Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 108 Пламя изнутри

Олдор попытался закричать, охваченный ярким пламенем.

Но крика не вышло. Огонь вырывался изнутри, горел даже в лёгких, и воздуха уже не хватало, чтобы заставить голосовые связки издать звук. Генерал вытянул руку, пытаясь дотянуться до Маздари, но гаруде хватило одного шага назад, чтобы избежать его последнего удара.

Олдор рухнул на пол.

— Не переживай, Олдор, — ласково произнёс Маздари. — Огонь-то волшебный. На корабль не перекинется.

«Несколько раньше, чем планировали, — заметила Гнилая Рука. — Но, пожалуй, пора начинать».

«Мне оставалось дорисовать только этот круг».

Знак, на который наступил Олдор, Маздари приготовил на случай внезапного появления жреца Узла. «Отвод глаз», которым он пользовался, мог скрывать его от наблюдения самого бога, но не от жрецов этого божества.

«Кажется, они пока даже не знают, что Олдор мёртв».

Несколько дней подряд Маздари незаметно расчерчивал корабль магическими кругами, готовясь захватить его. Времени потребовалось много: нужно было разместить знаки «Отвода глаз» так, чтобы обмануть и Узел, и его служителей.

«Начнём заклинание?»

«Начнём».

Маздари и Гнилая Рука заговорили одновременно — один вслух, другая внутри его сознания. Подготовка, которой он занимался с самого возвращения с Долтана, наконец приносила плоды.

Магические круги в каюте последовательно передавали друг другу заданные им правила, приводя в действие всё новые части единого ритуала. Последний знак вспыхнул в самом низу корабля.

Грузовой трюм тонул во мраке. Сюда почти никто не спускался, кроме снабженцев, время от времени бравших запасы воды и продовольствия. В неприметном углу трюма алым засветился магический круг.

Лежавшая на нём мёртвая крыса вдруг зашевелилась.

Живот у неё чудовищно вздулся, из прогнивших отверстий при каждом движении сочилась жидкость. И всё же крыса повела носом, любопытно принюхиваясь, словно была жива.

Она испытывала голод.

Чтобы добраться до зерна, мёртвая крыса принялась грызть деревянные стенки кладовой. Живому зверьку понадобилось бы несколько часов, но сила нежити во много раз превосходила прежнюю: крыса довольно быстро прогрызла отверстие и набила пасть зерном.

Однако голод не отступил.

Обретя не свойственную живым крысам смелость, она поднялась из трюма туда, где спали матросы и куда сквозь щели проникал свет звёзд.

Она пробежала между тюфяками и увидела босую ногу тролля, высунувшуюся из-под тонкого покрывала. Крыса бросилась к ней и с хрустом отгрызла мизинец.

От вопля проснулся весь кубрик. Зажглись фонари, но крыса уже скрылась. Из ранки, оставшейся вместо пальца, капала кровь.

Старший матрос, исполнявший обязанности судового лекаря, пытался остановить кровотечение, но без особого успеха. Он туго перевязал ногу, дал пострадавшему крепкой выпивки и пообещал осмотреть рану утром.

Когда остальные снова заснули, укушенный тролль поднялся с постели.

Но дело было не в бессоннице. Его сердце уже не билось.

Мёртвый моряк не способен был мыслить. Мозг, лишённый кровоснабжения, перестал работать, а активизировавшиеся бактерии пожирали мёртвые ткани. Он не помнил ни боли, испытанной при потере пальца, ни вкуса выпивки, ни даже собственного имени.

Всё пространство, которое прежде занимали мысли и воспоминания, заполнил голод.

Он заметил старшего матроса, который недавно пытался ему помочь. Тот лежал рядом, открыв шею во сне.

Вскоре кубрик вновь огласили вопли. Старший матрос истекал кровью; на шум сбежались рыцари. Пока они связывали обезумевшего тролля, тот успел укусить нескольких матросов и вооружённых воинов.

Моряк рычал как дикое животное и ни на какие вопросы не отвечал. Однако, пока обстоятельства не были установлены, рыцари не решались немедленно казнить его. Они начали собирать показания очевидцев. В это время старший матрос умер от потери крови, и голоса в пользу немедленной казни зазвучали громче.

Один из рыцарей отправился за приказом к генералу Олдору. Но разбудить генерала не удалось. Тогда обратились к Маздари.

— На корабле есть воинский устав, — недовольно сказал гаруда. — Как можно казнить человека по собственному усмотрению? Заприте его и приставьте охрану. Завтра генерал сам разберётся.

Так и сделали.

Пока тролля тащили в запертую кладовую, он укусил ещё нескольких человек. Казалось, неприятный случай удалось взять под контроль. Но вскоре все укушенные слегли с горячкой. Один за другим они стали умирать.

Рыцари, решив, что на корабле вспыхнула заразная болезнь, заперли проходы из нижних помещений на палубу.

Из кубриков неслись истошные крики.

Мёртвые поднимались и набрасывались на живых, чтобы загрызть их. Некоторым матросам удалось выбраться наверх через временные артиллерийские порты в бортах корабля. Беда была в том, что среди спасшихся уже находились заражённые.

Прошло всего несколько часов.

Солнце ещё не поднялось, а по палубам продолжавшего идти под парусами «Китового уса» бродили только мертвецы.

Маздари окружил себя чарами, скрывавшими его от их восприятия, и поднялся на верхнюю палубу.

Он применил заклинание «Зомби-чума».

Оно было не менее рискованным, чем «Руки Талазина»: выпущенная на свободу нежить могла выйти из-под контроля. Но Маздари старался соблюдать правила безопасности.

«Кажется, в книге говорилось: применять только в замкнутом пространстве».

Корабль посреди моря подходил идеально.

Теперь гаруда подходил к каждому мертвецу и наносил на его тело магический знак. С помощью этих знаков он собирался управлять кораблём. Во время плавания Маздари внимательно следил за командами капитана и действиями матросов, так что теперь мог воспроизвести их работу чужими руками.

Изучив карту, он нашёл район, где над водой часто стояли густые туманы.

«Китовый ус», шедший во главе эскадры, передал остальным кораблям приказ изменить курс.

Несколько дней Маздари успешно управлял своим кораблём-призраком. А затем тот вошёл в морской туман — и исчез без следа.

[Пророчество «Маг Маздари предаст Асбест» исполнилось.]

Сонун указал на появившееся системное сообщение:

— Ну что, я же говорил, всё получится.

Лунда надула губы:

— И это ты называешь пророчеством? Скажу: «Сегодня я съем яблоко», потом сорву его и съем — и что, стану великой прорицательницей?

— Строго говоря, пророчество ведь сбылось, — возразил Сонун.

— Это называется самосбывающимся пророчеством, — вмешался Эльдар. — Когда само предсказание становится причиной предсказанного события.

— Вот видишь, — подхватил Сонун.

Лунда задумчиво кивнула.

После превращения алхимика в настоящего мага даже боги не могли полностью прочесть его мысли. Ведь маг отличался от обычного человека не просто набором выученных сведений. Он формировал в собственном сознании целостную систему магических знаний. Изучение, осмысление и усвоение этих знаний через медитации составляли долгий и сложный процесс.

Но наблюдать за поступками мага игроки по-прежнему могли. Если он затевал что-нибудь подозрительное, бог имел шанс это заметить. Оставлять могущественного волшебника бесконтрольным и тем самым позволять ему готовить предательство было бы глупо. Поэтому внимательное наблюдение за магами рано или поздно становилось одной из повседневных обязанностей игроков.

«Но «Затерянный мир» изначально требует заниматься сотней дел одновременно. Маги — далеко не единственная забота. Следить за каждым их шагом постоянно невозможно».

К тому же с появлением магов работы у богов становилось ещё больше. А значит, достаточно умелый соперник мог создать условия, при которых чужой маг успешно предаст своего покровителя, скроется и начнёт собирать уже собственную власть.

«Тем более что маги по природе склонны спорить с игроками».

Вырвавшись из-под власти определённого бога, волшебник обычно основывал мастерскую, набирал учеников и постепенно выстраивал независимую силу. Один маг мог оказаться равноценен сотням, а то и тысячам солдат. Но стоило упустить его из-под контроля, и он превращался в чудовище, подтачивавшее ресурсы веры своего прежнего покровителя.

Именно на этом и сыграл Сонун.

Сначала он собрал группу игроков и наладил контакт с магом. Затем изучил прошлое избранника и произнёс пророчество, которому суждено было облегчить его предательство. Когда подготовка завершилась, оставалось предоставить магу подходящий случай.

В принципе, достаточно было позволить ему однажды бесследно исчезнуть. Однако куда лучше, если перед уходом он нанесёт серьёзный урон стране, которой служил. Тогда и последователи мага, и люди, прежде находившиеся под его властью, по-настоящему проникнутся страхом перед новой силой.

А поскольку игроки продолжали наблюдать за своими магами, требовалось ещё как-то отвлечь их внимание. Сонун, обладавший достаточно высоким уровнем, мог использовать способность блокировать божественное наблюдение. Но одним этим умением он не ограничился.

В ночь, когда Маздари распространял зомби-чуму, Сонун связался с Виздомом.

— Зачем звал, Небула?

— Да просто так. У нас же перемирие, особых дел нет. Не сыграть ли в го, чанги или шахматы? Конечно, скука нам почти не грозит, но не обязательно же бесцельно тратить время.

— ...У тебя ведь есть Эльдар.

— Эльдар? Шутишь? Какой из него противник?

Сонун заметил подозрительный взгляд Виздома, но не смутился.

— Я вообще-то уже играл со всеми вами, и никому не удалось составить мне достойную партию. Хотя если ты тоже не уверен в своих силах, настаивать не буду.

— Я не говорил, что не уверен.

— Значит, принимаешь вызов?

Виздом усмехнулся:

— Это ещё вопрос, кто кого вызывает. Во что играем?

— Давай в го.

— Хорошо. Сейчас создам доску.

И Виздом действительно оказался великолепным игроком. Их силы были почти равны; лишь ошибка Сонуна в последней партии принесла сопернику победу по итогам матча.

— Полагаю, сегодня победил я? — спросил Виздом.

— Ага. Отныне ты чемпион Третьего материка по го.

— Какая честь! Сам первый номер рейтинга «Затерянного мира» меня признал.

— Всегда пожалуйста.

Сонун и в самом деле не расстроился. Пока они играли, Маздари успел полностью захватить корабль. Виздом ничего не заметил, пока «Китовый ус» не исчез из виду.

«Теперь-то наверняка уже знает».

— Небула, — вмешалась Лунда, — допустим, твоё чудесное пророчество сбылось. Но есть одна проблема.

— Какая?

— Маздари больше не единственный маг.

Это была правда. Асбест раньше остальных преуспел в накоплении магических знаний, поэтому Маздари первым достиг нужного уровня. Но магией интересовались далеко не только Виздом и его держава.

Златоглазье и Пламенный край тоже поймали бежавших из Башни алхимиков проклятых исследователей, выведали у них знания и при их содействии воспитали ещё двух магов.

Сонун лишь удивлённо посмотрел на Лунду:

— А когда я говорил, что заставлю предать хозяина только Маздари?

— В смысле?

— Раз я знаю способ и появилась возможность, зачем останавливаться?

Он снова открыл системный журнал и показал ей ещё два сообщения.

[Пророчество «Маг Ян предаст Златоглазье» исполнилось.]

[Пророчество «Маг Талей предаст Пламенный край» исполнилось.]

— К этому моменту, — заключил Сонун, — все маги Третьего материка уже обрели независимость.