Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 134 Отказ канцлера

— Отказываешься?

— Именно.

Сонун уже протянул руку, чтобы закрыть окно видеосвязи, но Чанван поспешно остановила его:

— Постой! Ты же даже не дослушал!

— Я ради тебя и прерываю разговор.

— Ради меня? Это ещё почему?

— Мы оба прекрасно понимаем, в каком положении оказались. Зачем тратить время на пустые слова?

Чанван замялась, не найдя ответа, и Сонун воспользовался паузой, чтобы закончить вызов.

— Что это было? — шёпотом спросила сидевшая рядом Лунда. — Почему ты отказался? Условия ведь просто сказочные!

— Связь я уже отключил. Можешь говорить нормально.

Лунда выпрямилась. Они находились в Агартине, столице Красноплодья, у подножия пологих гор. Город стоял среди щедрой природы, где никому не приходилось слишком усердствовать ради пропитания. Поговаривали даже, что в Агартине не только лисолюды, но и представители других народов невольно делаются спокойнее и беззаботнее.

— Всё-таки объясни, — потребовала Лунда. — Разве принять капитуляцию было бы не выгоднее?

— Вообще-то предложение неплохое, — признал Сонун.

— Вот именно!

— Да, на объединение новых владений ушло бы время, зато в итоге мы стали бы сильнее их союза. Если говорить совсем просто, больше территорий — больше солдат, а чем больше солдат, тем проще выиграть следующую войну.

Лунда посмотрела на него с удивлением:

— Следующую? Ты собираешься воевать дальше?

— Разумеется.

— Но зачем? Если они капитулируют, мы уже победили! Подожди, дай мне договорить. Я понимаю: объединённый материк даст преимущество, когда дело дойдёт до войны между материками. Но сколько я играла в «Затерянный мир», полное объединение целого континента перед такой войной встречалось крайне редко. Побеждать можно и без этого. Совсем не обязательно с таким... как бы сказать... упорством? Нет, другое слово...

— С маниакальной одержимостью?

— Да! Не обязательно во что бы то ни стало объединять весь материк!

— А не тебя ли саму что-то гложет? — неожиданно спросил Сонун.

— В каком смысле?

— Может, ты сожалеешь о выбранной стратегии победы и теперь, чтобы заглушить угрызения совести, хочешь пощадить бывших союзников?

— Да нет, что ты! — Лунда поспешно замахала руками.

«Он вроде бы ничего не замечает, а иногда как посмотрит — насквозь видит», — подумала она.

«Значит, не угадал?» — в свою очередь подумал Сонун.

— Ладно, раз нет, так нет, — сказал он. — Но дело не в том, что мне нужна идеальная победа или я непременно хочу владеть каждым клочком Третьего материка. Я тоже предпочёл бы закончить войну. А если при этом можно получить выгоду — тем более.

— Так в чём проблема?

— В том, что они сами не собираются её заканчивать. Какой толк от моего желания заключить мир, если другая сторона этого не хочет?

— Погоди, — растерялась Лунда. — Чанван же только что предложила капитуляцию!

— И попросила вернуть статуэтку запечатанной Эй-Ар.

— Ну и что?

Сонун понимал её недоумение. В обычных партиях «Затерянного мира» статуэтки запечатанных игроков почти не находили применения. Чаще всего их просто коллекционировали, а под конец матча открывали инвентарь и делали скриншот трофеев — на память и ради собственного тщеславия.

— Не понимаешь? Они хотят воскресить Эй-Ар.

— А-а...

После поражения игрок оказывался заключён в маленькую статую со своим изображением. Но запечатанного можно было вернуть к жизни особым ритуалом. Другой ритуал, наоборот, позволял окончательно уничтожить статуэтку.

— Обычно ты почти не сталкиваешься с такими вещами, — продолжил Сонун. — Статуэтку побеждённого можно получить только двумя способами: убить игрока, которому она принадлежит, или договориться об обмене. А «Затерянный мир» по умолчанию — игра каждый за себя.

Лунда задумчиво кивнула. Действительно, в обычной партии возиться с возрождением союзника имело мало смысла. Проиграл — начинай новую игру. Бывало даже, что члены союза возвращали павшего товарища, а тот уже играл другой матч, так что вместо него воскрешённым богом управлял искусственный интеллект.

«Но сейчас другой партии у нас не будет», — подумала она.

Правда, одно лишь возвращение союзника ещё не гарантировало преимущества.

— Но ведь ритуал снятия печати очень дорогой? И долгий, и возни с ним, насколько помню, немало.

— Верно. И всё-таки им есть смысл попробовать. Воскрешённый игрок не возвращается на первый уровень. Он получает часть прежней силы — пусть и меньше, чем было перед гибелью. Главное, что у них снова станет на одного игрока больше. Кроме того...

— Что ещё?

Сонун указал на карту Третьего материка, развёрнутую в углу интерфейса. Палец остановился на западной окраине, там, где располагалось Златоглазье.

— Они смогут навести порядок в его королевском дворе.

Со смертью покровительницы в государстве начался хаос.

— Если они собираются воскресить Эй-Ар, значит, однажды намерены снова бросить нам вызов, — пояснил Сонун. — Конечно, я за это время тоже не буду сидеть сложа руки. Но зачем самому создавать новые риски, когда преимущество и так на нашей стороне?

Лунда согласно кивнула. Однако одна мысль не покидала её: понимал ли Сонун, что внутри статуэтки, неподвижно покоящейся в его инвентаре, заключён живой человек?

«Впрочем, зачем бередить старые раны? Мы ведь теперь в одной команде».

Она решила сменить тему:

— Кстати, Эльдара в последнее время совсем не видно.

— Я поручил ему одно дело. Наверняка он сейчас им занят.

— И чем же?

Сонун лишь пожал плечами.

Калоа Лотте, канцлер Златоглазья, осознавала: нынешний вечер определит слишком многое.

«Его Величество уже больше месяца не выходит из спальни. Все решения придётся принимать мне».

Но будут ли эти решения её собственными? События, приведшие страну к нынешнему кризису, развивались помимо её воли. И Калоа опасалась, что так будет и дальше.

«А Тёмный Исток не отвечает нам ещё дольше. Неужели наш бог действительно погиб?»

Поверить в смерть божества было не так уж и сложно. В истории Златоглазья уже случалось ужасное бедствие, когда чужой бог, известный как бог Крови и Гнилого Мяса, вместе с королём демонов обрушился на страну. Прошло более ста лет, и Калоа привыкла считать, что нанесённые тогда раны давно затянулись.

«Как же я ошибалась».

Когда игрок погибал, его смерть не сопровождалась всеобщим уведомлением. Напротив, обычные жители вообще ничего не узнавали от системы. При желании боги могли скрывать подобные события — или же использовать слухи о них в своих целях.

Но народ Златоглазья слишком хорошо помнил давнюю трагедию. Люди пережили нападение чужого бога и знали, что он впоследствии был убит. Никому в этой стране не приходилось доказывать, что даже божество может умереть. Поэтому, когда распространилась молва, будто их собственного покровителя сразил апостол Ночного Неба, жители отнеслись к ней серьёзнее, чем могли бы отнестись в любой другой стране.

«Жрецы молятся день и ночь, а ответа нет».

К тому же вернувшиеся с войны солдаты Златоглазья, Пламенного края и Пещерного края единодушно рассказывали, что своими глазами видели гибель Тёмного Истока.

«И убил его Лакрак — тот самый, кто уже однажды сразил чужого бога».

Так что отрицать случившееся становилось всё труднее. Богоубийца лишь повторил свой прежний подвиг.

Постепенно жители Златоглазья смирялись с отсутствием покровителя, и эта потеря сказывалась на них по-разному. Одни впали в такую глубокую тоску, что перестали справляться с повседневными делами. Люди, не получившие ни единой раны, целыми днями плакали, не находили в себе сил работать, а некоторые даже сводили счёты с жизнью.

Калоа считала последнее безумием.

«Ведь если нашего бога больше нет, кто знает, удастся ли душам умерших попасть в загробный мир? Вдруг им придётся вечно скитаться?»

Смерть страшила любого, но теперь у жителей Златоглазья появилось куда больше причин её бояться, чем у народов соседних стран. Особенно набожные люди вроде самой Калоа и жрецы Тёмного Истока ещё не теряли надежды. Правда, жрец, который не способен доказать присутствие своего божества, мало чем отличается от простого смертного.

Другие же нашли в случившемся возможность для себя.

«Приспособленцы. А если Тёмный Исток ещё вернётся? Как быстро они сменили веру…»

Эти люди начали поклоняться чужим богам. И хуже было даже не само отступничество: они требовали призвать в Златоглазье нового небесного покровителя взамен исчезнувшего. По их словам, только так государство могло продолжать жить и действовать как прежде.

К горечи Калоа, в их рассуждениях было немало правды.

«Слишком многие охвачены отчаянием, страна едва держится. Повсюду разбойники, то и дело вспыхивают мятежи. Мы не можем бесконечно опираться на помощь Пещерного края и Асбеста, пусть они и союзники. Государству нужна ясная опора, а людям — то, во что они смогут поверить».

Но выбрать нового покровителя было невыносимо трудно. Знать быстро раскололась на два лагеря.

Первым, как ни удивительно, стали сторонники Чёрной Чешуи. Калоа давно знала, что в стране существует влиятельная придворная партия, благоволящая этой державе. Пока Златоглазье процветало, она не видела в этом большой беды. Если аристократ прежде всего оставался верен своей родине, связи с могущественной Чёрной Чешуёй могли приносить немалую пользу.

Теперь всё изменилось.

«Как можно встать на сторону тех, кто убил нашего бога?»

После смерти Тёмного Истока партия сторонников Чёрной Чешуи открыто заявила о себе. Её сторонники не глумились над погибшим покровителем и проявляли к побеждённым должное уважение, но всё же утверждали, что Ночное Небо оказалось могущественнее, а Тёмный Исток уступил ему в силе. Калоа не могла принять такую логику.

Однако и противоположный лагерь не вызывал доверия. Его составляли приверженцы Пещерного края. С этой державой Златоглазье связывал давний союз, и Калоа не испытывала к ней неприязни. Но после смерти Тёмного Истока союзники вдруг заговорили совсем другим тоном: если Златоглазье не желает, чтобы его захватила Чёрная Чешуя, оно должно немедленно перейти под их покровительство.

«Мы споткнулись, но ещё не были повержены. А они уже ведут себя так, словно наша страна им по праву принадлежит».

К тому же их придворные приспешники получали поддержку как снизу, из Пещерного края, так и сверху, из Асбеста. Под предлогом борьбы с повстанцами союзники уже успели ввести на земли Златоглазья значительные силы. Казалось, если фракция Чёрной Чешуи одержит верх, они под любым удобным предлогом вторгнутся прямо во дворец.

«Однако и Чёрная Чешуя не проявит себя лучше. Я не могу отдать государство ни одним, ни другим. Они лишь хотят использовать нас как живой щит против своего врага».

Калоа подошла к окну. Солнце уже склонялось к закату. На предстоящий вечерний приём должны были съехаться виднейшие представители обеих фракций.

«И мне придётся выбирать не лучшее из двух вариантов, а меньшее из двух зол. Тёмный Исток, что же нам остаётся делать?»

Она опустилась на колени и начала молиться.

В этот самый момент дверь отворилась. Поначалу Калоа, не открывая глаз, решила, что вошла служанка. Но дверь распахнулась со стороны соседней спальни, где, насколько ей было известно, никого не должно было быть. Женщина вскочила.

«Кто здесь?!»

Она ожидала увидеть вооружённого убийцу, но вошедший держал в руках лишь простой деревянный посох. Наиболее удивительным оказалась его раса.

«Энт?..»

«Энт?» — переспросил незнакомец. — «Это слово почти ничего не говорит о моей истинной сути».

«Как тебя зовут?»

«Талей. Хотя и это не более чем звук. Что вообще может доказать имя?»

Калоа нахмурилась, и древоподобный гость продолжил говорить:

«Канцлер Златоглазья, я — маг».