Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 101 Гаруда по имени Маздари

— Кто ты такой?

Гаруда уже раскрыл клюв, собираясь ответить Васену Лаку Оразену, но Хви Равина Муэль опередила его:

— Маздари?

— А, Равина! Сколько лет, сколько зим.

Васен повернулся к спутнице:

— Вы знакомы?

— Да. Он...

Равина запнулась. Увидеть здесь Маздари она никак не ожидала и теперь не представляла, как его представить. Ей самой, неверующей, дозволялось находиться рядом с Васеном лишь потому, что она отдала свои знания и умения на службу Чёрной Чешуе, а Кайл не возражал против её присутствия. Если Маздари всё ещё выдавал себя за бродячего алхимика, лучше было не раскрывать его подлинного положения.

Пока она подбирала слова, гаруда без приглашения уселся напротив принца.

— Я алхимик, принц Васен.

— Алхимик? Значит, ты знаешь, кто я, гаруда Маздари?

— До недавнего времени не знал.

— И, похоже, явился не один.

Васен указал подбородком на вооружённый отряд, шедший вдоль берега. Тролли не обнажали оружия и не пытались атаковать, однако одного их появления хватило, чтобы шумная компания раколюдов притихла и стала тревожно переглядываться.

Со стороны селения, задыхаясь от бега, примчался местный староста.

— Ваше высочество, простите! Я должен срочно доложить...

— Если о высадившихся троллях, то с докладом ты опоздал.

— Ох, беда... — Староста согнулся в поклоне. — Мы приняли его за купеческое судно из Пламенного края. Я и подумал, что тревожить вас незачем. А потом с него как посыпались вооружённые тролли...

— Генералу сообщил?

Васен имел в виду Ияна Тату, который вместе с ним очищал Южный архипелаг от пиратов. Генерал принял доставленные Тионой Итимо пушки и порох, а после последнего донесения о победе на Восточном острове отправился отдыхать на корабль, предпочтя уединение празднику.

— Ещё нет...

— Тогда передай Ияну, чтобы он взял солдат и немедленно явился сюда. Пусть будут готовы к бою.

— Слушаюсь!

— Не стоит так беспокоиться, — заметил Маздари.

— Беспокоиться? — Васен чуть приподнял бровь. — Я лишь принимаю необходимые меры.

— Вот как?

— Вооружённый отряд троллей прибывает среди ночи под видом торговцев. Было бы странно не считать его потенциальным противником.

Маздари почесал перья у плеча.

— Да уж, вышло неловко. Мы никого не собирались пугать. Ночью прибыли потому, что хотели поскорее покончить с пиратами, которые ещё могли скрываться на островах. А на купеческое судно Пламенного края сели оттого, что у нас самих нет кораблей, пригодных для здешних вод.

— Если ты алхимик и познакомился с Равиной в Башне алхимиков, значит, ты из Асбеста?

— Именно.

— И что же понадобилось жителю Асбеста за тридевять земель, на Южном архипелаге?

Маздари не успел ответить. К ним подошли тролли, и один из них, судя по осанке и вооружению, командир, окликнул гаруду:

— А вот ты где, Маздари!

Тот вскочил и нарочито непринуждённо развёл руками:

— Генерал, не подходи так близко. Перед нами принц Чёрной Чешуи, а мы, как ни крути, гости незваные.

— Васен? Так вы и есть принц Васен? Рад знакомству. Генерал Олдор Майен, Асбест.

— Ты командуешь отрядом, Олдор?

Генерал и Маздари коротко переглянулись. По этому мимолётному обмену взглядами Васен понял больше, чем они, вероятно, хотели показать.

«Между ними не обычные отношения начальника и подчинённого. Неужели Маздари занимает такое же положение, как Равина? Алхимик, отмеченный самим королём, наверняка обладает высоким статусом, но едва ли руководит войсками».

Принц не ошибся.

— Командую я, — подтвердил Олдор. — И прошу простить наше неожиданное появление. Уверяю, у нас нет ни малейшего желания вступать в столкновение с Чёрной Чешуёй. Прежде всего...

— Почему вы пришли ночью на торговом судне, Маздари уже объяснил. Но зачем Асбесту вообще понадобилось отправлять солдат на Южный архипелаг — вот чего я не понимаю.

— Вам известно, что Пламенный край давно страдает от огромной пиратской флотилии Ябуна?

— Известно. В последнее время пираты взялись и за Южный архипелаг, принадлежащий нашей Чёрной Чешуе.

Васен пока не был уверен даже в том, что перед ним действительно люди Асбеста, однако решил исходить из этого. А значит, разговор следовало вести как дипломатические переговоры. И первым делом — недвусмысленно обозначить, кому принадлежат острова.

Олдор прищурился:

— Насколько я знаю, Чёрная Чешуя не вмешивается в дела архипелага.

— Мы уважаем самобытные обычаи раколюдов. Тем не менее они издавна платят нам дань.

— Кочевые племена Центральных пустошей тоже платят дань Асбесту. Но мы ведь не объявляем их нашими подданными.

— Потому что они исповедуют другую веру. Здесь же поклоняются Ночному Небу.

Олдор как раз намеревался воспользоваться религиозным вопросом и потому переспросил:

— Вы уверены? Насколько мне известно, жители каждого острова поклоняются собственному божеству, причём даже имена у этих богов разные.

— Имена отличаются, бог — один. Прежде мы лишь предполагали это, но последние события подтвердили истину. Вскоре сюда прибудет жрец из главного храма.

Сам по себе спор о принадлежности архипелага пока не имел решающего значения. Однако сложись всё иначе — задержись Чёрная Чешуя с освобождением островов, а Асбест успей первым, — речь сейчас шла бы о куда более серьёзных вещах.

Васен пристально посмотрел на тролля.

«В таком случае они наверняка заявили бы, что освобождённые от пиратов острова отныне принадлежат им. А раколюдов объявили бы дикарями, неспособными распоряжаться собственной землёй».

Но принц заранее перекрыл противнику все пути к подобным притязаниям. Олдору оставалось отступить.

— Что ж, хорошо. Так или иначе, Асбест отправил войска на помощь своему союзнику — Пламенному краю. Поэтому мы и воспользовались их кораблём.

Когда-то Асбест враждовал и с Пламенным краем, и с Красноплодьем, однако те времена остались далеко позади. После победы Лакрака над чужим богом влияние Чёрной Чешуи росло год от года, распространяясь не только на соседние земли и народы, но и на дворы независимых государств. К знати, сочувствующей Чёрной Чешуе, и даже к ящерам, занимавшим государственные должности, там ещё могли относиться терпимо. Но когда выяснилось, что некоторые вельможи тайно поклоняются Ночному Небу, правители пяти стран в центре материка всерьёз встревожились.

Так Асбест заключил союз с Пламенным краем, Красноплодьем, Златоглазьем и Пещерным краем. Союз этот существовал по сей день.

Однако Васена ответ не удовлетворил.

— И всё же странный выбор. У Пламенного края есть собственное войско, а Красноплодье и Пещерный край находятся гораздо ближе.

— Дело в том... — начал Олдор.

— Да чего ходить вокруг да около? — вмешался Маздари. — Принц и сам прекрасно понимает: всё из-за Южного материка.

— Значит, вот оно что...

Васен действительно уже об этом подумал. С пиратами Ябуна всё было ясно: их требовалось уничтожить. Но никто пока не знал, каких отношений ждать с Южным материком. Пусть пираты и были связаны с древним злом из легенд, неясно было, представляли ли они весь материк или лишь одну его часть. Даже в худшем случае, если пришлось бы воевать с целым континентом, развитие огнестрельного оружия вселило в государства уверенность в собственных силах.

«А там, где можно победить, можно и новые земли прибрать к рукам».

Едва ли Кайл и монархи других держав смотрели на дело совершенно по-разному. Торговля с Западным материком пока толком не наладилась, и даже те немногие морские пути, что действовали, контролировала Данли. Но ходили слухи, что и этого хватало Данли для немалых прибылей. Если открыть оживлённую торговлю с Южным материком, доходы могли оказаться баснословными.

«Постой... Похоже, я кое-что упустил».

Раньше Васен считал участие Асбеста в делах Пламенного края необычным: какой смысл просить помощи у далёкого союзника, если рядом находятся Красноплодье и Пещерный край? Теперь же напрашивалось другое объяснение: в походе могли участвовать все пять держав, включая Златоглазье.

«Пламенный и Пещерный края выставляют корабли с моряками, а остальные дают войска и припасы. Вполне разумное распределение обязанностей. Выходит, Чёрной Чешуе придётся соперничать сразу со всей пятёркой?»

Утешало лишь то, что пока это соперничество не переросло в открытую войну.

— Мы очистили от пиратов остров Ормур, прежде принадлежавший Пламенному краю, — продолжил Олдор. — И поспешили сюда, на помощь Чёрной Чешуе.

Васену так и хотелось съязвить: минуту назад этот тролль оспаривал само право Чёрной Чешуи на архипелаг, а теперь заговорил о помощи его хозяевам. Но принц промолчал. Незачем тратить силы на пустую перепалку.

— Благодарю. Значит, вы намерены идти и к острову Долтан?

— Если понадобится, отправимся ещё дальше.

— Вот и славно. А я, выходит, едва не принял друзей, прибывших сражаться с пиратами, за врагов. Скоро подойдёт генерал Иян. До его прихода угощайтесь вином и мясом. Разбойники с Ормура угрожали и нашим островам, так что вы вполне заслужили место за праздничным столом.

Пир продолжился, хотя прежняя непринуждённость к гостям вернулась не сразу.

С островом Долтан всё оказалось куда сложнее, чем с Южным архипелагом.

До сих пор пираты Ябуна проигрывали главным образом потому, что их владения растянулись на огромные расстояния. Вместо того чтобы собрать силы в кулак, они разбрасывали их по морю, позволяя флотам Чёрной Чешуи и других стран громить отдельные эскадры. Но теперь корабли, прежде рассредоточенные по водам Третьего материка, стянулись к крошечной точке на карте — Долтану. И выяснилось, что соединённый пиратский флот представляет собой грозную силу.

Паря над морем к югу от архипелага, Сонун недоумённо пробормотал:

— Где они только столько кораблей берут? Печатают, что ли?

Главным преимуществом Ябуна было число. У Чёрной Чешуи в операции участвовали двадцать пять военных кораблей, у Пламенного края — сорок. Силы немалые, но пираты уже вывели к архипелагу больше сотни судов и продолжали восполнять потери. Даже если артиллерия выводила из строя десяток вражеских кораблей, оставшиеся девяносто могли приблизиться вплотную и взять противника на абордаж.

Флоты Третьего материка одерживали одну победу за другой, но отступать к Южному архипелагу приходилось почему-то им, а не пиратам. Моряки выбивались из сил, да и пушки требовали непрерывного подвоза пороха и ядер.

Сонун подумывал лично разведать Южный материк. Игроки могли перемещаться двумя способами: мгновенно переноситься в любую точку своих или союзных земель либо туда, где находился их жрец, и летать — пусть и довольно быстро по обычным меркам. Обычно они предпочитали телепортацию, но за пределами подконтрольных территорий оставался только полёт. А для самих игроков даже быстрая воздушная прогулка казалась мучительно медленной.

Сонуну был доступен ещё один способ разведки — смотреть глазами перелётных птиц. Однако и эта способность зависела от уровня божественности и имела ограничения. Он успел разглядеть лишь смутные очертания далёкой суши, прежде чем связь оборвалась.

«Хотя, возможно, это блокировка божественного наблюдения».

Такая способность открывалась на девятнадцатом уровне божественности. Сам Сонун достиг двадцать первого и предполагал, что Виздом и Гегемония, живущие с ним на одном материке, тоже преодолели девятнадцатый. Однако перекрывать наблюдение над обширной территорией надолго стоило огромных затрат божественной силы. К тому же сам факт защиты сразу выдавал: здесь есть что скрывать. Поэтому применять её без серьёзной причины обычно не спешили.

Как бы то ни было, сложное положение союзников продлилось недолго. Следом за кораблями Пламенного края прибыла эскадра Пещерного края — тридцать судов с пушками. В войне на истощение, на которую рассчитывал Ябун, соотношение сил быстро изменилось. Пиратам становилось всё труднее восполнять потери.

«И потом, они ведь живут грабежом».

В этом и заключалась причина, по которой государства не слишком паниковали даже в дни численного превосходства противника. Они уже заняли все воды, где пираты прежде добывали себе пропитание. А в открытом море урожай не вырастишь. Долтан был сравнительно крупным островом, но и он не мог прокормить экипажи сотни с лишним кораблей. До Южного материка, откуда можно было бы получить помощь, лежал слишком долгий путь.

Пиратов взяли измором — в самом буквальном смысле.

Через два месяца после начала боёв у Южного архипелага объединённый флот одержал решительную победу и взял курс прямо на Долтан. Однако по дороге Сонун заметил нечто странное: море перед островом опустело.

Возможно, пираты собирали все силы для последней битвы у берега. Но тогда им следовало хотя бы выставить заслон, чтобы замедлить приближение неприятельской эскадры.

«Слишком уж подозрительно. Здесь что-то не так. А если...»

На военных кораблях Чёрной Чешуи находились жрецы, сопровождавшие экипажи и призывавшие благословение Ночного Неба. Сонун отыскал одного из них на флагмане «Позор пиратов» и послал откровение — настолько короткое, что его невозможно было истолковать двояко.

Жрец выскочил на палубу и бросился к Васену.

— Что стряслось?

— Я получил откровение Ночного Неба!

— Что он велел?

— Не мне судить о его воле, но я обязан передать слова бога. Он сказал: «Берегитесь».

По приказу с «Позора пиратов» корабли Чёрной Чешуи начали сбавлять ход. Союзники удивлённо оглядывались, однако решили, что имперские командиры, вероятно, собираются на короткий военный совет, и продолжили путь.

И тогда на передний корабль союзной эскадры рухнула исполинская тень.

Чудовищное щупальце хлестнуло по палубе. Перила разлетелись в щепки, обломки взметнулись в воздух. Сотни присосок обхватили судно, и дерево застонало, треща под нечеловеческим усилием.

Кто-то из моряков первым понял, что на них напало.

— К-кракен! Это кракен!