Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 43 Опустевшая шкатулка

Улыбка мгновенно исчезла с лица Лионара. Он бросился поднимать шкатулку, распахнул крышку, заглянул внутрь — и с облегчением выдохнул.

Хвигён тоже мысленно перевела дух.

«Уф, кажется, не разбилось».

Заплатить за испорченный самоцвет она, конечно, могла. И всё же выбрасывать такие деньги ради одной эффектной вспышки гнева было бы обидно.

Лионар стряхнул со шкатулки песок и передал её другому эльфу. Когда он заговорил вновь, голос его заметно похолодел:

— Сколько же вы хотите?

— Кто знает...

Хвигён задумчиво ковырнула заусенец на пальце.

Лионар напряжённо ждал продолжения. Она осмотрела аккуратную, ухоженную кисть руки и лишь потом подняла на него глаза.

— Только объясни мне одну вещь. Оно того стоит? Вы предлагаете взятку, которая съест большую часть прибыли. К тому же здесь самая влиятельная — я. Могу в любой момент отказаться от обещанного, и что тогда? Я прекрасно знаю, что ваших эльфов поблизости нет. Могла бы взять камень и поминай как звали.

К Лионару вернулась улыбка.

— Мы хотим наладить с вами добрые отношения. Ради этого можно и потерпеть некоторые убытки.

— Неужели?

Допытываться Хвигён не стала.

«Добрые отношения со мной? Значит, они собираются торговать здесь постоянно? Но раньше эльфы почти не появлялись в Мехаграде. Что-то изменилось?»

Северное побережье и Мехаград практически не обменивались сведениями, поэтому проверить догадку было трудно. Пока Хвигён решила оставить вопрос открытым.

— Так или иначе, блестящие камушки мне ни к чему. Я понимаю, что этот можно выгодно продать, только ещё попробуй найди покупателя. Намёк уловил?

— Хм... Уловил.

— А до тех пор торгуйте честно. И не наглейте.

— Как пожелаете.

Глядя на вдруг ставшего сговорчивым Лионара, Хвигён осталась довольна. И тут её осенило.

— Ах да, ещё одно.

— Да?

— Если вам уж так хочется купить моё расположение, почему бы не приобрести вот это?

Она вынула из сумки небольшой предмет. Лионар принял его с явным подозрением.

— Что это?

— Деревянная фигурка хранителя Синего Жучиного бога.

— ...Синего Жучиного бога? И его... хранителя?

— Это бог, которому я поклоняюсь. Он заботится о нас и защищает нас.

— А-а, понимаю. Но, к сожалению, у меня уже есть своя вера.

— Вот как?

— Я служу богу Танцующей Тени.

— Танцующей Тени, говоришь? Хм. А что, если поклоняться сразу двум богам? Разве благословений не станет вдвое больше?

Лионар поморщился.

— Сомневаюсь, что так получится.

— Тогда просто купи. Перепродашь кому-нибудь ещё.

— Боюсь, и это опасно. Насколько мне известно, боги очень ревнивы.

— Правда? А мой, кажется, великодушный. Думаю, против продажи безделушек возражать не станет.

Разумеется, это было исключительно личное мнение Хвигён. Сонун никогда не считал себя особенно великодушным.

Препирательства затянулись. Наконец Хвигён, будто делая огромное одолжение, высыпала из сумки все оставшиеся деревянные фигурки и назвала цену почти как при распродаже.

Лионар купил их вовсе не потому, что оценил товар или щедрую скидку. Просто понял: от назойливой правительницы быстрее откупиться, чем продолжать разговор.

Сонун немедленно заблокировал Эльдара.

Конечно, тот ужасно раздражал его и сам по себе, но причины были главным образом стратегическими. Из недолгой беседы удалось извлечь немало полезного.

«Я почти ничего о нём не знаю. Но ведь и он обо мне тоже».

Проводить разведку Сонуну мешали ограничения малого домена «Насекомые». Впрочем, существовал и другой способ: лично отправиться на чужую территорию.

Проблема в том, что тогда ты оставлял собственные владения без присмотра, а в землях соперника не мог пользоваться «быстрым перемещением», практически равным телепортации. Боги умели парить и довольно быстро летать, но по сравнению с мгновенным перемещением к своим последователям это было мучительно медленно.

«И Эльдар рискует точно так же. Но он даже не попытался разведать мои земли при помощи своего домена».

Значит, с ним происходило нечто похожее: либо разведка через малый домен стала недоступна, либо сам домен для неё совершенно бесполезен.

Вспомнив имя «бог Танцующей Тени», Сонун склонялся ко второму варианту.

«Наверняка так и есть. Со стартовым доменом ему повезло ещё меньше, чем мне. Но если он ведёт себя настолько самоуверенно, значит, у него есть козырь. Возможно, за время игры он раздобыл какой-нибудь особенно полезный малый домен вдобавок к своему основному».

Поэтому Эльдару оставался третий способ разведки: отправлять в чужие земли собственных верующих. Лионар с караваном, очевидно, были именно такими разведчиками.

Северное побережье занимало огромную территорию, на которой могло разместиться несколько племён. Сонун надеялся, что сможет ещё долго не обращать на них внимания. Но теперь оттуда пришёл соперник, первым затеявший ссору.

Сонун достаточно красноречиво ответил блокировкой и ожидал, что скоро Эльдар сделает следующий ход.

Он начал готовиться к войне.

Ничего толком не зная о силах противника, Сонун решил не судить о нём по нелепым манерам.

«Этот тип наверняка причастен к тому, что племя Отрезанных Ушей вместе с Гегемонией ушло с северного побережья. Может, у него и вправду есть причины задирать нос».

В течение всего сезона дождей то тут, то там возникали признаки надвигающейся войны.

Началось с обмена оскорблениями.

В Мехаград явился посланник с требованием извинений: якобы владычица Хвигён притесняла Лионара. Послал его верховный вождь Хасадиан, предводитель эльфийского племени Зелёных Глаз.

Ложные обвинения Хвигён не понравились. Поэтому ответила она выдумкой ещё более чудовищной, а заодно присовокупила несколько колких замечаний об эльфах и строго наказала посланнику передать каждое слово.

Следующий вестник Хасадиана принёс выдержанное в изысканнейших выражениях предложение встретиться. Хвигён не видела для этого причин. Зато к списку оскорблений добавила недавно выученные эльфийские ругательства — просто потому, что могла. Несколько особенно крепких выражений ей подсказал Сайран.

Третьего посланника Хасадиан отправлять не стал.

Вероятно, теперь он собирался высказать всё прямо в ухо Хвигён: едва закончились дожди, как он повёл воинов через пустоши на юг.

То была короткая пора, когда после дождливого сезона сухие просторы вдруг покрывались густой травой.

С помощью насекомых Сонун начал наблюдение за эльфами ещё до того, как те достигли его владений. И уже тогда был уверен в исходе войны.

«Всё-таки верно: он знает обо мне ровно столько же, сколько я о нём. То есть почти ничего».

Эльдар, бог Танцующей Тени, взирал сверху на войско поклонявшихся ему эльфов.

«Этого хватит, чтобы взять маленькую крепость».

Триста воинов.

На более поздних этапах развития цивилизации такое войско не впечатлило бы никого, но сейчас три сотни бойцов были грозной силой. К тому же каждый из них прошёл военную подготовку.

Отправив на юг караван Лионара, а затем посланников Хасадиана, Эльдар сумел разведать Мехаград. Согласно полученным сведениям, трёхсот воинов для его захвата должно было хватить с избытком.

Единственной неизвестной оставалось большое кочевое племя ящеров, замеченное неподалёку, однако, к счастью, в сезон дождей оно, похоже, ушло куда-то южнее.

Эльдар не питал иллюзий насчёт опасностей дальнего похода на нынешнем уровне развития. Оседлых воинов было трудно снабжать в дороге, а если увести из племени столько бойцов, его почти некому будет защищать.

«Но Мехаград — древние развалины и подлинное чудо. Крупный оседлый город. Без него нам не продвинуться на юг».

Верховный вождь Хасадиан, как и его бог, смотрел на будущее с оптимизмом.

Когда божество впервые ниспослало пророчество, велев атаковать Мехаград, вождь растерялся. Однако стоило узнать, сколь малочислен гарнизон, как тревога улеглась.

Да, город защищали таинственные древние глиняные солдаты. Зато остальные его жители были всего лишь неотёсанными людьми.

«Стены там довольно высоки, — рассуждал Хасадиан, — но они из глины. Лионар уверяет, что воину, привыкшему лазать по деревьям, ничего не стоит на них взобраться. В самом городе каких-то полторы сотни солдат, да и луки у них примитивные».

Он с гордостью окинул взглядом собственный длинный лук. Из такого оружия он запросто попадал в цель с расстояния более восьмидесяти шагов.

«Сперва наши лучники перебьют их стрелков, которые едва достают до пятидесяти шагов. Затем самые ловкие поднимутся по стенам и откроют ворота остальным. Всё! Наконец я заставлю проклятую владычицу Мехаграда стоять передо мной на коленях».

Но увидеть это зрелище Хасадиану было не суждено.

Задолго до города его войско наткнулось на человеческий отряд. Люди стояли в узком ущелье, через которое пролегал путь к Мехаграду.

Ошеломлённый вождь велел узнать, кто они такие. Гонцы засновали между войсками.

— Говорят, они солдаты Мехаграда.

— Что? Тогда почему они вышли из крепости?

— Они знали, что мы идём.

— Так почему же не сидят за стенами? Если знали о нашем приближении, разумнее было запереться внутри!

— Я схожу и спрошу ещё раз.

Но гонец не вернулся.

Противник ясно дал понять, что разговаривать больше не намерен.

Хасадиан всё ещё недоумевал, однако заметил, что людей меньше, чем его воинов. Причём из города выступили, судя по всему, не все: перед ним стояло от силы семьдесят солдат.

«Решили, что узкий проход лишит нас численного перевеса? Глупцы. Сразу видно, их правительница в войне ничего не смыслит».

Сам Хасадиан непременно укрылся бы за стенами. Добровольно выйти из крепости ради сражения можно разве что в одном случае...

«...Если снаружи тебя поддерживает другое войско».

От этой мысли у него похолодел затылок. И словно в подтверждение сзади подбежал запыхавшийся вестник.

— Верховный вождь!

— Что ещё?

— Беда! У нас за спиной появился большой отряд. Они отрезают путь к отступлению!

— Что? Люди?!

— Ящеры!

— Кто?!

Хасадиан резко обернулся. Дорогу, по которой эльфы пришли в ущелье, уже перекрывали воины с чёрной чешуёй.

— Почему ящеры... вместе с людьми?

В ту же минуту перед его богом Эльдаром появилось системное сообщение.

[Столкновение цивилизаций!]

[Два народа, развивавшихся разными путями, вступили в контакт. Оба племени получают значительное количество опыта.]

[Предупреждение: у другого народа есть своя вера.]

Эльдар совсем недавно уже видел такое уведомление — когда купцы его народа впервые вошли в Мехаград. Но кто бы мог подумать, что оно появится опять так скоро!

Сбитый с толку, он поспешно отправил Сонуну запрос на приватный разговор. К счастью, блокировка была снята.

— Эти ящеры... Неужели они твои союзники? Ты заключил союз с народом ящеров?

— Ну и тормоз же ты. Прежде чем мне писать, хоть бы посмотрел список игроков поблизости.

Эльдар открыл нужную вкладку.

[Список игроков: 1]

[Сонун]

Других игроков рядом не было. Означать это могло лишь одно, но мысль настолько не укладывалась у Эльдара в голове, что он растерялся.

— П-постой! Разве ты не бог людей? Я был совершенно уверен...

— Бог людей, — согласился Сонун. — И ящеров тоже.

В этот миг весь возвышенный ролевой образ Эльдара рассыпался в прах.

— Чего?! Как ты уже умудрился играть сразу за две расы?!