Бойцы столкнулись с неизвестными летающими существами, которые оказались неуязвимы для обычного оружия и тепловизоров. Попытки остановить их с помощью дронов и ракет провалились, и военным пришлось отступить. Зона заражения начала расширяться, а в изоляционной базе появились новые странные симптомы у пациентов.
Глухое, безумное бормотание заклятия еле слышно разносилось по подземному ходу.
Разноцветная кошка, Юй Чи, Кезия Мейсон и Гу Цзюнь уже около получаса шли, но конца-краю этому тоннелю не было видно. Они минули несколько поворотов, ни одного человека не встретили; электрические лампы на стенах выглядели абсолютно одинаково, дрожь земли не прекращалась, а далёкое бормотание всё время звучало на одном и том же расстоянии, будто они вообще к нему не приближались.
Впереди оказался очередной перекрёсток, от которого расходилось восемь ходов. Сверху сюда также спускалась железная лестница.
Но это явно было не то место, откуда они пришли: лестница выглядела иначе, была другой степени изношенности.
И тут разноцветной кошке — то есть У Шиюй — пришлось признать очевидное.
Ладно. Они заблудились.
— Мяу.
Она развела передние лапы и растянулась прямо посреди перекрёстка, показывая, что вести дальше не может. Заодно неплохо бы передохнуть.
— Вообще ничего не чувствуешь? — спросил Гу Цзюнь.
Сам он не чувствовал ничего: восприятие здесь было слишком спутанным.
У Шиюй покачала головой. Ей всё время казалось, что направление вот-вот проявится, но оно было как морковка, подвешенная перед мордой лошади: сделаешь шаг — и морковка отъедет ещё на шаг. Самое разумное — отрастить лошади морду подлиннее. Или язык, как у муравьеда. Тогда можно будет дотянуться.
Гу Цзюнь огляделся. Только что в груди снова поднялось глухое тревожное чувство.
Что-то происходило…
До конца отсчёта оставалось меньше полутора часов.
Кезия Мейсон тоже явно не знала, куда идти. Зато настенные лампы её очень заинтересовали: для неё это было совершенно новое устройство.
— Капитан Гу, у меня есть мысль, — Юй Чи подошёл к стене. — Посмотри на эти изображения. Я давно за ними слежу. От входа у лестницы и до самого низа, по всему пути, стены покрыты резьбой.
— Да.
Гу Цзюнь, разумеется, тоже это заметил. Они даже уже обсуждали рисунки и решили, что те либо являются частью ритуала, либо просто украшают сооружение алтаря.
Но теперь у Юй Чи появились новые соображения. Лицо раскраснелось, он дёргал себя за бороду, явно хотел сказать слишком многое сразу, но из-за своего посттравматического расстройства, связанного с аномальными явлениями, никак не мог сложить мысли в связную речь.
— Это наскальные изображения, символы и одновременно письменность… Как объяснить… как… Камень — визуальный носитель! Поэтому все изображения, которые древние люди оставляли на скалах и стенах, будь то конкретные рисунки или геометрические знаки, можно считать метками, символами.
Гу Цзюнь кивнул:
— Понимаю.
— Мяу, — слушавшая их У Шиюй тоже всё поняла. Тут всё просто: мужчина и женщина — оба люди.
— Символ и есть письменность… — Юй Чи почесал голову. — Точнее, так: у человеческой цивилизации было три древнейших вида письменного языка — египетские иероглифы, шумерская клинопись и китайская письменность, то есть надписи на гадательных костях. Все они развились из пиктографических знаков.
Гу Цзюнь посмотрел сквозь тусклый свет на густую россыпь символов на стене.
— Ты хочешь сказать, что все эти знаки на самом деле что-то означают?
— Да. Именно это. Вполне возможно, перед нами целый текст заклятия. Или молитва божеству. Или запись каких-то исторических событий.
В глазах Юй Чи вспыхнул почти фанатичный интерес. Если бы только снять копии со всех этих символов — сколько всего можно было бы исследовать…
Но говорил он не только об этом.
— Я немного разбираюсь в лингвистике. Чем дольше смотрю на стены, тем больше вижу древних пиктографических знаков. Посмотри сюда. Это иероглиф «червь» из письма на гадательных костях. Пиктограмма — это изображение предмета, понятия или действия. Этот знак действительно похож на червя.
Гу Цзюнь тоже различил знакомые очертания. Похоже на червя, на змею — или на железный крюк, который появится куда позже.
Стоило всерьёз задуматься об этом, и внутри возникало странное чувство.
Письменность, которой люди пользовались сейчас, прошла долгий путь изменений, но её далёкие предки существовали уже тогда, когда их собственные предки, возможно, ещё жили почти как дикари.
Из трёх древнейших пиктографических письменностей это была единственная, которой человечество пользовалось до сих пор.
Что значит её присутствие на этих стенах?
— От входа у железной лестницы и сюда я заметил одну закономерность: надписей на гадательных костях становилось всё меньше, шумерской клинописи — всё больше, а затем преобладать начали египетские иероглифы. Китайские знаки почти исчезли. Думаю, это связано со временем. Чем глубже мы идём, тем древнее становятся письменные символы на стенах.
— Капитан Гу, всё вернётся к началу человеческой цивилизации. Мы, люди конца этой цивилизации, возвращаемся назад. Начало и конец соединяются.
— Письменность — одно из начал цивилизации. Её можно считать важнейшей информационной технологией.
Юй Чи говорил сбивчиво, но смысл был понятен:
— Уверенность этих последователей Бога Саранчи не так-то проста. Дело, возможно, гораздо глубже, чем просто какие-то насекомые. Это может иметь отношение к силе пространства и времени, к прогрессу цивилизации. В противном случае их алтарю не имело бы смысла иметь такую структуру. Полагаю, мы уже находимся внутри алтаря.
Технология?
Это слово заставило Гу Цзюня слегка нахмуриться.
Ведь именно с помощью технологий и люди, и йитианцы противостояли силам тьмы…
— Мяу? — раздался вопрос от У Шиюй.
То есть, что им теперь надлежит предпринять, чтобы достичь своей цели?
Или же они уже достигли её, и им остаётся лишь начать колотить по стенам, царапать их, грызть — и таким образом разрушить алтарь?
— Она интересуется, что делать дальше, — Гу Цзюнь смог уловить лишь общий смысл.
— Следуем по временной линии. Назад! — Юй Чи произнёс это, одновременно проводя рукой по знакам на бетонной стене. — У этих символов есть определённый порядок появления. Люди существовали задолго до появления цивилизации: первобытные люди, более древние человекообразные предки… Взгляни, здесь практически отсутствует пиктографическая письменность, зато полно знаков каменного века. Это наскальная резьба с изображением тура, а это — перьевидный знак с тремя-четырьмя ответвлениями на каждом, типичные наскальные рисунки мезолита…
Среди присутствующих только Юй Чи разбирался в подобной археологии.
Поэтому Гу Цзюнь не мог предложить ничего дельного, Кезия Мейсон рядом вообще ничего не понимала, а У Шиюй решила положиться на волю судьбы.
— Юй Чи, веди нас, — распорядился Гу Цзюнь. — Возможно, именно поэтому ты здесь… У каждого из нас своя причина оказаться в этом месте.
— Хорошо, я попробую. Здесь у нас мезолит…
Юй Чи прошёл немного по каждому из остальных семи ответвлений, изучая знаки на стенах, и попытался определить, какой временной период соответствует каждому направлению. Несколько путей вели к неолиту, что означало движение из мезолита — в будущее.
Однако им нужно было отправиться назад, к самому истоку. Следовательно, им предстояло искать путь в палеолит.
Три прохода содержали отчётливые и примерно одинаковые по количеству знаки палеолита.
Тем не менее, только в одном из них всё ещё встречался иероглиф «червь», характерный для письма на гадательных костях.
Единственный такой знак.
— Он появляется снова и снова, и никак не исчезает, — Юй Чи схватился за волосы. — Его здесь вообще не должно быть. Давно не должно! Даже египетские иероглифы уже исчезли. Откуда в палеолите надпись, сделанная на гадательных костях? Если только… этот знак не существует вне времени.
Гу Цзюнь смотрел на «червя», который напоминал то ли змею, то ли крюк.
Что же именно выходит за пределы времени — последователи Бога Саранчи или они сами, вторгшиеся сюда?
Оставалось меньше часа и десяти минут.
Раз уж путь был выбран, трое людей и одна кошка вновь двинулись вперёд, в глубину прохода.
Только никто не знал, не окажутся ли они подобны рыбе, заглотившей наживку с червём.
