Кровавый дождь над Цинъанем прекратился, и началась массовая эвакуация. В центре города, где всё ещё действует аномалия, развернут передовой рубеж. Командиры Лоу Сяонин и Ли Чжэньцзин, несмотря на истощение и разницу во взглядах, решают объединить усилия для атаки на главный ритуальный центр — небоскрёб «Хунсин». Получены сведения о связи ритуалов по всему миру в единый, направленный на призыв «Бога Малого Барана», и о том, что уничтожение ритуала в Италии изменило ситуацию. Необходимо как можно скорее уничтожить все ритуальные центры, пока противник ослаблен, чтобы предотвратить новое бедствие.
В предрассветной мгле стая бьякхи с истлевшими крыльями направлялась к крыше «Хунсина», возвышающейся на 275 метров. На спинах каждого из этих существ восседал человек.
Это был сводный отряд, сформированный из трёх передовых мобильных оперативных групп. Общая численность составляла тридцать один человек.
От группы «Разгоняющие тучи» в операции участвовало всего шестеро. Даже бьякхи под ними были призваны не самими бойцами — приходилось максимально экономить силы.
В их числе были Лоу Сяонин, Сяо Сюй, Чан Цяньхан, дядя Дань, Ван Жосян и новобранец Чэнь Цзяхуа.
Чэнь Цзяхуа отлично проявил себя в минувшей операции, выполнив поставленную задачу без единой ошибки. После его прибытия на передовую, Лоу Сяонин приняла решение взять его с собой, чтобы он мог продолжить набираться опыта.
Отряд спецназначения был представлен наибольшим числом бойцов — пятнадцать человек. Помимо опытных ветеранов, в этой группе находился лишь один новичок: Линь Шэнбо, давний приятель Чэнь Цзяхуа.
При встрече здесь, оба испытали целую гамму чувств.
— Ну как? — поинтересовался Чэнь Цзяхуа. — Всё оказалось так, как ты себе представлял тогда, в учебном лагере?
— Немного иначе, — последовал ответ от Линь Шэнбо. — Если раньше ты считал меня трусом, который панически боится смерти, то теперь ты должен понять, что ошибался.
Пусть наверху чиновники сколько угодно грызутся между собой. Здесь, на первой линии, где тебя в любой момент может разорвать на куски, трусы давно бы сломались.
Кого-то вела идея спасения людей, кого-то — стремление выслужиться и разбогатеть. Но воля этих людей была подобна стали.
Именно по этой причине, невзирая на многочисленные старые обиды, которые в иное время могли бы привести к драке, сейчас все старались отложить их в сторону.
— Осторожно! Пространственное искажение!
Ночь ещё не рассеялась, облака не успели разойтись. Когда отряд приблизился к крыше небоскрёба, произошло очередное трансформирование.
Огромное здание, находившееся впереди, внезапно преобразилось в кушитскую пирамиду. Бледно-коричневая стена оказалась прямо перед ними, и на ней отчётливо читались следы тысячелетнего разрушения.
Несколько бьякхи, летевших в авангарде, едва не врезались в неё.
Однако Лоу Сяонин уже научилась уверенно управлять своим скакуном. Она резко дёрнула один из шипов на его спине, и бьякхи в последний момент свернуть в сторону.
Ли Чжэньцзину повезло меньше. Длинное крыло его бьякхи задело стену пирамиды. Раздался треск, и без того порванное крыло пришло в ещё худшее состояние. Существо издало пронзительный визг.
— Командир Ли, вы целы? — окликнула Лоу Сяонин. На таком расстоянии рации ещё функционировали.
— Цел. Держимся.
Перед началом операции они заранее обсудили, где именно будет производиться высадка: на крыше «Хунсина» или на вершине появляющейся пирамиды.
Оба этих места являлись наивысшими точками Цинъаня. Вполне вероятно, именно там проводился ритуал.
Но где же на самом деле находился эпицентр?
В конечном итоге Лоу Сяонин и Сяо Сюй приняли решение: высаживаться необходимо именно на крыше «Хунсина».
Ритуал не был завершён. Их почти не волновало, где физически располагаются эти пирамиды. Возможно, как предполагал Чан Цяньхан, где-то в подземном мире, на земле, которой управляет кушитский бог солнца. Но точно не в современном Судане этого мира.
В случае высадки на саму пирамиду, существовал риск случайно переместиться в иной мир и промахнуться мимо основной цели операции.
Поэтому сводный отряд заставил бьякхи совершать виражи в непосредственной близости от гигантской пирамиды, избегая касания.
— Следите за тёмным влиянием…
Лоу Сяонин внезапно ощутила, как из окружающего воздуха начало просачиваться тёмная энергия. Камень контроля над разумом на её запястье вспыхнул бледно-красным светом.
Она тут же вскрикнула:
— У этой пирамиды что-то вроде излучения! Держитесь! Не поддавайтесь безумию и не свалитесь вниз!
Она и дядя Дань являлись наиболее опытными бойцами группы и многократно сталкивались лицом к лицу с тёмными сущностями. Поэтому они сопротивлялись легче.
Если бы не предыдущее истощение, а их психика не была выжата почти до предела, возможно, они бы вообще почти ничего не почувствовали.
Однако большая часть остальных бойцов обладала лишь средним уровнем опыта.
Даже Ли Чжэньцзин нахмурился, его тело покрылось горячим потом, а голос стал хриплым:
— Командир Лоу… Похоже, от пирамиды исходит чудовищный жар. Словно от раскалённой печи. Температура тела стремительно растёт…
Чем слабее был человек, тем сильнее ощущался эффект.
Двое новичков, Чэнь Цзяхуа и Линь Шэнбо, оказались примерно в одинаковом положении: оба покрылись потом, силы и ясность сознания покидали их буквально на глазах.
Сяо Сюй формально также считался новичком, но всё же входил в число талантов, лично отобранных дядей Туном. Его юное лицо оставалось почти невозмутимым.
— Держись… держись… — пробормотал Чэнь Цзяхуа сквозь стиснутые зубы.
Степень духовного вторжения напрямую зависела от устойчивости воли. Опоры разума служили именно такой опорой.
Одной из его Опор был кумир — Гу Цзюнь.
Сейчас Чэнь Цзяхуа вспомнил о нём. Вспомнил надгробие на кладбище Управления Небесной Тайны…
Чэнь Цзяхуа словно обрёл новую силу.
Голову пронзила тянущая боль, перед глазами замелькали смутные видения.
На мгновение ему показалось, что бьякхи под ним — и бьякхи, летевшие рядом — трансформировались в каких-то иных птиц.
Чэнь Цзяхуа не мог понять, откуда исходило это ощущение — от Опоры разума или от самой пирамиды.
Тем временем Линь Шэнбо держался ещё хуже. Его тело мелко дрожало, но он знал: падать нельзя. Если упадёшь — разобьёшься с такой высоты.
Перед тем как вылететь, Сяо Сюй произвел подсчет: среднее время между «Хунсин» и пирамидой составляло одну минуту и двенадцать секунд. С момента взлета прошло ровно половина этого времени, тридцать шесть секунд, а пирамида по-прежнему оставалась вполне реальной. Превращение произошло внезапно. Нельзя было исключать, что культисты специально усилили ритуал, стремясь измотать их прямо в воздухе.
— Разделиться по группам! Начинаем разворачивать сеть Знака Старцев! — отдала приказ Лоу Сяонин. По ее команде люди четко разделились на четыре группы, разлетаясь в стороны. Каждый аспект бьякхи в своей группе нёс камень Знака Старцев. Чан Цяньхань, Линь Шэнбо и еще несколько человек, чьи силы были на исходе, просто следовали за своей группой, стараясь не потерять сознание.
Четыре звена, стиснув зубы от нестерпимого жара, заняли свои расчетные позиции. В идеале, функционирование такой сети требовало продолжительных совместных тренировок. Однако полноценная группа Отдела Знака Старцев еще не была сформирована: сильных специалистов катастрофически не хватало даже для Отдела заклинаний и Отдела специальных операций. Но сейчас было не до ведомственных разногласий. Сознание уже начало мутнеться от нарастающего жара. Если они не объединят усилия — им не выжить. Если они не сложат свои силы вместе — они проиграют.
Как только все четыре звена заняли свои места, Лоу Сяонин издала громкий клич, и люди начали разворачивать сеть Знака Старцев, направляя собственную силу через камни. Небо мгновенно осветилось невидимой прежде сетью света, даже раньше, чем появились первые лучи восходящего солнца. Огромная световая сеть сомкнулась вокруг исполинской кушитской пирамиды, начиная медленно стягиваться, словно гигантская ладонь собиралась ее раздавить. В передовом лагере медики полевого госпиталя, раненые, передвигавшиеся на костылях, и отдыхавшие сотрудники различных отделов напряженно вглядывались в небо.
