Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 100 Битва с пиратами
«Правильно, что целился в палубу», — подумал Васен Лак Оразен.
Пираты стояли наверху, готовые в любую секунду броситься на абордаж. Теперь эта плотная толпа превратилась в отличную мишень.
— Б-берегись! — завопил кто-то из глубинников.
Одна за другой ударили вторая и третья пушки. Круглые каменные ядра пронеслись над водой и врезались в пиратский корабль.
Одно ядро разнесло ограждение, почти не потеряв скорости, и угодило глубиннику в плечо. Руку оторвало вместе с суставом, а самого пирата ударом вышвырнуло за борт. Продолжив полёт по дуге, камень упал на палубу — но его разрушительная сила ещё не иссякла. Ядро покатилось дальше, раздробив другому разбойнику голень. Раздался хруст костей; пират рухнул, а окровавленный камень проскочил между стойками противоположного борта и исчез в море.
Палубу наполнили вопли.
— А-а-а!
Уклониться от пушечных ядер пираты не могли. Им оставалось только молиться, чтобы очередное дуло не оказалось направлено на них.
На шести головных кораблях началась настоящая бойня. Среди экипажей четырёх судов, шедших позади, поднялся тревожный ропот.
Тогда на нос одного из них вышел громадный глубинник, явно второй по старшинству после погибшего предводителя, и заревел:
— Не пугайтесь непонятного оружия! Они не смогут палить из этих штук без остановки! Навались! Скорее к борту врага!
Васен невольно восхитился.
«Как он догадался? Случайно?»
Но медлить было нельзя.
— Артиллеристы! Немедленно перезаряжать!
Сквозь переплетение мачт пиратских кораблей принц видел, как здоровенный глубинник расплылся в широкой улыбке.
«Нет, пожалуй, он вовсе ничего не разгадал. Просто другого выхода у них нет. Нужно сблизиться, иначе их расстреляют. А чтобы подчинённые перестали паниковать, он готов говорить всё, что придёт в голову».
И всё-таки для полководца это было важным открытием: противники умели мыслить. Пусть с виду они были отвратительны, в остальном это оставались вполне разумные существа.
Васен оглянулся на своих людей и громко крикнул:
— Не трусить! И не суетиться! Мы ведь побеждаем!
Его слова заставили приободриться даже тех матросов и солдат, которые минутой раньше дрожали от страха. По палубам прокатились ответные крики.
Четыре задних пиратских корабля протиснулись вперёд между шестью повреждёнными. Их борта тёрлись друг о друга, издавая протяжный скрип, похожий на китовый стон.
— Вплотную к ним! — ревел громадный глубинник. — На палубе-то мы их одолеем!
«Интересно, на чём основана такая уверенность?» — подумал Васен.
Он поднял сигнальный флажок.
— Второй ряд, приготовиться!
— ...Второй ряд? — озадаченно пробормотал пиратский командир.
По команде принца артиллеристы первой линии оставили ещё не заряженные пушки и отошли назад. На их место выдвинули орудия второго ряда.
В первом залпе стреляла только половина пушек.
«Если долгая перезарядка делает нас уязвимыми, надо просто чередовать залпы».
Васен опустил флажок.
— Огонь!
Запылали короткие фитили. За те мгновения, пока пламя добиралось до зарядов, пираты успели понять, что происходит.
— ...Не-е-ет!
Ба-ах!
На палубы пиратских кораблей вновь обрушился огненный ураган. Ядра проносились сквозь толпы, крушили борта и палубный настил; воздух наполнился деревянными обломками, клочьями тел, кровью и криками ещё живых разбойников.
Васен не позволил себе увлечься успехом.
— Тиона.
— А? Да, командир?
— Отведём корабли подальше. Так успеем закончить перезарядку обеих линий и приготовиться к новому сближению.
— Поняла. Передам сигнал остальным судам.
Пока глубинники пытались прийти в себя после обстрела, «Позор пиратов» и военные корабли снова увеличили дистанцию.
«Наше задание — в целости доставить пушки и порох. Если пираты отстанут, вовсе не обязательно добивать всех до единого».
Превосходство неприятеля в кораблях и живой силе сохранялось. Пытаться любой ценой захватить суда абордажем было бы неоправданным риском.
«А вот если они сами продолжат лезть на рожон...»
Будто услышав его мысли, здоровенный глубинник начал выкрикивать новые приказы:
— Кто ещё жив — правьте сломанные реи и паруса! Натянуть снасти! Не зевать! Все, кто не нужен наверху, — в трюмы! Полный вперёд!
«Значит, не такие уж они безмозглые».
Самой прочной частью над палубой оставалась мачта. Но корабельные борта строили в расчёте на высокие волны и столкновения с подводными камнями. Васен сомневался, что его обычные пушки способны пробить такую обшивку даже с близкого расстояния.
«Придётся действовать иначе».
— Приготовить тяжёлые пушки!
Так принц называл самые крупные орудия, взятые на борт. На каждом корабле было всего по две такие пушки. Даже опытным матросам требовалось шестеро человек, чтобы поднять и переместить одну из них. Зато и мощь у них была совсем другого порядка.
Когда вновь приближавшиеся пираты оказались в пределах досягаемости, тяжёлые орудия заговорили. Ядро ударило в бок одного из кораблей, с треском проломило корпус, пересекло внутреннее помещение и вылетело наружу, разворотив противоположный борт.
Из пробоины донеслись мучительные вопли. Даже не заглядывая внутрь, можно было представить, во что превратилось всё на пути каменного шара.
Пираты поспешно высыпали обратно на верхнюю палубу.
«Как просто».
Обычные пушки снова ударили по открытым целям.
Когда отстрелялась и вторая линия, на четырёх пиратских кораблях глубинники стали бросаться за борт. Один из этих кораблей уже оседал в воду.
— Странно, — заметил Васен. — Вряд ли пробоина успела за такое время заполнить его водой.
— Может, ядро перебило киль? — предположила Тиона.
Она постучала ладонью по тяжёлому пушечному стволу.
— Специально попасть туда непросто, но мощь у этой штуки, несомненно, впечатляющая. Теперь-то они отступят?
— Нет. Полагаю, у них остался ещё один козырь.
— Какой?
Васен повернулся к своим людям и прокричал:
— Всем кораблям следить за бортами! Глубинники могут попытаться вскарабкаться из воды! Они дышат под водой!
Сам он в этом не был абсолютно уверен, однако предпочёл говорить так, будто знал наверняка. Да и без необычных способностей среди пиратов хватало хороших пловцов, способных проникнуть на судно с моря. Повышенная бдительность никому не помешала бы.
Матросы и солдаты, не занятые пушками, вооружились луками и копьями и выстроились вдоль бортов.
Васен тоже взял лук. Наложил стрелу, выждал несколько мгновений и выстрелил вниз, в сторону соседнего военного судна.
Стрела пригвоздила перепончатую ладонь к его обшивке.
— А-а-ах!
В воде обнаружился пират-глубинник. Пока тот пытался вытащить стрелу из руки, вторая стрела Васена пробила ему висок.
«Так и знал».
Принц с самого начала допускал, что пираты смогут выжить, покинув тонущие суда. Раз они похожи на рыб, почему бы им не обладать и рыбьими способностями?
Но при должной охране борта это не представляло большой угрозы. Корабль над водой походил на крепостную стену: если потеряна внезапность, взбираться на него под стрелами почти бессмысленно.
«Некоторые уйдут на глубину и спасутся. Что ж, ничего не поделаешь. В любом сражении остаются беглецы, утратившие боевой дух. На суше происходит то же самое».
Пираты Ябуна, чья попытка тайного проникновения тоже провалилась, похоже, признали, что больше им нечего противопоставить чужим кораблям.
— Проклятье! Отступаем!
Васен досадливо цокнул языком.
Отступать им следовало сразу после первого обстрела, когда все десять кораблей ещё сохраняли боеспособность. Теперь у них фактически оставалось только шесть судов, а численность экипажей сильно уменьшилась после артиллерийской бойни.
Сейчас принц уже мог позволить себе даже абордажный бой.
— За ними! Целься!
«Позор пиратов» и военные корабли легли в кильватер четырём пиратским судам, замыкавшим отходящую эскадру.
— ...Огонь!
Ба-ах!
Спастись бегством удалось лишь двум пиратским кораблям.
— Превосходно.
Сонун с большим интересом следил за морским боем «Пиратского позора». Он наглядно увидел, насколько сильное преимущество получает вооружённый артиллерией флот в столкновении с противником, у которого пушек нет.
Разумеется, оказаться наблюдателем этой битвы ему удалось вовсе не случайно.
Сонун сам направил пиратов на «Позор пиратов» и три сопровождавших его военных корабля. На нынешнем уровне возможностей сделать это было не так уж трудно.
Сначала он с помощью белого паука Хиллова изгнал пиратские отряды, стоявшие гарнизонами на Южном архипелаге, раньше намеченного срока. Затем послал Слатиса появиться возле одного из поселений, выбранных пиратами для налёта. В этих водах сезонные ветра определяли торговые пути. И потому было вполне естественно, что разбойники, лишившиеся добычи и жаждавшие нового грабежа, наткнулись на четыре оказавшихся поблизости корабля.
Впрочем, Сонун затеял всё это не ради возможности полюбоваться морским боем.
«Нужна была прививка».
Банда Ябуна была многочисленна. На Южном архипелаге сохранялось несколько пиратских стоянок, и если сразу развязать большую войну, можно было столкнуться с неприятными последствиями. Поэтому Сонун хотел, чтобы союзные силы привыкали побеждать врага постепенно, начиная с относительно небольших сражений.
«К тому же на борту была Равина. Вероятность тяжёлых потерь оставалась невеликой. В крайнем случае я бы вмешался. Но Васен превзошёл ожидания — ещё и новый навык получил».
Навык назывался «Командование».
Он объединял способность ясно доводить приказы до подчинённых и особую харизму, заставляющую людей понимать командира и следовать за ним, в том числе в условиях войны. Заметно выросли и общие лидерские качества Васена.
«Во времена Лакрака стратегия и тактика тоже имели значение, но от личной силы отдельных воинов зависело почти столько же. С появлением огнестрельного оружия боевые возможности рядовых солдат постепенно выравниваются. А значит, способность управлять подчинёнными станет ещё важнее. Отличный навык».
Васен и дальше оправдывал надежды Сонуна.
В Маганене он встретился с военно-морскими силами Чёрной Чешуи и обучил командиров и солдат основам ведения корабельных боёв с применением артиллерии. Там же получил тайный приказ Кайла: помочь флоту очистить Южный архипелаг от пиратов. После этого принц вновь возглавил свой экспедиционный отряд и направился к южным островам.
На возвращение всего архипелага под власть Чёрной Чешуи ему потребовался лишь месяц.
— И всё-таки я пока не могу уйти.
В честь освобождения Южного архипелага устроили большой праздник. На отдельных островах ещё скрывались небольшие группы пиратов-глубинников, но с ними раколюды вполне могли справиться собственными силами. При равной численности они не уступали глубинникам в бою — и даже небольшое превосходство противника не делало победу невозможной.
Однако Васен понимал: хотя тайный приказ Кайла уже исполнен, останавливаться рано.
— Почему? — недовольно спросила Тиона.
— Потому что Южный архипелаг был крупнейшей захваченной пиратами территорией, но отнюдь не главным их опорным пунктом, — ответила за принца Равина.
Васен кивнул.
Отправиться к самому южному материку, откуда, по слухам, прибыли пираты, они пока не могли. Но у банды Ябуна оставались другие острова, превращённые в основные базы.
— Я слышал о двух островах неподалёку от архипелага, — сказал Васен. — Первый называется Ормур.
— К западу от нашего Северного острова, верно? — уточнила Тиона. — Он близок к Пламенному краю. Скорее всего, именно оттуда выходили пираты, нападавшие на корабли у Баврина.
— А второй — Долтан, — продолжил Васен.
На этот раз заговорила Равина:
— Он лежит далеко к югу даже от нашего Южного острова. Местные раколюды совсем недавно узнали о его существовании, поэтому расстояние наверняка немалое. Но он ближе к южному материку. Вполне возможно, именно там и находится главная база Ябуна.
— Архипелаг мы освободили почти без потерь, — подытожил Васен. — Но если на других островах пиратов столько же, нам не хватит людей воевать сразу на два фронта. Придётся сперва подавить одну из баз.
У каждого направления имелись преимущества и недостатки. Принц мысленно взвешивал их, когда сквозь праздничную толпу к нему бесшумно приблизилась высокая тёмная фигура.
— За Ормур не беспокойтесь, — произнёс незнакомец за спиной Васена. — Мы уже взяли остров.
Принц обернулся.
Перед ним стоял высокий гаруда, чья левая рука выглядела так, словно сгнила и почернела.