Агентство Небесной Тайны выяснило, что пропавший студент Чжоу Хаожуй искал информацию о чумных докторах, воронах и местах вроде катакомб. Доктор Сяо вспомнил, что пациент интересовался прогрессирующей оссифицирующей фибродисплазией, а соседи по общежитию заметили его странные изменения в поведении и возросшую силу перед исчезновением. Управление Небесной Тайны считает, что болезнь окаменения могла возникнуть раньше «Десяти казней».
Какова связь между Чжоу Хаожуем и тем вороном?
Может ли случиться так, что Чжоу Хаожуй и есть тот самый Ворон?
Но как он смог приобрести такую колоссальную силу за столь сжатый срок?
Однако этот мир наполнен непостижимыми загадками. Здесь нет ничего невозможного, как и случайных совпадений. История поисковых запросов Чжоу Хаожуя, несомненно, как-то связана с текущей катастрофой — и сама по себе раскрывает нечто важное.
Тупик Мэри Кинг — известное жуткое место в Эдинбурге, Шотландия. Чёрная смерть. Средневековый чумной доктор Джордж Рэй.
Катакомбы Капуцинов на Сицилии, Италия — подземное кладбище при католическом монастыре. В них выставлено около восьми тысяч мумий: мужчины, женщины, девушки, дети, монахи и прочие католики. Все одеты в дорогие одежды; тела подвешены за шею и ноги на крюках, головы опущены, словно усопшие безмолвно молятся.
И подобные католические усыпальницы существуют не только там. Их именуют костницами.
Амазонский Стоунхендж — руины древней цивилизации, укрытые в амазонских джунглях.
«Земля Нубии» и «город мёртвых» — что именно обозначают эти два места, пока оставалось неясным.
Но история IP-адресов Чжоу Хаожуя, казалось, указывала на Мероэ в северной пустыне нынешнего Судана.
Когда-то это была столица царства Куш — двадцать пятой египетской династии. Мероэ омывается водами Нила; там насчитывается около двухсот двадцати пирамид, и каждая служила усыпальницей одному из членов царской семьи. Цари, знать, многочисленные погребения и погребальный инвентарь — настоящий город мёртвых.
Именно в Мероэ отряд «Камнеломы» планировал отправиться после Каира.
Следственная группа продолжала кропотливо анализировать данные Чжоу Хаожуя. Одновременно несколько ведомств начали проверять недавние случаи исчезновения людей в Дахуа и других местах, пытаясь отыскать новые зацепки.
А «Камнеломам» на передовой теперь требовалось как можно быстрее завершить здесь свою работу. Возможно, ключ находился совершенно не в Каире, а в Мероэ.
Ворон и Чжоу Хаожуй почти наверняка были связаны с болезнью окаменения.
Профессор Лю Цицин, профессор Глассер и остальные уже изучили рентгеновский снимок шейного отдела позвоночника Чжоу Хаожуя. Доктор Сяо принял увиденное за костные наросты, однако ведущие ревматологи мира, которым действительно приходилось сталкиваться с обычными пациентами с FOP, не согласились с ним. На снимке они разглядели небольшое истончение кортикального слоя кости.
— Если кортикальный слой истончён, это уже не костные наросты, — объяснила Ван Жосян остальным в машине. — Это остеопороз. Повышение костно-специфической щелочной фосфатазы ускоряет костный метаболизм и приводит к остеопорозу; степень обоих изменений идёт параллельно.
Именно поэтому профессор Лю и остальные пришли к выводу, что костно-специфическая щелочная фосфатаза у Чжоу Хаожуя, вероятно, уже тогда была аномально повышена.
— Болезнь окаменения типа зыбучих песков… — пробормотала Дэн Симэй, рассматривая рентгеновский снимок на экране. В нём смутно угадывалось нечто знакомое по прежнему видению.
Это было ещё одним весомым аргументом в пользу того, что Чжоу Хаожуй мог страдать болезнью окаменения типа зыбучих песков. Но, как утверждали его соседи по общежитию, позднее он выздоровел, стал энергичным и обрёл огромную физическую силу. Значит, независимо от того, прошла ли болезнь или нет, с ним произошли какие-то иные изменения…
— А если Чжоу Хаожуя кто-то исцелил? — снова выдвинула смелую гипотезу Ван Жосян. — Чумной доктор Джордж Рэй?
Джордж Рэй был исторической личностью и одним из известных чумных докторов. Чжоу Хаожуй действительно искал и просматривал множество материалов о нём.
— Возможно, — произнёс Сяо Сюй. — Чжоу Хаожуй — это не Ворон. Он — человек, которого Ворон спас.
Если рассматривать ситуацию под таким углом, многое начинало обретать смысл.
Расследование показало, что Чжоу Хаожуй увлекался оккультизмом, Тайным управлением Небес, Гу Цзюнем и всем в подобном роде — то есть чужими приключениями и силами. Он давно мечтал и искал способ проникнуть в этот таинственный мир. Может быть, именно поэтому, пытаясь во всём разобраться самостоятельно, он подошёл слишком близко к сверхъестественным силам, стал жертвой Культа Малого Барана и заболел болезнью окаменения? И, возможно, именно поэтому же получил спасение. Не он ли призвал Ворона в этот мир?
Но у этой версии почти не было подтверждений. Внешне интересы молодого человека мало отличались от увлечений множества его сверстников.
Туман по-прежнему сгущался. Ворон мог быть противником Культа Малого Барана, но это ещё не означало, что он был их союзником.
Завершив беседу с дядей Туном, люди в машине связались по видеосвязи с автомобилем Отдела специальных операций, входящим в состав колонны. Им потребовался Линь Шэнбо.
— Капитан Лоу, зачем вы меня искали? — Линь Шэнбо выглядел озадаченным. Ли Чжэньцзин и остальные тоже лишь недавно получили новую информацию, а новичку уровня Линь Шэнбо о ней пока не сообщали.
Лоу Сяонин и без того вызывал раздражение. Доктор Шэнь когда-то возлагал на него большие надежды, но тот выбрал Отдел специальных операций. Если бы не то, что Линь Шэнбо в итоге решился вступить в смертельно опасный отряд и рисковать жизнью, Лоу Сяонин вообще не хотел бы с ним разговаривать.
К тому же, из всех здесь присутствующих, именно Линь Шэнбо лучше других знал Чжоу Хаожуя. Они три года учились вместе в старшей школе, были, по всей видимости, близкими друзьями, часто играли в мяч и в видеоигры.
Оба поступали в Университет Небесной Тайны. Один прошёл, второго отсеяли.
— У тебя был старый одноклассник по имени Чжоу Хаожуй? — спросила Лоу Сяонин. Сяо Сюй, Ван Жосян, Дэн Симэй и остальные вокруг тоже смотрели на экран.
Линь Шэнбо замер. Он явно совершенно не ожидал услышать это имя от Лоу Сяонин, тем более сейчас.
Чжоу Хаожуй?
Даже в обычной дружеской болтовне они давно его не вспоминали. Почему же это имя вдруг всплыло именно в такой момент?..
— Да, — растерянно ответил Линь Шэнбо. Ли Чжэньцзин рядом только велел ему отвечать честно, и он продолжил: — Мы учились вместе в старшей школе. После поступления в университет почти перестали общаться.
Он не стал спрашивать, что произошло. Если начальство посчитает нужным — ему скажут.
— Ты знаешь, чем Чжоу Хаожуй увлекался? — снова спросила Лоу Сяонин. — Были ли у него религиозные убеждения? Ты знал, что он постоянно изучал оккультизм?
По тону вопросов Линь Шэнбо сразу понял, что с Чжоу Хаожуем случились неприятности. Почти невозможное всё-таки произошло.
— Чжоу Хаожуй был из тех… кому не хватает таланта, но кто всё равно не сдаётся. Он постоянно пытался выведать у меня способы повысить духовную силу. Я соблюдал правила секретности и ничего ему не рассказывал. Из-за этого мы, собственно, и отдалились. Что с ним происходило в последнее время, я вообще не знаю.
Лоу Сяонин услышала в его словах попытку поскорее отмежеваться и вспылила:
— Линь Шэнбо, не умничай. Твой старый одноклассник сейчас связан с важнейшей зацепкой. Поэтому вспоминай всё, что касается Чжоу Хаожуя, вообще всё — и говори.
На Линь Шэнбо смотрела вся машина, причём среди этих людей было немало настоящих легенд. Под этим давлением, сам ничего не понимая, он поспешно начал перебирать прошлое и рассказывать всё, что мог вспомнить.
