Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 109 Озеро Анапаксио

Вулканическое озеро Анапаксио.

Самая высокая гора в центральной части материка, Анапаксио, была давно уснувшим вулканом. После древнего извержения её вершина провалилась, образовав гигантскую чашу диаметром в несколько километров. Если поднять голову, находясь посреди озера, возникало ощущение, будто стоишь на дне исполинского сосуда, до краёв наполненного небом.

Однако пятеро игроков, собравшихся среди этой красоты, отнюдь не любовались видами.

— Нас провели, — спокойно произнёс Виздом. — Я забыл главное правило: Небуле нельзя доверять ни при каких обстоятельствах. Мы стали часто общаться, и я, наверное, решил, что мы подружились. Партия в го доставила мне настоящее удовольствие. Я даже не заподозрил, что у него есть какой-то скрытый замысел.

— Не нужны мне твои душевные излияния! — оборвала его Чанван. — Мне совершенно плевать, понравилось тебе играть или нет.

Она раздражённо затрясла бровями львиной маски, закрывавшей лицо.

— Что мы теперь делать будем? Маги были нашим тайным козырем, разве не так? Мы потеряли их, и теперь в войне с Чёрной Чешуёй нам особо нечего противопоставить врагу. Порох-то есть и у Небулы.

— Э-э... — нерешительно вмешалась Лунда. — Понимаю, момент неподходящий, но раз мы лишились магов, то... у Небулы ведь их тоже нет.

— А Равина? Та, с рогами?

— Она пока ещё не маг, кажется.

Крампус кивнул:

— Не маг. И по всему видно, что не собирается им становиться.

Чанван склонила голову:

— Не собирается? С чего ты взял?

— В её истории нет стремления овладеть магией.

— Вот как. Неожиданно.

— И потом, у Небулы, похоже, антимагическая стратегия.

— Антимагия?..

Такой подход действительно существовал. Если игрок мог удержать мага под контролем, применение чар в бою давало колоссальное преимущество. Однако управлять самими магами было крайне трудно. Опасность заключалась даже не только в возможной потере контроля: волшебник мог начать нападать на народы собственного покровителя и принести больше вреда, чем пользы.

Достаточно было вспомнить Яна, Талея и Маздари — троих магов союза пяти государств. Все они нанесли своим странам ущерб и бесследно исчезли.

Если игрок не хотел рисковать, он мог изначально объявить магию вне закона и внушить подданным недоверие и страх перед волшебниками. Такое развитие лишало цивилизацию магических преимуществ, зато стимулировало науку и технологии, призванные заполнить оставшийся пробел, а также избавляло от потерь ресурса веры, возникавших из-за поддержки магов.

— Но для приверженца антимагии Чёрная Чешуя довольно терпима к колдовству, — заметила Чанван. — По закону магов наказывают, зато сам король, судя по всему, относится к появлению магии спокойно.

— Это правда, — ответил Крампус. — Но у Чёрной Чешуи была возможность получить куда больше магических знаний. Из Башни алхимиков разбежалось множество учёных, и Небула мог бы без труда найти других. Однако, похоже, ему хватило одной Хви Равины Муэль. Остальными он даже не заинтересовался. Да и сама Равина не ищет новых знаний, которые позволили бы ей стать магом.

Чанван кивнула. Если у игрока есть возможность создать мага, но он сознательно ею не пользуется, приходится признать: это его выбор.

До сих пор молчавшая Эй-Ар заговорила из-под чёрной вуали:

— Кстати, господин Крампус, господин Виздом, вам удалось выяснить, куда скрылись маги?

Именно Эй-Ар, Крампус и Виздом когда-то вырастили этих волшебников: Яна в Златоглазье, Талея в Пламенном крае и Маздари в Асбесте.

Крампус покачал головой:

— По моему опыту, исчезнувшего таким образом мага отыскать почти невозможно. Верно, Виздом?

— Именно. У каждого настоящего мага есть «Отвод глаз». Жрец поблизости ещё может разоблачить его, но не можем же мы прочёсывать весь игровой мир в поисках одного человека.

В «Затерянном мире» не было функции глобального поиска. Даже отыскать обычного жителя по известным приметам требовало серьёзных усилий. А уж найти того, кто сознательно скрывался и вдобавок умел отводить божественный взгляд, было ещё труднее.

— Это если искать своими силами, — тихо возразила Эй-Ар.

Виздом и Крампус повернулись к ней.

— Погоди, неужели... — начал Виздом.

— Да.

Эй-Ар открыла системное окно.

— Я создала специальное существо.

На экране появилось животное, очень похожее на свинью.

Крампус моргнул:

— Почему свинья?

— У свиней прекрасное обоняние.

— Разве собак не используют для поиска по запаху?

— У свиней обоняние ещё тоньше. Их ведь даже для трюфелей, дорогих подземных грибов, используют.

— Надо же...

— Я назвала его Дасаму.

— Имя-то здесь при чём?

— В общем, — продолжила Эй-Ар, не обращая внимания на замечание, — я добавила ему множество способностей к выслеживанию. И мне повезло получить навык «Превосходное обоняние».

Теперь Виздом по-настоящему заинтересовался:

— Отлично. Тогда пусть не сразу, но рано или поздно они будут найдены.

Лично заниматься поисками было слишком затратно для игрока, зато послать на это божественное создание ничего не стоило. К тому же беглецы оставили множество вещей, которыми пользовались и к которым прикасались. У существа с навыком «Превосходное обоняние» имелись все шансы взять след.

Отыскать сбежавших магов и расправиться с ними было для обманутых игроков делом первостепенной важности.

— Если мы устраним магов, исчезнет один из главных непредсказуемых факторов, — сказал Виздом. — Но, по правде говоря, и без этого у нас нет причин паниковать. Лунда ведь верно заметила: у Небулы тоже нет мага.

— Именно, — согласилась та.

— Можно условно считать, что он выбрал антимагический билд. Если упростить картину, мы идём по одному и тому же пути развития. Только наш союз больше Чёрной Чешуи раз в пять.

По площади владений каждое из пяти государств превосходило Чёрную Чешую. Даже Златоглазье Эй-Ар, самое маленькое из них, было обширнее имперских земель. Небула сумел превратить своё государство в сильнейшую экономическую державу благодаря удачным стратегическим решениям. Но на войне подобное превосходство не всегда оказывалось решающим.

Война, в отличие от культуры, политики или дипломатии, подчинялась суровой арифметике. Больше плодородных земель — больше урожай; больше продовольствия — больше населения.

— Если сравнивать в лоб, наш мобилизационный ресурс превосходит имперский в восемь раз, — продолжил Виздом. — А при необходимости мы можем выставить и больше.

— Не стоит успокаивать себя сравнением «в лоб», — возразила Чанван. — Я бы предпочла относиться к Небуле серьёзнее. Меня саму раздражает, что мы постоянно превозносим этого первого номера рейтинга... но он ведь действительно играет лучше нас, разве нет?

— Технологии у нас равны. Магов нет ни у нас, ни у него. А воинов у нас намного больше.

— М-м...

— Конечно, Чёрная Чешуя, скорее всего, будет обороняться. Вот почему нам нужно действовать сейчас: по мере совершенствования артиллерии численное превосходство начнёт терять значение. Небула прекрасно это понимает. Но даже с учётом пушек и потерь при осадах наши шансы остаются очень высокими. Где ты видишь опасность?

Чанван задумалась и наконец покачала головой:

— Я всего лишь прошу не расслабляться.

— С этим я согласен, — сказал Виздом. — Но не стоит придумывать несуществующие угрозы. Наоборот, если у нас и есть слабость, она кроется именно здесь.

— Объясни.

— Небула опасен, но, к счастью, это не неизвестный нам враг. Мы видели, как он играл все эти годы. И когда ему приходилось бороться с противником, превосходящим его по масштабам, он почти всегда действовал одинаково.

— А! — воскликнула Чанван. — Раскалывал вражеский союз!

— Верно. И в этот раз единственная реальная надежда Небулы — на то, что мы рассоримся и начнём воевать друг с другом. Конечно, он не будет ждать, пока это случится само по себе. Непременно попытается вмешаться.

— Но пока наш союз един...

— Мы победим без особых проблем.

От этих слов Лунда внутренне вздрогнула. Однако ничем себя не выдала.

Ущелье Сидящих.

Одна из святынь Ночного Неба — бесплодное, суровое место, где когда-то вампиры, приняв веру в Ночное Небо, предпочли умереть от голода сидя, не отступив от своих убеждений. Здесь и прежде почти ничего не росло, а теперь в многочисленных пещерах покоились тела погибших. Путники избегали мрачного ущелья.

Но в глубине его скрывался безымянный узкий проход. В конце прохода, при свете слабого огня, сидели трое.

Их объединяло одно: все трое были магами.

— Наконец-то собрались, — произнёс гаруда Маздари.

— Печально, что от нашей Башни осталось только трое, — отозвался гном Ян.

Энт Талей спросил:

— А Хви Равина Муэль?

Ян и Талей повернулись к Маздари: он знал её лучше остальных.

— Похоже, ей не слишком интересно становиться магом.

— Пожалуй, её можно понять, — заметил Ян. — Она и без того родилась проклятой. Зачем обрекать себя на ещё большие мучения?

Маздари согласно кивнул.

Проклятые постоянно проходили испытание на прочность рассудка: внутри них жил демонический дух, с которым приходилось непрерывно разговаривать. Некоторые духи не имели особых намерений, но другие отличались скверным нравом. Иные не просто мучили хозяина тела — они хотели причинять боль или даже убивать.

Если сознание проклятого сливалось с сознанием духа, человек падал, становясь злодеем или безумцем. Алхимики потратили многие годы, чтобы выяснить: именно отсюда и происходило издавна распространённое неприятие проклятых.

Поэтому в Башне учили разговаривать со своим духом, удерживать его желания в узде, унимать их и тем самым закалять собственный разум.

Однако для превращения в мага этого было недостаточно. Нужно было сделать как раз то, от чего алхимики стремились уберечь своих учеников: слить своё сознание с демоническим духом.

Все трое искренне пожелали Равине благополучно пройти избранным ею путём — и приступили к совету.

Любой из них мог бы со временем основать собственную школу. И всё же ещё в далёком прошлом алхимики условились о месте встречи на случай подобной катастрофы. Теперь они намеревались возродить разрушенную богами Башню — но уже не Башню алхимиков, а Башню магов, из которой по всему миру распространялись бы их сила и знания.

Они увлечённо обсуждали будущие планы, когда Талей вдруг поднял голову:

— Погодите. Что это за звук?

— Кажется, дождь, — сказал Ян.

Маздари насторожился:

— Не только. Под дождём слышно ещё что-то.

Вскоре снаружи раздался пронзительный шум. Все трое мгновенно схватились за оружие. Сработал магический круг, начертанный у входа в пещеру для отражения незваных гостей.

Послышался шорох чего-то тяжёлого, волочимого по камню. Вскоре на пороге показался ящер.

— Кто ты? — потребовал Ян.

Незнакомец не ответил. Он втащил в пещеру громадное свиноподобное животное — больше самого себя.

— Значит, это вы маги? — произнёс ящер, оглядев троицу. — Похоже на то. Гном, энт и... курица.

— Гаруда, — сухо поправил Маздари.

— А, гаруда. Простите. При жизни я с вашим народом не встречался.

Слова «при жизни» заставили Маздари напрячься.

— Спрашиваю ещё раз. Кто ты такой?

— Имя моё не имеет значения. Считайте, что я пришёл по поручению Ночного Неба.

Услышав имя этого бога, Маздари нахмурился сильнее.

— Как ты нас нашёл? — спросил Ян.

— Не вас я выслеживал. Я шёл по следу вот этой свиньи.

Одной рукой ящер приподнял огромную мёртвую тушу.

— С первого взгляда понял: зверь неестественный. Его создал другой бог, чтобы разыскать вас. Когда занят каким-нибудь важным делом, легко потерять осторожность.

В его словах слышался почти учительский укор. Маги действительно возгордились тем, что обманули богов, и уверенность в собственном успехе сделала их беспечными.

Маздари пристально посмотрел на гостя:

— Кажется, я понял, кто ты. Облик ящера, сила, позволяющая без труда уничтожить божественное создание, и ты называешь себя посланником Ночного Неба...

Незнакомец поднял голову, будто приглашая продолжить.

— Лакрак. Ты явился убить нас?