Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 102 Кракен в море
В «Затерянном мире» трудно было придумать событие хуже появления дракона. Но если дело происходило на море, кракен ничуть не уступал ему по уровню бедствия.
Кракен был ходячей — вернее, плавающей — стихийной катастрофой. В начале партии он лишь изредка нападал на корабли в случайных событиях, зато ближе к середине, когда мореплавание становилось важной частью игры, начинал свирепствовать всё чаще. Ни рыбацкой лодке, ни нагруженному товарами купеческому судну, ни даже огромным парусникам, которым ещё только предстояло появиться в здешнем мире, нечего было противопоставить его щупальцам. Более-менее уверенно сопротивляться чудовищу без вмешательства богов удавалось лишь после изобретения кораблей с железным корпусом, вроде пароходов. Да и тогда без удачи не обходилось.
Главная беда заключалась в том, что до самого кракена было практически не добраться. Он оставался в морской бездне, пока его многочисленные длинные щупальца обшаривали корабли, вытаскивая и пожирая людей.
«Сколько же в нём самом?.. Наверное, метров пятьсот».
На этот раз Сонун наблюдал за происходящим не с неба, а из-под воды. Многие игроки пренебрегали разведкой морских глубин. Обычно им достаточно было смотреть на мир сверху, но морских существ можно было разглядеть только тогда, когда сам опускался в воду. Божественным телам не мешало сопротивление толщи воды, а специальная система восприятия позволяла различать очертания предметов и существ даже в кромешной темноте. Тем не менее большинство игроков действовали по привычке и редко вспоминали о морском дне. Сам Сонун тоже этим грешил: почти все события разворачивались на суше, и единичные потери в море проще было списать на невезение.
«Зато сейчас вовремя заглянул».
Одно из щупалец кракена потянулось к поверхности, пройдя прямо сквозь Сонуна. Тела игроков не взаимодействовали с материальным миром, так что вреда ему это не причинило. И всё же ощущение, будто внутри тебя извивается громадная чужая плоть, было не из приятных. Сонун отодвинулся, проследив взглядом за движением щупальца.
Предупреждение успело дойти до Чёрной Чешуи, и её корабли, кажется, остались за пределами первой атаки.
«Однако этим дело не кончится».
Перед ним всплыло окно видеосвязи. С экрана смотрел Крампус с его козлиными зрачками.
— Небула! Ты знал?!
— Только что заметил. Извини, не предупредил заранее. Думал, вы и сами увидите.
Крампус прожёг его взглядом:
— Так это, часом, не твоих рук дело?
— Да брось. За всё время игры в «Затерянный мир» я ни разу не видел способа управлять кракеном.
— Тогда что происходит?
— Вас заманили в ловушку.
За неподвижной тушей кракена, распластавшейся на дне, Сонун различил приближающиеся силуэты. Издали их можно было принять за косяк рыб, но приглядевшись, он понял, что это люди, умело плывущие под водой.
Крампус тоже увидел их.
— Глубинники?!
Сонун заметил, что пловцы нисколько не опасаются чудовища. Между тем кракен был страшен не просто своими размерами: он питался людьми. Опрокидывал корабли, стряхивал людей в воду, волок их одного за другим в глубину и пожирал. Если кто-то прятался в трюме, щупальца проникали туда и выдёргивали добычу наружу.
«Постой, разве в игровом лоре кракены не были как-то связаны с древним злом?»
Теперь Сонун ясно видел, что кракен не трогает глубинников. Либо он узнавал их и намеренно пропускал, либо они знали способ избежать нападения.
«А вот это любопытно».
— О первом ударе я предупредить не успел, — сказал он, — зато предупрежу о втором. Глубинники атакуют под прикрытием щупалец.
— Тогда мы, пожалуй, предупредим тебя о третьем, — отозвался Крампус.
Он указал куда-то за пределы экрана. Над горизонтом появлялись силуэты пиратских кораблей Ябуна.
— Хотят запереть вас в зоне, где охотится кракен, — заключил Сонун.
Крампус тяжело вздохнул:
— И что будем делать?
Сонун поморщился:
— Надеюсь, ты не собираешься просить меня помочь даже с такой ерундой? Тем более у вас на борту есть...
Крампус цокнул языком, словно и не рассчитывал услышать ничего другого, и оборвал связь, не дав ему договорить.
— Рубите щупальца! По самым кончикам, топорами!
— А-а-а!
— Болваны! Тех, кого уже схватили, не спасти! Бросьте их!
— Капитан! Мачта!...
Первым пострадал военный корабль Пламенного края «Китовый ус». Щупальце толщиной не меньше метра обвилось вокруг его мачты и потянуло в сторону. Сначала накренился весь корабль, но затем мачта, не сумев преодолеть сопротивление плавучего корпуса, начала гнуться.
Раздался оглушительный треск. Прочная древесина разлетелась острыми щепками, а обломанная мачта, увлекаемая щупальцем, обрушилась через правый борт.
Маздари в это время оставался в каюте.
— Ну и заваруха, — пробормотал он.
«Тебе не страшно?» — раздался голос в его сознании.
— Ещё как страшно. Но делу страх не помощник.
Гаруда рисовал на полу кистью. Кисть была огромной, впору его птичьим лапам, но гораздо больше внимания привлекал сам рисунок: один круг внутри другого, по окружности — строки древних письмен. Даже не разбирая ни единого знака, можно было оценить удивительную красоту и точность каллиграфии.
Чтобы не потерять равновесие на качающемся корабле, Маздари вцепился когтями в доски пола, а свободной рукой упёрся в потолок. Он водил кистью, смоченной чёрной тушью, однако каждый завершённый круг начинал мягко светиться.
— Маздари! Где вы, Маздари?! Ма...
Крики за дверью оборвались, когда она распахнулась.
— Олдор Майен. Как раз вовремя, — заметил Маздари, подняв голову.
— Что вы здесь делаете?!
— Именно то, ради чего король Асбеста Дельмардин нанял меня и отправил так далеко на юг. И то, ради чего ты сюда прибежал.
Где-то над головой кричали моряки, стонали раненые, трещал разламываемый корабль. И всё же невозмутимость гаруды раздражала Олдора сильнее, чем весь этот ужас пугал.
— Колдуете?
— Да.
— Тогда поспешите! Наши корабли и суда Пещерного края уже опутаны щупальцами...
Маздари молниеносно выхватил кинжал. Олдор рефлекторно поднял меч, однако гаруда метнул оружие не в него. Клинок просвистел у самой щеки генерала с такой скоростью, что тот не успел бы ни уклониться, ни поставить блок.
Обернувшись, Олдор увидел извивающееся щупальце с торчащим из него кинжалом. Чудовище поспешно стряхнуло клинок и убралось прочь, на палубу.
— С-спасибо...
Маздари лишь пожал плечами. На краткий миг Олдор заметил странный блеск в его глазах.
«Что это сейчас было?»
Но разбираться было некогда. Пусть Олдор ещё ни разу не видел его магии в действии, король Дельмардин не зря признал Маздари настоящим магом.
— Какая помощь вам нужна?
— Ты хорошо представляешь, что происходит снаружи?
— Разумеется.
— Сколько кораблей находится в трёхстах шагах от нашего?
— В трёхстах? Мы шли в авангарде... Думаю, здесь примерно четверть нанятой нами эскадры Пламенного края. Десяток судов, может быть.
— «Примерно» десяток... — повторил Маздари, вписывая новые знаки в магический круг. — А кто на них находится? Какие народы?
— В основном тролли. Есть эльфы, лисолюды, хобгоблины. Среди матросов много сатиров.
— И всё?
— Вроде бы да... Хотя, погодите, люди тоже есть. Среди рабов всякая всячина, всех не упомнишь.
Маздари молча указал на себя.
— Ах да. Гаруды, конечно.
На полу появились ещё несколько символов.
— Ты здесь главный, Олдор. Значит, за последствия отвечать тебе.
— Простите... За какие последствия?
— А теперь ступай. Мне нужно сосредоточиться.
— Это надолго?
— Пока поднимешься на палубу, всё уже закончится.
Олдор решил довериться ему. Всё равно ничего другого, кроме молитвы богам, у него уже не оставалось.
Когда за генералом закрылась дверь, Гнилая Рука спросила из глубины сознания Маздари:
«Начнём?»
«Пора».
Гнилая Рука принялась беззвучно бормотать непостижимые древние слова, а Маздари одновременно произносил заклинание вслух. От слияния внутреннего и произнесённого заговоров начертанные им концентрические круги потемнели, налились багровым светом и зашипели, словно их края тлели.
В этом и состояла причина, по которой тайну магии почти невозможно было открыть случайно, а пользоваться ею могли лишь проклятые. Чтобы заклинание сработало, внутренние помыслы мага должны были противоречить его внешнему действию.
После обнаружения древних руин понадобилось около ста пятидесяти лет собирать и сопоставлять знания, прежде чем исследователи раскрыли этот принцип. Маздари соединил наставления учителя с разрозненными открытиями других алхимиков и сумел восстановить несколько настоящих заклинаний.
Из древних записей он знал, что колдун, освоивший меньше десяти чар, считался всего лишь учеником. Однако даже такой ученик располагал силой, которой не было равных среди привычных возможностей смертных.
«Сейчас я вам покажу...»
Он простёр ладонь над кругом. Нарисованные кольца словно отделились от пола, раскололись на слои и завибрировали. От них расходились и снова сходились тонкие волны силы. В зрачках Маздари тоже зажглись крошечные магические круги.
Это были магические татуировки, необходимые для запуска чар. Их можно было наносить на любую часть тела, и Маздари избрал собственные глаза.
«...что такое магия».
Его ладонь опустилась на знак.
Спеша на палубу, Олдор вдруг ощутил, как нечто незримое прошло сквозь него со спины и устремилось дальше. Это был не порыв ветра и не прикосновение — скорее само пространство на миг содрогнулось.
Верхнюю палубу, недавно полную криков и треска ломающегося дерева, окутала тишина. Затем послышались растерянные, сбивчивые голоса.
Олдор ускорил шаг и, выбравшись наружу, хлопнул по плечу застывшего солдата:
— Эй! Что тут происходит?
— Генерал! П-посмотрите туда!
Над кораблём возвышалось щупальце, готовое в следующий миг обрушиться на людей. Только оно не двигалось. Более того, оно блестело в жарких лучах южного солнца.
Корабль качнулся, выпрямляясь после опасного крена. Щупальце упало — и разлетелось на осколки. К счастью, никого не придавило, хотя один острый обломок пронёсся возле щеки Олдора, оцарапав кожу.
Генерал даже не почувствовал боли.
— Оно... замёрзло?
Теперь он понял, отчего солдаты смотрят по сторонам как зачарованные.
— И это не только у нас! Вон, смотрите!
Олдор проследил за вытянутой рукой. Льдом покрылись не только щупальца — затвердела даже поверхность моря. Все суда в радиусе примерно трёхсот шагов, около десятка кораблей, окружали неподвижные, поблёскивающие ледяные громады.
— Поразительно... Теперь понимаю, почему его величество так за него держится.
Но щупальца были не единственным, что замёрзло.
Чуть поодаль стоял мужчина с занесённым над головой топором. Он тоже превратился в ледяную статую. Раб-орк.
— Не может быть...
Сзади подошёл Маздари.
— Хорошо, заклинание сработало как надо. Жаль только, ты не сказал, что среди рабов есть и орки.
Олдор так и не нашёлся с ответом. А Маздари уже смотрел в небо, будто надеялся увидеть там кого-то знакомого.
«Замёрзшее время», значит.
Так называлось одно из заклинаний, управлявших температурой. По силе и радиусу действия оно было великолепно, но долгое приготовление не позволяло отнести его к чему-то выше начальной магии. К тому же для применения требовалось заранее перечислить подходящие цели, и потому всяческие «несчастные случаи» с ним происходили довольно часто.
«Наверняка нашлись бы чары, более подходящие к этой ситуации. Или ему просто хотелось произвести впечатление?»
Возможно. Даже одного «Замёрзшего времени» оказалось достаточно, чтобы корабли выдержали массированную атаку. А море, скованное льдом, уже трескалось и крошилось под жарким солнцем.
Сонун взглянул на Маздари сверху вниз и улыбнулся.
«Похоже, ты тоже на что-то рассчитываешь».