Чумной доктор (Новелла) Том 1 Глава 432 Пятнадцать выстрелов

Четыре часа утра.

Небо по-прежнему было чёрным и тяжёлым.

С передовой вокруг пустоши, занимавшей примерно пять квадратных километров, командный центр начал поэтапно отводить людей. Самим сотрудникам не говорили, что это экстренная эвакуация.

Радиационную обстановку там проверяли с самого начала. Никакого мощного аномального излучения приборы не обнаруживали — только естественный фон.

Но теперь никто из руководства не мог с уверенностью сказать, не скрывается ли внутри этого «естественного фона» неизвестное саранчовое излучение, способное вмешиваться в человеческие гены.

Какой была человеческая ДНК раньше?

Под «раньше» здесь подразумевались не десятки и не тысячи лет, а сотни миллионов — эпоха зарождения млекопитающих.

До полной расшифровки генома трудно было бы поверить, что примерно пять-восемь процентов человеческого генома происходит от древних вирусов. В основном от ретровирусов — тех, что умеют проникать в клетки хозяина и встраивать собственный генетический материал в его ДНК.

Вирусные гены включаются в работу клетки и меняют её под нужды вируса. Если такой фрагмент попадает в сперматозоид или яйцеклетку, он может перейти следующему поколению, а затем ещё одному, превращаясь в эндогенный ретровирус.

То, что современный человек выглядит именно так, обладает именно такими органами, тканями, мозгом, нервной системой и мышлением, тоже отчасти связано с этими древними вирусными генами.

За сотни миллионов лет человек и вирусные последовательности стали одним симбиотическим целым.

И это относилось не только к человеку — подобные следы есть у всех млекопитающих.

Учёные уже проводили опыты на мышах, выключая отдельные такие гены. Животные быстро погибали.

В человеческом организме древние вирусные последовательности находились в относительно стабильном равновесии. Но если к этой системе пытался присоединиться новый вирус — например ВИЧ, тоже ретровирус, — начинались огромные проблемы. Возникала болезнь, причём чрезвычайно трудная для лечения.

С другой стороны, использование вируса как переносчика специально выбранного чужеродного гена было одним из направлений генной терапии.

Так нельзя ли предположить, что возбудитель саранчовой болезни — это определённая генетическая информация, которую неизвестное излучение либо встраивает в человеческий геном, либо создаёт, вызывая строго определённые мутации?

«Гипотеза паразитоносителей и острой инфекции».

«Гипотеза паразитических генов».

Оба предположения Ван Жосян командный центр воспринял предельно серьёзно.

Она всегда была отличницей и очень сильным аналитиком. Гипотезы ещё требовали доказательств, но основания у них были весомые.

Во-первых, если в аномальную саранчу способны превращаться ткани всего тела, проблема почти наверняка лежит на уровне клеток, ДНК и генов.

Во-вторых, существовала возможная связь с аномальной зоной: ядерное излучение тоже вызывает мутации ДНК, в том числе с наследственными последствиями.

Исследовательские подразделения и до этого сравнивали ДНК пациентов с ДНК паразитов, а также геномы пациентов между собой, пытаясь найти признаки вирусного вторжения. Теперь командный центр передал им и новые гипотезы, однако лабораторным анализам всё равно требовалось время.

Шестерых участников эксперимента, в телах которых уже появились личинки, срочно перевели в отдельный изолированный корпус вдали от людей.

Остальных пациентов пока перемещать было нельзя.

Зона заражения, возникшая при самовзрыве директора Цуя, — то есть возможная зона излучения — представляла собой круг площадью примерно восемь тысяч квадратных метров с директором Цуем в центре.

— Я всё думаю: чем именно отличается аномальная почва? — говорила Ван Жосян.

Это было ещё одной причиной, по которой у неё возникла новая гипотеза.

По химическому составу земля ничем не выделялась. Но что, если она заранее подверглась неизвестному излучению, которое современные приборы просто не умеют обнаруживать? Тогда яйца в земле могли оказаться вовсе не ключом к заражению, а ещё одним следствием того же воздействия.

Именно эта мысль мгновенно добавила старику Туну и остальным новую головную боль.

Если пустошь действительно была второй аномальной зоной, она выглядела даже опаснее той, где фиксировалась ядерная радиация.

У неё не было понятной границы. Ни мощного излучения, ни взрыва, ни заметного перехода.

Возможно, изменения уже происходили, просто их никто не замечал. Пустошь и степь везде похожи друг на друга; место малонаселённое. Если не исчезали здания или дороги, какие-нибудь небольшие перемены легко могли остаться незамеченными.

— Если эта пустошь тоже соединяется с чужим пространством, — рассуждала Ван Жосян, — то обычные предметы, как и в другой аномальной зоне, могут оставаться привязаны к своему миру. Но что, если Ли Юйхао и другие носители — исключение? Что, если они способны входить в чужое пространство?

Предположение звучало разумно.

Территория Мобэй обширна, но малонаселена. Тем не менее, при ресурсах Управления было невозможно, чтобы более трёхсот человек бесследно исчезли одновременно. Данные с камер наблюдения и другая информация указывали: многие из пропавших направлялись к пустоши, и часть транспортных средств так и осталась там.

Куда же делись эти люди?

Переместились в другое измерение?

Подобно той пёстрой кошке. Подобно внезапно появляющимся и исчезающим стаям саранчи.

Но в данный момент более насущным вопросом было: что делать со всеми, кто уже побывал на пустоши.

Не станут ли они сами переносчиками заразы?

Если болезнь действительно распространялась посредством излучения, и до момента самовзрыва носитель не выделял достаточно мощной дозы для заражения окружающих, существовал по крайней мере один положительный момент: не было необходимости помещать под карантин огромное количество людей, имевших обычный контакт.

Кроме того, могла существовать некая пороговая доза. Те, кто получил дозу выше безопасного уровня, заболевали; те, кто получил меньше, могли оставаться в скрытой фазе.

Было точно установлено, что директор Цуй и остальные находились на пустоши в тот день около полутора часов без какой-либо защиты.

А некоторые сотрудники передовой перебывали там более тридцати часов. Смены персонала сменялись, но временный лагерь оставался на месте.

Да, люди были экипированы защитными костюмами. Однако продолжительность воздействия превышала изначальную в десятки раз.

По этой причине эвакуация проводилась в тайне. Нельзя было заранее напугать персонал — никто не знал, в каком состоянии находятся эти люди и насколько уже изменилось их сознание.

Отряд GOA «Единые» был спешно отозван из зоны ядерного заражения.

Двенадцать участников группы ранее вошли на территорию пустоши. Шесть из них представляли Управление Небесной Тайны: Лоу Сяонин, Фэн Вэй, Дэн Симэй, Павлин, Мо Цин и дядя Дань.

Все они вошли одновременно, вышли вместе и провели внутри тридцать одну минуту. После единственной разведывательной миссии их перебросили на другие задания.

Следовательно, все двенадцать могли быть заражены. Однако различная физиология и фактически полученная доза могли привести к разной степени выраженности симптомов.

Проявления болезни были наиболее сильными у Павлина.

Во время возвращения группы её поместили в отдельный отсек. Там она провела небольшой эксперимент.

Павлин передала контроль над телом Кэтрин, а сама отошла на позицию второй личности.

И почти мгновенно Кэтрин почувствовала странное физиологическое влечение. Её психическая устойчивость была ниже, чем у Павлина, поэтому телесное воздействие ощущалось гораздо сильнее.

— Я так голодна… Хочется есть землю. Но что-то мешает мне это произнести… будто некое сопротивление…

Павлин же, напротив, ощутила облегчение.

С того самого момента, как ей неожиданно захотелось съесть аномальную саранчу, она изо всех сил старалась избавиться от этой мысли, но ей это не удавалось.

Теперь же влечение почти полностью исчезло.

И это означало только одно.

Их общее тело действительно было поражено саранчовой болезнью.

В секретном командном зале воцарилась тишина.

Лица старика Туна, Яо Шиняня и остальных стали мрачнее. С каждой новой деталью картина всё больше подтверждала гипотезу Ван Жосян.

Но им не дали времени вникнуть в суть.

С узла связи поступил новый экстренный рапорт:

— На передовой пустоши находятся сотрудники, отказывающиеся от эвакуации! Повторяю: часть персонала отказывается покидать зону!

Пять сотрудников Отдела заклинаний.

Десять сотрудников Отдела Знаков Старейшин.

Ещё сто шестьдесят три человека из различных ведомств и подразделений.

Всего — сто семьдесят восемь сотрудников передовой, действовавших в пределах двух квадратных километров пустоши.

— Соедините меня с ними! — глухо приказал старик Тун.

На месте связь поддерживал Юй Сяоюн из Отдела заклинаний.

Ранее он возглавлял группу «Арктические волки», отлично себя проявил, и после перехода в Отдел заклинаний на него возлагали большие надежды. Позднее, из-за синдрома изучения «Канона семи тайн Земли», произошёл тот приступ массового психического расстройства. Юй Сяоюна, вместе с Ван Жосян и другими, изолировали, но в прошлом году всех вернули к работе.

Несмотря на многочисленные возражения, старик Тун вновь доверил Ван Жосян, Юй Сяоюну и остальным ответственные задачи.

Если сейчас кто-то из них действительно предаст Управление, последствия коснутся всех.

А хаоса и так было предостаточно.

Через несколько секунд на экране появилось изображение из временного полевого штаба.

Лицо Юй Сяоюна было напряжено до предела.

За его спиной стояли сотрудники, многих из которых старик Тун и Яо Шинянь знали лично. Именно этих людей они сами отбирали в Отдел заклинаний и Отдел Знаков Старейшин.

— Дядя Тун… Мы ели землю. Много. Сначала… сначала всё было нормально, а потом я внезапно… не смог сдержаться…

Сбивчивая речь Юй Сяоюна начала быстро дрожать. Его глаза покраснели.

— Мы все не смогли. Я хотел сказать, но тело словно подавляло слова. Будто голос запрещал. Я не мог ему противостоять…

Они ещё не утратили рассудок. Болезнь не достигла столь критической стадии.

Однако люди уже начинали осознавать, что с ними происходит. И догадывались: приказ об эвакуации появился не просто так.

— Я чувствую, как отдельные участки моего тела трансформируются… Сквозь кожу на ладонях я будто вижу, как внутри уже копошатся черви… — голос Юй Сяоюна дрогнул. — Нас не спасти. Совершенно. Мы употребили слишком много этой земли, её питательных веществ уже достаточно для трансформации… Если мы вернёмся, а земли не окажется, мы потеряем рассудок. Если останемся здесь — тоже сойдём с ума. Рано или поздно каждый из нас перестанет себя контролировать…

Старик Тун, Яо Шинянь и другие старшие руководители на мгновение застыли, словно онемели.

Камни, что должны были контролировать рассудок, оказались бесполезны.

Это была не обычная эрозия духовной энергии.

Это было излучение и мутация.

— Завещания мы составили ещё до нашего выхода. Похоже, теперь они нам понадобятся… Нас здесь сто шестьдесят три человека. Восемьдесят два из нас решили покончить с собой. Все из Отдела заклинаний и Отдела Знака Старцев. Остальных товарищей мы не принуждаем. Но я настоятельно рекомендую накрыть это место ракетами. Не выпускайте тех, кто останется. Они неизбежно превратятся во врагов…

Юй Сяоюн тяжело дышал.

— Мы должны действовать немедленно. Пока наш разум ещё принадлежит нам. Пока мы всё ещё остаёмся собой… Земля… Мы жаждем земли. Говорят, если съесть её ещё, можно увидеть богов… Кажется, какой-то голос именно это и твердит. Возможно, из-за наложенных заклятий я слышу его лучше остальных… Отряд Летучей Саранчи… Я чувствую, что могу стать одной из них… Нет. Я — Юй Сяоюн…

Он с трудом сглотнул.

— Не смотрите на экран сейчас. Но запись не останавливайте. Возможно, полученные данные пригодятся… Дядя Тун, командование… Я прошу прощения. Для нас битва заканчивается здесь.

Юй Сяоюн отдал камере воинское приветствие.

Его правая рука мгновенно опустилась к кобуре.

Он извлёк пистолет, приставил дуло к своему виску и нажал на спусковой крючок.

Бах!

Пуля пробила его череп. Вместе с брызнувшей кровью наружу вылетели тонкие, полупрозрачные белые личинки, принадлежащие аномальной саранче.

Люди, стоявшие за его спиной — измученные, всё ещё колеблющиеся, но уже принявшие окончательное решение — также подняли своё оружие.

Бах.

Бах.

Бах.

Бах…

Всего прозвучало пятнадцать выстрелов.