Десять пациентов, проглотивших землю, испытывают симптомы пищевого отравления и сильное психическое возбуждение. После безуспешных попыток лечения врачи задумываются о крайних мерах, включая нейрохирургию. Неизвестный механизм передачи болезни не даёт покоя исследователям, заставляя их планировать новый, рискованный эксперимент с шестью добровольцами.
Несколько изоляционных палат, расположенных по обеим сторонам, были связаны с центральной рабочей зоной.В настоящее время в просторном помещении находились лишь Ван Жосян, Линь Шичжэ и Чэнь Сян.Они сидели перед рядом мониторов, наблюдая за одной из палат.Чжоу Кэвэнь с жадностью поглощал пятьдесят граммов аномальной почвы.— М-м… м-м…Из компьютерных динамиков доносились странные звуки глотания.Пациент пожирал землю быстрее, чем в предыдущий раз, словно оживший мертвец, набросившийся на падаль. С такой скоростью он почти наверняка снова повредил уже травмированный верхний отдел пищеварительного тракта.Когда земля закончилась, Чжоу Кэвэнь раздраженно взревел:— Еще! Дайте еще! Этого недостаточно! Есть еще? Мне нужно больше!— Чжоу, успокойся, — произнесла Ван Жосян, не отвечая на его требование.В прошлом эксперименте после употребления обычной земли симптомы отравления проявлялись менее чем за минуту.Поэтому, если и было какое-либо отличие, оно должно было проявиться быстро.Тик-так.Секундная стрелка настенных часов совершила полный оборот.Одна минута.Две.Три.Прошло ровно пять минут.Никаких симптомов пищевого отравления не наблюдалось.Жизненные показатели были стабильны, сознание — ясное, только просьбы дать еще земли не прекращались.— Есть разница, — констатировал Линь Шичжэ. — Больной организм принимает аномальную почву.Именно это и происходило в данный момент.— Давление даже стало стабильнее, — добавил Чэнь Сян.По показателям создавалось впечатление, будто пациент употребил не землю, а какое-то чудодейственное лекарство.Ван Жосян пыталась осмыслить, что это может означать.Ведь по своему химическому составу почва, которую так жаждало больное тело, ничем не отличалась от обычной.— Чжоу, сейчас мы пришлем тебе хлеб, банан и воду. Если все съешь, получишь еще десять граммов земли.Она продолжила следующий этап эксперимента.Поскольку пациент отказывался нормально сотрудничать, приходилось идти на уступки.Вскоре в палату въехала вторая дистанционная тележка.На ней находилось сто граммов хлеба, пятьдесят граммов банана и двести миллилитров воды.Обещание получить землю сработало.Чжоу Кэвэнь поглотил еду и воду в мгновение ока.Прошло еще пять минут — никаких неблагоприятных реакций.Согласно плану, Ван Жосян предоставила ему еще десять граммов аномальной земли.Он съел их.И снова все выглядело нормально.Если речь шла лишь о патологической тяге к определенному типу почвы, это можно было бы объяснить пикацизмом.Но были ли в его теле паразиты аномальной саранчи?Чтобы это выяснить, могло потребоваться время.От Дня посадки деревьев до взрыва директора Цуя прошло около четырех суток.Из-за срочности медицинская группа приняла решение провести первую гастроскопию через пять часов после употребления земли, а затем повторять ее каждые пять часов.До этого момента трое исследователей продолжали эксперимент по намеченному плану.Следующей участницей стала Сунь Цуйтин — тридцатисемилетняя учительница, которая ранее никогда не пробовала обычную землю.Вскоре все шесть пациентов получили аномальную почву.Ни у одного из них не возникло неблагоприятных реакций.Ван Жосян доложила о результатах в командный центр.Оттуда она узнала: пациенты, которым не дали аномальную землю, становились все более возбужденными.Если у участников не появятся черви, и если их хорошее состояние сохранится, у врачей появится хотя бы временный способ поддерживать больных…Наступила ночь.Календарь сменился на 18 марта.В 02:34, когда после первой порции земли не прошло еще и четырех часов, у первого участника внезапно заболел живот.Лицо Чжоу Кэвэня от боли стало синевато-бледным, лоб покрылся холодным потом.— Спазмы… словно что-то ползает внутри…Ван Жосян и двое ее коллег немедленно поднялись.Похоже, события неуклонно двигались к худшему сценарию.Почему это происходило — они не знали.Но сейчас не было времени спорить о механизме.Прежде всего — гастроскопия. Необходимо было выяснить, есть ли там паразиты.В обычных условиях гастроскопию проводят натощак: пища и остатки содержимого мешают обзору слизистой, затрудняют работу врача и повышают риск тошноты и рвоты.Однако сейчас их интересовали не мелкие поражения тканей.Им нужно было увидеть червей.Войдя в палату, Ван Жосян ввела Чжоу Кэвэню более высокую дозу диазепама, затем обработала горло местным анестетиком.— Доктор… я не хочу умирать… — прохрипел он.Молодое лицо исказилось от страха и боли, из глаз текли слезы.Линь Шичжэ и Чэнь Сян, будучи крепкими мужчинами среднего возраста, могли бы удерживать пациента силой, однако Чжоу Кэвэнь еще сохранял рассудок. Он сам лег на левый бок, согнул ноги и старался выполнять команды.— Я знаю. Мы сделаем все возможное. Сначала мы просто осмотрим желудок, — успокоила его Ван Жосян и кратко объяснила порядок процедуры.Она уже имела опыт работы с гастроскопом и проводила подобные исследования на практике.Аппарат находился прямо у кровати.Ван Жосян взяла конец эндоскопа правой рукой и медленно ввела его через рот к основанию языка.На этом этапе обычно возникал сильный рвотный рефлекс.Чжоу Кэвэнь сглотнул — верхнее отверстие пищевода раскрылось.В этот самый момент Ван Жосян провела гастроскоп внутрь.— М-м-м…Пациент болезненно застонал.Тонкая гибкая трубка постепенно опускалась в желудок, а изображение с камеры в реальном времени отображалось на экране аппарата.
Ван Жосян управляла эндоскопом, её взгляд был прикован к монитору.
Её брови невольно сошлись к переносице.
Сначала на экране виднелась влажная, багровая ткань пищевода.
Затем камера проникла в желудок.
Пища ещё не успела полностью переработаться. Часть её прилипла к слизистой оболочке, другая часть перемешивалась в такт движениям желудка. Коричнево-чёрная земля смешивалась с алой кровью и кашицей из переваренных остатков.
Зрелище было отвратительным и хаотичным.
Однако среди этой мешанины, прямо на слизистой, извивались тончайшие, полупрозрачные белёсые нити.
Желудочный сок, казалось, совершенно не причинял им вреда.
Они изгибались.
Они шевелились.
Внешне они очень напоминали анизакид — паразитических круглых червей, способных заражать морскую рыбу и, как следствие, человека. Заражение обычно происходило через рыбу, которую затем употребляли в пищу.
Желудочная кислота не была для них губительной. Эти черви обладали поразительной проникающей способностью: они могли проделать отверстие в стенке желудка, вызывая перфорацию, и даже мигрировать в мышечные ткани.
Специфического лекарства против них не существует. Паразитов удаляют с помощью фиброгастроскопа или прибегают к хирургическому вмешательству.
При заражении анизакидами симптомы обычно проявлялись через один-пять дней: тошнота, рвота, острая боль в животе и другие желудочно-кишечные недомогания.
Если бы Чжоу Кэвэнь в данный момент оказался в обычной больнице, где врачи ничего не знали бы о реальной причине его состояния, ему вполне могли бы диагностировать анизакидоз.
Но Линь Шичжэ, будучи медбратом, присутствовал при вскрытии директора Цуя.
Он мгновенно понял: это не анизакиды.
Это были личинки аномальной саранчи.
Ван Жосян знала их ещё лучше.
Во время вскрытия такие паразиты обнаруживались почти во всех органах и тканях тела директора Цуя. Они ещё не достигли зрелости — это была самая ранняя стадия развития, едва различимая невооружённым глазом.
Черви действительно были.
В теле пациента уже присутствовали черви.
В день взрыва, унёсшего жизнь директора Цуя, Чжоу Кэвэнь находился на значительном расстоянии в задней части школьного двора. С такой дистанции он физически не мог вдохнуть паразитов, рассеявшихся при взрыве.
— Что это ещё такое?.. — Ван Жосян резко нахмурилась.
Прямо на экране участок слизистой оболочки желудка становился полупрозрачным.
И начал стремительно распадаться, превращаясь во множество тонких, червеобразных нитей.
Место, где ещё недавно была слизистая, покрылось тёмно-бурой поверхностью, словно обожжённой электрокоагулятором.
Кровь оттуда не сочилась.
Новые черви извивались, погружаясь в содержимое желудка.
Далее они направятся в кишечник.
И превратят его в такое же бурлящее море паразитов.
— Как?.. — растерянно выдохнул Линь Шичжэ.
Он тоже стал свидетелем невозможного.
Человеческая ткань на глазах превращалась в паразитов.
Даже Чэнь Сян, сотрудник оперативного отдела, осознавал всю серьёзность ситуации.
Если слизистая желудка способна трансформироваться в червей…
То что тогда происходит с мышцами?
С кожей?
Чжоу Кэвэнь заметил перемену в их выражениях лиц и задрожал ещё сильнее, издавая жалобные звуки и явно пытаясь выяснить, что с ним происходит.
Ван Жосян не могла дать ответ.
Она не могла заставить себя произнести лживые слова «всё в порядке» или «ты будешь жить».
Ей вспомнилось тело директора Цуя, кишащее паразитами повсюду — даже в костях.
Ледяной ужас пробежал по спине.
В ушах зашумело.
Яйца не нужны.
Этим заражённым не требуется откладывать яйца паразитов.
По всей видимости… любая часть их тела может трансформироваться в подобных червей.
И в итоге весь человек может превратиться в единую массу паразитов.
Возбудитель действовал на каком-то более фундаментальном уровне.
Пациенту не нужно было поглощать яйца.
Сам пациент уже был яйцом.
А аномальная почва требовалась лишь как питательная среда для дальнейшего развития…
