Что принесёт конец? Найдётся время? Спасёшь ли ты меня? (Новелла) Том 1 Глава 1 Перед концом света (A) [обещание/итог]

Надвигается ночь перед решающей схваткой.

Проведите эти последние часы с теми, кого желали бы узреть перед лицом смерти. Под таким предлогом группе героев, собравшихся для свержения Элк Харкстен, "Гостя", официально объявленного церковью Божественного Света врагом всего человечества, был предоставлен редкий выходной.

— ...И всё же, почему ты вернулся именно сюда? — с изумлением поинтересовалась Дочь.

— Я же только что всё объяснил. Завтра нас ждёт решающий бой. Есть вероятность, что кто-то из нас может не вернуться. Чтобы потом ни о чём не жалеть, мы проведём последнюю ночь с теми, кто нам дорог...

— В том-то и дело! — Дочь, суетливо двигавшаяся по кухне скромного детского приюта, резко прервала Отца. На её лице явственно читалось недовольство. — Под "дорогими людьми" они, наверное, имели в виду жену или возлюбленную, кого-то в этом роде! Непременно!

— Ну, думаю, некоторые так и поступили...

Всего в их отряде, вместе с Истинным Героем, семь человек. Из них двое состоят в браке, а ещё у двоих есть пассии — хотя один из этой парочки заявил, что не может выбрать, с кем из своих многочисленных любовниц провести эту ночь, так что его можно считать исключением.

— Как бы то ни было, я здесь, а выбор остальных меня мало волнует.

Аппетитный аромат распространился по кухне, и пустой желудок Отца отозвался бурчанием. К счастью, Дочь была полностью поглощена перемешиванием содержимого кастрюли и, похоже, не расслышала этот звук.

— То есть, Отец, у тебя просто нет девушки, с которой ты мог бы провести последнюю ночь?

Несмотря на обращение "Отец", девочка не была кровной родственницей юноши. Просто в приюте он оказался старшим из воспитанников, а смотритель, которому такое прозвище подошло бы по статусу, был уже слишком стар для роли отца. Так прозвище и закрепилось за юношей.

— Откуда у меня время на девушку, — ответил Отец. — С тех пор, как меня признали годным для роли Квази Героя, я целыми днями лишь сражаюсь, тренируюсь, учусь, и снова вступаю в бой.

— Серьёзно?

Его объяснения, похоже, не произвели впечатления на Дочь — и это было ожидаемо. Квази Герои уступают в мощи лишь Истинному Герою, избранному церковью и являющемуся сильнейшим воином человечества, к тому же они невероятно популярны. В любом городе достаточно лишь намекнуть, что ты — один из Героев, и к тебе тут же сбегутся визжащие от восторга девушки, а дворяне на любом пиру будут время от времени как бы невзначай подходить и представлять тебе своих дочерей.

Однако одно дело — пленить девушку своим блистательным титулом Квази Героя, и совсем другое — ответить ей взаимностью. Какие бы девушки ни пытались сблизиться с ним, на какие бы уловки они ни шли, юноша в конце концов словно отталкивал их. Он, конечно, понимал, что другие парни посчитали бы такое поведение глупой растратой шансов.

— А в прошлый раз ты вроде рассказывал, что среди твоих соратников много замечательных девушек...

— Не понимаю, о чём ты. Товарищи есть товарищи, сам знаешь.

— Когда ты говоришь такие вещи абсолютно серьёзно, мне хочется врезать тебе.

— Знаешь, иногда ты бываешь очень жестока.

— Хмм... Кого же это мне напоминает... — парировала Дочь, снимая рагу с огня.

— Малыши уже спят?

— Разумеется. Ты сколько думаешь, времени?

— А как же наш безалаберный учитель? — спросил Отец о старике-смотрителя. Никто не знал, кем был этот человек ранее и чем занимался, но до того, как стать смотрителем, он овладел искусством владения мечом в совершенстве. Юноша считал его сильнейшим фехтовальщиком и лучшим учителем меча в мире, но во всём остальном смотритель никак не мог служить примером для подражания.

— Сказал, что у него какие-то дела в столице, и был таков. В последнее время он частенько исчезает, едва успев вернуться, — с вздохом отозвалась Дочь. — Хотелось бы, чтобы он хоть ненадолго угомонился.

— То есть за приютом присматриваете только вы и детишки?

— Ага. Что, ты вдруг решил проявить заботу о нас?

— А... Ну...

Дочь рассмеялась.

— Шучу. Иногда во время патрулирования заглядывают городские стражники, да и Тед в последнее время частенько заходит, чтобы помочь.

Отец незамедлительно отреагировал на это имя.

— Я благодарен стражникам за то, что они присматривают за вами, но Теда прогони. Не желаю, чтобы он ошивался рядом с тобой.

— Поглядите-ка, каким суровым ты стал. Он тебе настолько неприятен?

Не то чтобы юноша ненавидел Теда, но считал, что как "Отец" он обязан выразить своё недовольство.

— Ужин готов, угощайся, — объявила Дочь, снимая передник и ставя на стол большую кастрюлю с рагу.

— А, наконец-то! Я был голоден ещё до того, как сюда пришёл.

— Ну, время уже позднее, так что я просто разогрела остатки нашего ужина, — безразлично произнесла Дочь, однако юноша понял, что она пытается скрыть своё смущение. Он знал — еды в приюте не было столько, чтобы после ужина осталась целая кастрюля рагу, но решил сделать вид, что ничего не заметил, и просто поблагодарил её в ответ.

— Пустяк, не стоит благодарности, — гордо заявила Дочь. Она усмехнулась, уселась напротив, и, подперев рукой подбородок, начала наблюдать, как он ест.

Отец, будучи честным с самим собой, размышлял. Даже если бы у него была возлюбленная, он, вероятно, всё равно провёл бы эту ночь в приюте. Пять лет назад, ещё совсем юным, он впервые взял в руки меч, движимый желанием защитить это место. За эти пять лет, несмотря на отсутствие выдающегося таланта, он выдержал изнурительные тренировки, зная, что настанет день, когда он сможет вернуться сюда.

Завтра им предстояло отправиться в бой против Гостей, врагов всего человечества. Это звучало как подвиг из древних сказаний, но по сути, их ждало то же, что и всегда: защита того, что им дорого, возвращение в родные дома. Они брали в руки оружие, чтобы сражаться и выжить.

— Тем не менее, можешь ли ты хотя бы сейчас сказать что-нибудь серьёзное? — с упрёком спросила Дочь.

— Что-то серьёзное? Например? — Отец, растерянно, ломал картофелину на части.

— Что-то вроде «Когда война закончится, я женюсь!».

— Эм-м… Такие слова не к добру…

Отец вспомнил, как в детстве восхищался Истинными Героями, жадно собирая сведения о них. Он читал множество сказаний об их подвигах, и, если память не подводила, каждый раз, когда герой этих историй произносил фразу, похожую на предложенную Дочерью, его вскоре постигала внезапная гибель.

Юноша не желал смерти и потому не собирался произносить ничего, что могло бы приблизить её.

— Знаю, знаю. Малышам нравятся книги, что ты оставил, поэтому я столько раз читала их вслух, что выучила все истории.

— Значит, ты предложила мне сказать это, зная, к чему это может привести… Не очень-то по-дружески, а? — заметил Отец, поднося ложку к губам. Восхитительный вкус разнообразных приправ вызвал тёплые воспоминания. Ни один из роскошных ресторанов столицы не мог сравниться с этим рагу, предназначенным для насыщения маленьких привередам.

— Ну, да, но всё же… Мне кажется, это неправильно, — начала Дочь, постукивая пальцами по столешнице. — Вам велели избавиться от сожалений. Разве это не то же самое, что велеть вам готовиться к смерти? Я считаю, так нельзя… Я ничего не смыслю в войне, но думаю, что у того, кто не готов умирать, гораздо больше шансов остаться в живых, потому что он будет изо всех сил стараться выжить.

Дочь на мгновение замолчала, её лицо стало серьёзнее.

— В тех твоих книжках, — продолжила она, — персонажи, мечтающие о будущем, погибают, потому что так история становится более трагичной и захватывающей. Конечно, гибель человека, который хотел вернуться домой к своим близким, выглядит куда более печально. Но в реальной жизни всё иначе.

Отец заметил, что её пальцы едва заметно подрагивают. Она была сильной девочкой, которая никогда не позволяла себе проявлять страх или тревогу. С какими бы трудностями она ни сталкивалась, с её губ никогда не срывалось ни слова жалобы.

— Так что завтра, когда отправишься в бой, не позволяй пессимизму одолеть тебя. Тебе нужна какая-то материальная цель, чёткая причина, чтобы вернуться живым. И если ты не назовёшь её мне сейчас, завтра утром я вряд ли смогу проводить тебя с улыбкой.

Юноша понимал, что она пыталась сказать. Он хотел бы успокоить её, но нельзя же просто так объявить о женитьбе. Для начала нужно было бы найти невесту, да и торопиться с такими решениями было бы неразумно. С другой стороны, попытавшись отделаться шуткой вроде «Я придумаю хорошее имя, пока буду в отлучке, а ребёнок — с тебя», он, скорее всего, лишь получил бы пощёчину.

Поразмыслив, он наконец ответил:

— Бисквитный торт.

— А?

— У тебя они отлично получаются. Испечёшь мне один на следующий день рождения, хорошо?

— Ты собираешься выжить в битве и вернуться… ради бисквитного торта?

— А что тут такого?

— А-а… Я надеялась на что-то более значимое, но… — Дочь потёрла подбородок. — Думаю, это сойдёт. Ну что ж, готовься наесться до боли в животе, — её натянутая улыбка не могла скрыть волнение и беспокойство.

— Договорились, — уверенно сказал юноша, доедая рагу.

Ночь тянулась, а утро решающей битвы неумолимо приближалось.

***

В следующем году человечество прекратило своё существование.

***

И, само собой разумеется, юный Квази Герой не смог сдержать своего обещания.

***

С тех пор минули многие годы.