Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 133 Отступление войска

Чанван наблюдала сверху за отступающими войсками Пещерного края. Армия старалась идти как можно быстрее, но кобольды с короткими лапками неизбежно отставали. Именно они составляли основную часть её сил, и поэтому главные отряды теперь плелись в арьергарде.

«Слишком медленно. Надо прибавить ходу».

Она послала откровение жрецам, распределённым по походным колоннам. Те передали волю богини командирам, и солдаты ускорили шаг. Но человеческие — и не только человеческие — ноги имели свой предел. Теперь армия двигалась почти бегом; долго выдерживать такой темп было невозможно. То здесь, то там из строя выпадали обессиленные бойцы.

«Нет, только не сейчас. Неужели они уже не могут держаться?»

Чанван было тяжело на это смотреть, но другого выхода не оставалось. В самом хвосте колонны младшие рыцари подбирали отставших, стараясь вновь пристроить их к своим подразделениям. Ради тех, кому не хватало сил или кто не мог идти достаточно быстро, они понемногу замедляли шаг. Причина была очевидна.

ГРОХОТ!

Небо внезапно вспыхнуло ослепительным светом. Чанван оглянулась, однако расстояние было слишком велико, чтобы что-нибудь разобрать. Вдалеке сцепились в битве божественные создания — такое множество, какого ей ещё не доводилось видеть на Третьем материке. Невозможно было даже понять, какие из них кому принадлежат. Апостола, только что озарившего всё небо, отсюда и вовсе нельзя было разглядеть.

«Да что там у них за побоище?»

Она могла бы воспользоваться одним из малых доменов для дальней разведки, но не стала. Теперь у неё хватало забот и без этого.

«Догнали».

Позади уже показалась конница Чёрной Чешуи. Впереди шла лёгкая кавалерия на кокату, следом — всадники самых разных народов верхом на лошадях.

«Если ничего не предпринять, они просто отрежут нас по кусочку».

От кавалерии нельзя безнаказанно убегать пешим строем. Каждая атака уничтожит очередную часть арьергарда, а следующая за всадниками пехота разыщет рассеявшихся солдат и добьёт их. Даже те, кому посчастливится уцелеть, едва ли вернутся в строй: страх перед сражением и наказанием за отступление превратит многих в дезертиров.

«Значит, нельзя всё время показывать им спину».

Когда лёгкая конница приблизилась, самые последние подразделения Пещерного края остановились. Солдаты, отставшие из-за усталости, успели обрадоваться короткой передышке — и побледнели от следующего приказа.

— Кру-гом!

Человек, который уже не способен идти в ногу с армией, с большой вероятностью всё равно будет потерян: погибнет, сбежит или иным образом перестанет быть боевой единицей. Поэтому разумнее было использовать оставшиеся у него силы хотя бы для прикрытия отхода.

Всадники Чёрной Чешуи мчались навстречу, ничуть не снижая скорости. Кобольды едва сумели выстроить жиденький строй копейщиков, и при виде разгоняющейся конницы по их рядам прокатилась паника. Кто-то попытался убежать; рыцарь бросился за ним с мечом и зарубил на месте.

— Копья вверх! Цельтесь в грудь и руки всадников! — надрывался он.

Но никто из воинов Чёрной Чешуи не собирался послушно напарываться на оружие оцепеневших от ужаса солдат. Клювы и когти кокату вместе с копьями кавалеристов рвали кобольдам головы и руки. Некоторые успевали пригнуться и оставались живы после первой атаки. Они облегчённо вздыхали, видя, что птицы пронеслись мимо, не оглянувшись, — и через мгновение попадали под копыта следовавших за ними лошадей.

«Именно этого я и ждала».

Арьергард состоял из обессиленных солдат. Их было всего несколько десятков, и наскоро выставленные копья никак не могли остановить кавалерийскую лавину.

Преследователи продолжали наступать. Вскоре остановилась следующая группа отставших — на сей раз больше сотни человек вместо прежних сорока-пятидесяти. Для всадников Чёрной Чешуи разница, вероятно, выглядела несущественной.

«И должна выглядеть. Потому что это приманка».

Чанван добивалась совсем другого.

«Небула сейчас наверняка полностью занят Крампусом и Эй-Ар. И Лундой, разумеется. Насчёт Эльдара не знаю, но эти всадники вряд ли считают, что за ними лично следит кто-то из игроков».

Стоило ей применить мощный божественный навык — и Сонун мог обратить внимание на происходящее. Поэтому она выбрала обычный военный приём, не требовавший чудес.

«Решили, что просто добивают разбитую армию? Сейчас пожалеете».

Перед вторым отрядом копейщиков, готовившимся принять удар, темнела лесная полоса. С места, откуда наступала конница Чёрной Чешуи, опушка почти не просматривалась. Там Чанван заранее укрыла собственную кавалерию.

«Пехота станет наковальней, конница — молотом. Хоть один раз, но я вам врежу».

Даже если бы дело было не в хитрости, после понесённых потерь армии Пещерного края следовало во что бы то ни стало нанести урон вражеским всадникам.

«Вот они».

Когда преследователей отделяли от копейщиков считаные мгновения, из леса вырвалась конница Чанван. Она била точно во фланг. Всадники Чёрной Чешуи, несущиеся прямо вперёд, уже не успевали свернуть.

— Есть! — вырвалось у Чанван.

Однако её радость оказалась преждевременной. Из уст командира вражеского отряда раздался неожиданный приказ:

— Цельтесь!

«Целиться?..»

Лишь теперь Чанван внимательно рассмотрела вооружение всадников. Вместо обычных копий у многих были длинные древка с тяжёлыми железными наконечниками. Кавалеристы одновременно направили их на приближающуюся конницу, и Чанван наконец узнала это оружие.

«Ручные пушки!»

— Огонь!

Раздались щелчки механизмов, и из железных стволов вырвалось пламя. Сквозь облака белого дыма шквал каменной картечи обрушился на кавалерию Пещерного края. Лошади, получившие ранения в головы, падали замертво; всадники вылетали из седел; задние ряды спотыкались о павших впереди. Одни спешно пытались развернуться, другие останавливались, чтобы успокоить обезумевших животных. В считанные мгновения строй превратился в хаотичную толпу.

Тем временем кавалерия Чёрной Чешуи уже вырвалась из дымной завесы и смяла ошеломлённых пехотинцев.

«Проклятье!»

В этот раз золотое копьё Лакрака рассекло воплощённую богиню Тёмного Истока — ту, которую за пределами поля боя знали как игрока AR1026. Противница, казалось, хотела что-то выкрикнуть, но апостол опередил её: пока верхняя левая часть её тела оседала, он обрушил копьё на оставшуюся голову.

Мощнейший электрический разряд хлынул наружу. Искры заплясали по земле, и Тёмный Исток замерла навсегда.

Лакрак осмотрел места, куда успели попасть вражеские шипы, повращал плечами, несколько раз сжал и разжал кулаки. Он проверял себя не столько по необходимости, сколько по давней привычке, оставшейся с тех времён, когда он был смертным. Затем взглянул вверх, согласно кивнул кому-то невидимому и направился к лежавшему на земле жрецу-лисолюду.

— Вы в порядке? — спросил он, протягивая руку.

— А? Да, спасибо.

Лунда, всё ещё находившаяся в теле своего жреца, ухватилась за ладонь Лакрака и поднялась.

— Ночное Небо сообщает, что Тёмный Исток погибла.

— Знаю. Я тоже уже видела.

Не зря она несколько мгновений лежала неподвижно, бессмысленно глядя в пустоту. Перед её глазами всё ещё висели системные уведомления:

[Игрок «AR1026» запечатан.]

[Наибольший вклад в победу над игроком «AR1026» внёс...]

[...игрок «Небула» — 64,3 %.]

«Ну конечно. Чего ещё можно было ожидать?»

Именно Лунда подняла восстание и разгромила основную часть вражеской армии, однако воплощение Тёмного Истока уничтожил Лакрак, апостол Небулы.

«По крайней мере, ему не досталось семьдесят процентов. Значит, от меня всё-таки была какая-то польза».

Она решила пока утешиться этим. На мгновение в душе отозвались и горечь предательства, и радость победы, но размышления бесцеремонно прервал знакомый голос:

— Чего сидишь? Шевелись.

— А?

— Говорю, двигайся. Ты собираешься и дальше тратить веру на вселение? Эй-Ар погибла, сама же видела. Но война ещё не закончилась.

Мятежники Пламенного края и войско Златоглазья были разбиты наголову, армия Пещерного края отступала, а AR1026 оказалась запечатана — фактически мертва как игрок.

— Разве... этого недостаточно?

— Недостаточно. Партия заканчивается, когда подсчитаны все очки.

Лунда вспомнила, что Сонун использовал термин из игры го: после завершения партии там подсчитывали территории, окружённые чёрными и белыми камнями, чтобы определить окончательный результат.

«А о том, что я предала союзников, он даже не спросил».

Никакой мелодрамы: сухо, чётко, по существу.

— Мне пора, — произнесла Лунда устами лисолюда.

Лакрак молча кивнул. Он смотрел на неё с неожиданным сочувствием — будто перед ним был товарищ по несчастью. И больше всего Лунду поразило, что этот взгляд действительно её утешил.

Она тоже отправилась в путь.

Прошёл месяц и ещё полмесяца.

После предательства Лунды и гибели AR1026 война окончательно вступила в новую фазу. Чанван пыталась исправить свои просчёты — и кое-чего добилась. На отходе ей не удалось нанести коннице Чёрной Чешуи сколько-нибудь значительный урон, зато она спасла более двух третей своих воинов. Кроме того, она прикрыла отступление союзного Златоглазья и вывела из-под удара ещё три тысячи его солдат. На это потребовалось потратить часть веры, но потери ресурса определённо окупились.

И всё же столь благополучный исход нельзя было приписать одному лишь мастерству Чанван. После гибели AR1026 война сместилась из Деймерита, что в Пламенном крае, в Красноплодье. Причиной стало ответное наступление Виздома, лично возглавившего первую экспедиционную армию.

Он не пытался любой ценой пробиться в центр Красноплодья. Вместо этого он захватывал и разорял крупные земледельческие районы, рудничные посёлки и важнейшие торговые дороги. Несмотря на помощь Сонуна и героические усилия Лакрака, нанести его армии решительное поражение оказалось непросто. В конце концов экспедиционные силы Виздома отошли, однако Красноплодье понесло ощутимый ущерб.

Лунда была рада, что уцелела большая часть войск. Сонун же считал действия Виздома весьма грамотными.

— Почему? — спросила она.

— Он ударил по производству ресурсов. Значит, рассчитывает затянуть войну.

— А может, он просто сорвал злость? Или побоялся столкнуться с нашими главными силами?

— Не исключено.

Сам Сонун пока не был уверен в истинных намерениях своего противника, но вскоре ему представилась возможность разобраться в этом вопросе. Как только войска Пещерного края, Златоглазья и первая экспедиционная армия Асбеста окончательно завершили свой отход, пришло личное сообщение с вызовом от Чанван.

Едва только лицо Сонуна появилось на экране, Чанван незамедлительно начала говорить:

— Я предлагаю вам капитулировать.

— Капитулировать?

Не желая давать ему ни малейшей возможности для издевок, она быстро изложила свои условия:

— Мы отдаём вам Пламенный край целиком. Под «отдаём» я подразумеваю, что никаких попыток отвоевать его мы предпринимать не станем. Крампус уже дал своё согласие. Кроме того, мы уступим вам треть территории Златоглазья.

Если бы Красноплодье считалось союзником Чёрной Чешуи, фактически являясь частью их общего государства, принятие таких условий позволило бы увеличить земли, подконтрольные Небуле, более чем в четыре раза по сравнению с довоенным периодом. Его коалиция в таком случае стала бы неоспоримо сильнейшей державой на Третьем материке.

— И, само собой разумеется, мы вернём все занятые нами земли Красноплодья, — продолжила Чанван.

Сонун поднял руку, жестом останавливая её.

— Весьма щедро. И что же вы хотите взамен?

— Прекращения войны.

— Продолжайте.

— Отсутствия каких-либо ответных карательных действий.

— Продолжайте.

— Статуэтку запечатанного Эй-Ар. Послушайте, Небула, это далеко не все наши предложения. Мы готовы обсудить и денежную компенсацию...

Когда игрок оказывался запечатанным, от него оставалась небольшая статуэтка, изображавшая его самого — предмет, который можно было поместить в инвентарь.

Сонун ответил предельно кратко:

— Отказываюсь.