Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 55 Народы Затерянного мира

В «Затерянном мире» обитало великое множество разумных народов. Среди них встречались и существа, похожие на ракообразных — точнее, на крупных речных раков.

Официально они назывались астасидианами, но почти все игроки предпочитали простое прозвище: лобстеры.

«Высокие физические показатели, способность дышать под водой...»

Звучало привлекательно. Вот только сообразительностью раколюды не блистали. Большинство всё-таки были умнее огров, интеллект которых зачастую даже не отображался в характеристиках. И всё же управлять астасидианами было трудно.

Кроме того, у них имелся один недостаток, который не выражался цифрами.

«Отталкивающая внешность».

Люди, эльфы, дворфы, полурослики и другие народы, которых игроки условно объединяли в человекоподобные расы, испытывали к раколюдам почти инстинктивное отвращение. То же относилось ко многим существам, напоминавшим насекомых или других членистоногих. На ранних стадиях цивилизации такое предубеждение серьёзно осложняло любые контакты и делало игру за астасидиан особенно трудной.

«И всё-таки благодаря подводному дыханию с ними можно придумать интересную стратегию. Я даже однажды брал их стартовой расой».

Но сейчас Сонуна занимали не достоинства и недостатки раколюдов, а совсем другое: откуда они взялись?

«К юго-востоку от полуострова ведь есть острова».

Точнее, целый архипелаг. В сумме его острова занимали территорию примерно с полуостров, а несколько крупнейших вполне могли стать колыбелями самостоятельных цивилизаций.

«Может, приплыли оттуда? Но как? Теоретически лобстеры способны пройти по морскому дну пешком, хотя...»

Не обращая пока внимания на пришельцев, осматривавших пляж, Сонун проследил вдоль берега.

«Так и думал».

Там стояли на якоре три судна.

Не простые плоты из связанных брёвен — такие и сейчас широко использовали приморские и речные племена, чтобы ловить рыбу, бить её гарпунами и собирать моллюсков. В отличие от них, корабли астасидиан выглядели вполне серьёзно.

Изготовлены они были грубовато, но уже имели отчётливые нос и корму, вёсла и паруса. Суда могли идти под ветром, а когда ветер стихал — на вёслах. Настоящие корабли.

«На юго-восточном архипелаге часто рано осваивают судостроение и мореходство».

Впрочем, наличие поблизости развитых морских технологий ещё не повод радоваться. Что, если раколюдами руководит игрок?

Сонун оценивал такую вероятность как невысокую. Даже если кто-то и обосновался на островах, скорее всего, он двинулся бы к центру материка с его более развитыми обществами, а не к далёкому полуострову.

«Ладно. Для начала посмотрим, что там происходит».

При помощи малого домена «Птицы» Сонун сотворил нескольких альбатросов и направил их на архипелаг.

Тем временем пришельцы неторопливо направились к Маганену, поселению ящеров на самой оконечности полуострова.

Татар, назначенный командовать воинами Маганена, отличался упрямством и прямолинейностью.

Когда стало известно о его назначении, один из других военачальников, получивших должность в тот же день, дружески заметил:

— Повезло тебе.

— С чего бы?

— Как-никак Маганен — самый край земли.

— И что?

— Чужие племена там вряд ли станут докучать. Да и от Оразена далеко. Если король начнёт собирать войско, тебя последним позовут.

Татар с раздражением хлестнул хвостом по полу.

— Значит, ты считаешь, что Лакрак отправил меня в Маганен за ненадобностью?

— Да не это я имел в виду!

— А что тогда?

— Послушай... Ты столько лет сражался рядом с королём. Никто не сомневается, что ты один из лучших воинов.

— И?

— Да что ты заладил «и»! Может, король просто хочет, чтобы после долгой службы ты наконец пожил спокойно?

— Вот как? — Татар нахмурился. — То есть я состарился, больше ни на что не годен, и потому он сослал меня на край света?

— Да почему ты всё переворачиваешь? Будь ты бесполезен, разве назначил бы тебя военачальником?

— Значит, среди военачальников я самый бесполезный.

С этими словами Татар указал на пустую левую глазницу.

— Потому что воин без одного глаза мало чего стоит, так?

— Да ты неисправим!

— Хмф.

Татар презрительно фыркнул. Из столицы он уехал, даже не попрощавшись с незадачливым собеседником.

Однако со временем ему пришлось признать: возможно, тот всё-таки был прав.

«Здесь действительно тишь да гладь».

В Маганене стояла приятная погода, дожди шли в меру, а зимы были мягкими. То ли климат так влиял на характеры, то ли просто повезло с жителями, но местные ящеры отличались миролюбием. Преступлений почти не случалось. Даже ссоры улаживались спокойными разговорами.

Неподалёку ещё попадались отряды дворфов, однако Татар сумел договориться с их новым вождём, и стычки прекратились. Из внешнего мира сюда заглядывали разве что торговцы да сборщики налогов из Оразена.

Словом, работы почти не было.

«Но даже самый спокойный уголок принадлежит Лакраку. Кто-то обязан его охранять».

Эту мысль Татар усвоил от самого короля. Тот говорил, что именно в мирных и благополучных землях опаснее всего терять бдительность. В любой момент может появиться враг. И Маганен Лакрак приводил в пример особо.

«Всё понимаю, мой король. Только от кого мне тут защищаться?»

Неудивительно, что Татар обрадовался, когда однажды к нему сломя голову примчался молодой воин.

— Это они?

— Да, господин.

Вооружившись, Татар поднялся на утёс и посмотрел вниз.

У берега стояли три корабля, а странные ракообразные уже принялись строить временные жилища.

— Они обошли окрестности нашей деревни, а затем вернулись к берегу, — доложил воин.

— В драку с этими раками не лезли?

— Нет.

— Разговаривать тоже не пробовали?

— Нет.

— Хорошо сделали.

Теперь следовало решить, как поступить дальше.

Весть о появлении диковинного народа Татар уже отправил гонцом в Оразен. Донесение было срочным, поэтому на каждой станции посланник получит свежего кокату, и через несколько дней Лакрак узнает о незваных гостях.

«Но до этого момента решение придётся принимать мне».

Молодой воин, наблюдая за сосредоточенным лицом командира, приготовился к битве.

О славных всадниках на кокату, воевавших рядом с Лакраком, рассказывали повсюду. Татар был одним из прославленных бойцов. Особенно часто вспоминали, как он, выполняя королевское поручение, ехал через степь и увидел троллей-разбойников, напавших на беззащитных путников. Татар в одиночку расправился со всей шайкой, хотя и потерял глаз.

Молодой ящер знал, что его начальник славится воинственностью и верностью королю. Несомненно, он решит силой выбить пришельцев с земель Чёрной Чешуи.

«Вот, значит, как. Сегодня мне выпадет славная смерть», — подумал юноша.

И тут Татар сказал:

— Спустимся.

— Простите?

— Сначала я принял их за ходячих раков. А они, похоже, разговаривают между собой. Может, и нас поймут. Надо попробовать договориться.

Он неспешно зашагал вниз по склону.

Увидев приближающегося ящера, астасидиане встревоженно задвигали усиками. Татар вошёл прямо в середину их лагеря и громко спросил:

— Кто у вас главный?

Вперёд выступил один из раколюдов.

— Я.

Он был крупнее остальных и носил пояс, сплетённый из металлических пластин.

Татар скрестил руки на груди.

— Я Татар, королевский военачальник Маганена. Назовите себя, скажите, откуда вы пришли и зачем высадились на наших землях.

Раколюды зашептались на своём языке.

Молодой воин подбежал следом и наклонился к уху начальника.

— Господин Татар, скоро сюда подойдут наши бойцы. Зачем же вы один вошли прямо в чужую толпу?

— С ними явно можно говорить. Если бы я явился во главе вооружённого отряда, они перепугались бы ещё сильнее. К тому же, даже если все разом кинутся на меня, уж выбраться-то я сумею.

«А как же я?» — чуть не выпалил молодой воин. Но удержался: стыдно показывать начальнику такой страх.

Наконец крупный раколюд заговорил:

— Мы — племя Бирюзового Панциря. Приплыли из-за моря. А цель нашего прибытия...

— Ну? — поторопил Татар.

Сонун тем временем увидел новое системное сообщение и окончательно успокоился. Разведка альбатросов только подтвердила его выводы.

[Столкновение цивилизаций!]

[В контакт вступили два независимо развившихся разумных народа. Оба племени получают значительное количество опыта]

Если бы противниками руководил игрок, система добавила бы третью строку с предупреждением. Но её не было.

Да и будь на архипелаге игрок, Сонун не особенно тревожился бы. Тамошняя цивилизация развивалась до смешного медленно.

«Они только-только начали выплавлять бронзу?»

Когда в развитие не вмешивается игрок, а народ к тому же изолирован от внешнего мира, ждать стремительного прогресса не приходится. Дело было не только в бронзе: островитяне даже не занимались земледелием и не разводили животных. Южные острова изобиловали природными богатствами, и обитатели довольствовались охотой и собирательством.

Впрочем, и охотниками они оказались не слишком искусными.

«Следов зловещего бога тоже нет. Единственное их преимущество — численность».

Сонун внимательно изучил архипелаг. На островах теснились несколько разных народов, а также множество племён астасидиан. Вероятно, из-за постоянных междоусобиц им и пришлось научиться строить корабли: без них не перебраться с острова на остров.

В последнее время раколюды заключили союз, и силы в регионе склонялись в их пользу. Однако угрозы Сонун всё равно не видел: уже появились признаки раздора между самими союзниками.

«Ни общей религии, ни крепких связей. Если панцири разного цвета, им, наверное, трудно считать себя единым народом».

Значит, в долгосрочной перспективе серьёзным противником они не станут.

«Скорее всего, ещё долго будут воевать друг с другом. Нам же лучше».

И раз так, у Сонуна оставалось лишь одно объяснение, почему группа астасидиан рискнула проделать длинный путь до далёкого полуострова.

«Они просто...»

Предводитель раколюдов мялся, с трудом подбирая слова. Татар терпеливо ждал.

— Мы...

— Говори.

— Мы сбились с пути.

— Потерпели кораблекрушение?

— ...Нет. Просто заблудились в море.

Строить корабли астасидиане кое-как научились, а вот искусство навигации оставалось у них в зачатке. До сих пор они ходили только между островами, которые видели друг с друга.

Татар попросил разрешения осмотреть их припасы, чтобы проверить сказанное. Быстро выяснилось, что у пришельцев совершенно кончилась еда. Теперь понятно, почему их предводитель так долго не решался признаться в беде.

«Прекрасный случай!» — подумал молодой воин.

Недавно военачальник другой деревни собрал отряд и разгромил племя, угрожавшее местным жителям. Весть быстро дошла до Лакрака, и король лично приехал благодарить начальника и его бойцов.

«Если мы разобьём этих чужаков, король тоже нас наградит».

Сомнений не было: Лакрак похвалит тех, кто прогнал наглецов с его земли. Раколюды выглядели крепкими, но несколько дней голода сделали своё дело. Другого такого удобного случая может не представиться.

«Говорят, все ветераны Лакрака тоскуют по настоящей битве. Наверняка и Татар думает о том же».

Юноша оглянулся. По склону уже спускались воины Маганена.

Астасидиане настороженно наблюдали за подкреплением, но оружия не обнажали.

И молодой ящер, и предводитель чужаков с одинаковым напряжением ждали решения Татара.

— Вот что, — наконец произнёс он. — Тогда мы...