Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 114 Двоюродный брат

Виздом произнёс слово, которого не слышал вслух уже очень давно:

— Двоюродный брат?

— Да. Сын старшего брата моего отца.

— Я переспросил не потому, что не понял родства. Просто...

— Знаю, — перебила его Чанван, она же Чхве Союн. — Судьба умеет зло шутить, верно?

Виздом задумчиво кивнул.

— Возможно, это не совпадение.

— В каком смысле?

— Сначала я думал, что игроков выбрали совершенно случайно. Но когда узнал, что здесь оказались и Небула, и Гегемония, засомневался. Первое и второе места в рейтинге сами по себе не увеличивают вероятность попасть в случайную выборку из множества игроков. Любопытно, что Небула, как выяснилось, придерживался прямо противоположного мнения.

— То есть?

Виздом повертел пальцем против часовой стрелки.

— Пока он с нами не познакомился, считал, будто сюда пригласили игроков с первого по двадцать седьмое место.

— Как раз на него похоже, — буркнула Чанван. — Кроме себя любимого никого не видит.

— Ты ждёшь, что я с этим соглашусь?

— ...Нет. Проехали.

Многогранная голова Виздома снова пришла в движение.

— Итак, если выбор не был ни случайным, ни строго привязанным к рейтингу, должна существовать какая-то иная причина нашего присутствия здесь. А твоё признание делает это предположение ещё вероятнее.

— Какая же причина?

— Кто-то намеренно отбирал участников.

Чанван нахмурилась. Виздом продолжил:

— В конце концов, мы знаем, что перед началом игры загадочный Алдин предложил каждому принять решение — участвовать или отказаться. Помнишь?

— Думаешь, за этим стоял какой-то тайный замысел?

— Не исключено, но я подозреваю другое.

— Что именно?

Вращение головы Виздома остановилось.

— У Алдина могли быть скрытые цели, однако важнее, по-моему, критерии отбора. Изначально сюда попали тридцать два человека. Пятеро отказались играть, и, по словам Алдина, их вернули обратно. Считаешь, они поступили неправильно?

— ...Нет.

— Вот именно. Их выбор был нормальным. Кто в здравом уме согласится добровольно остаться внутри игры? Уже приняв такое решение, мы доказали, что не вполне нормальны. А двадцать семь человек из тридцати двух — слишком высокая доля ненормальных, не находишь?

Чанван поняла, к чему он ведёт.

— Значит, изначально подбирали тех, кто с высокой вероятностью согласится остаться?

— Вряд ли только по этому признаку. Но одним из условий он вполне мог быть. Я, например, таков. И подозреваю...

Он указал на Чанван.

— Ты тоже.

Она отвернулась, словно не желала признавать его правоту.

Над каменистой пустыней кружили стервятники. Внизу лежали тела сотен кобольдов-жрецов, а самые смелые птицы уже принялись за трапезу.

— Да, — наконец сказала Чанван. — Когда выбрали меня, я сразу решила, что уж этот тип точно окажется здесь. И я знала, что он будет играть лучше всех. Если никто ему не помешает, он победит. Поэтому я и согласилась участвовать.

— Хм. Было бы невежливо расспрашивать о подробностях?

— Это личное. Пока что.

Чанван повернулась к нему лицом. Налетевший ветер взметнул её волосы, потянув их на восток, и принёс резкий запах ещё не успевшей свернуться крови. Девушка убрала прядь со лба и впилась в Виздома острым взглядом.

— Лучше поговорим о том, что делать дальше.

— О чём именно?

— Можно ли стратегически использовать то, что я двоюродная сестра Небулы?

Вопрос, похоже, застал Виздома врасплох. Он скрестил руки, затем задумчиво подпер голову.

— А почему бы и нет?

Редин Виал Осер сначала решил, что угодил в ловушку.

Началось всё с приглашения королю Дельмардину посетить Пещерный край. Там приближался великий праздник, который случался раз в десять с лишним лет. По обычаю правитель Пещерного края рассылал приглашения монархам соседних держав.

Однако обычай не обязывал никого являться лично.

Пещерный край располагался у самой окраины материка. Для Златоглазья и Пламенного края, с которыми он граничил, путешествие было несложным. А королю Асбеста пришлось бы пересечь громадные пространства чужих владений. Само предложение проделать такой путь можно было счесть оскорбительным.

Дельмардин, впрочем, понимал, что приглашение исходило не столько от местного короля, сколько от жрецов. Ни один правитель континента не позволил бы себе открыто пренебречь религиозным обрядом. Требовалось хотя бы соблюсти приличия.

Поэтому на праздник Пустого неба монархи обычно присылали представителей королевского рода. Если бы он проводился каждую весну, как торжества в Чёрной Чешуе, его ещё можно было бы безболезненно пропустить. Но праздник наступал раз в десятилетие с лишним, причём не по расписанию, и тем, кто хотел сохранить дружеские отношения с Пещерным краем, отмахнуться от него было непросто.

Редина отправили потому, что он как раз находился в Златоглазье. Окажись он в Асбесте, Дельмардин не стал бы гонять верного сына через полматерика.

В Златоглазье Редин выполнял очередное грязное поручение отца. Один из местных аристократов раскопал компрометирующие сведения о короле Асбеста. Дельмардин, не желая международного скандала, поручил устранить любопытного дворянина тому, кому доверял больше всех.

Закончив работу, Редин без особого восторга, но охотно согласился на поездку. Он часто повторял подчинённым, что после тяжёлого дела необходим хороший отдых.

К сожалению, чужие обычаи и история занимали его мало. Потому он не подозревал, насколько праздник Пустого неба расходится с его представлениями об отдыхе.

Кобольды Пещерного края поклонялись Лазурному Потоку, богу подземных пещер, весьма своеобразным способом.

В древности верующие разных богов, в том числе и Чёрной Чешуи, доказывали свою преданность жертвоприношениями — например, оставляли гниющее мясо, которое боги принимали как дар. Со временем такие обряды уступали место общим богослужениям и проповедям.

Но последователи Лазурного Потока хранили древний обычай.

Они копали землю.

Предполагалось, что вначале кобольды Пещерного края рыли колодцы, пытаясь добыть питьевую воду в засушливой местности. Однако первоначальный смысл давно утратил значение. Теперь кобольды копали ради самого копания, выражая тем самым свою веру.

А среди них находились и те, кто подвергал себя испытанию куда суровее. Будущие жрецы Лазурного Потока.

Примерно раз в десятилетие кандидаты проходили особое посвящение. Когда-то их набиралось лишь несколько десятков, но постепенно число желающих выросло до нескольких сотен.

Кандидатам завязывали глаза и под руководством старших жрецов отводили в безлюдное место. Там спускали в подземные ходы, заранее вырытые на большой глубине, и только после этого снимали повязки.

Помимо воды и скромного запаса пищи каждому выдавали две вещи: кирку и траву забвения пути.

Эта редкая местная трава обладала удивительным свойством — лишала чувства направления. Даже кобольды, прекрасно приспособленные к подземной жизни, переставали различать не только лево и право или перед и зад, но даже верх и низ.

Те, кто никогда не пробовал траву, удивлялись: как можно перепутать верх и низ, когда стоишь ногами на земле? Но глубоко под землёй почва окружает тебя со всех сторон. Стоит потерять ориентацию, ощутить, словно тело беспрерывно вращается, — и вскоре исчезает не только понимание пространства. Слабеет ощущение времени, а порой и собственного «я».

Приняв траву и взяв кирку, кандидат начинал «рыть землю в поисках неба».

На словах всё просто. Но где находится небо? Как далеко до него копать? Даже выбрав направление, в кромешной тьме нельзя понять, не отклонился ли ты в сторону.

Когда хотя бы один кандидат пробивался на поверхность — к открытому, пустому небу — испытание заканчивалось. Этот день и становился праздником Пустого неба.

Несмотря на надзор опытных жрецов, участники нередко отсеивались или погибали. Весь обряд мог длиться годами. Даже для кобольда провести несколько лет во мраке, упрямо пробивая себе путь неизвестно куда, было безумием.

И всё же существовал миг, ради которого жрецы готовы были повторять это испытание: когда кирка наконец проламывала последнюю преграду, а вытянутая рука вместо камня и глины встречала пустоту. Захватывающая свобода этого мгновения не позволяла обычаю исчезнуть.

Разумеется, имелась и другая причина. Лазурный Поток — то есть игрок Чанван — считала обряд весьма эффективным способом получать веру. Другим расам и последователям иных малых доменов воспроизвести подобное поклонение было трудно.

Сами же кобольды искренне любили свой обычай. И, как всякие пылкие поклонники сомнительного удовольствия, считали, что остальные просто ничего не понимают, потому что не пробовали. Они с радостью подталкивали к участию всех гостей.

Вот и Редину следовало догадаться, что на празднике Пустого неба иностранным делегациям предложат собственноручно покопать землю.

Сидя в холодной пещере, Редин понял: что-то пошло совсем не так.

— Очень смешно. Просто уморительно, — мрачно проговорил он.

В памяти всплыл разговор, после которого он оказался под землёй.

Тогда всё выглядело безобидно. Кобольды не раз объясняли порядок церемонии, и столько же раз Редин отказывался. Но жрец попросил в последний раз, и принц в конце концов уступил.

— Это чисто символическое участие, ваше высочество.

— Я принц. А если тоннель обвалится и я погибну?

— Наши жрецы проверили каждый проход. Обвала не будет.

— Хм.

— Неужели вы думаете, что мы заставим почётных гостей проходить настоящее посвящение? Через два-три часа всё закончится. А если вам надоест, можете просто вернуться тем же путём.

— Тогда зачем вообще туда спускаться?..

— Может, вы предпочли бы настоящее испытание?

Редин решительно замотал головой. Жрец добродушно рассмеялся.

— Если не хотите копать, просто посидите на месте. После окончания церемонии за вами придут.

— Хм.

— Но вы ведь тролль, ваше высочество. Вы гораздо сильнее нас и наверняка выберетесь очень быстро. Возможно, даже раньше всех остальных гостей!

— А разве от вашей травы не перестаёшь отличать верх от низа?

— Такое случается лишь с теми, кому не хватает мудрости.

Почему-то эти слова показались Редину двусмысленными, но прежде, чем он успел уточнить, жрец уже настойчиво направил его вслед за другими.

— Идите же, ваше высочество. Когда вновь окажетесь на поверхности, поймёте, что всё было к лучшему. Идите.

Редину завязали глаза, провели по подземным коридорам и предложили изобразить послушника Лазурного Потока. Затем вручили кирку и свёрток травы забвения пути.

Травы дали с избытком: помимо воздействия на чувство направления, она прибавляла сил и была настолько питательной, что могла заменять еду.

Сам Редин участвовать в обряде не собирался. Он намеревался попросту поспать.

«Мне ведь разрешили. Проснусь — праздник уже закончится. Отряхну землю и пыль, а вечером отмокну в знаменитых подземных горячих источниках».

С этой приятной мыслью он заснул.

Пробуждение принесло тревогу. Когда его только спустили в пещеру, с поверхности хорошо доносились праздничный шум и голоса. Значит, глубина была небольшой.

Теперь же над головой стояла мёртвая тишина.

«...Праздник уже кончился?»

Редин решил, что жрецы по рассеянности забыли о нём, и поднялся.

«Ладно, пора выходить».

Он зажёг факел и направился к проходу, оставшемуся за спиной. Сделав несколько шагов, застыл.

Перед ним расходились семь одинаковых тоннелей, и он понятия не имел, какой из них ведёт наружу.