Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 53 Эльфы и монеты

Хвигён хлопнула себя по лбу, словно только сейчас сообразила, в чём загвоздка.

— Ах да! У эльфов же нет монет. Но вы хоть знаете, что такое деньги?

— Вы про железные пластинки, которые чеканят в Мехаграде?

— Именно. Сейчас почти вся торговля идёт на них.

— Да, я знаю.

Лионар улыбнулся несколько натянуто. До того как стать вождём, он сам был торговцем. Как мог он не понимать, о чём речь?

— Только денег у нас нет.

— А чего-нибудь, что можно обратить в деньги? Изделий ремесленников, например? Одежда у эльфов такая, что и людям подойдёт.

— Боюсь, ничего.

За долгие месяцы скитаний эльфы давно избавились от всего тяжёлого и лишнего.

Хвигён повернулась к Сайрану.

— Ты же осмотрел поселение. Может, там всё-таки найдётся что-нибудь ценное?

— На первый взгляд — ничего. Разве что самих эльфов продавать.

Лионар оторопел. Но прежде чем он успел возмутиться, Хвигён отмахнулась:

— Нет уж. Здесь и рабочих рук не хватает, так что людьми торговать не станем. Верно?

— Д-да, конечно, — поспешно подтвердил Лионар.

— Ну, тогда дело плохо.

Она убрала мешочки с семенами обратно в сумку. Лионар проводил их взглядом, полным тоски.

— Бог велел помочь вам, потому мы и приехали, — продолжила Хвигён. — Но даже ради божественного повеления мы не можем работать себе в убыток. У ящеров, конечно, вера горячая, а мы, люди... Ну, по крайней мере я не такая фанатичная.

Сайран тут же шлёпнул её хвостом по плечу.

— Ай! — Хвигён растёрла ушибленное место и сердито покосилась на него.

Ящер с невинным видом принялся изучать потолок. Хвигён в ответ слегка толкнула его плечом, а затем снова обратилась к Лионару.

— Значит, на этом и разойдёмся. Очень жаль.

Лионар молчал.

Хвигён уже оперлась ладонью о пол, собираясь подняться, когда он произнёс:

— Полно вам, госпожа Хвигён. Не забывайте, я тоже когда-то торговал.

— И что же?

— Я не поверю, что правительница целого города отправилась в такую даль ради сделки, которая может и не состояться. Да ещё взяла с собой избранного воина Чёрной Чешуи.

Хвигён вновь опустилась на место.

— Продолжайте. Мне интересно.

— Вы приехали потому, что рассчитываете кое-что у нас получить. Не нужно притворяться, будто это не так.

— Но вы сами сказали, что у вас ничего нет. Что же нам взять?

Вместо ответа Лионар поднялся, принёс из угла свёрток белого шёлка и разложил его перед гостями.

Шёлк был большой редкостью. Почти весь запас племя извело на одежду, но этот кусок Лионар сохранил ради нанесённых на него сведений.

Хвигён всмотрелась в линии и обозначения.

— Карта?

— Верно. Мы взяли карты огров и дополнили их тем, что проверили сами. Вот дорога, по которой вы приехали. А здесь находимся мы.

— Очень полезная вещь. Беда в том, что за одну карту вы вряд ли получите столько, сколько вам требуется.

— Я и не собираюсь продавать карту.

— Тогда что?

Лионар принялся указывать на разные её участки.

— Вот здесь есть открытые железные залежи. Качество руды вам известно: железо огров и прежде продавали в Мехаграде. Здесь, ниже по течению реки, плодородная долина. Земледельцы уверяют, что, если подобрать устойчивые к погоде семена, урожай будет отменным. А вот тут растут деревья с ровными, крепкими стволами и плотной древесиной. Все эти товары мы готовы поставлять Мехаграду дешевле, чем кому бы то ни было. Насколько дешевле — обсудим отдельно.

Хвигён фыркнула.

— Лионар, так любой может нарисовать карту и приняться рассказывать, где у него горы золота, где леса, а где чудесные поля. Поверишь — и окажешься простаком, которого облапошил первый встречный мошенник. Разве нет?

— Я не торгую пустыми посулами, госпожа Хвигён. Я предлагаю вам наше будущее и своё доброе имя.

На лбу Хвигён обозначилась складка. Голос её невольно повысился.

— Вы в своём уме? Будущее и доброе имя хотите продать?

— Да.

— То есть предлагаете обменять вещи, которых никто не видит, на вот эти семена? Настоящие, осязаемые, пахнущие, которые можно потрогать, понюхать и даже попробовать на вкус?

— Совершенно верно.

Хвигён ещё немного потрясла мешочком с семенами, затем убрала его за пазуху и улыбнулась.

— Договорились.

— Я знал, что вы согласитесь, — невозмутимо ответил Лионар.

Он действительно ожидал именно этого. И у него были причины не сомневаться. Пока Хвигён горячилась и возмущалась, сидевший рядом ящер оставался совершенно спокоен. Значит, предложение не было для них неожиданностью.

— Купить будущее и доверие... — протянула Хвигён. — За всю жизнь не слышала сделки чуднее.

— Многие сочли бы её весьма странной.

— Ну и пусть. Мы-то с вами знаем, что поступаем правильно. Сайран, у тебя есть шёлк и уголь?

Ящер протянул ей нужное, и она тут же принялась составлять договор.

Письменность насекомых пока ещё не позволяла передать в точности имя каждого отдельного человека. Поэтому договор был заключён не от лица Хвигён и Лионара, а между людьми Мехаграда и эльфами северного побережья.

Пока она писала, они всерьёз торговались: какой будет скидка на железо, сколько лет эльфы смогут рубить лес и на каких условиях станут продавать древесину.

Лионар предлагал щедрые уступки, но взамен требовал немало. Торговые дороги следовало расширить, через реки построить мосты, чтобы сократить путь, а гоблинов и огров, угрожавших караванам, отогнать подальше.

Часть условий Хвигён приняла, часть отвергла. При этом оба прекрасно понимали: нынешний договор станет лишь началом долгого сотрудничества.

Чтобы скрепить сделку, они обмакнули ладони в кровь оленя, добытого эльфами для гостевого пиршества, и оставили кровавые отпечатки на шёлке.

Лионар поднял руку и торжественно произнёс:

— Клянусь богом: договор будет исполнен.

— Богом клянётесь? Прекрасно. Тогда и я поклянусь: мы исполним условия договора. Да будет мне свидетелем бог!

Лионар наконец выдохнул с облегчением.

«Как же хорошо, что я послушался божьей воли. Да, в будущем нам придётся дорого заплатить, но без этой сделки будущего у нас могло вообще не быть. Всё справедливо. В этом мире ничего не достаётся даром. Всё — сделка».

Эльдар услышал мысли своего жреца и едва не застонал от отчаяния. Да ведь дело было вовсе не в том, что божественный замысел требует жертв! Просто у самого Эльдара не хватало сил защитить свой народ.

Поскольку эльфам помощь требовалась сейчас, Лионар вынужден был продавать будущее дёшево. А Эльдар, видевший на много лет вперёд, понимал только одно: его народ надолго угодил в невыгодную зависимость.

Сонун не упустил случая подразнить расстроенного Эльдара. Но сам смотрел на случившееся под другим углом.

[Уведомление: на северном побережье Третьего материка впервые совершена сделка в кредит!]

«Значит, люди начали торговать, опираясь на доверие. А раз так, появилась и культура, позволяющая оценивать чужую надёжность».

То, что его народы первыми открыли для себя кредитные отношения, было чрезвычайно важным достижением.

Такие сделки приучали считать богатством даже то, что нельзя взять в руки, например право на землю. Со временем они позволят торговать самой стоимостью — обещаниями, обязательствами, возможностью будущей прибыли.

Прежде подобные договорённости были невозможны. Без письменного договора как взыскать долг, если вчерашний торговый партнёр просто снимется с места и исчезнет неизвестно куда?

Но теперь оседлые народы обзаводились постоянными поселениями, кочевники ходили по сложившимся путям, а условия сделок начали записывать.

«Раньше для каждого обитателя „Затерянного мира“ весь мир умещался в собственном племени. Остальные были лишь угрозой этому маленькому мирку. Теперь всё иначе. На картах появляются дороги. Из селения в селение разлетаются вести о войнах и союзах. Значение приобретают репутация и доверие. Сам мир стал больше».

И именно этот расширившийся мир ставил перед Сонуном новую, куда более трудную задачу.

«Но как им управлять?»

На юге полуострова дворфы сопротивлялись отчаянно, однако и на этот раз Лакрак одержал победу.

Основные силы дворфов давно сидели почти без припасов: бесчисленные муравьиные полчища то и дело перерезали пути снабжения. Когда на них обрушилась сотня всадников Лакрака на кокату, поражение оказалось полным.

Оставшись без воинов, дворфы покинули родные деревни и бежали куда глаза глядят.

Лакрак же, находившийся в расцвете сил, обладал не только божественными благословениями, но и умел пользоваться демонической силой электричества. Он прошёл мимо опустевших деревень и продолжил путь.

Заросли вскоре расступились, уступив место белому песку. Под ногами попадались ракушки, высохшие морские звёзды, рыбьи кости. Лакрак шёл дальше, пока мелкая волна, увенчанная белой пеной, не подступила к самым его пальцам и не откатилась назад.

Он остановился.

Следующий вал был сильнее. Вода набежала на берег, обвила его щиколотки и снова ушла в море.

— Вот, значит, где край земли.

Лакрак поднял глаза к бескрайнему водному простору.

Он достиг южной оконечности полуострова.

Теперь к востоку от Мехаграда, в степи и на северном побережье, на землях полуострова к югу от неё не оставалось никого, кто не слышал бы о Лакраке и племени Чёрной Чешуи.

До сих пор он неукоснительно исполнял волю бога, не сомневаясь, что та совпадает с его собственными желаниями. Ему встречались народы с жестокими обычаями; встречались и такие, кто осмеливался бросить вызов Чёрной Чешуе. Некоторые же просто по недоразумению питали к ящерам непонятную враждебность. Последних Лакраку было по-настоящему жаль.

Но всё это не помешало ему исполнить повеление Синего Жучиного бога: покорить полуостров до последней пяди.

Странным было другое. Обычно ещё до окончания одного похода бог поручал ему следующий, а нынче никаких новых приказов не последовало.

Хотя Лакрак, кажется, догадывался почему.

«Потому что больше нечего завоёвывать».

На западе от Мехаграда, конечно, жили многочисленные племена. Но прежде чем двинуться на них, следовало заняться чем-то другим. Наверняка поэтому бог и медлил с повелением.

«Что делать с такой огромной страной?»

Власть Лакрака распространялась на весь полуостров, степи, Мехаград и северное побережье. Да, на самом дальнем севере оставались земли, отданные эльфам, а в Мехаграде жили люди. Но Лакрак считал всё это своими владениями.

«И всё же...»

Он не сомневался в этом. Ящеры Чёрной Чешуи тоже. Наверняка соглашались и Хвигён, и Лионар, и даже сам бог.

Однако время от времени откуда-то появлялись люди и существа, которые думали иначе. Где-нибудь, куда давным-давно проходило войско Лакрака, обнаруживался очередной самоуверенный вождь, не слыхавший о его подвигах и объявлявший местную землю своей.

Лакрак уже встречал таких не раз и обычно без труда убеждал их — добрым словом, а если требовалось, остриём копья.

Он был уверен, что и впредь сумеет растолковать любому, кому принадлежит земля у него под ногами. Вот только мысль, сколько ещё раз придётся проводить подобные беседы, вызывала усталость.

«Что же, мне до конца жизни разъезжать верхом на кокатрисе? Хм...»

Поразмыслив, Лакрак решил, что в этом, пожалуй, нет ничего дурного. Так он поступал до сих пор — отчего бы не продолжать? Его лучший воин Юр не раз клялся следовать за ним хоть на край света.

А вот супруга Заоль подобного восторга не разделяла.

— Это неразумная трата сил, — говорила она.

И ведь была права.

Лакрак порой забывал об этом, но расточительности он не любил. Он сам, Юр и остальные воины могли носиться по стране сколько угодно. Только племя состояло не из одних воинов. В нём жили дети, старики — те, без кого и самих воинов однажды не станет.

«Как же поступить?»

У Сонуна уже имелось несколько соображений на этот счёт.

— Эльдар, если тебе досталась огромная территория, как ею лучше управлять?

— Ну... Обычно выбирают один из двух путей.

— Излагай.

Эльдар не понимал, почему Сонун спрашивает о вещах, известных любому опытному игроку. Но характер Небулы он успел изучить достаточно хорошо, чтобы не задавать лишних вопросов.

— Феодализм или монархия, — ответил он.