Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 48 На северном побережье

Северное побережье. Земля, скованная морозом.

Здесь дули ледяные северные ветры, а редкие растения, прижавшись к земле, из последних сил цеплялись за жизнь.

Кентавр Тамариду стоял, скрестив руки на груди, и сверху вниз смотрел на пришельца.

Перед ним был эльф-пророк, которого Тамариду разыскивал уже несколько недель. Этот странник ходил по пустошам и северным землям, повторяя повсюду одну и ту же историю, и эта история никак не давала вождю покоя.

Тамариду, предводитель племени Железного Копыта, непременно хотел найти того, кто первым начал рассказывать её. И вот наконец они встретились.

— Прорицатель.

— Слушаю вас.

— Повтори мне то, что ты рассказываешь по всем землям.

— С удовольствием. Ибо это пророчество вскоре исполнится...

Эльф заговорил:

— Недалёк день, когда явится король. С его приходом миропорядок изменится: те, кто ныне правит, лишатся власти, а привыкшие свободно странствовать по земле собьются с пути.

— Король, говоришь?

— Да.

— А кто такой король?

— Тот, перед кем склоняют головы все.

— Вожди племён?

— Нет. Даже вожди будут кланяться ему.

Тамариду возглавлял большое племя кентавров. За всю жизнь он не склонил головы ни перед кем. Ни перед кем, кроме одного-единственного существа.

— Ты говоришь о боге?

Пророк покачал головой.

— Нет. Боги не ходят по этой земле. А король будет жить среди нас.

— Значит, вождь над вождями, перед которым выше только боги?

— Именно.

Тамариду ударил себя кулаком в грудь.

— Тогда речь обо мне.

— К сожалению, нет.

Кентавр с удивлением оглядел прорицателя. Мало кто осмеливался так прямо ему возражать. Тем интереснее было продолжить разговор.

— Тогда, может, речь о ящерах?

В последнее время до Тамариду стали доходить вести о могущественном племени Чёрной Чешуи, живущем далеко на юге. Прежде его земли отгораживали владения гноллов Отрезанных Ушей, и лишь после бегства гноллов кентавры узнали о существовании этого народа.

Мир оказался шире, чем представлялось Тамариду. Но страха перед незнакомцами он не испытывал.

«Я уже встречал ящеров. Они боятся холода, неповоротливы и медлительны. Как и любой другой народ, они сильны только числом».

— Ящеры Чёрной Чешуи и правда сильны и грозны, — признал пророк. — Однако достичь северных берегов им не дано. На пути встанет могучий противник.

— Ха! Уж не обо мне ли ты говоришь?

— О вас.

— Тогда кто же, по-твоему, станет королём?

Пророк повернул голову к северу.

Там расстилались пустынные, на первый взгляд, земли. Но за несколькими пологими холмами начинались владения огров.

— Тот, кому суждено стать королём, — великан. Он стоит на двух ногах, возвышаясь над землёй, и восседает на каменном престоле. Даже кентавру не одолеть его силой, а мудростью он превосходит эльфов. Он живёт на севере.

— Значит, королём мне не быть?

— Так гласит пророчество.

— И ты хочешь сказать, что я стану служить вождю огров Казину как своему королю?

— Да.

— Врёшь, остроухий.

Эльф повернулся к Тамариду, но увидеть его лицо не успел: голова слетела с плеч прежде, чем взгляд нашёл противника.

Кентавр встряхнул огромный боевой топор, стряхивая с лезвия кровь.

— Я, Тамариду, ни перед кем не склоню головы, кроме богов.

По обезглавленному телу пророка гулял бесплодный северный ветер.

Эльдар, бог эльфов, бесстрастно смотрел на мертвеца.

Первым полученным им малым доменом оказалось «Искусство».

В отличие от большинства доменов на самых ранних стадиях игры он не давал почти ничего полезного. Развивать его тоже было непросто, поэтому среди игроков такой выбор ценился невысоко.

«Но теперь от него будет толк».

Сонун объяснил Эльдару, как воспользоваться доменом, и тот следовал его советам.

Как многие малые домены позволяли уже на первом уровне пользоваться «Сотворением», так и «Искусство» с первого уровня давало возможность пробудить в существе творческое «Вдохновение».

Это отличалось от божественных откровений во сне. Охваченный вдохновением человек искренне верил, что прекрасная мысль родилась в его собственной голове. Он проникался ею настолько, что стремился поделиться с окружающими — в истории, стихах, картинах, танцах, театральных представлениях. А главное, вдохновение было заразительным.

Поэтому Эльдар вложил в сознание бродячего эльфа ложное пророчество. Тот провозгласил себя прорицателем и отправился разносить историю по племенам.

— Неужели этого хватит, мой господин? — спросил Эльдар у Сонуна.

— Что тебя смущает?

По большому счёту, послушание Сонуну обошлось Эльдару всего в одного бродягу-эльфа да небольшую трату веры. Даже если замысел провалится, потеря невелика. Но откуда у Сонуна такая уверенность?

— Мы проверили особые характеристики Тамариду, предводителя кентавров. У него очень высока «Гордость», и нам, кажется, удалось привести его в ярость. Но неужели одна эта история поссорит кентавров с ограми?

— Почему нет?

— Даже если Тамариду возненавидит огров, племенем ведь управляет его бог.

— Вот именно. Потому-то всё и замечательно.

— Замечательно?..

— Когда игрок и народ, которым он управляет, хотят одного и того же, всё в порядке. Даже если выбранный путь приведёт народ и самого игрока к поражению, между ними нет внутреннего противоречия. А что произойдёт, если их цели разойдутся?

— А-а!

Только теперь Эльдар понял.

Управлять отдельными существами в «Затерянном мире» и без того было совсем не так просто и интуитивно, как могло показаться. Когда игра только вышла и игроки ещё не научились направлять племена с помощью малых доменов, многие ругались: «Это что, игра, на которую можно только смотреть?»

Насильно направить отдельного персонажа куда-то можно было лишь через такие способности, как вселение, пожиравшие огромное количество очков веры. Да и они давали весьма ограниченный контроль.

Сонун продолжил:

— Честно говоря, я не знаю, какую стратегию придумал Солонгос, бог кентавров. Но уверен: бесконечно развиваться, опираясь на «свободный союз», он не сможет.

— Почему?

— Оседлые народы могут расти и богатеть, возделывая землю. Кентавры же в конечном счёте зависят от набегов. Земли огров не особенно плодородны, но они смогут развивать цивилизацию за счёт того, что производят сами. А кентаврам что делать? Их главный крупный оседлый сосед — союзник. Остаётся грабить мелкие и средние нейтральные племена, но ведь этому есть предел. И, скорее всего, именно на это с самого начала рассчитывал Им Чунсик.

— Ах вот оно что! — воскликнул Эльдар, наконец сложив картину. — Он сперва задобрил кентавров, сильных в ранней игре, а потом, когда разница в развитии станет непреодолимой, просто поглотит их?

— Примерно так.

Сонун продолжил:

— Я не придумываю для северного побережья какой-то новый заговор. Я всего лишь напоминаю о том, что там предпочли забыть. Или позволяю им узнать чуть раньше то, что и так вскоре станет очевидным. Гегемония распознала опасность и ушла. Солонгос — нет.

Тамариду уже начал вынашивать ненависть к ограм.

«Интересно, что сделает его бог?»

С точки зрения Сонуна, любой ответ был выгоден. Если Солонгос по-прежнему будет доверять Им Чунсику, он столкнётся с собственным жрецом Тамариду. А если перестанет доверять — поссорится с Им Чунсиком.

Однако Эльдар всё ещё сомневался.

— А если Тамариду не поверит? Пророчество ведь ложное. Всего лишь предположение. Пока он, кажется, разгневан, но...

— Значит, сделаем его правдой.

— Что?

Сонун еле сдержал улыбку.

— Ты ведь продолжишь помогать?

Даже после смерти эльфийского пророка его слова не покидали мыслей Тамариду, предводителя Железного Копыта.

Виной тому было «Вдохновение» малого домена «Искусство», принадлежавшего Эльдару. Но кентавр об этом, разумеется, не знал.

Слово «король» превратилось для него в наваждение. Он без конца спрашивал подчинённых, достоин ли сам стать королём и почему другие вожди до этого звания недотягивают.

Тамариду и сам понимал, что одержим.

«Чтобы отделаться от этой мысли, остаётся одно — стать королём».

Но, если верить пророчеству, одного желания было недостаточно.

«Нужно, чтобы другие признали меня своим владыкой. Но кто в бескрайних пустошах вообще знает имя Тамариду?»

И словно судьба услышала его жалобы, однажды к нему явились трое гостей.

Первым приехал эльф из племени Зелёных Глаз.

Эльфы давно состояли с кентаврами в союзе, поэтому сам визит не удивил вождя. Но едва гость устроился в шатре, как заговорил о пророчестве.

— Вы уже слышали о грядущем короле?

— Разумеется.

— И о том, что королём должен стать Казин, вождь огров?

Тамариду сжал кулак и с силой ударил по опорному столбу. Огромный шатёр, размерами не уступавший конюшне, заходил ходуном.

— И ты явился сказать, что Казин станет королём?!

— Нет, вождь Тамариду. Я приехал сказать прямо противоположное.

— Противоположное?

— Если кто и достоин стать королём, то вы! Казин только кажется добродушным: на деле он туповат. Он выглядит сильным, но боится пустить силу в ход. Нам нужно бросить вызов пророчеству!

Эти слова потрясли Тамариду.

«До сих пор я лишь боялся, что предсказание сбудется. Но что оно такое, это пророчество? Почему бы мне самому не опровергнуть его?»

Второй гость оказался человеком из Мехаграда.

Тамариду никогда там не бывал, но много слышал об удивительном городе.

Человек не стал говорить о пророчестве. Он начал с куда более поразительных слов:

— Так вы и есть Тамариду, король кентавров?

— Что ты сказал?

На миг кентавру ужасно захотелось ответить утвердительно. Но он всё-таки покачал головой.

— Нет, я не король.

— Вот как! А до нас в Мехаграде дошёл слух, что у кентавров появился король. Я был уверен, что речь о вас.

— Такой... слух ходит?

— Да не просто слух! Наша владычица, услышав о появлении короля, послала ему дары, чтобы с самого начала установить добрые отношения.

Увидев редкостные подарки, Тамариду не смог скрыть изумления. И одновременно испытал острое сожаление.

— Но я не король. Тебе лучше забрать всё обратно.

— Что вы такое говорите!

Гость из Мехаграда решительно покачал головой.

— Раз люди уже зовут вас королём, значит, вам суждено им стать. Во всяком случае, они видят в вас королевское достоинство.

— Но...

— Оставьте дары себе. Зачем же мне зря проделывать один и тот же путь дважды?

Тамариду с видом человека, у которого просто не осталось выбора, принял сокровища.

А вот третьего гостя он встретил настороженно.

То был ящер из племени Чёрной Чешуи.

В отличие от двух предыдущих гостей, его народ, как и кентавры, разводил скот и кочевал. Обоим племенам была по нраву война, и оба в своё время сражались против гноллов Отрезанных Ушей.

Для оседлых жителей поговорка «враг моего врага — мой друг» ещё имела смысл. Но для кочевников общий враг нередко означал лишь то, что рано или поздно им придётся столкнуться друг с другом в бою.

Тамариду подумывал вовсе не впускать посланца.

«Однако все сегодняшние гости говорили о королях. И оба дали понять, что королём должен стать я. А что, если это не случайность?..»

После долгих колебаний он велел проводить третьего гостя внутрь.

В шатёр вошёл ящер с чёрной чешуёй, одетый в шёлковые одежды.

— Приветствую, — сказал он. — Меня зовут Оуэн.