Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 143 Натянутая тетива (5)

Оказалось, что организация противоэпидемических мер — дело куда более сложное, чем я себе представлял.

Лучше бы я, как и раньше, сосредоточился на разработке и внедрении новых технологий — это было бы намного проще.

Ведь там, в случае неудачи, всегда можно сказать: «Ох, жаль. В следующий раз получится лучше, да?», но здесь, даже при неудаче, «монет» на продолжение не будет.

Лишь однажды дав слабину — и всё, катастрофа неминуема.

Поэтому все были на взводе, да и я сам, изводя себя тревогой, тратил последние душевные силы.

— Ваше Высочество!

— Неужели это Ваше Высочество?

Все необходимые первоочередные меры были приняты, теперь оставалось лишь ждать развития событий.

Я только-только собрался перевести дух, как на пороге возникла Катерина.

Её глаза искрились.

Она совершенно естественно подошла ко мне и защебетала своим характерным звонким голосом:

— Знаете, что только что произошло?

Её талант «слишком много болтать» проявился мгновенно.

Она принялась в мельчайших подробностях рассказывать, как позвала Гельтнера и о чём они беседовали.

Речь была настолько быстрой и насыщенной, что приходилось слушать с предельной внимательностью.

Я долго кивал и вставлял реплики, пока она щебетала рядом.

Вывод из всего услышанного напрашивался весьма простой.

— Хм…

В голове тут же возникла визуализация.

Гельтнер, исполненный важности, с гордым видом поглаживает усы, возглавляя торговый караван.

А путь ему преграждает сборщик податей.

«Стой! Я сборщик, взимающий дорожную пошлину! Представься!»

«Торговый дом Гельтнера».

«Проезжаете через наши земли?»

«Да».

«Пошлину приготовил?»

«Таковой не имеется».

«Без уплаты пошлины графу Чо (Надану) проезд запрещён!»

«Тогда умри».

Сцена, где Гельтнер уверенно прорывается сквозь заслоны, подобно герою древних легенд, преодолевшему пять застав, возникла перед глазами сама собой.

Неужели теперь, когда с него потребуют пошлину, он вместо алебарды будет высоко поднимать печать, подаренную Катериной?

Представив «крутого парня» Гельтнера, я тут же покачал головой.

— Гельтнеру это должно было понравиться. У него такой характер, что он и во сне деньги чует.

— У него даже рот до ушей растянулся. Значит, ему очень понравилось, верно?

— А разве нет? Пусть это и разовая акция, но всё же это шанс легально не платить налоги. К тому же, статус Вашего Высочества есть статус, да и моральное оправдание на руках.

— А-а.

— Ваше Высочество, вы провернули весьма хитрый ход. Ни один дворянин в здравом уме не рискнёт взимать дорожную или таможенную пошлину в такой ситуации. Даже если у них ничего не за душой, они невольно будут опасаться.

Катерина моргнула.

— Это так работает?

— А разве не это было вашей целью?

Катерина снова неестественно моргнула и прошептала что-то одними губами.

«Надо придерживаться образа, да?» О каком образе она говорит?

Затем, склонив голову набок, она ответила:

— Цель? Я не знаю. О какой цели вы говорите?

— Хм…

Я был абсолютно уверен, что Катерина всё это спланировала.

Схема проста: дать Гельтнеру «на лапу», чтобы он занялся безналоговой торговлей, а взамен отправить его в масштабный торговый поход.

Пусть она и кажется болтливой, но Катерина — дочь старика-герцога, её политическое чутье никуда не делось. Но тогда почему Лоренцо…?

Я размышлял об этом и восхищался тем, как ловко она всё придумала.

Но Катерина уже смотрела на меня с таким глуповатым выражением лица.

Трудно было поверить, что она способна на такой план.

— А, точно. Ваше Высочество.

Словно вспомнив что-то важное, Катерина сменила тему.

— Я велела Гельтнеру купить побольше вкусной еды. Больным ведь нужно хорошо питаться, чтобы быстрее поправиться. Разве не здорово будет купить тортов и раздать их?

— Ваше Высочество. Учитывая процесс транспортировки и сроки хранения, разве не будет сложно раздавать такие вещи…?

— Я сказала ему самому во всём разобраться, так что он справится. В конце концов, такие детали — забота исполнителя.

Что она, «Мария-Антуанетта наоборот»?

Хотя на самом деле Мария-Антуанетта такого не говорила.

Катерина, махнув рукой так, будто всё это пустяки, снова уставилась на меня.

Она смотрела снизу вверх, словно чего-то требуя.

А.

Поскольку однажды я уже проходил через это с Айшей, в этот раз я без труда угадал правильный ответ.

— …Подумал и понял, что запоздал со словами. Как Великий герцог Берка, я искренне благодарю Вас, Ваше Высочество.

— Не стоит благодарности. Мы ведь теперь не чужие, а поддержка мужа — мой долг.

— Что?

— Ну конечно! Жена должна поддерживать мужа, это же очевидно. Мои деньги — деньги Великого герцога, деньги Великого герцога — мои. Если считать, что мы объединили хозяйство, то в этом нет ничего странного. Напротив, это естественная обязанность, так что не стоит меня благодарить, лучше просто погладьте по голове.

— О.

Она выпалила это пулемётной очередью, но дикция была чёткой, а дыхание — ровным.

Почему талант, которому место на шоу рэперов, пропадает здесь?

Впрочем, я выполнил просьбу и мягко погладил Катерину по её светло-каштановым, почти ореховым волосам.

Катерина довольно прикрыла глаза, и уголки её губ слегка приподнялись.

Эта улыбка была поразительно схожа с той, что я сам часто использовал, говоря: «Всё идёт по плану».

— Ваше Высочество?

— Да?

Катерина, до этого державшая глаза закрытыми, снова распахнула их.

От её невинной реакции я сам невольно наклонил голову.

Что это? Мне показалось?

— Ваше Высочество, вы остановились.

— А, да.

Так как она начала капризничать, что ей этого мало, я просто продолжил перебирать её волосы.

Пусть она и немного болтлива, и из-за жизни в императорском дворце ей недостаёт практических навыков…

Всё же она добрая.

Хорошо, что она не из тех, кто изматывает душу, правда.

Если бы даже Катерина была из тех, чья привязанность была бы слишком тяжела, мне пришлось бы нелегко.

— Хи-хи.

Катерина довольно рассмеялась.

В такие моменты она напоминает мне пуделя.

Хелена Илиад.

В обычное время она бы сейчас изящно искала себе занятие или строила планы, как покорить Эстиана.

Но из-за недавней эпидемии в Берке все пребывали в состоянии повышенной готовности.

Естественно, даже если Хелена и пыталась найти способ доказать свою полезность, для неё работы не находилось.

«Великий герцог сейчас очень занят, беспокоить его неудобно».

Хелена, слоняясь без дела, задумчиво склонила голову.

Сердце рвалось к Эстиану — хотелось схватить его, потрясти и потребовать внимания или хотя бы возможности поиграть, чтобы развеять скуку.

— …Нет, нельзя. Ни в коем случае. Со стороны это будет выглядеть так, будто я навязчивая девица.

Она не была настолько бестактной, чтобы приставать к нему, когда он и так по горло занят борьбой с эпидемией.

Подавляя эти чувства, она, закутавшись в одежду и бесцельно шагая по коридору, погрузилась в свои мысли, как вдруг…

— …Леди.

— Что?

Она столкнулась с Роэной, которая как раз проходила мимо.

Глаза Хелены тут же сузились.

В другое время она бы зарычала, но сейчас ситуация была особенной.

Смягчив свой взгляд, Хелена буркнула:

— Ну, чего звала? Куда идёшь?

— В кабинет Великого герцога.

— Что? Он же сейчас занят, зачем идти и мешать?

Хелена проворчала:

— Впрочем, мне всё равно. Иди, пусть тебя считают навязчивой и бестактной.

— Вам ещё многому предстоит научиться, леди.

Роэна покачала головой.

— Я адъютант Великого герцога.

— И что, это значит, что тебе можно?

— Конечно. Если я, адъютант, не буду его сопровождать, то кто? У меня есть идеальный повод войти в кабинет прямо сейчас и находиться рядом, и никто не сочтёт это странным. Лучшего повода и не придумаешь.

— О…

Хелена на мгновение осеклась, не зная, что ответить.

Ведь это логично.

Чёрт, нельзя позволить себя убедить.

С таким идеальным прикрытием, как должность адъютанта, визит Роэны не казался чем-то из ряда вон выходящим.

Пока Хелена пребывала в замешательстве, Роэна нанесла решающий удар:

— Вам тоже стоит постараться, леди.

— Что?

— Вы ведь только на словах такая смелая.

— Я… я не…

— Что бы вы сделали, если бы Великий герцог внезапно обнял вас за талию и повёл себя активно?

— Ух, это…

Представив эту сцену, Хелена снова лишилась дара речи.

Что бы она сделала?

Как ни старайся, перед глазами вставала лишь она сама, красная и лепечущая всякую чепуху.

Роэна продолжила тихим голосом:

— Я бы попросила минутку.

— Зачем…?

— Чтобы успеть переодеться в бельё, купленное в столице.

— Чёрт, ты с ума сошла?

— Вам тоже нужно стать такой же бесстыжей. В Берке выживает только тот, у кого есть наглость. А не тот, кто, как вы, вечно говорит лишь на словах.

— …

Чёрт, нельзя позволить себя убедить.

Хелена снова пробормотала это про себя.

Слова Роэны казались правдой.

Стать такой же бесстыжей, как Роэна, которая с невозмутимым видом произносит такие вещи?

Поразмыслив, Хелена осторожно спросила:

— …Ладно, допустим. Но почему ты мне это говоришь?

— Потому что появился общий враг.

— А…

Катерина.

А ведь я первая застолбила место.

Вспомнив о сильной сопернице, появившейся так некстати, Хелена воспылала боевым духом.

Верно, так больше нельзя.

Даже если меня будут считать навязчивой, единственный выход — постоянно находиться рядом и выжидать момент.

Решившись, Хелена, следуя за Роэной, вошла в кабинет Эстиана и в тот же миг…

— Великий герцог.

— Хи-хи.

Хелена и Роэна стали свидетелями.

Катерина совершенно естественно сидела перед Эстианом, позволяя ему гладить себя по голове.

Судорожно вздохнув, Хелена рефлекторно посмотрела на стоявшую рядом Роэну.

Лицо Роэны, которая только что читала ей лекцию о том, как нужно быть бесстыжей, окаменело.

Было очевидно, что она получила глубокий психологический шок.

— Хелена? И сэр Роэна?

Эстиан посмотрел на них, спрашивая, что случилось, но они не успели ответить.

Когда шокированная Роэна застыла, как статуя, Хелена, потирая ноющие виски, сказала:

— А сама говорила мне быть бесстыжей.

— …Я советовала вам быть бесстыжей, но не говорила, что нужно сохранять невозмутимость при получении удара.

С трудом ответила Роэна.

— …?

Эстиан, перестав гладить Катерину, с недоумением смотрел на них обеих.

Что происходит, почему вы так себя ведёте?