леди Хелена пригласила меня на чаепитие. И представляешь, великий герцог Берка тоже там будет!

— Что? Великий герцог Берка на чаепитии?

— Да.

— …Постой-ка, дай подумать. Герцог Иллиад ведь в последнее время… изрядно, скажем так, преуспел…

Все эти аристократы различались и титулами, и реальным влиянием.

Но у них было две общие черты.

Во-первых, как и подобает окружению дочери герцога Иллиада, который ещё недавно был одним из лидеров аристократической фракции, все они тоже принадлежали к этой фракции.

Во-вторых, в голове у каждого из них всплыл образ статного рыжеволосого мужчины средних лет.

Филипп Иллиад.

Предатель аристократической фракции, который на придворном совете быстрее света переметнулся на сторону Эстиана.

В аристократической фракции герцога Иллиада часто попрекали отсутствием принципов, а ещё вздыхали, что без дочери жизнь — не жизнь, и тыкали в него пальцем.

Однако, даже если они не показывали этого, все они до безумия завидовали герцогу Иллиаду.

Было широко известно, что Хелена без памяти влюблена в Эстиана и совершает поступки, выходящие за рамки здравого смысла, — своего рода чудачества.

Однако герцог Иллиад не только не пытался её остановить, но, будучи известным отцом-безумцем, души не чаявшим в дочери, во всём её поддерживал.

— Значит, даже сейчас…

Эта инвестиция, которая казалась бессмысленной — да он и сам не считал это инвестицией, — теперь принесла такие плоды.

Завидовать успехам ближнего — человеческая натура.

Можно было считать предрешённым, что каждый из них начнёт мысленно подсчитывать выгоду.

— Леди Хелена говорила, что великий герцог Берка в последнее время был очень занят делами: в основном из-за военных расходов встречался с торговым домом Гельтнера. Говорит, он выкроил время ради неё...

— Военные расходы? Торговый дом Гельтнера? А-а, ну да. Северная армия славится своей мощью, но на содержание такой армии нужны колоссальные средства.

— Неужели настолько большие? Настолько, что великому герцогу приходится самому заниматься этим вопросом?

— Ещё как. Даже если забрать все налоги нашего графства за год, этого не хватит и на половину содержания. Какая там половина? Через пару месяцев мы бы уже обанкротились. Только такое владение, как великое герцогство Берка, способно содержать такую армию.

— Я и не знала, что всё так серьёзно. Похоже, армия — это невероятно дорогое удовольствие.

— Ну, тебе знать об этом не положено. Впрочем… постой-ка. Тогда, может, стоит воспользоваться этим шансом… Да, пожалуй, это может стать отличной возможностью.

— Возможность?

— Дочь моя, есть одно дело, которое ты должна сделать.

Те, кто подсчитывал выгоду, быстро пришли к выводу.

Среди них не было дураков, мечтающих стать вторым герцогом Иллиадом.

Любой, кто хоть немного разбирался в политике, знал, что место спутниц Эстиана уже занято младшей принцессой Катериной и Хеленой.

Первая была нужна для основания династии Берка-Валентино, а вторая — мощный союз, позволивший привлечь герцога Иллиада и наполовину развалить аристократическую фракцию.

Никто не верил, что его дочь сможет занять место рядом с ним.

Дураки, кричащие «Я смогу, моя дочь справится!», не выжили бы в политических джунглях империи.

Вместо этого они выбрали реалистичный вариант.

— Дочь моя, если пойдёшь на чаепитие, передай это великому герцогу Берка… нет, вручать лично будет слишком очевидно. Лучше передай леди Иллиад.

Они в спешке собирали драгоценности или наспех готовили что-то ценное, вкладывая это в руки своих дочерей.

Это была та самая «плата за дружбу», которую ждал Эстиан.

— Великий герцог — человек проницательный, он поймёт, что это значит, как только получит подарок.

— Предоставь это мне, отец. Я обязательно передам.

Повсюду велись подобные разговоры между отцами и дочерьми с решительным выражением лиц.

К аристократической фракции, которая всё больше напоминала корабль-призрак, подошло спасательное судно.

Стоило герцогу Лесте слечь от загадочной болезни, а герцогу Иллиаду — сбежать, как аристократическая фракция превратилась в тонущий корабль, и это видели все.

Говорят, капитан тонет вместе с кораблём, но одно дело капитан, а матросам-то надо спасаться, верно?

Пусть и ценой определённых расходов, но шанс сбежать с тонущего корабля был предоставлен.

Большинство аристократов не упустили эту возможность и поспешили сменить сторону.

Результат не заставил себя ждать.

— Собралось даже больше, чем я думал.

— Фу-фу, и правда. Похоже, всем им не терпелось, верно?

Эстиан и Хелена, склонившись друг к другу, тихо перешёптывались.

На губах Эстиана, чей кошелёк заметно потяжелел, заиграла мягкая улыбка.

Хелена же просто светилась от счастья.

— Ваше Высочество, не хотите попробовать этот торт? У моего личного повара талант к десертам. Это его специализация.

— Специализация, говоришь?

— Да. Я уволила всех поваров, которые не умели готовить десерты.

— А-а, понятно.

Всё в духе Хелены с её ярким прошлым.

Хелена, плотно прижавшись к Эстиану и взяв его под руку, вилкой отломила кусочек торта и поднесла к его губам.

Эстиан на мгновение замялся, но всё же принял угощение.

— Вкусно, правда?

— Вкусно. Даже слаще, чем я ожидал.

— Чтобы у человека были силы, нужно есть сладкое.

Наблюдавшие за этой сценой знатные девицы переглянулись с неоднозначным выражением лиц.

Присутствующие на чаепитии леди, как и велели отцы, передали Хелене свою «плату за дружбу».

Можно было считать, что цель визита достигнута, но всё же в глубине души теплилась надежда.

Надежда на то, что удастся произвести впечатление или хотя бы перекинуться парой слов с Эстианом.

Однако, поскольку Хелена так крепко вцепилась в него и никого не подпускала, шанса даже заговорить не представилось.

Девицы, смущённо наблюдавшие за их воркованием, лишь покачали головами.

Хелена, которая на глазах у всех прочно закрепила свои позиции, лучезарно улыбнулась.

«Интересно, сколько же я заработал за сегодня?»

Эстиан, получивший солидную сумму в качестве «платы за дружбу» за предоставление места на спасательном судне, тоже улыбнулся.

Император Джованни Валентино, чьё пламя жизни ярко догорало в преклонные годы.

Дуэт мошенников, Эстиан Берк и Хелена Иллиад, законно провернувшие сбор средств.

Пока аристократы страдали от двойного гнёта, в императорском архиве царила полная тишина.

— Хм-м.

Леональд, величайший архимаг, который не побоялся бы оскорбить даже саму Богиню.

Его проницательный взгляд из-под монокля скользил по древним фолиантам.

Поправляя синие волосы, он не отрывал взгляда от одной конкретной старинной книги.

Его интересовали записи времён основания империи.

Леональд, блуждавший в веках, пробормотал:

— Так искусно разделили и спрятали по частям. Понимаю, что не хотите афишировать эти записи, но это уже слишком.

Слова невольно сорвались с губ.

Леональд протянул руку и коснулся страницы фолианта.

Он всегда был крайне осторожен, боясь, что от старости страницы рассыплются в прах, но сейчас он вёл себя совсем не в своём духе.

Словно решившись, он смело ухватился за край страницы и потянул.

— И правда.

Леональд ухватился за этот фрагмент и осторожно отделил его.

Часть книги была искусно склеена, словно на неё нанесли клей.

Уголки губ Леональда, отделившего эту часть, поползли вверх.

— Я так и знал.

Всё потому, что на ощупь эта страница была толще остальных.

Рядом с Леональдом уже лежало несколько таких же отделённых фрагментов.

Словно собирая пазл, Леональд находил спрятанные записи и соединял их в единое целое.

Просидев в архиве долгое время и наконец восстановив пробел в истории, Леональд пробормотал:

— Зря я тратил время на поисковые заклинания. Кто бы мог подумать, что они спрятали это таким примитивным способом, а не магией.

Вскоре его взгляд устремился к полностью восстановленной записи.

Словно статуя, он замер на месте, читая от начала до конца.

Леональд, внимательно изучивший связный текст, кивнул.

Затем он тут же поднялся и покинул императорский архив, который не покидал, если только не нужно было использовать магию телепортации.

Он направился прямиком в покои Эстиана, но того на месте не оказалось.

Оглядевшись по сторонам, Леональд заметил знакомое лицо.

Это был Ван Клайм, который общался с представителями других рас из кавалерийского полка, прибывшего в столицу.

— Эй, ты там. Ты ведь оруженосец рыцарского ордена?

— А? Да, всё верно, Магистр башни. Что-то случилось?

— Где великий герцог?

— У него с утра было запланировано чаепитие с леди Иллиад. Наверное, он сейчас там.

— В особняке герцога Иллиада?

— Именно так.

— Чаепитие… не очень-то похоже на него. Ну, я понял.

Кивнув, Леональд сменил направление и ускорил шаг.

Он сам не заметил, как перешёл на бег.

Ему нужно было как можно скорее сообщить новость.

— Мы с самого начала шли по ложному следу. Кто бы мог подумать, что все наши догадки были неверны.

Леональд лишь покачал головой.