Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 148 Седой гнолл

В императорский дворец Оразена вошёл седой, почти белый гнолл. Старость не смогла стереть следы его воинского прошлого: над левым глазом пролегал глубокий шрам, меч в привычных ножнах висел на поясе так естественно, словно был частью тела, а крепкому сложению позавидовал бы иной молодой солдат.

За ним следовали несколько гноллов помоложе — немногочисленная свита.

Навстречу поспешил дворцовый распорядитель.

— Герцог Пасиан, прошу прощения, но во дворец нельзя входить с оружием.

— Даже мне? Я десятки дней добирался сюда с горсткой телохранителей.

— Приказ касается всех, ваша светлость.

— Что ж, придётся снять меч. Только странно: разве подобает тому, кто называет себя императором, бояться дряхлого гнолла?

Распорядитель не нашёлся с ответом. Пасиан со смешком отстегнул ножны и протянул ему.

— Ещё как подобает, — прозвучало издалека.

Пасиан обернулся. Придворные узнали говорившего раньше него и почтительно склонили головы.

Перед гостем стоял Кайл Лак Оразен, император Чёрной Чешуи.

«Совсем мальчишка».

За долгую жизнь Пасиан научился безошибочно определять возраст не только гноллов, но и других народов.

«Чешуя вокруг глаз ещё блестит, костяные выступы на хвосте не успели затвердеть. Больше пятнадцати, но двадцати ещё нет. Неужели этот юный ящер покорил целый материк?»

Даже в далёком Данли все знали, что Чёрная Чешуя — могущественная держава. Многие предсказывали, что в случае обще-материковой войны именно ей суждено победить. И всё-таки трудно было поверить, что такое завоевание осуществил столь молодой правитель.

— Наслышан, герцог Пасиан, — сказал Кайл. — Говорят, за морем, в бесконечных войнах вы не потерпели ни одного поражения. Где уж мне с вами тягаться? Я-то сам трус: отправлял подданных умирать на поле боя, а всю грязную, кровавую работу поручал старшему брату.

Пасиан, конечно, не мог ответить, что император правильно себя оценил.

Империя образовалась недавно, и её будущее оставалось неясным — особенно при беспорядках, связанных с магами. Но военная мощь и территории Чёрной Чешуи всё равно были несопоставимы с его собственными владениями на востоке материка.

«Случись война между Данли и Чёрной Чешуёй, ещё неизвестно, кто победит. Но главное государство Данли слишком далеко, а императорская армия — вот она, рядом».

Пасиан почтительно склонил голову:

— Под взором Ночного Неба ваше величество правит с мудростью, достойной самих небес. Вам нет нужды даже вставать с трона, чтобы одерживать победы. А я, старый гнолл, всю жизнь только и умею, что размахивать мечом. Простите мою неуместную шутку: не мне судить об осторожности великого правителя.

Он родился простолюдином и заслужил герцогский титул отвагой на войне. Но столь искусная придворная речь показывала: своим возвышением Пасиан обязан был далеко не одной лишь силе меча.

— Не за что извиняться, — ответил Кайл. — Увидимся на вечернем пиру, герцог.

Император удалился. Пасиан распрямился и задумчиво посмотрел ему вслед.

«Не так прост, как кажется».

В Оразен герцог приехал ради коронации Кайла. Но дорога была долгой; штормы и случайные задержки растянули путешествие, и на саму церемонию он опоздал. Кайл, проявив любезность, продлил придворные торжества, чтобы далёкий гость тоже мог принять в них участие.

Поэтому дворец Оразена всё ещё был полон принцев, владетельных аристократов и знаменитостей из самых разных стран.

«Появиться на пиру и выразить почтение Чёрной Чешуе, конечно, необходимо. Но есть дело не менее важное».

Следуя за распорядителем в отведённые ему покои, Пасиан думал только об одном:

«Нужно разузнать всё о Южном материке».

Когда-то Данли зародилось на том же материке, что и Чёрная Чешуя. Но за долгие века переселений, вошедших в историю как Великий переход, его народ перебрался на Западный материк.

Пасиан родился здесь, на востоке, однако почти всю жизнь прослужил на западе, где его дарования получили признание. Поэтому, когда король велел ему вернуться на родину, старый военачальник решил, что стал ненужным. Ведь восточные владения Данли, хотя по размерам и могли соперничать с целыми государствами, сами жители Данли считали лишь остатком земель, оставшихся на пути Великого перехода.

Назначение сюда из метрополии воспринималось как понижение, а то и почётная ссылка.

Но вскоре Пасиан понял, что ошибался.

Выяснилось, что к югу от Чёрной Чешуи лежит ещё один, прежде неизвестный материк. И, согласно поступавшим сведениям, на нём почти не было крупных государств, способных властвовать над обширными землями.

«Владеешь землёй — владеешь силой».

Прежде даже сильная Чёрная Чешуя не казалась Данли серьёзной угрозой. Державы разделяли моря и огромные расстояния, а сама Чёрная Чешуя ещё не представлялась государством, заслуживающим пристального внимания.

Но теперь империя показала скрытые возможности и молниеносно объединила материк. При желании она вполне могла поглотить и оставшиеся здесь владения Данли. Пока её правители избегали продолжения войны, но это не значило, что борьба окончена.

«Просто она развернётся в другом месте».

Пасиан не сомневался, что новой ареной соперничества станет Южный материк. И, скорее всего, речь пойдёт не о масштабных битвах.

«Нас ожидает гонка за территории. Выиграет тот, кто успеет занять больше».

До Данли было слишком далеко, чтобы королевский двор мог первым получать вести с юга. Именно поэтому Пасиан намеревался использовать своё пребывание в Оразене, чтобы собрать сведения, которые были недоступны его далёкой родине.

— Ты утверждаешь, что Четвёртый материк ничей? — переспросила Лунда.

Сонун кивнул.

— Пока что да.

Слово «ничей» в «Затерянном мире» не означало «необитаемый». По-настоящему пустых земель в игре почти не существовало: от северных полярных льдов до южных широт любую пригодную сушу населяли разумные народы. Возможно, это происходило потому, что разнообразие этих народов позволяло им приспособиться почти к любым условиям.

В игровом контексте «ничейная земля» была территорией, которой ещё не завладел ни один игрок.

— Но ведь там Шача, — напомнила Лунда. — Ты даже торговал с этим чужим богом. Если у него развитая цивилизация, как материк может быть ничейным?

— Сейчас я открою тебе поразительную тайну.

— Поразительную?

— Основная раса Шачи — глубинные жители.

— И что?

— Глубинные жители — рыбы.

— А-а...

— И они живут в море.

Жаболюды тоже могли жить под водой и, достигнув достаточно высокого уровня развития, даже возводили подводные города. Но здесь речь шла о пресной воде. К солёной воде жаболюды были частично приспособлены, однако высокая солёность причиняла коже лёгкую постоянную боль, поэтому их поселения обычно ограничивались речными бассейнами и озёрами.

— У глубинных жителей всё наоборот, — пояснил Сонун. — В солёной воде они чувствуют себя прекрасно, а пресную воду не любят. Конечно, от одного купания в реке они не погибнут, но и на суше им гораздо сложнее, чем жаболюдам: их кожа быстро высыхает.

Виздом понимающе кивнул:

— Значит, внутренние районы материка могут практически не зависеть от Шачи. Насколько велико его государство?

— Само по себе оно немаленькое. Судя по тому, что удалось разведать, глубинные жители владеют почти всем побережьем. Похоже, у них есть и подводные города. Но основное население — сами глубинные жители, прочие расы они чаще держат в рабстве. Даже пиратская команда Ябуна почти целиком состояла из глубинных жителей.

Крампус задумчиво кивнул:

— Поэтому ты предлагаешь отправиться на Четвёртый материк.

— Именно.

— И это даст возможность воскресить Эй-Ар.

— Верно.

Сонун достал из инвентаря статуэтку, в которую система заключила запечатанную AR1026, и поставил её на стол.

— С точки зрения стратегии возвращение AR1026 будет для нас полезно потому, что...

Он осёкся. Чанван смотрела на него из прорезей львиной маски так пристально, что продолжать привычное объяснение расхотелось.

— ...Да, пожалуй, объяснять здесь нечего. Чем больше богов в Пантеоне, тем нам выгоднее: лишние руки и головы всегда пригодятся. Это всем понятно.

Впрочем, существовали и другие причины.

Необходимо было проверить, что произойдёт с AR1026 после снятия печати. Ведь в любой момент запечатать могли и кого-нибудь другого. Если изменившиеся правила игры теперь не позволяли освобождать побеждённых богов, само понятие запечатывания приобретало совершенно иной смысл.

«По исходным правилам это не настоящая смерть. Надеюсь, и теперь ничего не изменилось. До сих пор система довольно последовательно следовала прежним установкам».

— Простите, а мы будем возвращать только Эй-Ар? — спросил Эльдар.

Сонун покачал головой и вынул ещё две запечатанные статуэтки — Им Чунсика и Солонгоса.

— Они выбыли из партии очень рано, но это вовсе не значит, что они плохие игроки.

— А они не затаили на тебя обиду? — спросила Лунда.

— Пусть даже затаили. Остальных-то они не ненавидят. И не станут вредить союзу — хотя бы ради собственного благополучия.

Был у Сонуна и личный интерес. Выяснилось, что его двоюродная сестра оказалась среди участников партии. Если подобные связи существовали между другими игроками, стоило воскресить как можно больше прежних участников и расспросить их.

«К тому же кто станет жаловаться, если ему вернули жизнь?»

Чтобы снять божественную печать, требовалось провести особый обряд — испытание, предусмотренное правилами игры.

Игрок мог назначить испытание по своему усмотрению, но выполнить его лично не имел права. Это должны были сделать смертные, получившие его откровение.

Система оценивала сложность таких испытаний в баллах. Например, принести целебную траву с ближнего холма стоило меньше десяти баллов. Убийство ради жертвоприношения оценивалось примерно в триста. Победа над огромным чудовищем, требовавшая совместных усилий множества людей, могла принести около тысячи.

А потому путешествие на неизведанный материк, победа над неизвестным монстром и находка древнего сокровища сулили особенно большой результат.

— Мы уже определили, где, вероятнее всего, находятся древние руины, — сказал Сонун. — Если экспедиция обнаружит там что-нибудь ценное, очков должно хватить для освобождения Эй-Ар. А если не хватит на всех, воскрешение Чунсика и Солонгоса можно отложить.

Чанван подала голос:

— Значит, дело не только в Эй-Ар. Это просто...

— Просто что?

— Империализм. Разве это не колониальная экспансия?

В «Затерянном мире» такое случалось не единожды. По мере того как цивилизации развивались, различные континенты двигались вперёд с неодинаковой скоростью. Когда разрыв становился значительным, народы наиболее развитых земель начинали завоевание чужих территорий, превращая их в свои колонии.

«Хотя, если на том континенте уже поселился игрок, колонизация может обойтись чрезвычайно дорого...»

Однако, насколько было известно, Южный континент пока оставался необитаемым.

«Если мы успеем расширить наши владения до начала серьёзного противостояния с Вторым и Первым континентами, это будет наилучшим сценарием».

— Думаю, ты не собираешься нас осуждать за это, верно? — спросил Сонун.

Чанван замешкалась.

— ...Нет.

Он пожал плечами:

— Тогда в чём проблема? Разве Эй-Ар не будет в восторге, когда вернётся и обнаружит, что наш альянс занял столь выгодные позиции?

Чанван тяжело вздохнула. Возразить было нечего.