Команда «Тяньсюань» успешно вернулась из Страны Снов, но за ними последовали тысячи зугов. Эти существа, похожие на крыс, заполонили всё вокруг. Гу Цзюнь объяснил, что это первая партия из ста тысяч зугов, приведённая Джили. Пока зуги пируют и проходят двухнедельную подготовку, Гу Цзюнь планирует использовать их в опасных разведывательных операциях против культистов. Джили обеспокоен предстоящей работой, а Гу Цзюнь задумывается о возможности изучения строения зугов.
Полмесяца пролетело незаметно.
Вместе с ним подошло к концу и лето.
Под непрерывный шум и суету ста тысяч зугов подготовка в Мобэе была завершена.
Самой сложной частью оказалась разработка языка жестов.
Этот язык был специально создан для зугов международной группой специалистов по жестовым языкам.
Передние лапы зугов, одинаковые по строению и напоминающие мышиные, имели по пять пальцев. Они могли ловко хватать предметы, хлопать, сгибаться под различными углами — для разработчиков это открывало множество возможностей.
Люди также могли использовать новую систему.
В различных регионах уже велось обучение сотрудников, которым предстояло стать переводчиками.
Однако сами зуги от этих уроков страдали невыносимо.
В движениях отсутствовал ритм.
Не было никакой эстетики.
С первого взгляда было очевидно: язык был придуман расой, привыкшей общаться с помощью звуков.
Они совершенно не разбирались в истинном языке тела, и при этом смели учить прирождённых мастеров жестов!
Это было всё равно что кошка решила бы научить кого-нибудь петь.
Как бы она ни старалась, получалось бы лишь бессмысленное мяуканье.
Но ради аппетитных куриных ножек зугам приходилось стиснуть зубы и продолжать обучение.
Более того, организация объявила:
две тысячи лучших учеников получат статус «переводчиков».
Их распределят по группам — один переводчик на каждые пятьдесят зугов.
По сути, такой переводчик становился командиром небольшого отряда.
А как это звучало!
Переводчик!
— Это не начальник! — Джили каждый раз отчаянно поправлял соплеменников. — В названии просто есть слово, похожее на должность! Здесь из зугов начальник только я! Не путайте иерархию!
Но остановить колесо истории Джили не смог.
Оно продолжило катиться вперёд и постепенно переехало его всё более округлое тело.
После торжественного собрания, посвящённого окончанию обучения, толстые зуги начали иначе смотреть на своего заместителя начальника.
Ну и что такого — заместитель?
На трибуне выступали начальник Отдела заклинаний дядя Тун и начальник Отдела зугов Хань Минвэй.
Ни одного из них не носили на руках.
Никто не подносил им еду прямо ко рту.
С этого момента привилегии Джили начали стремительно таять.
Хань Минвэю было за сорок.
Он считался одним из новых перспективных руководителей штаба и обладал обширным опытом разведывательной работы и управления.
Армия зугов, без сомнения, представляла собой новую серьёзную силу.
Превратить её в реальные результаты разведки предстояло Хань Минвэю, который теперь руководил людьми и зугами нового отдела.
От Джили же Управление изначально не ожидало выдающихся управленческих достижений.
Талисман.
Представитель вида.
Посол дружбы.
Вот его истинные функции.
И всё же у Джили оставалось особое положение.
Он мог напрямую общаться с Гу Цзюнем, У Шиюй и другими ключевыми фигурами.
Поэтому он знал, что действительно важно.
— Культистов найдёте — хорошо. Не найдёте сразу — ничего страшного… — постоянно внушал он соплеменникам. — Но чужеродные формы жизни ищите обязательно. Летают в небе, ползают в пещерах, плавают в море — неважно. Живые, мёртвые — всё подходит. Чем больше, тем лучше. Чем крупнее, тем лучше. Иначе… нам всем конец…
Сначала толстые зуги ему не верили.
Они решили, что Джили опять распускает слухи, чтобы показать: вот какой он информированный, вот какие у него связи.
Но в конце месяца несколько зугов по приглашению Гу Цзюня прибыли в лабораторию на базе.
Он встретил их в белом халате.
В маске.
В перчатках.
С линейкой, весами и другими инструментами.
Зугов измеряли.
Взвешивали.
Ощупывали со всех сторон.
А затем Гу Цзюнь ещё и жестоко выстриг ножницами клочок шерсти у них на спинах.
— Я хочу выяснить, сколько у зуга костей, — объяснил он. — Рисую схему скелета зуга.
И показал незаконченный вариант.
На листе бумаги из белых костей был собран жуткий зверь.
Без кожи.
Без мяса.
Только скелет.
— А-а… какая тебе разница, сколько у зуга костей? — дрожащими хлопками спросил один особенно любознательный толстяк.
Тогда Гу Цзюнь подробно объяснил, что такое анатомия.
Есть систематическая анатомия.
Есть топографическая.
Что предпочитаете?
Толстые зуги одновременно замахали лапами.
Нет!
Никакой!
Зугов совершенно не интересовал ни один вид вскрытия.
Так велят предки!
А зуги — вид, который чрезвычайно чтит заветы предков.
Даже из названия понятно, насколько важны для них предки.
Нарушать древние наставления нельзя.
В тот день они выходили из страшной лаборатории на дрожащих лапах.
А схема скелета зуга никак не уходила из головы.
Вернувшись в лагерь, каждый немедленно рассказал о случившемся всем знакомым.
Будто чем больше соплеменников разделят этот страх, тем безопаснее станет самому.
Остальные поступили точно так же.
Поэтому новость разлетелась мгновенно.
Вскоре о ней знали все сто тысяч зугов.
На этот раз Джили ничего не выдумывал.
Если долго не найдётся ни одной чужеродной формы жизни, кто знает, когда скальпель опустится на них самих.
— Да не может быть, — попытался успокоить себя один толстый зуг. — Пока мы живы, Кошмарный Человек не найдёт повода нас вскрывать…
— Глупый зуг! Если Кошмарному Человеку понадобится, чтобы ты умер, как ты останешься жив? Подавишься куриной костью. Умрёшь от страха при виде кошки. Культисты отомстят… Смерть словно ветер — всегда рядом! А я ещё такой молодой! Неужели погибну на чужбине и даже мои кости не вернутся в Зачарованный лес?..
— Зачем ты говоришь такие страшные вещи?! Теперь мне тоже страшно!
— Зато теперь ты хотя бы не умрёшь, так и не поняв почему…
Выход оставался один:
искать чужеродную жизнь.
Но эта задача была даже опаснее охоты за культистами.
Чужеродные существа чуяли лучше людей.
И тем более не станут слушать объяснения, что какой-то зуг просто проходил мимо за соевым соусом.
Тревога охватила весь лагерь.
Пошёл даже слух, что их так хорошо кормят специально для того, чтобы сначала откормить, а потом зарезать.
Зуги испугались.
По-настоящему.
Поэтому, когда организация объявила набор тридцати тысяч зугов для работы в мире Тайн вместе с Юй Чи, Фэн Пэйцянь и остальными, добровольцев оказалось неожиданно много.
Это уже не командировка.
Это эвакуация.
Посадка на Ноев ковчег.
Место в шлюпке с «Титаника».
Хань Минвэй и сотрудники Отдела зугов были искренне удивлены.
Восемь или девять из десяти зугов хотели отправиться в мир Тайн.
Пришлось даже проводить отбор.
А ведь раньше руководство ломало голову, как их уговорить.
В мире Тайн не существовало проходов в Страну Снов.
Значит, у зуга там вообще не будет возможности сбежать.
Предыдущие опросы показывали: даже несмотря на более высокие льготы и питание, почти все отказывались.
Что же так резко изменило настроение?
Новый опрос дал ответ:
желание оказаться как можно дальше от Гу Цзюня.
В итоге тридцать тысяч толстых зугов с гордо поднятыми головами пересекли границу в зоне Сюаньцзи вместе с Юй Чи и остальными и отправились в мир Тайн.
Больше шестидесяти тысяч постепенно распределили по разным регионам.
Они активно включились в поиски чужеродных существ и культистов.
В конце концов скальпель уже висел у них над животом.
На торжественном собрании все сто тысяч зугов стояли на огромном плацу базы и одновременно били себя по выпирающим животам.
Над площадью прокатывались волны боевого грохота.
А к началу сентября в Мобэе оставалась всего тысяча зугов.
