Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 103 Золото и ржавчина

Железо ржавеет. Золото — нет.

У глубинников на голове росли особые щупальца со светящимися кончиками, но даже там, где не было этого света, золотые украшения поблёскивали в темноте морских глубин. Поэтому, создав собственную цивилизацию, глубинники стали особенно дорожить изделиями из золота. А пираты, привыкшие силой забирать всё, что им приглянется, мерили богатство и положение количеством украшений, которое могли на себя навесить.

Ябун, предводитель огромной пиратской флотилии, не составлял исключения. Его шею охватывали цепи разной толщины, каждый палец украшало кольцо, на запястьях и лодыжках звенели браслеты, а сквозь губы были продеты многочисленные золотые колечки.

— Что ты такое несёшь?

От резкого движения Ябуна все эти драгоценности разом зазвенели. Докладывавший глубинник невольно съёжился.

— Вражеская эскадра выходит из владений кракена, капитан.

— Выходит? — Ябун тут же уловил разницу. — Не бежит в панике, а просто выходит?

— Так точно. Они почти не пострадали от нападения.

— Невозможно! Даже благодать богов их не защищает!

Подчинённый помялся:

— У них нашёлся кто-то, кто применил странную силу.

— Рассказывай. Подробно.

— Кракен напал вовремя. Но прежде, чем он успел раздавить первый корабль, море вокруг того внезапно замёрзло.

— Замёрзло?!

— И море, и щупальца. Наших бойцов, поджидавших подходящего момента для атаки, тоже задело. Они превратились в лёд и раскололись от первого же удара. Это было... почти как сила госпожи Манды.

— Манды?!

Ябун с такой силой ударил ладонью по столу, что украшения звякнули ещё громче.

— На божественное вмешательство не похоже. Богам непросто действовать с такой мощью. Даже если бы они могли, едва ли стали бы тратить её лишь ради спасения нескольких кораблей от кракена. Значит, у наземных тварей появился маг. Вроде Манды.

Подчинённый слишком хорошо знал, почему это имя выводит капитана из себя.

Манда была давней соперницей Ябуна. Оба носили звание верховного жреца и имели право заседать в Высшем совете. Но границы подвластных им областей пересекались, так что разногласия возникали постоянно. В конечном счёте Ябун проиграл. Его родичей было куда больше, чем последователей Манды, зато она владела магией. А маги могли выкинуть что угодно; ни один жрец в здравом уме не хотел иметь их во врагах.

В качестве своеобразного утешения Ябун получил право на каперские походы. Благодаря этому он мог попытаться осуществить замысел, который прежде считался запретным: отправиться к другим материкам, захватить там земли, создать собственную державу, а затем вернуться на родину с новыми силами и отомстить Манде.

Только вот подчинённому этот великий план всё больше казался несбыточной мечтой.

«Не на ту лошадь я поставил. Хотя спрыгивать теперь, пожалуй, поздновато. Что же делать?»

Он надеялся, что Ябун наконец испугается и повернёт домой.

— Капитан, какой у нас план? Если всё пойдёт так же, придётся встретить их прямо у Долтана. У врага неизвестное оружие и маг, способный творить то же, что госпожа Манда.

— Трус, — презрительно фыркнул Ябун. — Чего нам бояться, пока бог с нами? Эти сухопутные черви даже дышать под водой не умеют.

— Верно, но...

— Рано или поздно мне всё равно придётся сразиться с Мандой. Вот и потренируюсь на её жалком наземном подражателе.

— И как вы собираетесь его победить?

Ябун расплылся в довольной улыбке.

— Прибыли рыцари короля Гё. Я призвал их тайно.

— Рыцари его величества? Вы хотите сказать...

— Именно те самые. Если король Гё одолжил нам своих рыцарей, значит, сам Глубинный Свет присматривает за нами. Я поведу корабли вместе с ними и одержу победу.

Подчинённый задумался: пожалуй, списывать Ябуна со счетов пока рановато.

— Допрос закончен.

На палубу поднялся генерал Иян Тата. Огромные руки ящера были покрыты кровью, но на его лице не отражалось ни малейшего волнения. Васен Лак Оразен в очередной раз порадовался, что этот воин сражается на их стороне.

— Узнал что-нибудь новое?

— Нет, ваше высочество. В основном подтвердилось то, что мы уже знали.

Вырваться из владений кракена им удалось отнюдь не без труда. Глубинники были уверены, что авангард из кораблей Пламенного и Пещерного краёв погибнет в щупальцах чудовища, и сосредоточили почти весь удар на арьергарде Чёрной Чешуи. Имперские корабли быстро выстроились в две линии и открыли огонь, однако смогли повредить лишь часть неприятельской эскадры, насчитывавшей около семидесяти судов.

К счастью, прежде чем началось решающее сражение, союзные корабли вырвались из моря кракена и вернулись на помощь. Пираты сразу обратились в бегство.

«Без того гаруды и его магии бой был бы куда тяжелее», — подумал Васен.

Объединённый флот выставил разведывательные корабли на широком участке моря, а командиры собрались на флагманах для совещания. Предстояло обменяться сведениями о Долтане, добытыми у пленённых глубинников. Однако больше всего всех интересовал другой вопрос — маг, о существовании которого Асбест до сих пор предпочитал молчать.

К тому же возникла неприятная дипломатическая проблема: заклинание гаруды не разбирало своих и чужих, и несколько матросов Пещерного края, упавших за борт, оказались заморожены вместе с противником. Об их присутствии Олдор тоже не предупредил Маздари. Но Пещерный край не спешил предъявлять претензии.

Сила мага была слишком очевидна. Под охраной тролльских рыцарей он, возможно, сумел бы противостоять всем собравшимся здесь кораблям. И Олдор Майен ничуть не старался развеять это впечатление. Раз уж скрываемое преимущество стало известно всем, он, похоже, решил извлечь из него максимум выгоды.

— С этого момента общее командование союзной эскадрой беру на себя, — объявил он.

Но к Чёрной Чешуе подобные распоряжения, разумеется, не относились. Более того, открывшаяся сила Маздари сделала отношения двух лагерей ещё напряжённее. Теперь между ними тлела искра, которая могла вспыхнуть в любую минуту.

Вернувшись на свой корабль, Васен предупредил Тиону Итимо и Ияна Тату:

— После победы над пиратами они могут начать придираться к любой мелочи и искать повод для стычки. Проследите, чтобы солдаты и матросы не давали им повода.

Впрочем, к счастью или к несчастью, пираты Ябуна пока вовсе не собирались позволять союзникам спокойно закончить поход.

— Долтан по курсу!

Васен поднял глаза на крик дозорного. Очертания острова уже прекрасно различались и с палубы.

— Проведу последнюю проверку артиллерии и готовности солдат, — сказал Иян.

— Проводи. Не хватало ещё осечки посреди сражения.

— Слушаюсь.

— Постой-ка...

Принц нахмурился. Иян проследил за его взглядом, а дозорный уже кричал:

— К нам что-то приближается! Очень быстро! Половина корпуса под водой!

Можно было и не обращать внимания: это явно не корабль и не скрытно плывущие глубинники. Но недавняя встреча с кракеном показала, насколько опасно недооценивать непонятного врага. Осторожность не повредит.

— Тиона, остановить корабль! Иян, готовь орудия. Считать приближающихся неприятелями!

По примеру флагмана «Позор пиратов» корабли Чёрной Чешуи остановились. Союзные эскадры, шедшие впереди, тоже начали замедлять ход, следя за манёврами имперского флота. Генерал Олдор Майен, находившийся на «Китовом усе», приказал изменить курс и сбросить скорость.

— Что это такое?.. — проговорил он.

Наблюдавший сверху Сонун устало вздохнул. Он уже понял, кто приближается к флоту, но объяснить это через откровение было слишком непросто.

«Чёрная Чешуя хотя бы идёт позади. Увидят, что случится с передними, и успеют среагировать».

Неизвестные существа то показывались над поверхностью, то снова уходили под воду. Даже вблизи разобрать их мешали бурлящие буруны.

Олдор крепче перехватил меч и щит. Из пены неожиданно вынырнуло что-то ослепительно блестящее.

«Рыба?..»

Перед ним взлетела из воды исполинская рыбина длиной метра три. Солнце сверкнуло на чешуе, заставив тролльских рыцарей сощуриться. Потому мало кто заметил огромные крыловидные плавники, расправленные по бокам, и притаившегося за ними всадника-глубинника. А в его руках уже было изготовлено к удару трезубое копьё.

— А-а-а!

Гигантская летучая рыба пронеслась над кораблём. Всадник на лету пронзил плечо одного из тролльских рыцарей трезубцем и вместе с ним исчез за противоположным бортом.

Только теперь Олдор понял, что за существа скрывались в пене: это была вражеская конница.

— Глубинники верхом на гигантских летучих рыбах! Отойдите от бортов! Пригнитесь!

Его голос потонул в шуме воды: всё новые рыбы вырывались из волн, били хвостами по поверхности и перелетали над палубой. Несколько ослеплённых бликами тролльских рыцарей вместе с ними полетели в море.

«Проклятье! Хотя... стоит им снять доспехи, они смогут доплыть обратно».

Олдор пригнулся и выглянул за борт. Но увиденное не оставило надежды: разделившиеся на небольшие отряды глубинники слаженно добивали упавших рыцарей копьями. Генерал схватил лук, однако стрелам не хватало силы пробить толщу воды и поразить противника.

«Чёрт!»

Почти ползком он кинулся в глубь корабля, искать Маздари.

Васен тем временем внимательно наблюдал за происходящим на передних судах. Приём выглядел нелепым, однако оказался смертоносным; теперь враг уже набрасывался на следующие, не успевшие приготовиться корабли.

— Конные рыцари сбрасывают людей с палубы, а под водой их добивает пехота. Что ж, своё преимущество они используют мастерски. Необычная тактика.

— Может, приказать всем укрыться в трюмах? — предложил Иян.

— Можно и так. Но посмотри туда.

Принц указал на один из кораблей впереди, чей командир уже пришёл к той же мысли. Стоило матросам и солдатам скрыться под палубой, как глубинники начали взбираться по бортам. Не успев воспользоваться новым оружием — пушками, — защитники оказывались втянуты в обычную рубку.

— В рукопашной мы ещё можем победить, — продолжил Васен, — но врагов слишком много. Сражение затянется, а когда подойдёт их основной флот, мы даже с места не сдвинемся.

— Тогда что прикажете?

— Иян, нечего мудрить. Пусть мы не на суше, а противник скачет не на лошадях или кокату, суть не меняется: перед нами кавалерия. Никаких новых хитростей не требуется. Действуем, как учили.

Лицо генерала просветлело:

— Понял. Подниму всех по тревоге.

Рыцари на гигантских летучих рыбах составляли ударную силу глубинников. Особенно хорошо они проявляли себя против кораблей. Выдрессированная рыба даже с седоком на спине могла выскочить на десять метров вверх и планировать на сорок метров вперёд.

Немногие народы выдерживали удар многосоткилограммовой туши; а если всадник вдобавок пронзал кого-то трезубцем и сбрасывал в море, обычный солдат нередко терял сознание и тонул. Обычно эта кавалерия подчинялась непосредственно королю Гё, но по воле бога её отряды могли направить и на помощь другим верховным жрецам.

— Следующий корабль — вон тот.

За последние минуты рыцари атаковали несколько судов подряд и убедились, что противник не умеет защищаться от их налётов. Они уже чувствовали себя непобедимыми.

На палубе очередного корабля не было видно ни души, но это их не остановило.

«Попрятались внизу, — решил один из всадников. — Хотя наверняка осталась парочка идиотов, которым храбрости больше, чем ума. Скинем их, а потом подадим сигнал пехоте на захват судна».

Летучая рыба взмыла из воды.

— В атаку!

И в ту же секунду всадник понял свою ошибку. Пока рыба перелетала через корабль, солдаты, лежавшие ничком на палубе, разом подняли длинные копья под углом — навстречу её движению.

«Проклятье!»

Всадник дёрнул поводья, заставляя рыбу свернуть.

«Пронесло! Едва успел!»

Но он радовался рано. Свет заслонила огромная округлая тень.

— Хвеса, боец первого класса!

Вставший во весь рост огр Хвеса вытянул мощную руку и ударом поперёк груди сшиб глубинника с летучей рыбы.

— Морю нас не одолеть!