Что должен делать северный герцог в романтическом фэнтези Том 1 Глава 163 Подготовка к походу

Дела шли гладко, словно по маслу.

Разведывательный отряд, ценящий себя, с радостью прервал свои текущие задачи, чтобы выступить в роли проводников для этих неопытных юнцов, которые даже не подозревали о суровой северной зиме.

Войска, присланные Церковью, благодаря импорту железной руды из Берка, были весьма неплохо экипированы.

Однако среди добровольцев из дворянских войск и наемников стандарты вооружения были совершенно разными, и качество их оружия оставляло желать лучшего.

— Вы действительно предлагаете нам этим пользоваться?

— Ого, копье прямо сияет.

— Армия Берка сражается с таким снаряжением? Великий герцог Берка, должно быть, не знает, куда девать деньги?

Им было выдано резервное снаряжение.

Часть его была закуплена Хеленой, и к тому же имелись определенные запасы на случай набора новобранцев.

Подкрепление, воодушевленное поддельным Святым Граалем, который высоко держали паладины, и получившее уверенность благодаря снаряжению, которое они в шутку называли «заточенным на двенадцать», было готово к битве.

К ним присоединились необстрелянные новобранцы, которые до сих пор не видели настоящих сражений в Берке.

Их самоуверенность сохранялась до тех пор, пока отряд не пересек Великую стену, не преодолел снежные равнины и не вошел в густой хвойный лес.

— Это ведь армия княжества, не так ли?

— А кто еще может быть здесь, если не они?

— Посмотрите, они здесь построили пост. Для наблюдения за монстрами?

— Наверное, несут здесь патрульную службу. Тяжелая у них работа.

Они даже наткнулись на отряд патрульных рейнджеров и увидели их наблюдательный пункт.

Поскольку вокруг были следы людей, они решили, что здесь безопасно, и их уверенность, подкрепленная верой и отличным снаряжением, не угасала.

Но когда они прошли через густой лес, из которого, казалось, вот-вот что-то выскочит, и наконец предстали перед величественными горами — чудом природы...

— ...Высоко. Это и есть те самые снежные горы за Великой стеной?

— Похоже, будто какой-то демон разинул пасть.

— Значит, монстры валят отсюда, как будто это их логово? В начале пути еще полого, но дальше горы выглядят сурово.

— Снаружи так кажется, но, говорят, там есть где пройти. Да и посмотри, какие огромные горы.

Их уверенность начала понемногу таять.

Конечно, среди них были и опытные наемники, которые лишь усмехались.

— Если великий герцог Берка не сумасшедший, он не стал бы просто так бросать армию в это пекло. Я сам жил в южных горах — там прорубали скальные тропы, и везде можно было пройти. В таких горах наверняка есть и котловины, и ущелья. Все там есть.

— Гора есть гора, какая бы высокая ни была. У нас в краях это сошло бы за обычный холм за домом.

Несколько наемников, выходцев из высокогорных районов, подтрунивали над остальными.

Способность людей к адаптации поистине удивительна, ведь многие живут на таких высотах.

Взять хотя бы инков, которые основали великую империю, начав с маленького племени Куско в глубине Анд.

Даже без железных орудий они прокладывали дороги, называемые «путями инков», на высоте от 3500 до 4000 метров и строили города в котловинах, управляя огромной империей.

— Нас ведь не жить туда отправляют, а просто подняться и подраться, чего вы так струхнули?

— И то верно, будто кто-то заставляет нас лезть на самую вершину.

Слова наемников-горцев помогли им с трудом удержать остатки уверенности.

Временная уверенность, которая то появлялась, то исчезала.

Но эта жалкая уверенность окончательно испарилась, когда они встретили Разведотряд.

— Значит, вы и есть те неопытные, что пришли на подмогу?

— спросил вышедший вперед Вилейн.

Разведотряд, который уже несколько месяцев чувствовал себя в этих горах как дома, был полностью готов.

Белые маскировочные халаты, идеально подходящие для скрытности в снегах.

Цилиндрические подзорные трубы — символ ветеранов-разведчиков.

Устрашающе сверкающие когти и арбалеты.

— ...

На лицах солдат подкрепления отразился страх.

Зверолюды из Разведотряда выглядели невероятно грозно.

Хмурые взгляды, утробное рычание, торчащие клыки и шрамы на открытых участках кожи — всё это внушало ужас.

Даже наемники, которые до этого подшучивали над неопытными солдатами, притихли, подавленные их мощью.

Их вид говорил о том, что каждый из них наверняка одолел не одного огра, которых называют королями гор.

Не дождавшись ответа, Вилейн с досадой махнул рукой.

— Разделитесь на группы и следуйте за нами. Мы уже разведали несколько мест обитания зеленокожих. Начнем с боевого крещения против них.

— Зеленокожих?

— Орков? Вы хотите сказать, что мы сразу будем сражаться с орками?

Ропот усилился.

В ответ на это уголки губ Вилейна поползли вверх.

— Зеленокожие — самые слабые твари в этих горах. Слабее них никого нет, так что забудьте о легкой жизни. Если вы не сможете одолеть даже этих отупевших тварей, то грош вам цена.

Зверолюды позади него не преминули добавить:

— До того как великий герцог зарубил их вожака, зеленокожие были куда сильнее.

— Мой друг тогда погиб. Ушел в объятия Матери-Земли.

— Грустно?

— Жаль, что он ушел развлекаться один. Зато в этот раз я сам, на глазах у предков, буду сражаться как положено и уйду в объятия Матери-Земли.

— Посмотрите на них. Уже струсили. Нынешние зеленокожие ничем не отличаются от горных кабанов.

Лица тех, кто услышал этот разговор, побледнели.

На самом деле, информация, которой они владели, была по большей части поверхностной.

Фрагментарные сведения, к тому же, в основном искаженные.

В их головах роились мысли, и одна искаженная догадка цеплялась за другую.

Дождавшись, пока тревога достигнет предела, Вилейн усмехнулся.

— Добро пожаловать в Берк. Ваше посвящение — это головы зеленокожих.

— Го-головы?

— С этого момента разбивайтесь на отделения и следуйте за проводниками, чтобы сразиться с зеленокожими. Кто не принесет хотя бы одну голову — тот не мужик. Можете сразу отрезать себе достоинство.

— И-и-ик!

Вилейн был непреклонен.

Настоящий бой, где льется кровь и летят ошметки плоти.

Он хотел, чтобы они привыкли к суровым условиям Берка и на собственном опыте поняли, что такое настоящая битва.

Это был типичный для зверолюдов образ мышления.

Если говорить о результатах, то каждую неделю сотни, а то и тысячи солдат проходили через это «посвящение» в горах.

Орки стали несравнимо слабее, чем при жизни Громкулда.

Дело не в ухудшении их физических данных, таких как сила или выносливость, а в том, что они утратили интеллект и способность сбиваться в группы, чтобы сражаться как люди.

Орки, опустившиеся до уровня обычных монстров, все еще были опасны, но они не могли тягаться с ветеранами Разведотряда, которые прочесывали горы вдоль и поперек.

И новобранцы, и наемники из других земель под присмотром Разведотряда участвовали в реальных боях и постепенно набирались опыта.

Своего рода обучение в стиле подмастерьев.

— Смотри сюда. Если ударишь здесь, сухожилие перережется, и рука ослабнет.

— О-о...

— Огры быстры для своих размеров. Безопаснее всего подстрелить их издалека, сейчас покажу как.

— Как вы умудряетесь замечать их так далеко и заранее? У всех зверолюдов такое острое зрение?

— А, это называется подзорная труба. Инструмент, позволяющий видеть то, что далеко, как будто оно совсем рядом.

— У-о-о-о!

Солдаты, прошедшие через этот процесс, не стали элитными бойцами в одночасье.

Зато они привыкли к окружающей среде и к самому бою, что было куда важнее.

Вспомнить хотя бы то время, когда Эстиан вел генеральное сражение с Громкулдом.

Поскольку это был их первый опыт, они использовали боевые повозки, внедрив тактику «вагенбурга», и успешно отразили яростные атаки орков, имевших подавляющее численное превосходство.

Тем временем время неумолимо шло вперед.

Короткое лето сменилось еще более скоротечной осенью.

Пока они привыкали к боям за Великой стеной, произошло немало событий.

— Ваше Высочество, я слышал, как леди Хелена хвасталась тем, что вы целовались. Я, ваш верный адъютант, и леди Айша об этом ничего не слышали. Это правда?

— Ваше Высочество... я сейчас потеряю самообладание. Скажите правду.

— ...Что?

Хотя Эстиану пришлось нелегко, он как-то выкрутился из этой ситуации.

Помимо этих мелких инцидентов, люди начали кожей чувствовать приближение перемен.

Приближалась последняя война, которая должна была разорвать этот проклятый круг.

Слово «тотальная война», которое так любил повторять Карл, внезапно стало звучать повсюду.

И неудивительно: уже несколько месяцев шли масштабный набор войск, тренировки и подготовка к войне.

Обычно подготовка к крупному походу занимает месяцы, но если такая атмосфера царит так долго, невозможно не заметить, к чему все идет.

Война.

Наконец-то война.

Воинственные зверолюды горели энтузиазмом, а рыцарский орден еще усерднее налегал на тренировки.

Даже рядовые солдаты чувствовали неладное и шептались между собой.

Всех их объединяло не страх, а ожидание.

Ожидание того, что в этот раз они наконец разорвут оковы, тянущиеся сотни лет, и истребят этих осточертевших монстров под корень.

В этом ожидании, которое вот-вот должно было лопнуть, как надутый до предела шар...

Наступила поздняя осень, и люди кожей почувствовали приближение холодов.

На плацу один из зверолюдов поднял голову.

— Что случилось?

— Оно идет.

Его товарищ спросил, и зверолюд, принюхавшись, ответил:

— Что идет? Враг? Тогда немедленно готовиться к бою...

— Нет, не это.

Зверолюд покачал головой, и в его глазах что-то блеснуло.

— Скоро придет зима.

Приближалась последняя зима, которую им предстояло встретить в Берке.