Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 126 На подступах к Пламенному краю

Месяц спустя.

На подступах к Пламенному краю солдаты-никсы с тёмной кожей и заострёнными ушами разбивали палаточный лагерь. Командующий войском Златоглазья герцог Робей Сулла принимал доклады рыцарей.

— Когда прибыла армия Красноплодья?

— Четыре дня назад, ваша светлость. Генерал Тобе Волко привёл двадцать тысяч человек.

— А Пещерный край?

— Граф Милобо Тун с двадцатью четырьмя тысячами должен подойти примерно через три дня после нас. Если, конечно, Ночное Небо не вмешается.

— Хм...

С тех пор как Чёрная Чешуя заняла Деймерит, весь континент понял, что происходящее — не обыкновенная завоевательная война. Противостояние богов вступило в открытую и всё более ожесточённую фазу.

Робей Сулла испытал это на собственной шкуре.

Колодцы, у которых армия пыталась пополнить запасы воды, оказывались отравлены. Стоило расположиться на ночлег в поле, как вокруг кишели насекомые. За войском неотступно следовали птичьи стаи, встречавшие каждый привал зловещими криками.

Герцог приказал не жалеть стрел: любую птицу, появление которой сочли дурным предзнаменованием, следовало сбить.

Но самое страшное случилось, когда перед его армией появился апостол Лакрак.

«Восемнадцать тысяч солдат за спиной — а я всё равно почувствовал ужас».

К счастью, апостолу не дали продемонстрировать никсам свою силу.

Едва Лакрак объявился, как бог Златоглазья и никсов, Тёмный Исток, послал ему навстречу собственных творений. Божественные стражи вступили в бой, а Робей тем временем успел отвести армию подальше от схватки чудовищных существ.

«Когда мы вернулись туда, тела стражей ещё лежали на поле боя... Но Лакрак не напал снова. Значит, наш бог всё-таки способен сдерживать апостола Ночного Неба».

И это была не единственная помощь Тёмного Истока. Он разрушал проклятия, которыми Ночное Небо осыпало армию, и отвечал на чужие чудеса своими.

Робей искренне верил: Пламенный край проиграл не из-за слабости, а из-за коварства вражеского божества.

«Испытания Ночного Неба только укрепили нашу веру. Чем больше препятствий он воздвигает, тем сильнее мы становимся. Победа будет за нами».

— Переместим лагерь поближе к войску Красноплодья, — распорядился герцог. — Там дождёмся Пещерного края. Наш противник — не только армия Чёрной Чешуи, но и её бог. Усильте караулы, следите за всем подозрительным.

Робей уже собирался отпустить рыцарей, когда в командирский шатёр вбежал солдат.

— Что случилось?

— К нам приближается отряд численностью около двух тысяч!

— Чьи войска? Чёрной Чешуи?

— Нужно уточнить, но, похоже, это сатиры из Пламенного края.

— Из Пламенного края? Я слышал, после поражения их армия распущена.

Солдат опустил голову.

— Так и есть. По предварительным сведениям, это две тысячи мятежников, выступивших против нового правительства.

— Что-то здесь нечисто, — произнесла Чанван.

Над лагерем Златоглазья, невидимые простым смертным, собрались четыре игрока: AR1026, Чанван, Лунда и Крампус.

Не хватало лишь Виздома, который только недавно закончил гражданскую войну в Асбесте и теперь выдвигал свои войска. Прежде союзники старались не собираться все вместе, опасаясь, что Сонун воспользуется оставленной без внимания брешью. Но сейчас их основные силы стояли неподалёку друг от друга, и уклоняться от общего совета было бы уже странно.

— Что именно вас настораживает? — спросила AR1026.

— Поведение Ночного Неба.

— Не знаю... По-моему, всё вполне объяснимо.

AR1026 перечислила свои доводы:

— Он постоянно мешал маршу наших армий и выиграл благодаря этому время. Пока мы пробирались сюда, Чёрная Чешуя продолжала собирать подкрепления. Численное превосходство всё равно останется за нами, но им достаточно обороняться на своей территории. А нам пришлось месяц вести целые армии с обозами. Это совсем другое дело.

Если между Красноплодьем и Пламенным краем расстояния были сравнительно небольшими, то Златоглазье и Пещерный край тянули за собой длинные линии снабжения. Пока земли между ними принадлежали союзникам, серьёзной опасности для обозов не возникало. Но чем дольше продлится война, тем тяжелее будет обеспечивать войска.

— Всё верно, — согласилась Чанван. — Небула действует грамотно.

— Тогда что не так?

— Он действует так, как действовали бы мы. Слишком уж по учебнику.

— Но разве это плохо? — удивилась AR1026. — Стандартную стратегию потому и используют чаще других, что она обычно наиболее эффективна. А нестандартные ходы нередко превращаются в рискованные авантюры.

Чанван покачала головой.

— Когда по учебнику действуем мы, это нормально. От нас иного никто не ждёт. Но Небула не должен так играть.

— Почему? Потому что он первый в рейтинге? И вы думаете, что он обязан делать непонятные ходы или прятать за обычными действиями какой-то особый замысел?

Львиная маска Чанван повернулась к собеседнице. Тяжёлые веки на вырезанных львиных глазах будто выражали полнейшее недоумение.

— Нет. Дело в том, что сейчас у Небулы заведомо проигрышная позиция. Если мы просто вступим в бой, победа будет за нами. Да, в первом сражении Пламенный край допустил просчёт. Чтобы предвидеть поражение в ущелье Дильпа, нужно было разбираться в военном деле не хуже настоящего штабного офицера. Причём не только генералам, но и Крампусу. Нельзя же требовать от игрока, чтобы опыт в стратегиях заменял полноценное военное образование.

Она продолжила:

— Но теперь нас ждёт либо осада, либо сражение в чистом поле. Для осад давно известны расчётные правила. В «Затерянном мире» даже существует дополнение-калькулятор: задаёшь численность войск, уровень технологий и поправки на обстоятельства — получаешь вероятность победы.

— Минуточку, — перебила AR1026. — А сколько он показывает?

Чанван ненадолго замолчала, вызвала системное окно и сделала несколько движений пальцами.

— Условия слишком изменчивы для точной оценки. Примерно от восьмидесяти до девяноста пяти процентов.

AR1026 и двое остальных игроков согласно кивнули.

— Вот как.

— А на открытой местности всё ещё очевиднее, — продолжила Чанван. — Чёрная Чешуя получила пять тысяч подкрепления, верно? Теперь у неё около четырнадцати тысяч солдат, у нас — шестьдесят две тысячи. С таким перевесом проиграть можно разве что нарочно. Даже при обороне крепости расчёт даёт нам до девяноста пяти процентов. Без стен шансы будут ещё выше.

— Но уровень божественности Небулы больше, — заметила AR1026.

Чанван невольно запнулась. Впрочем, за львиной маской никто этого не заметил.

— Да, его личный уровень выше. Зато если сложить наши уровни, преимущество окажется огромным. И на этот раз он будет сражаться не один на один, как с Крампусом. Даже если просто израсходуем всю накопленную веру, сил должно хватить, чтобы убить Лакрака.

— Выходит...

— Выходит, мы победим. Если Небула продолжит действовать по стандартной схеме, партия просто достанется нам.

Крампус многозначительно кашлянул.

— Мне вот не кажется, что со мной он поступил по стандартной схеме.

Чанван подняла указательный палец, собираясь возразить, но так и замерла с поднятой рукой.

В словах Крампуса была правда. Его поражение включало несколько весьма изобретательных ходов.

После неудачи в ущелье и потери Деймерита он попытался обратить ситуацию себе на пользу: разделить религиозную и светскую власть.

В «Затерянном мире» основной движущей силой цивилизаций оставалась религия. При крайней необходимости игрок мог пожертвовать светским государством, сохранив верующих. Конечно, такой шаг не был безусловно выгодным: церковь, противопоставленная правительству, королю или диктатору, нередко становилась гораздо агрессивнее, чем при единстве престола и алтаря.

Именно на это Крампус и рассчитывал.

Если Чёрная Чешуя превратит Пламенный край в марионеточное государство, народ начнёт ещё сильнее ненавидеть Ночное Небо. Власть Сонуна над завоёванными землями ослабнет. Чтобы удержать их, ему придётся расходовать всё больше веры, и однажды затраты могут оказаться настолько велики, что он просто откажется от дальнейшего контроля.

Но Сонун ответил новым ходом.

На место рядом с престолом, освобождённое Крампусом, он посадил не собственную церковь, а третью силу — мага. Пламенный край оказался между богом Лжи и Ночным Небом, сохраняя определённую независимость от обоих.

Маг пока не успел совершить ничего грандиозного. Зато Аранжу Доран и её ближайшие военачальники, пользуясь его поддержкой, начали привлекать на свою сторону влиятельные дворянские роды.

Да, магию в обществе отвергали и боялись. Но среди сатирской знати всё чаще звучали голоса: разве маг, способный реально помочь, не надёжнее бога Лжи, бросившего своих людей, и чужого Ночного Неба, навязывающего им свою волю?

На этой ступени развития общество всё ещё держалось на аристократии. Крампус мог поднимать против новой власти прежде всего простолюдинов.

А Аранжу, заручившись поддержкой мага, энергично хватала проповедников-мятежников и непокорных жрецов, стараясь восстановить порядок. Чёрная Чешуя не вмешивалась. Постепенно подстрекательство Крампуса потеряло прежнюю силу.

В конце концов ему удалось вывести из Деймерита самых ревностных сторонников и сформировать из них отдельный двухтысячный отряд.

И всё же Чанван считала, что в почти безвыходном положении Крампус добился немалого.

«После разгрома армии, падения династии и потери столицы сохранить в провинциях своих приверженцев и собрать две тысячи бойцов — уже удача. Значит, шанс ещё есть».

Выходило, что Небула и в самом деле использовал не только стандартные приёмы.

«Но ведь Чхве Сонун тоже человек. Ему приходится играть против пятерых. Невозможно на каждом фронте непрерывно придумывать гениальные ходы. Пока он занимался Крампусом, на остальных направлениях мог ограничиться обычной стратегией. Звучит правдоподобно».

Чанван задумалась.

— Впрочем, кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, — заговорил Крампус.

— К чему же?

— Противник делает всё настолько предсказуемо, что ты подозреваешь: втайне он готовит какую-нибудь пакость, о которой мы ничего не знаем. Так?

Чанван вздохнула.

— Если говорить прямо, да.

— И что именно тебя тревожит?

— Во-первых, маги.

— М-м...

Крампус помрачнел. Маг, появлению которого он сам когда-то поспособствовал, теперь изрядно испортил ему жизнь.

— Пока нам известны трое, — продолжила Чанван. — Гном Ян, энт Талей и гаруда Маздари. Местонахождение Яна мы установили. Но где Талей и Маздари, понятия не имеем.

— Маги умеют морочить глаза. Проклятье, почему их свойства работают в точности как в игре?

— Они опасны не только потому, что их трудно найти. Причём опасны даже вдали от поля боя. Небула уже воспользовался особенностями Яна и провернул одну операцию. У него остались ещё два таких козыря, значит, можно ждать как минимум двух новых сюрпризов.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Маги гораздо самостоятельнее большинства управляемых персонажей. Их не нужно вести за руку, на них уходит меньше внимания. Достаточно понимать, как такой маг склонен действовать, и вписать его поступки в общую стратегию. Небула не оставит их без дела.

— И это всё, чего нам стоит опасаться?

— Нет.

Чанван обвела взглядом остальных.

— Рассуждение простое. Если Небула придерживается стандартной стратегии, значит, по его расчётам, даже этого ему достаточно для победы.

— Почему?

— Потому что он считает на основе верных сведений, а мы — на основе ложных. Его оценка верна, наша ошибочна. И тогда рискованные, нестандартные решения нужны как раз нам.

— Что же мы упустили?

Чанван повернулась к Крампусу.

— А что, если среди нас есть предатель?

До сих пор молчавшая Лунда приложила все усилия, чтобы не выдать себя выражением лица. К счастью, никто не заметил, как она побледнела.

— Э... ты сейчас просто предполагаешь? — осторожно спросил Крампус. — Не хочешь же сказать, что предатель действительно есть?

— Не знаю наверняка. Прямых доказательств нет, но подозрения имеются. Собственно, ради их проверки я и завела этот разговор.

— И кого подозреваешь?

Лунда судорожно сглотнула.

«Вот и всё. Доигралась».

Она лихорадочно пыталась придумать оправдание, но мысли разбегались. В голове стояла пустота.

«Ч-что же делать?»

— Этот человек... — начала Чанван.

И указала пальцем на одного из игроков.

— Ты, AR1026.

Повисла тишина.

Лунда не выдержала и издала растерянный звук:

— А?..