Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 110 Встреча с Лакраком

Лакрак рассмеялся:

— Вот ещё. С чего бы мне вас убивать?

Он небрежно швырнул тушу созданной Эй-Ар свиньи. Тяжёлый Дасаму пролетел по воздуху и упал к ногам троих магов.

— Вы и без моей помощи скоро погибли бы. Зачем мне лишний раз руки марать?

Маздари присмотрелся к туше.

«Неужели и правда божественное создание?»

Существо не походило ни на одно известное чудовище или священного зверя. Возможно, это была неизвестная разновидность зловещего создания, а то и зловещий бог. Но с тем же успехом оно могло быть искусственно сотворено другим божеством.

«Мясо мягкое и ещё тёплое. Убили совсем недавно. Вряд ли Лакрак стал бы подсовывать нам случайно встреченное чудовище, чтобы солгать о божественном создании».

Остальные маги, однако, не разделяли его осторожности.

— Пф! — фыркнул Ян. — Уж с какой-то свиньёй мы и сами бы справились!

Ян был старым гномом. Чтобы компенсировать ослабевшее с возрастом зрение, он носил изготовленные из стекла линзы. Сколько ему лет, он не рассказывал, но гномы жили долго, и Маздари предполагал, что приятелю около ста. Для человека или полурослика это было бы примерно шестьдесят.

Проклятие Яна проявлялось на правом ухе. Оно было чёрным, заострённым и бугристым, непохожим ни на одно ухо известных народов. За ним закрепилось прозвище «Дьявольское ухо».

— Я говорил не о свинье, гном, — ответил Лакрак. — А о тех, кто пришёл бы следом за ней. Вы смотрите на богов свысока, но ваше убежище, по правде говоря, оставляет желать лучшего.

Ян стиснул губы и промолчал.

Заговорил энт Талей:

— Благодарим за помощь. Однако если эта свинья погибла, так и не добравшись до нас, разве её смерть не выдаст наше местоположение?

По силуэту энт напоминал другие двуногие народы, но по самой природе своей был на них меньше всего похож: всё его тело состояло из древесины. Энты общались и торговали с другими расами, однако большую часть необходимых веществ получали от солнца и воды.

С точки зрения игроков, они относились к «редким народам» — как и гаруды, только популярностью пользовались ещё меньшей. Отсутствие обычной потребности в пище было одновременно достоинством и недостатком. Энтам не требовалось осваивать больше земель и добывать всё новые ресурсы, чтобы прокормить растущее население. Но именно конкуренция за ресурсы, развитие технологий и захват чужих владений обычно и составляли основу игровых стратегий. Поэтому энтов выбирали разве что для необычной тематической партии.

Проклятое место на теле Талея внешне никак себя не выдавало. Зато у него было жутковатое прозвище — Талей, Плотоядный энт.

— Об этом не беспокойся, — ответил Лакрак.

— Почему?

Лакрак нахмурился. Одного присутствия этого легендарного ящера было достаточно, чтобы трое магов чувствовали себя подавленными. Стоило ему чуть изменить выражение лица, как по спинам уже пробегал холодок.

Впрочем, на самом деле он лишь соображал, как объяснить всё попроще.

— Вмешался Жучиный бог.

Услышав древнее имя Ночного Неба, Маздари на миг удивился, но сразу вспомнил, откуда оно ему знакомо.

— Для начала он разорвал связь между созданием и его богом, — продолжил Лакрак. — Такое уже бывало, так что создатель свиньи едва ли заподозрил неладное. Затем я убил зверя. А Жучиный бог сотворил вместо него похожее существо. Сейчас хозяйка, скорее всего, любуется совсем другой свиньёй и думает, что всё идёт по плану.

Талей, похоже, удовлетворился объяснением и кивнул.

— Тогда спрошу ещё раз, — сказал Маздари. — Лакрак, зачем ты нас разыскал?

— Хм...

Лакрак скрестил руки на груди, небрежно перенеся вес тела на одну ногу.

— Вы сегодня ели?

Готовил сам Лакрак.

Трое магов, прежде работавших алхимиками, тоже вполне умели обращаться с пищей. В конце концов, алхимия — та же кулинария, только результат обычно есть нельзя. Но то, что делал Лакрак, относилось к совсем иному искусству.

Он разделывал тушу, снимал шкуру, разводил костёр и жарил мясо так, как это веками делали степные кочевники.

«Хотя умение разделать зверя величиной с дом и зажарить его — особый талант», — подумал Маздари.

Ян и Талей тревожно перешёптывались, глядя на приготовления.

— Маздари, что нам делать? — спросил Ян. — Можно ли есть то, чем он угощает? Может, лучше бежать?

Гаруда пожал плечами.

«Может ли маг противостоять божественному апостолу?»

Возможно, когда-нибудь сможет. Если удастся восстановить больше заклинаний, подготовить всевозможные уловки и предусмотреть каждую мелочь... кто знает?

Но прямо сейчас — нет.

Магу для сражения требовалась долгая подготовка: подобрать материалы, начертить круги, выбрать время и место, привести в порядок мысли и тело. А перед ними стоял апостол, который, если старые предания не лгали, мог отсечь головы всем троим, не утруждая себя даже тремя взмахами меча.

— Смотри на вещи проще, — сказал Маздари. — Если бы Лакрак хотел причинить нам вред, давно бы это сделал. А он ведёт себя дружелюбно.

— Меня другое беспокоит, — вмешался Талей.

— Что именно?

— Стоит ли нам есть мясо, созданное богом? Вдруг от него можно получить проклятие?

— Любопытный вопрос. Не припомню ничего подобного в прочитанных мною древних рукописях, но...

— Не тревожьтесь, — произнёс Лакрак. — Мясо и есть мясо.

Он отрезал внушительный ломоть румяной свинины и проглотил, едва успев несколько раз прожевать.

— Удачно получилось. Налетайте.

Несмотря на опасения, маги придвинулись к костру. Им действительно было трудно устоять.

Скрываясь от богов, они использовали все доступные знания и перестраховывались до смешного: пропускали приёмы пищи, питались сырой едой, старались не разводить огня. После долгих скитаний запах настоящего жареного мяса был пьянящим.

Лакрак разделил тушу, раздал куски, и вскоре все трое, забыв об этикете, обгладывали кости и жадно жевали мясо.

Маздари знал, что Лакрак давно обрёл божественную природу и не нуждается в пище. Однако тот ел с таким же удовольствием, как три измученных голодом беглеца.

Заметив любопытный взгляд Маздари, апостол пояснил:

— По ту сторону смерти с такими удовольствиями сложнее.

— Почему?

— Ну сам подумай. Если всем предстоит жить вечно, кто захочет служить кому-то обедом?

Маздари задумался. Короткая шутка неожиданно затрагивала важную истину: даже посмертие, обещанное верующим, не было совершенным миром, где исполняются любые желания.

Когда голод несколько отступил и гости стали есть медленнее, Лакрак вдруг спросил:

— Как думаете, долго ещё протянете?

— Что ты имеешь в виду?

— Вашу жизнь.

Ян поперхнулся куском мяса и закашлялся. Пока Талей протягивал ему бурдюк с водой, Лакрак продолжил:

— В этот раз вам повезло встретить меня. Но что будет в следующий? Станете осторожнее — проживёте подольше. Разбежитесь в разные стороны — допустим, выиграете втрое больше времени. Если успеете набрать учеников и научить их магии, ваше дело протянет ещё какое-то время. Но что дальше?

— Мы знаем, что поставили всё на кон, — сказал Маздари. — По сравнению с богами мы ничтожны.

— И всё же вы подняли мятеж?

Ни один из троих не стал ссылаться на Ночное Небо. Они предали своих покровителей не потому, что Небула склонил их к этому, и не собирались создавать такое впечатление. У каждого были собственные убеждения.

— Мы жили и до того, как боги начали вмешиваться в наши судьбы, — сказал один.

— Боги помогают нам лишь затем, чтобы держать нас под контролем, — добавил другой.

— Магия доказывает, что мы можем жить самостоятельно, не опираясь на божественную милость.

Маздари закончил за всех:

— Даже если нас убьют, это ничего не изменит. Более того, наша гибель от рук богов станет доказательством того, что они испугались нашей силы. Магия не исчезнет.

Лакрак улыбнулся.

— Верно говорите.

— Ты... апостол бога, и ты согласен с нами?

— Да. Только последний глупец не способен ничего сделать без божественной помощи. И то, что боги нами пользуются, — тоже правда.

— Но если ты это понимаешь, почему сам...

— Именно потому, что понимаю.

Маздари поморщился. Неужели апостол решил отделаться игрой слов?

— Если мы знаем, что способны жить самостоятельно, то должны понимать и другое, — продолжил Лакрак. — Даже находясь на доске, где играют боги, мы не обязаны быть их безвольными фигурами.

— Софистика. Чтобы доказать свою свободу, нужно быть способным отвергнуть волю бога.

— А если воля бога всегда совпадала с моей? К чему тогда отказываться от неё лишь ради доказательства?

— Ты обманываешь себя.

Лакрак опять кивнул:

— Возможно.

— Что?

— В таком случае я весьма счастлив в своём заблуждении.

Маздари не до конца понимал ход его мысли. Но снова вспомнил: перед ним не обычный жрец, а сам божественный апостол.

«И какой смысл спорить с апостолом о вере и богах?»

— Значит, ты хочешь, чтобы мы признали Ночное Небо, поскольку иначе скоро погибнем? Обещаешь защиту из великодушия? Для этого ваш бог и предсказал, что мы предадим своих прежних покровителей? Если вы так рассчитывали, то ошиблись. Мы не собираемся служить никакому богу.

Лакрак покачал головой:

— Если вы не поклоняетесь Ночному Небу, оно не может одаривать вас благодатью или защищать как верующих.

— Тогда зачем всё это?

— Но можно заключить договор.

— Я ведь уже сказал: исполнять божественные приказы мы не будем.

Лакрак медленно кивнул, словно именно такого ответа и ожидал.

— Ночное Небо попросит от вас только одного. Ничего больше. И сомневаюсь, что вы захотите отказать.

— Чего же оно требует?

— Выжить.

Маздари с удивлением щёлкнул клювом.

— Что это значит?

— То и значит. Остаться в живых. Возможности Ночного Неба помочь вам не безграничны. К тому же Чёрная Чешуя скоро вступит в большую войну. Легко не будет. Но с этим договором у вас по крайней мере больше шансов сохранить головы, чем без него.

Маздари наконец начал понимать:

— А-а... Пока мы живы, наше существование угрожает другим богам. Поэтому мы вам полезны?

— Можешь считать и так.

— А если дело не в этом?

Лакрак посмотрел на троих беглецов.

— А если не в этом... Вас отвергли за то, что вы родились проклятыми. Вы скитались, терпели гонения, потом нашли тех, кто был вам близок, и это пристанище тоже разрушили. Те немногие, кто уцелел, собрались в тёмной пещере под дождём, сидят голодные и обсуждают будущее, в котором сами не видят надежды.

Он ненадолго умолк и тихо добавил:

— Разве нужны какие-то особые причины, чтобы пожалеть вас?

Маздари ничего не ответил. Он посмотрел на Яна и Талея. Они были старыми товарищами, и порой хватало одного взгляда, чтобы понять их мысли.

«Этих двоих он уже убедил».

Решение оставалось только за Маздари. Но тут он опустил глаза и заметил у себя в руке недоеденный кусок мяса.

«Вот ведь... Он нас накормил, потому что собирался торговаться?»

Получив угощение, труднее вести переговоры с прежней твёрдостью. И Маздари невольно почувствовал себя побеждённым.

Впрочем, оказалось, что никакой хитроумной интриги в появлении Лакрака не было. Он воспользовался самым простым и древним приёмом: сначала накормил гостей, а потом заговорил о деле.

— Ладно, Лакрак, — произнёс наконец Маздари. — Первый апостол Ночного Неба. Мы принимаем ваш договор.