Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 125 Императорская игра с огнем (10)

Я успешно «собрал подати», набив карманы до отказа.

Верно говорят: нужно трясти кошельки тех, у кого много денег. Стоило мне собрать добровольно внесенную аристократами «плату за дружбу», как мои собственные карманы наполнились до краев.

Более того, это была стопроцентно добровольная плата за дружбу.

Если вымогать деньги силой, это будет обычный грабеж, да и легко нажить врагов среди тех, кого обобрал.

Но в данном случае?

Это была плата за дружбу, внесенная добровольно, лишь бы не услышать в свой адрес: «Эй, а мы с тобой вообще друзья?»

Разве это не высшее искусство сбора средств?

Поскольку плату за дружбу не выбивали под угрозой меча, не было опасений нажить врагов, а аристократы, внеся её, обрели душевный покой.

Не зря же средневековая церковь торговала индульгенциями.

Как же это прекрасно.

Возвращаюсь после того, как, действуя заодно с Хеленой, продал аристократам душевный покой.

— А, вот вы где. Ваше Высочество, я как раз вас искал.

— Леональд?

Я возвращался, пребывая в хорошем настроении, и как раз столкнулся с ним на пути.

Леональд подмигнул мне из-за своего монокля.

— Я всё-таки нашел в Императорском архиве записи, скрытые императором-основателем. Причем весьма любопытные. Ну же, хвалите меня скорее.

— Весьма любопытные? Нет, что же ты такого нашел…

— Ну же.

— Хм… Вот как. Леональд, благодарю за труды. Так что же тебе удалось найти?

— Думаю, здесь не место для подобных разговоров. Это связано с позором императорской семьи, так что давайте сначала сменим место.

— С позором императорской семьи?

— Записи не уничтожили, но, поскольку открыто публиковать их было неловко, их спрятали весьма примитивным способом. Хотя этот величайший детектив, который даже богиню не ставит ни во что, сумел отыскать их благодаря своей проницательности, из этих записей ясно, насколько же жадным был император-основатель.

— …?

Судя по его словам, он нашел что-то грандиозное, но что именно, раз он так важничает?

С озадаченным лицом я последовал за Леональдом.

Леональд ускорил шаг.

В придачу он весь подергивался, словно ему не терпелось выговориться.

Что же он такое увидел?

Покажите и мне то, что видели вы.

С такими мыслями я поспешно последовал за ним в гостевые покои.

Едва дверь закрылась, Леональд достал из пространственного кармана ветхие, истлевшие листы бумаги и протянул их мне.

— Вот, они очень старые и могут рассыпаться, так что читайте осторожно.

— Это ты нашел в Императорском архиве? То, что записал сам император-основатель?

— Именно так.

Они были такими ветхими, что могли порваться от малейшего усилия, поэтому я осторожно взял их и прочел вслух.

«Согласно моим наблюдениям, проведенным за это время, он обладает крайне переменчивым настроением и действует под влиянием эмоций. Он ведет себя настолько высокомерно, что это граничит с беспечностью, но, учитывая его магию, это объяснимо… Что это такое?»

— Читайте дальше.

«Хм… Обладает жадным характером, любит блестящие драгоценности и золото, а принимая человеческий облик, питается человеческой пищей. В своем истинном обличье он обычно пожирает скот, но иногда ради деликатеса ест и людей. В человеческом облике можно отравить его еду».

Прочитав до этого места, я спросил:

— Это записи о драконе?

— Лично от самого императора-основателя.

— Если это записал сам император-основатель… значит, в них описан тот самый дракон, от которого в снежных горах осталась лишь половина сердца. В основном — его особенности.

Леональд кивнул.

— Точнее, записи сделаны в разное время, но я собрал их воедино. Там есть и описание особенностей дракона и способов борьбы с ним, и мысли самого императора-основателя.

— Тогда это скорее можно назвать дневником.

— В общем-то, так и есть, не правда ли? Это дневник, который император-основатель вел более десяти лет, так что как исторический документ он обладает огромной ценностью.

Ну, что-то вроде дневника наблюдений, который школьники пишут на каникулах?

По одной лишь первой части ничего не понятно.

Дальше я уже не стал читать вслух, а пробежался глазами про себя.

«Когда меня поймали на присвоении драгоценностей, поднесенных гномами, он назвал меня себе подобным и сказал, что я ему нравлюсь. Но он был идиотом, который видел лишь одно, но не замечал двух. Заявив, что мы похожи тем, что оба жадные, он совершил ошибку, доверившись мне слишком сильно».

— Хм…

Уже с самого начала пошло непростое чтиво.

Дуэт из императора-основателя, бывшего казнокрада, и просто скверного дракона?

«Он приказал мне уничтожить юг, который не принес дань, и одолжил половину своего сердца. Пир, который состоится перед походом, — отличная возможность. Если отравить его пищу и убить его, если удастся забрать и вторую половину сердца… разве не станет возможным создание великой империи?»

Прочитав это, я кивнул.

Теперь понятно.

Картина сложилась.

Это были отрывочные записи, скорее представлявшие собой искренние мысли императора-основателя, но этого оказалось вполне достаточно.

Когда я поднял голову и посмотрел на Леональда, тот усмехнулся с видом: «Ну что, теперь понял?»

— Теперь понял?

— В общих чертах.

— По сути, они просто соревновались, кто из них хуже. Император-основатель одержал победу по очкам над этим драконом.

— Хм…

Содержание оказалось даже более откровенным и сырым, чем я думал, так что сказать было нечего.

То есть, если подытожить, дракон был существом, которое царило подобно тирану, вроде как в предыстории империи.

Если сравнивать с преступной группировкой, то император-основатель, заместитель главаря, которому дракон доверял настолько, что одолжил сердце, вонзил ему нож в спину ради того, чтобы самому стать главарём.

По сути, грандиозная история основания империи была не чем иным, как борьбой за власть и влияние между двумя бандитами — императором-основателем и драконом.

Вот почему они добавили всякие фальсификации и приукрашивания, как в «столетии пустоты».

Я ответил искренне:

— Обалдеть можно.

— Это не самое почетное и достойное гордости прошлое. Понятно, почему император-основатель, не смирившись с потерей второй половины сердца, не уничтожил записи, но теперь ясны и причины, по которым он отчаянно пытался их скрыть.

Надо же, император-основатель одержал победу по очкам после отчаянной битвы предательств между двумя негодяями.

Леональд хихикнул и указал на конец текста.

— Прочтите самый конец. Там есть краткое упоминание и о Берке.

— Упоминание о Берке?

— Да, хотя, можно сказать, нам повезло. В отличие от Валентино, ведущего род от императора-основателя, Берк выглядит вполне прилично. К тому же это как раз такое содержание, которое должно понравиться Вашему Высочеству.

— Содержание, которое мне понравится? Это еще что за…

Я решил прочесть конец, будь что будет.

Похоже, это было записано после того, как император-основатель создал империю и даже совершил один поход к снежным горам.

«Тот, кто не был отравлен, проявлял чудовищную силу даже с половиной сердца. После огромных жертв я был близок к тому, чтобы перерезать ему глотку, но пересаженные нам сердца вошли в резонанс, и я не смог довести дело до конца. Я не мог убить его силой, исходящей от него самого».

В итоге он все же нанес смертельную рану, став причиной гибели дракона, но, похоже, не смог добить его на месте и отступил.

Если бы смог, то наверняка вырезал бы сердце прямо там.

Я дочитал до конца.

«Было ясно, что он попытается отомстить. Пока я размышлял, как с ним поступить, Берк, изначально возглавлявший сопротивление, объявил себя маркграфом. Он поклялся защищать север, чтобы дракон больше никогда не смог посягнуть на империю, так как его ненависть к чудовищу была велика. Я назначил его великим герцогом Берка и поручил ему оборону севера».

— А, вот оно.

— Гордитесь, Ваше Высочество. В отличие от императора-основателя, который служил дракону, а потом предал его, вы происходите из сопротивления, которое с ним боролось. И ненависть к злому дракону у вас была глубока, раз вы сами вызвались стать волнорезом.

— …

Прочитав до этого места, я начал понимать намерения своей сестры — не как младший брат, а как читатель.

В оригинале Эстиан после смерти императора поднимает восстание против Лоренцо, занявшего трон.

По классике жанра любовных романов, когда императорская семья, выступающая в роли идиотов-злодеев, вешает на выбранного главным героем великого герцога севера клеймо предателя, тот разворачивает коней со словами: «Да? Тогда я покажу вам, что такое настоящее предательство».

И, конечно, все заканчивается тем, что он восходит на трон…

«Вроде как вопрос легитимности».

Валентино императора-основателя, который захватил власть, предав того, кто был еще хуже.

С другой стороны — Берк, который с самого начала боролся с плохим парнем, как партизан, а потом объединился для совместной борьбы.

Похоже, они создали такие настройки, чтобы они противопоставлялись друг другу.

У меня голова шла кругом от одних только мыслей об этом, но хихикавший Леональд, для которого всё это было лишь чужими проблемами, сказал:

— Есть еще одна позитивная новость.

— Еще одна?

— Внимательно прочтите последнее предложение.

Я перевел взгляд на последнее предложение.

«Чтобы наверняка перерезать ему глотку, нужна не сила сердца, которой я обладаю, а другая мощь. Например, сверхчеловек, способный сравниться с драконом в человеческом теле, такой как Мастер меча или великий маг. Если удастся воспитать хотя бы одного такого сверхчеловека, то возвращение второй половины и обретение полноправной власти над целым сердцем не останется лишь мечтой».

— …Сверхчеловек, способный сравниться с драконом в человеческом теле, такой как Мастер меча или великий маг.

— Приятно познакомиться, Мастер меча. А я — величайший великий маг, который даже богиню не ставит ни во что.

Леональд сказал это с улыбкой, от которой меня передернуло.

— Если мы с вами объединимся, то сможем наверняка уничтожить сердце дракона, которое там находится.

— Просто до слез позитивная новость.

Вау, правда.

Кстати, как мне теперь рассказать об этом старику, который так радовался на склоне лет?

Рассказать всю горькую правду о том, что император-основатель, создавший страну, ударил хозяина в спину, как Люй Бу, будет как-то неловко.

Надо будет немного отфильтровать информацию.