Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 44 Битва за выживание
Пока Эльдар срывался на истерический крик, на земле уже вовсю шла битва.
— Не поддаваться панике! — рявкнул Хасадиан. — Нас всё равно вдвое больше!
Против эльфов стояли семьдесят человеческих солдат и восемьдесят ящеров — всего полторы сотни. Сам же Хасадиан привёл триста воинов.
«Да, мы измотаны долгим переходом. Да, зажаты в проходе: по одну сторону отвесная скала, по другую — обрыв. Здесь трудно воспользоваться численным преимуществом. Но враг стеснён точно так же! Наших бойцов достаточно, чтобы выдержать удар с обеих сторон».
Вождь повернулся к трём сотникам:
— Передний отряд остаётся лицом к людям. Задним развернуться и приготовиться встретить ящеров.
— А вы какую сторону возглавите, верховный вождь?
— Переднюю.
Сотники согласились. Отступать было уже поздно, и, судя по подготовке врага, именно сюда тот стянул свои главные силы. Если разбить их, дорога будет открыта.
«Ящеры выглядят крепкими бойцами. Значит, сперва ударим по людям. Разгоним их, выберемся из теснины, а там, на открытом месте, задавим ящеров числом. И победа наша».
Даже если бы всё произошло в точности по этому плану, удачным его не назовёшь. После боя оставшихся сил едва ли хватило бы на штурм Мехаграда, а разбитые люди смогли бы укрыться в городе и напасть на отдыхающих эльфов. К тому же местность они знали куда лучше пришельцев.
Но плану Хасадиана не суждено было исполниться даже наполовину.
Лучники-эльфы уже наложили стрелы, дожидаясь, когда противник подойдёт на восемьдесят шагов, как с неба на их головы обрушился смертоносный ливень.
— Верховный вождь! — заорал кто-то. — На вершинах ущелья люди! Они стреляют сверху!
— Отвечайте!
Войско моментально пришло в беспорядок. Одни выбегали из строя, пытаясь уклониться от стрел; другие пригибались, закрывая головы. Раненые лошади взвивались и ржали, сбрасывая всадников, а те не успевали их унять. Лишь немногие лучники сумели опомниться и послать стрелы в ответ.
В этом хаосе почти никто не заметил, как медленно приближавшиеся с тыла всадники-ящеры перешли на галоп.
Хасадиан обернулся слишком поздно.
— Ящеры идут в атаку! Копейщики, не разрывать строй!
Его крик кое-как привёл передние шеренги копейщиков в чувство: те выставили оружие. Но этот приказ уже ничего не мог изменить.
Впереди ящеров мчался Лакрак верхом на своём кокатрисе Анаксе. Он поднял левую руку и указал пальцем в небо.
Несколько эльфов недоумённо проследили за его жестом.
Тогда Лакрак опустил указательный палец, словно проводя линию от небес прямо к копейщикам.
Воздух рассекла тонкая белая черта.
Вспышка.
Содрогание земли.
Ослепительный свет.
КРА-А-АХ!
Ударила молния.
Те, кого она коснулась, заживо сварились на ногах: пар хлынул из ноздрей, ртов, ушей и лопнувших глаз. Остальных сбило ударной волной, ослепив и оглушив.
Боевые коруки с сидящими на них ящерами ворвались в ряды эльфов. С громкими криками всадники промчались по поверженным воинам и обрушились на мечников.
— Не показывать спину, трусы! — заревел Хасадиан, увидев, как бегут его люди.
Но собственный голос донёсся до него будто издалека: после громового удара в ушах стоял звон.
Первый же натиск принёс страшные потери. Копья всадников нанизывали по два, а то и по три эльфа разом. Бойцы без сожаления оставляли застрявшие древки и выхватывали мечи. Они рубили врагов, а боевые птицы затаптывали уцелевших и дробили им черепа мощными клювами.
Когда копейщики-эльфы наконец сумели перестроить задние ряды, всадники без всякого приказа начали отходить.
Хасадиан на миг воспрянул духом.
«Наконец-то передышка...»
Но передышки не было. На смену отступавшим всадникам уже шли пешие мечники-ящеры.
В отличие от наездников корук, которым приходилось облегчать снаряжение, пехотинцы были защищены панцирями из проваренной в масле, задубевшей кожи и несли щиты, изготовленные из панцирей древних жуков.
Эльфийские копья скользили по броне, не причиняя вреда. Копейщики не успевали даже вытащить запасные кинжалы, как клинки ящеров вспарывали им животы, вонзались в грудь и перерезали горло.
После молнии Лакрака большинство уже утратило всякую волю к сражению. Но с обеих сторон теснину обступали скалы и пропасти, а единственный путь к спасению перекрывали враги. Потому часть эльфов всё-таки продолжала сопротивляться.
Лакрак окинул поле битвы взглядом.
«Покончено».
В живых оставалось ещё около двухсот двадцати эльфов, но с ящерами действительно сражались считаные единицы. Остальные, повернувшись спинами к врагу, давили и топтали друг друга. Командиры пытались восстановить порядок, рубя собственных беглецов, — безрезультатно.
С противоположной стороны человеческие солдаты Мехаграда по-прежнему служили живой стеной, убивая эльфов, которые от отчаяния бросались на их строй.
Последней надеждой оставался обрыв. Самые сообразительные уже пытались спуститься по склону. Они не знали, что внизу их тоже поджидал человеческий отряд.
Те же, кто осознал неотвратимость своей участи, падали на колени и молили своего бога о спасении.
Лакрак решил, что даже для эльфов будет милосерднее покончить со всем поскорее.
— Повторим атаку, — негромко произнёс он.
Паривший над его головой Треск подхватил слова и разнёс их над полем боя:
— Повторим атаку.
Кому предназначался приказ, те уже успели перегруппироваться и подготовиться.
— Вперёд.
— Вперёд, — прогремел голос Треска.
Пользуясь растерянностью Эльдара, Сонун добился от него обещания не вмешиваться в сражение божественными силами — в обмен на такое же обещание со своей стороны.
Логику противника понять было нетрудно.
«Он наверняка решил, что у меня высокий уровень божественности и в прямом столкновении богов ему ничего не светит. А без нашего вмешательства эльфы, возможно, сумеют победить. И, в общем-то, такая мысль не лишена смысла. Но мне куда важнее не дать Эльдару вселиться в своего воина и причинить урон ящерам. А битву мы выиграем в любом случае».
Поэтому Эльдару оставалось только наблюдать, как гибнет всё его войско.
— Я... Я проиграл, — проговорил он с несчастным видом.
— На нынешнем этапе развития триста воинов — немаленькая армия, — заметил Сонун.
— ...Ну и?
— Да так, ничего особенного. Просто хочу напомнить, что ты потерял огромное количество бойцов. Теперь, наверное, некому защищать твоё племя.
Эльдар тяжело вздохнул.
— Чего ты хочешь?
Сонун мог бы ответить: «Твоей жизни!» — и велеть Лакраку мчаться через пустоши добивать противника. Но эльфийское племя Зелёных Глаз находилось очень далеко.
«А о северном побережье я почти ничего не знаю».
С завоеванием можно было не спешить. Сначала куда полезнее узнать у самого Эльдара, что происходит в тех краях. Да и история многократно подтверждала: нападать после обещания не нападать — довольно эффективная тактика.
— Информация, технологии и ресурсы, — ответил Сонун.
— То есть всё, что у меня есть?!
— Строго говоря, не всё.
Он указал на Эльдара. Тот вздрогнул, будто палец и вправду уколол его.
— ...Ох.
Эльдар задумался.
Когда один игрок одерживал над другим сокрушительную победу, почти решавшую исход войны, проигравший порой мог продолжить партию, приняв унизительные условия.
С технологиями и ресурсами всё было просто. Технологии — все открытия и разработки эльфов Зелёных Глаз; ресурсы — по сути, та самая «дань», которую Эльдар недавно требовал у Сонуна.
А вот информация была совсем иным делом.
В «Затерянном мире» под информацией понимались все сведения об обнаруженных игроком существах и областях: карты, характеристики, местоположения. Всё это автоматически сохранялось во вкладке «Информация».
Передать информацию значило открыть сопернику доступ к постоянно обновляемой базе объективных данных. Там фиксировались известные расположения племён, их численность, развитие; личные открытия вроде координат древних руин; даже подробные характеристики отдельных существ, за которыми игрок пристально наблюдал.
Технологии и ресурсы представляли собой уже добытое богатство. А поделиться информацией — значит обязаться отдавать ещё и всё, что узнаешь в будущем.
Сонун не рассчитывал, что Эльдар примет предложение. Вероятность, по его оценке, не достигала и половины.
«Да, на кону жизнь, но ведь он может просто сбежать. Зачем снабжать врага всем, что накопил, если можно унести это с собой?»
Однако сам Эльдар рассуждал совершенно иначе.
«...Может, это даже к лучшему».
Потеря Хасадиана и трёхсот воинов была сокрушительной, спору нет. Только долго ли племя продержалось бы на северном побережье, даже сохранив их? Большой вопрос.
«Небула уже на таком раннем этапе управляет двумя народами. Если уж выбирать, к кому примкнуть, лучше к нему. Он тоже до невозможности силён».
Эльдар вдруг кашлянул, выпрямился и чинно расправил плечи.
— Я, Эльдар, бог эльфийского народа, глубоко тронут милосердием великого Небулы, бога людей и ящеров.
— Чего?
— И потому обещаю предоставить вам информацию, технологии и ресурсы, а в дальнейшем — всё, в чём вы будете нуждаться.
— Ты о чём?
— Молю вас простить моё былое высокомерие.
— Да что с тобой такое?!
Эльдар низко склонил голову.
Сонун подозрительно прищурился. Чего этот пройдоха опять задумал? Впрочем, когда Эльдар продолжил, Сонун наконец понял ситуацию. Всё объяснялось просто — если, конечно, не считать нелепую манеру собеседника играть роль.
— Хвигён, владычица Мехаграда, — представилась она.
— Прежде чем ответить на приветствие, могу я узнать, что означает этот жест? — спросил Лакрак.
— Мы называем это рукопожатием. Берёмся за руки, немного пожимаем, потом обнимаемся. Так показывают дружеское расположение.
Лакрак с сомнением посмотрел на Сайрана. Тот кивнул: подобным образом действительно часто здоровались торговцы, прибывавшие с материка. Теперь обычай вошёл в моду и в Мехаграде. А Хвигён любила новые веяния: в них заключалась перемена, а перемены ей нравились.
Лакрак уже протянул руку, но остановился.
— Я весь в крови. И руки, и одежда.
На нём и вправду не было живого места, не забрызганного кровью эльфов. Лучшее доказательство того, что он сражался впереди всех до самого конца.
Хвигён только пожала плечами. Она взяла протянутую руку, крепко встряхнула и обняла вождя. Липкая кровь осталась на её ладонях, платье и щеке.
— Пустяки, верховный вождь. Эта кровь пролилась, когда вы сражались за нас. И если я не готова даже испачкаться ею вместе с вами, чего стоят мои слова о благодарности? Для меня честь разделить с вами хотя бы такую малость.
Рогатая человеческая женщина не особенно растрогала Лакрака. Но говорить она, несомненно, умела. А для предводителя союзников это скорее достоинство, чем недостаток.
Он слегка усмехнулся и огляделся.
После победы над эльфами Лакрак с воинами последовал за людьми в Мехаград, где им предстояло отдохнуть. Вступить в город, о котором прежде он слышал лишь от разведчиков, было само по себе необычным ощущением.
— Хм, но если, как ты сама говоришь, между нами всего лишь торговля, к чему рассуждения о чести?
— Как же без неё? Обманешь партнёра — больше его не увидишь. Дашь лишнее — и даже тот, с кем уже торговал, непременно вернётся.
Лакрак уставился на неё немигающими ящериными глазами.
Получается, для этой женщины даже честь — своего рода надбавка к выгодной сделке.
Но важнее было другое.
— Значит, ты хочешь и впредь часто торговать с нами?
— Разумеется.
Лакрак ткнул локтем стоявшего рядом Сайрана.
— Ну, значит, работы у тебя прибавится.
— Простите?
— Да ладно тебе притворяться.
Не дожидаясь ответа, вождь обратился к Хвигён:
— Он и раньше проводил здесь много времени, а теперь будет жить в Мехаграде постоянно. Надеюсь, ты позаботишься о нём как следует.
— В этом можете не сомневаться.
Лакрак заметил, какими взглядами обменялись Сайран и Хвигён.
Чтобы разгадать необычную правительницу, ему потребовалось некоторое время. Но он всё больше склонялся к тому, что пользы от неё будет больше, чем неприятностей.
«Хотя сначала надо решить одну проблему».
Хвигён уже заговорила о праздничном пире, однако вождь остановил её.
— Сперва обсудим нашу сделку. Привезите.
Соглашение предполагало обмен несколькими технологиями и большими партиями товаров, но одна вещь особенно занимала Лакрака.
Двое воинов-ящеров, натужно пыхтя, прикатили телегу. На ней лежал громадный тканевый мешок. Лакрак развязал его и раскрыл: внутри доверху громоздились железные заготовки.
Хвигён посмотрела на металл.
— Значит, вот оно что.
— Именно. Это несомненно железо, причём куда крепче того, что мы используем.
Заготовки были найдены Чёрной Чешуёй в древних развалинах. При поразительной прочности они имели серьёзный недостаток: металл почти не поддавался обработке. Его было трудно расплавить, а даже умелые кузнецы ящеров не могли придать ему нужную форму.
Лакрака раздражало, что из столь прекрасного материала не получается изготовить достойное оружие.
Услышав о проблеме, Хвигён посоветовалась с кузнецом Мехаграда. Тот уверенно заявил, что сумеет справиться, и она пообещала Лакраку: пусть только привозит железо, здесь его обработают.
В конце концов, почему бы человеческим мастерам, поколения которых добывали и ковали руду, не разбираться в металле лучше кочевых ящеров?
Пригласив Лакрака во внутренний дворец, Хвигён собственноручно набрала немного заготовок в маленький мешок и отнесла их кузнецу.
Мастер попросил её подождать и скрылся в кузнице. Некоторое время оттуда доносились звон ударов и возня. Наконец кузнец вышел весь в поту, с мрачным видом вытирая лоб.
— Боюсь, ничего не получится, госпожа.