Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 149 Эльфийка в Маганене

Маганен, юго-восточная окраина Чёрной Чешуи.

На пристани эльфийка в тёмно-красном наряде, украшенном золотыми нитями, вела оживлённую беседу с работником портового склада. Роскошная ткань могла бы выдать в ней состоятельную купчиху, однако одежда была пошита так, что сразу становилось очевидно: перед вами человек моря. Рукава и штанины были стянуты тесьмой, чтобы не развевались на ветру, не цеплялись за снасти и не мешали под ногами.

Узкие глаза казались постоянно улыбающимися, но тёмный, почти чёрный взгляд не позволял разгадать её истинные мысли.

Рабочий, поначалу сердито возражавший, говорил всё тише, а к концу беседы уже подобострастно кланялся.

В этот момент к эльфийке приблизился ящер.

— Много хлопот?

Её длинные уши слегка дрогнули. Она обернулась и узнала Васена Лака Оразена.

— Принц Васен... Ой, простите, господин начальник экспедиции!

— Давненько не виделись, капитан Тиона Итимо.

— Капитан? — Тиона широко улыбнулась. — Благодаря вам у меня теперь целая небольшая флотилия.

— Значит, пора называть тебя владелицей флотилии?

— Но я ведь по-прежнему командую кораблём. Так что «капитан» вполне подойдёт.

Завершив портовые дела, Тиона пригласила Васена в ближайшую лапшичную. За едой они обменялись последними новостями.

Пока шла война за материк и Васен командовал армиями, Тиона неустанно перевозила военные припасы. После победы дворец наконец выплатил ей все накопившиеся долги и причитавшиеся надбавки. Судя по всему, заработала она целое состояние.

— Меня даже приняли в «Пятое водяное колесо»! — с гордостью поделилась Тиона.

— В пятое что?

— Неужели вы не знаете?

Васен покачал головой. Эльфийка тут же прикрыла рот ладонью.

— Тогда считайте, что я ничего не говорила.

— Что это ещё за тайны? Мне запрещено знать?

— Я думала, уж принц-то наверняка в курсе... Вот ведь язык у меня без костей!

Васен усмехнулся:

— Если ты так перепугалась от одного упоминания, может, лучше сразу расскажешь? Не знаю, что это такое, но обещаю держать язык за зубами.

Тиона немного поколебалась и кивнула.

— Ничего особенно таинственного. Это закрытая купеческая гильдия.

— Зачем торговцам тайная гильдия, когда есть обычные?

— Говорят, очень давно Хвигён созвала в Мехаград самых известных купцов материка и учредила её.

— Что-то вроде легенды торгового сословия?

— Примерно так. Только самая занятная часть в том, что легенда оказалась правдой. Пока мне не предложили вступить, я тоже считала всё выдумкой.

Васену хотелось расспросить о выгодах членства, о целях сообщества и тех редких избранных, кому удалось туда попасть. Но по лицу Тионы он видел, что она не желает раскрывать подробности. Да и, признаться, любопытство у него было не настолько сильным.

— Что ж, поздравляю. Если тебя приняли в столь почтенное общество, это большая честь.

— Спасибо. Кстати, вы сами решили отправиться на Южный материк?

— Сам, — кивнул Васен. — Вообще-то я собирался исследовать Восточные горы, но жизнь распорядилась иначе. Да и его величество заинтересован в этом плавании. А по слухам, сами боги Пантеона его желают.

Слово «Пантеон» всё ещё звучало для Тионы непривычно.

После войны история богов стала главной темой разговоров по всему материку. Бесплотная Тень, покровитель Зарина и эльфов, представившийся посланником богов, открыл избранным жрецам великое предание. Оно сперва разошлось по стране в виде книги, а затем его стали разыгрывать на площадях. Теперь представление «Рассвет Пантеона» знали почти в любом цивилизованном поселении.

Тиона большую часть времени проводила в море, поэтому услышала об этих событиях с опозданием и только сейчас привыкала к переменам.

— Я тоже видела представление. Вчера его давали на площади у порта.

— Не знаю, та же ли была труппа, но в Оразене я смотрел его почти каждый день. Однажды даже увидел персонажа, списанного с меня. Представляешь, играл его дворф в маске, а не ящер.

— Странно. В Оразене-то ящеролюдов предостаточно.

— Мне объяснили, что этот актёр у них лучший и играет сразу несколько ролей. А получилось забавно.

— А вчера вас изображал тролль.

— ...Занятное решение.

Тиона улыбнулась.

— Получается, теперь нам предстоит осуществить обещание, которым заканчивается «Рассвет Пантеона»?

— Именно.

В своём предании Бесплотная Тень возвестил: чтобы вернуть к жизни Тёмный Исток, павший во время войны богов, необходимо отправиться на далёкий Южный материк. Для такого похода нужны жрецы, которые засвидетельствуют свершившееся чудо, и отважные исследователи, способные перенести все тяготы пути.

Возглавить экспедицию назначили Васена. Тиона же должна была командовать флотилией, которая доставит путешественников к южным берегам.

Впрочем, в одном Васен немного покривил душой. Он не то чтобы всей душой желал этого плавания.

Победа в войне принесла ему славу, о которой он не просил. Вокруг принца уже собирались сторонники, а материк был слишком велик, чтобы Кайл сразу мог твёрдо удерживать власть над каждым его уголком. Если Васен останется при дворе, то рано или поздно сам факт его присутствия станет обузой для младшего брата.

«Хотя Кайл наверняка сумел бы уладить и это».

Но зачем заставлять его тратить силы? Лучше на время исчезнуть с политической арены, тем более что для Васена отыскалось занятие куда интереснее придворных интриг.

— Мы когда-то собирались отправиться в Восточные горы, — напомнила Тиона. — Теперь путешествие выйдет ещё дальше.

— Кто знает? Может, и до гор однажды доберёмся.

Через несколько дней от берегов Маганена отплыла экспедиция. Со всех имперских владений прибыли жрецы, к ним присоединились тщательно отобранные исследователи и путешественники.

Пять кораблей вышли вместе и должны были держаться одной эскадрой до острова Долтан. Затем им предстояло разделиться, обойти воды глубинных народов, называвших своё государство Чёрным орденом, и высадиться в разных точках побережья Южного материка.

Это позволяло собрать как можно больше сведений и одновременно уменьшить риск. Ни погода, ни течения, ни морские опасности новых земель не были толком изучены. Если одно судно попадёт в беду, остальным, возможно, удастся её избежать.

«Мы направляемся туда, где ещё никто из нас не бывал. Никто не знает, что ждёт впереди».

Васен стоял на палубе, глядя вдаль. Тиона заметила его задумчивость.

— Не волнуйтесь. Разве такие огромные корабли могут просто взять и перевернуться?

Спустя два дня после того, как эскадра миновала Долтан, корабль «Позор пиратов», на котором находились Васен и Тиона, попал в тайфун.

— Волна-а-а!

В гавани корпус судна казался исполинским: чтобы разглядеть палубу с причала, приходилось задирать голову. Но теперь волны поднимались ещё выше и с презрительной лёгкостью обрушивались сверху на палубу.

— Чего застыли?! Воду за борт! Живо! — кричала Тиона.

Она вцепилась в штурвал, пытаясь перекричать ветер. Васен собрался помочь матросам хоть чем-нибудь, но корабль внезапно накренился на левый борт более чем на тридцать градусов.

— Держитесь за леера!

Эти слова стали последним, что Васен сумел разобрать.

Затем остались только крики и вопли, грохот волн, будто намеревавшихся размолоть весь мир, да мучительный треск дерева — словно корабль сам кричал от боли.

Когда Васен вновь открыл глаза, первое, что он увидел, было что-то зелёное.

«Проклятье. Неужели это та самая Первородная степь, о которой рассказывал Шун?»

Нет. Стряхнув с ресниц песок, он различил невысокий кустарник, а за ним довольно густой лес. Стоило обернуться, и перед ним оказались жёлтый песчаный берег и прозрачное голубое море. Низкое утреннее солнце пронизывало светом воду у прибрежных отмелей.

«Значит, меня выбросило на берег и солнце отогрело. Повезло».

Голова сильно болела: то ли ударился обо что-то в воде, то ли обо что-то стукнулся, когда его швыряло по кораблю. Но серьёзных повреждений, насколько он мог судить, не было.

Хуже было другое: вокруг ни души.

«Хотя вон лежат доски и обломки. Возможно, волны вынесли кого-нибудь ещё. Надо поискать. Но сначала...»

В горле ужасно пересохло. Он, вероятно, наглотался морской воды. К тому же сильно проголодался — то ли из-за долгого пребывания в холодной воде, то ли потому, что с последней еды прошло немало времени.

Васен решил прежде поиска выживших зайти в лес: не найдётся ли поблизости воды и чего-нибудь съедобного?

Он немного поплутал между незнакомыми тропическими растениями, но вскоре, как и надеялся, обнаружил небольшой пруд. Близость моря вызывала опасения, однако на вкус вода оказалась пресной.

«Эх, была бы фляга — набрал бы с собой».

Осматривая берега пруда, Васен вдруг заметил странное существо, которое неподвижно смотрело на него.

Сперва он принял незнакомца за зверя. Круглая спина покрыта крепкой чешуйчатой броней, морда длинная и узкая. Ростом существо не превосходило полурослика — примерно вдвое ниже среднего ящера. Но переднюю часть туловища закрывал кусок ткани, а в лапах была зажата небольшая сумка, как раз подходящая для воды.

Васен никогда прежде не видел такого народа, но перед ним определённо стояло разумное существо.

Это был панголин — представитель народа, напоминавшего земных ящеров-панголинов. Твёрдые пластины покрывали его тело от макушки до кончика хвоста. В случае опасности панголины могли свернуться в плотный шар и таким образом избежать нападения.

Похоже, незнакомец набирал воду и только сейчас заметил Васена. Он стоял и не сводил с чужака глаз.

— Эй, послушай, — окликнул его Васен.

— И-и-ик!

Панголин пронзительно пискнул, развернулся и бросился прочь.

— Да постой же ты!

Упускать первого встреченного жителя нового материка Васен не собирался. Он кинулся следом.

Заметив погоню, панголин мгновенно свернулся клубком.

— Что?..

Пока Васен пытался сообразить, что происходит, живой шар покатился вниз по склону. Такого он ещё не видел и на миг растерялся, но затем побежал следом.

У подножия холма скорость шара начала падать, и Васен уже решил, что сейчас догонит беглеца. Однако путь панголину перегородила огромная фигура.

Васен увидел ещё одно незнакомое существо.

Существо ростом и телосложением напоминало тролля, но его лицо было иным: широкое, грубое, с растянутой пастью, вздернутыми уголками глаз и таким свирепым выражением, будто владелец родился в гневе. Различные части его лица имели разный цвет, как будто на нем была надета раскрашенная маска.

Игроки называли этот народ ракшасами. Их можно было считать дальними родственниками троллей, а главными отличительными чертами были постоянно разгневанный вид и причудливая, у каждого своя, окраска лица.

Ракшас схватил панголина за хвост и поднял его вверх ногами.

— Маго! Ты опять бросил работу и сбежал?!

Бедолага развернулся из клубка и отчаянно затараторил:

— Ох, простите, хозяин! Простите меня! Но Чача совсем плох, воды попросил, вот я и...

— Я же велел тебе оставить его в покое!

— Да ведь помрёт Чача, если его бросить...

— Этого я и добиваюсь! Из-за этого больного выродка вы только задерживаете строительство храма!

— Но Чача не больной, хозяин! Вы его сами так избили, что он...

Ракшас стиснул кулак.

— Ах ты, тварь неблагодарная!

Было совершенно ясно: перед Васеном был жестокий надсмотрщик и несчастный раб, которому сейчас достанется лишь за то, что он пытался помочь другу.

Васен не стал кричать «Оставь его!» или «Хватит!». Противник был ростом с тролля, а ножны Васена, потерянные во время шторма, оказались пустыми.

Пока ракшас распекал Маго, Васен подобрал с земли большой камень и бесшумно подкрался со спины. В тот момент, когда надсмотрщик собрался ударить раба, Васен обрушил камень ему на затылок.

Бух!

Ракшас пошатнулся и опустился на одно колено.

— Что за... Кто?!

«И голова как у тролля. Крепкая, зараза».

Прежде чем ракшас успел обернуться, Васен ударил снова. Тот рухнул лицом в землю.

— Ой, мамочки! — вскрикнул Маго, освободившись от хватки. Он переводил ошалелый взгляд с неподвижного надсмотрщика на Васена и обратно. — Ой, беда какая! Что же теперь будет?!