Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 61 Верность Эльдара

Порой Эльдар и сам не мог толком объяснить, почему до сих пор держится за союз с Сонуном.

«Может, потому, что он ни на секунду не сомневается в своей будущей победе?»

Разобраться в собственных чувствах пока не удавалось. Впрочем, союз с Сонуном был далеко не худшим из возможных решений, а времени на размышления впереди хватало. Сейчас Эльдара занимало другое.

— Но всё-таки...

— Что? Опять что-то не так?

— Э-э... Боюсь, одних сведений о «превентивном ударе», которые вы велели мне передать, недостаточно, чтобы серьёзно изменить ход войны.

— С чего ты взял?

Прежде от каждого резкого вопроса Сонуна Эльдар невольно съёживался. Теперь, кажется, привык — и, что удивительно, даже перестал обижаться.

Он откашлялся.

— Возможно, я просто не вижу всей картины, но противник, узнав о готовящемся нападении, отведёт войска подальше. При этом вы ведь собираетесь ударить не по сатирам, а по лисолюдам?

— Именно.

— Тогда лисолюды отступят, а сатиры тем временем успеют добраться до оставшегося без защиты Мехаграда. Если же лисолюды развернутся и ударят ящерам в тыл, вашим войскам придётся сражаться сразу на два фронта. Разве нет?

Сонун вздохнул. Эльдар насторожился.

— Небула, но ведь в теории я рассуждаю правильно?

— Нет.

— Простите... А где именно ошибка?

— Сатиры отступили на несколько дней пути. Я же нападу на лисолюдов на несколько дней раньше, чем собирался. И выиграю.

— Значит... вы уверены в победе?

— Ты ведь мне поможешь.

— Я?!

Эльдар искренне опешил. Он не обманывал ни Крампуса, ни Лунду: у эльфов действительно не было армии. Чтобы поддержать видимость сотрудничества, они даже отрывали от своих скудных запасов продовольствие для войска лисолюдов.

«Неужели и это часть его замысла?»

— Хотя, по-моему, шансов победить у меня больше даже без твоей помощи, — продолжил Сонун. — Впрочем, сейчас сам поймёшь. Надо лишь по-новому начертить линию фронта.

Он вывел карту и отметил расположение войск. Эльдар присмотрелся — и наконец кивнул.

— А-а, теперь ясно.

По пустоши тянулась колонна невысоких светло-бурых существ с пушистой шерстью, чёрными кончиками ушей и хвостов. Это были лисолюды. Впереди на гигантских ласках ехала конница, следом шагала пехота, а замыкали шествие повозки, запряжённые такими же зверями.

Внезапно среди всадников раздался гневный окрик короля Хати. Колонна остановилась. Король спешился и недоверчиво переспросил:

— У солдат животы прихватило?

— Так точно... — сотник, принёсший донесение, опустил голову.

— Наверняка пища испортилась. Ты ведь отвечаешь за припасы?

— Я, ваше величество.

— Тогда, надеюсь, понимаешь, какое наказание полагается за подобную оплошность.

Хати обнажил меч, но тысячник Юбей выступил вперёд.

— Ваше величество, прошу, обождите.

— Что ещё?

Юбей слыл самым способным и отважным воином своего народа. Он раньше всех получил сотню под начало, а затем дослужился и до тысячника — второго после короля военачальника. Хати доверял ему.

— Ещё вчера с продовольствием всё было в порядке, — сказал Юбей и взглянул на сотника. — Верно?

— Совершенно верно.

— Зато сегодня утром мы впервые ели то, что взяли не из собственных запасов.

— Так точно.

Хати мгновенно понял, к чему он клонит.

— Эльфы! Ты хочешь сказать, дело в припасах от эльфов?

— Именно так я и думаю. Подтверди, снабженец.

— Да, господин. Все, кто сегодня пожаловался на живот, ели блюда из эльфийских продуктов.

Король покачал головой.

— Но я собственноручно осматривал их вчера! Ты ведь тоже был рядом. Всё свежее, никакой гнили.

— Стало быть, — негромко произнёс Юбей, — эльфы намеренно подсунули нам отраву. С виду продукты могли быть совершенно доброкачественными. Достаточно было подмешать яд.

Хати распорядился выяснить, что ели заболевшие, и получил подтверждение догадке тысячника.

В действительности это постарался Сонун, воспользовавшись малым доменом «Насекомые». С его помощью он организовал распространение болезни через пищу и воду, подобрав возбудителя, который никак не менял ни вида, ни запаха продуктов. Бактерия была довольно слабой: даже попав в организм в достаточном количестве, она вызывала лишь несколько дней расстройства желудка и поноса. Но Сонуну большего и не требовалось. Серьёзную эпидемию было бы куда труднее удержать под контролем, поэтому к опасным заразам он прибегать не собирался.

Узнав, что его предали, Хати так разъярился, что у него задёргались треугольные уши и длинные усы.

— Проклятье! Если эльфы нас обманули...

— ...то и сведения, которыми они поделились, скорее всего, ложные, — закончил Юбей.

Доставившие припасы эльфы уверяли, будто ящеры готовятся выступить из Мехаграда на земли сатиров. Они даже советовали поберечь конницу и не изнурять ездовых животных бесконечными разведывательными вылазками. Поверив им, Хати вдвое сократил число дозоров.

И всё же королю не хотелось признавать предательство.

— Но слова эльфов совпадают с откровением самой богини Неиссякаемого Урожая...

Юбей кивнул. Любой другой на его месте растерялся бы и скорее решил, что эльфы сами не знали о заражённых припасах. Ведь допустить, что богиня ошиблась, казалось немыслимым.

Однако у Юбея была редкая характеристика — «Недоверчивость». Большинство игроков считали её откровенным недостатком, но Лунда намеренно возвысила обладателя этой черты почти до вершины иерархии лисолюдов. И не зря.

— А если богиня ошиблась?

— Не богохульствуй!

— Ваше величество, прошу, не отмахивайтесь. У нас есть неопровержимые доказательства предательства. Эльфы изначально сотрудничали с ящерами и наверняка заманили нас в западню. Необходимо как минимум удвоить число разведчиков и частоту вылазок.

Хати колебался недолго. Пусть Юбей и не отличался набожностью, зато в его верности сомневаться не приходилось. Да и говорил он разумные вещи.

— Хорошо. Поступай, как считаешь нужным.

Юбей поклонился и уже направился к начальнику дозоров, когда вернувшиеся разведчики принесли новые вести. Пришлось немедленно идти обратно к королю.

— Обнаружена армия ящеров.

— Сколько их?

— Около полутора тысяч.

До противника было всего четверть дневного перехода. Его конница могла обрушиться на них в любую минуту.

Хати и раньше слышал о воинской доблести Чёрной Чешуи. Часть рассказов казалась преувеличением, но одно сомнений не вызывало: ящеры были грозным противником.

«Если принять бой в чистом поле, да ещё при таком соотношении сил, нас разобьют».

Из-за небольшого роста лисолюды уступали ящерам даже при равной численности. А сейчас враг превосходил их и числом.

Хати решился вторгнуться в земли Чёрной Чешуи лишь потому, что рассчитывал наступать одновременно с сатирами. После божественного откровения он и вовсе считал, что с главными силами ящеров не столкнётся.

«Даже с помощью богини нам не одолеть их основное войско».

К тому же двести солдат слегли с больными животами. Боеспособных оставалось около девятисот. Хорошо хоть среди всадников заболевших не оказалось. Но ввязываться в сражение сейчас означало верную гибель, а сатиры ещё даже не знали, что союзников обманули.

Наконец Хати приказал:

— Поворачиваем назад.

— Мудрое решение, ваше величество, — одобрил Юбей.

— Отправь гонца к королю сатиров Паву. Пусть сообщит, что мы наткнулись на главные силы ящеров и отступаем.

— Слушаюсь.

— А пока сатиры будут штурмовать Мехаград, мы уйдём как можно дальше.

К счастью, лисолюды совсем недавно вступили в пустошь. Ещё один день форсированного марша — и они достигнут лесистых гор, где смогут использовать свой малый рост для засад и партизанской войны. Их луки, конечно, уступали знаменитым составным лукам ящеров, зато тоже отличались дальнобойностью и прочностью. А уж столько лучников не было ни у одного другого народа.

«Там мы сумеем удержаться. Пока будем тянуть время, сатиры сокрушат Мехаград. Если Пав продвинется достаточно далеко, ящеры останутся без снабжения и вынуждены будут прекратить наступление. Вот тогда мы и ударим в ответ».

У Хати сложился вполне здравый план.

И, возможно, он даже сработал бы, если бы в тот самый миг, когда армия развернулась, над ней не нависла тень исполинского богомола.

Лунда, богиня лисолюдов, вскрикнула:

— Это ещё что за тварь?!

Из-за пологого холма поднялось двадцатиметровое чудовище. Его могучие ноги упирались в землю, тело покрывал синий панцирь, впереди торчали громадные хватательные конечности, а позади них к плечам гротескно прижималась ещё одна пара рук.

Слатис — создание Сонуна.

«Между нами три часа пути? — прикинул Сонун. — Если задержать их созданием, отрыв исчезнет в два счёта».

Слатис двинулся к колонне широкими шагами.

— Вы посмели ступить на землю верных... — прогрохотал он.

— Всем бежать! — закричал Хати. — Бросить повозки! Спасайтесь со всех ног!

— ...и заплатите за это жизнью.

С расстояния Слатис ударил по земле. В воздух взметнулись каменные осколки размером с человеческую голову и обрушились на лисолюдов. Одним ударом чудовище убило и ранило больше десятка солдат.

Юбей приказал войску рассредоточиться, а затем обратился к королю:

— Ваше величество! Если бросим обоз, в следующем бою нам нечем будет снабжать армию. Нужно одолеть чудовище!

— Ты способный военачальник, Юбей. Беда твоя лишь в том, что не хватает тебе веры.

— Простите?

— Это не простое чудовище. Наверняка хранитель нечестивых ящеров!

— А...

— Но ведь и у нас есть свой хранитель!

Не успел Хати договорить, как на богомола бросилась семнадцатиметровая крыса, похожая на чудовищно разросшуюся обитательницу сточных канав.

Солдаты радостно закричали при виде своего защитника, но останавливаться и смотреть на поединок не стали: армия поспешно уходила прочь.

Лунда стиснула зубы.

Её последователи верили в своего хранителя безгранично, но, к сожалению, характеристики Нэджи — её создания в облике гигантской крысы — даже близко не дотягивали до показателей Слатиса.

«Это вообще что за статы?! Небула вбухал в него всю эссенцию, добытую с чудовищ и зловещих богов? Ещё и бонус к чудовищной силе взял? Да он спятил!»

До этого момента Лунда считала, что дела складываются отлично. Крампус, с которым она заключила союз, оказался вполне достойным игроком. Не выдающимся, конечно.

«Не настолько хорош, чтобы взять первое место».

Но продержаться до конца борьбы за Третий материк он, пожалуй, мог. Потом Лунда намеревалась найти союзника посильнее — такого, кто доведёт её до окончательной победы. Пока же Крампус был неплохим вариантом.

«По крайней мере, характер у него нормальный. Не то что у той мрачной парочки или чокнутого Виздома».

К тому же играл Крампус вполне грамотно, по всем канонам. Всё должно было пройти как по маслу.

Если бы следующим противником не оказался монстр по имени Небула.

«Стоп. Даже если войско уйдёт, богомол прикончит Нэджи и погонится следом. Получится, зря отступали».

Да и терять хранителя было мучительно жалко. Пусть Лунда вложила в него меньше эссенции, чем Небула в Слатиса, гибель Нэджи всё равно грозила откатом в уровнях.

«А что, если взглянуть с другой стороны? Я могу вселиться в Юбея и прикончить Слатиса. Вот тогда Небуле станет больно».

Основной армии ящеров идти сюда ещё три часа. Даже коннице добираться не меньше получаса.

«Если вселюсь в Юбея, управлюсь с богомолом за полчаса».

Обычный уровень Слатиса был одиннадцатым, божественный — четвёртым. У Нэджи — седьмой и третий соответственно. Зато сама Лунда обладала девятым уровнем божественности.

«Четыре против двенадцати. Даже с учётом базовых характеристик Слатиса перевес подавляющий».

Нужно только убить богомола до подхода врага.

Лунда применила способность «Вселение» к Юбею.

Король Хати увидел, как глаза тысячника вспыхнули зелёным.

— О богиня Неиссякаемого Урожая!

— Я сражусь с чудовищем, — произнесла Лунда устами Юбея. — Уводи армию.

— Да будет исполнена твоя воля!

Хати почтительно склонил голову и повёл солдат прочь.

Лунда в теле Юбея развернулась, оттолкнулась от земли и бросилась к Слатису.

— Госпожа! Я справлюсь и без вашей помощи! — воскликнул Нэджи.

— Заткнись! Я не собираюсь тебя терять!

— Госпожа!..

Крыса на мгновение посмотрела на Лунду огромными круглыми глазами, а затем снова кинулась на богомола.

Слатис уже занёс клинок над спиной Нэджи, но, заметив приближающегося Юбея, отпрыгнул.

— ...

— Не слишком-то ты разговорчив, — усмехнулась Лунда. — Похоже, твоему богу на тебя плевать.

— ...Меня это устраивает.

— Вот как?

— ...Мне поручена задача. Я её выполню.

Спокойствие Слатиса поразило Лунду. Обычно игроки, создавая существ, невольно наделяли их чертами по собственному вкусу. Небула же умудрился даже здесь пожертвовать личными предпочтениями ради тактической пользы.

«Ну и характер у него».

Впрочем, теперь это уже ничего не меняло. До прибытия хотя бы вражеской конницы оставалось полчаса.

«И этого хватит с избытком».

Пока Слатис боролся с Нэджи, Лунда метнулась к его ноге. Богомол попытался раздавить Юбея, но против божественной силы этот удар оказался бесполезен. Подхватив нависшую над головой конечность, Лунда рванула её на себя. Сустав натянулся, и, когда Юбей сделал рывок вперёд, нога с сухим треском оторвалась.

— ...Проклятье! — прорычал Слатис, однако даже не дрогнул от боли и врезал Нэджи по челюсти.

— Ах ты поганое насекомое! — взвизгнула крыса.

— Жалкое создание... Разве боль, принятая во имя бога, не есть благословение?

— Да он совсем рехнулся, — выдохнула Лунда.

Она с отвращением взглянула на богомола и вытащила меч, намереваясь выколоть ему мерзкие глаза. Теперь ей казалось, что и получаса не понадобится.

Но кое-чего Лунда в расчёт не приняла.

Что, если вместо всей конницы сюда явится один Лакрак?

Причём не верхом на своём кокатрисе Анаксе, а бегом.

И в его тело вселится Сонун.

— Я пойду вперёд, — бросил Лакрак.

Его собственный двенадцатый уровень божественности после вселения Сонуна превращал каждое движение в нечто невероятное. Спрыгнув с Анаксе, он сорвался с места. Первым прыжком пролетел несколько десятков метров, вторым перемахнул невысокий холм, третьим взмыл высоко в воздух.

«Вижу».

Внизу Слатис отступал под натиском гигантской крысы и лисолюда. Сонун, управлявший Лакраком, приземлился, свёл ноги вместе и с чудовищной силой оттолкнулся от земли.

Бах!

Под ногами осталась глубокая воронка. Третий прыжок в этой стремительной череде бросил его прямо в небо над полем боя.

Отступая под ударами Нэджи и Юбея, Слатис вдруг поднял взгляд.

— О мой бог!..

И в следующую секунду на врагов обрушился Сонун в теле Лакрака — с выставленным вперёд копьём.