Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 64 Союз в Мехаграде

Общество, заседавшее в банкетном зале Мехаграда, возникло всего несколько месяцев назад — и поначалу совершенно случайно.

Когда четыре знаменитых водяных колеса были закончены, Хвигён устроила пир в честь торговцев, помогавших разыскивать по всему материку необходимые материалы и мастеров. Лучшего места для праздника было не сыскать: прямо из окон зала открывался вид на все четыре сооружения.

За едой кто-то между делом заметил:

— Раз мы, купцы, объединившись, сумели возвести такое чудо, то наверняка осилим и что-нибудь ещё более грандиозное.

Брошенная вскользь фраза засела в голове у Хвигён. В тот же вечер она попросила гостей собраться вновь. Каждый из них был влиятельной фигурой в своём краю, и упускать такую возможность не хотелось.

— Госпожа Мехаграда, — спросил один из торговцев, недоумевая, зачем их снова позвали, — что за дело у вас к нам?

Хвигён изложила свою задумку:

— Давайте создадим общество.

— Мы? Среди нас есть владельцы караванов и торговых домов, а есть люди, крепко осевшие в своих городах. Поддерживать дружбу, конечно, приятно, но регулярно собираться будет нелегко.

— Я вовсе не предлагаю клуб для дружеских посиделок. Часто встречаться нам и не понадобится.

— Тогда ради чего всё затевать?

— Посмотрите на водяные колёса за окном. Их строительство принесло каждому из нас немалую прибыль. Неужели не жалко останавливаться на достигнутом?

Замысел был прост: деньги делают деньги. Кто уже владеет состоянием, способен приумножить его; а если несколько состоятельных людей объединят ресурсы, прибыль вырастет ещё сильнее.

— И речь не только о грандиозных стройках, — продолжала Хвигён. — Порой достаточно раньше остальных получить достоверные сведения. Допустим, на северном побережье заболели деревья и лесорубы больше не могут заготавливать древесину в привычных объёмах. Тогда лес с севера материка неизбежно подорожает. Если узнать об этом заранее, можно скупить его до роста цен.

Купцы призадумались. Предложение выглядело разумным, и уж во всяком случае Хвигён явно предлагала схему, способную обогатить не только её саму.

— Есть и другие способы. Например, можно не платить налоги при торговле между членами нашего общества.

— Но ведь налоги взимает государство...

— А разве нельзя скрыть сделку? Если мы хотим заработать, придётся идти на определённый риск.

В ту эпоху только начинали появляться сколько-нибудь упорядоченные бухгалтерские книги. И купеческая верность принадлежала не государству, а прибыли. Услышав предложение, каждый невольно прикинул, сколько сможет заработать, продавая товары своего края без налогов.

Идеи посыпались одна за другой.

— Можно торговать запрещёнными товарами.

— Разумеется.

Контрабанда.

— Или всем вместе скупать редкие вещи, ждать, пока цены взлетят, и перепродавать.

— Именно.

Монополизация рынка.

— А что, если сообща выкупить вообще весь запас какого-нибудь товара и самим назначать цену?

— С нашими деньгами это осуществимо.

Ценовой сговор.

— Ну как, звучит заманчиво? — спросила Хвигён.

Даже самые подозрительные гости постепенно воодушевились.

Ни развитого законодательства, ни устоявшейся деловой этики ещё не существовало. Государства, которые быстрее других замечали подобные злоупотребления, со временем запрещали их законом. Однако сейчас, за исключением Чёрной Чешуи, ни у кого толком и сводов законов не было. Да и сама Чёрная Чешуя пока регулировала торговлю указами, которые Лакрак и воинский совет издавали по собственному усмотрению.

Хвигён поднялась из-за стола и подошла к окну.

«Если это и правда дурное дело, бог уж как-нибудь даст знать. Молнией меня по макушке шарахнет, например».

Она с невольной тревогой взглянула в небо. Но там сияло солнце, и никакой молнией не пахло.

Один из купцов заговорил:

— Что ж, Хвигён, предложение хорошее. Судя по разговорам, остальные тоже склоняются к согласию.

— Значит, все за?

— Есть только одна загвоздка.

— Какая?

Говоривший был троллем. Он принадлежал к большому племени, прежде называвшемуся Каменными Масками; теперь государство троллей именовалось Асбестом.

— Что, если кто-нибудь из нас предаст остальных?

— Хм...

Хвигён понимала его опасения. За столом собрались люди разных народов и обычаев, которых объединяла пока лишь одна выгодная сделка. Если кто-то ради крупного куша намеренно поделится ложными сведениями, пострадают не только отдельные купцы — рухнет доверие ко всему обществу.

Но ответ у Хвигён уже был.

— Справедливый вопрос. Мы принадлежим к разным расам и поклоняемся разным богам. Конечно, доверять друг другу нелегко.

Торговцы закивали.

— С происхождением мы ничего поделать не можем. Зато веру каждый вправе выбрать сам.

В зале поднялся ропот.

— Предлагаю выбрать одного из наших богов. Все остальные откажутся от прежних культов и примут общую веру. А часть прибыли мы будем отдавать этому божеству и королю, который ему служит.

Так они заручатся защитой государства, в котором почитают избранного бога, и привлекут внимание самого покровителя. Страх перед его гневом удержит членов общества от предательства.

«Один раз отречься от своего бога, а потом лишиться милости и нового...»

Люди того времени прекрасно знали, как живут те, от кого отвернулись боги. Для игроков это были просто нейтральные расы NPC, но на Третьем материке народы, не получавшие ни божественной защиты, ни даже внимания, занимали самую нижнюю ступень общественной лестницы.

— Что скажете? — спросила Хвигён.

Гости, похоже, не имели принципиальных возражений. Отказываться от своей веры было страшно, однако каждый втайне надеялся, что выберут именно его божество. На такой риск можно было пойти.

— А как мы определим, чья вера станет общей? — спросил другой торговец. — Вы уже придумали?

— Это... предлагаю обсудить всем вместе.

И Хвигён дала гостям выговориться.

Каждый наперебой расхваливал своего бога. Спор не двигался с места. Лишь когда купцы устали и стали заметно хуже соображать, Хвигён вмешалась снова:

— Я уже поняла, что все наши боги замечательные. Но если так, разве есть существенная разница, кого выбрать? Может, доверимся костям?

Несколько человек воспротивились, однако их быстро уговорили. Среди купцов хватало любителей азартных игр, и вскоре на столе лежали три шестигранных кубика.

— Чей бросок даст наибольшую сумму, тот и решит. Кто начнёт?

Сумма трёх кубиков могла составлять от трёх до восемнадцати, хотя чаще выпадало от восьми до тринадцати. Из пятнадцати торговцев лучший результат — шестнадцать — показал никс.

Последней бросала Хвигён.

Она взяла кубики в ладонь и мысленно позвала:

«Рог».

— Ты меня звала?

«Да».

— Наконец-то работа для меня.

«Выручи».

Хвигён бросила кости. Дух, поселившийся в её роге и способный управлять вероятностями, незаметно подтолкнул кубики, катившиеся по столу.

Один за другим костяные шестигранники остановились.

Шесть. Ещё шесть.

И последняя — тоже шесть.

Восемнадцать очков. Вероятность такого результата составляла около 0,46 процента.

В Мехаграде ходили слухи, будто его правительница обладает таинственной силой. Но что именно она умеет, никто не знал. Разумеется, присутствующие не заметили подлога и без возражений признали её победу.

— Какая удача, — невозмутимо произнесла Хвигён. — Видимо, такова воля Синего Жучиного бога. Предлагаю открыть наше общество общей молитвой. Каждый сожжёт знак своего прежнего покровителя. Согласны?

Торговцы колебались, но предвкушение будущей выгоды пересилило страх. Один за другим они достали свои священные знаки.

Оставалось сделать самое простое — бросить их в очаг, пылавший в углу банкетного зала.

[Уведомление: под руководством Хвигён создано купеческое объединение «Пятое водяное колесо».]

Сонун наблюдал за происходящим снаружи, заглядывая в окно Мехаграда.

«Вот ведь бессовестная».

Впрочем, он не осуждал Хвигён. Напротив, решение было весьма удачным.

Сонун следил за происходящим с той минуты, как она вновь созвала торговцев. Не понравься ему затея, он в любой момент мог бы запустить в банкетный зал полчища насекомых и сорвать собрание. Но, разобравшись в намерениях Хвигён, лишь одобрительно кивнул.

«Торговые объединения всё равно рано или поздно должны были появиться».

От ремесленных гильдий средневековых городов до Ганзейского союза — задолго до расцвета капитализма владельцы капитала стремились увеличить своё богатство за счёт объединения усилий. Если подобное общество создавал представитель расы игрока, оставалось только радоваться.

«Разве что возникло оно рановато. Да и тайный характер организации любопытен».

Больше всего Сонуна заинтересовало требование отказаться от прежних религий. Похоже, Хвигён задумала это с самого начала. С помощью духа вероятности победа в игре была ей гарантирована, поэтому за итог голосования она не волновалась.

«Считает распространение веры разновидностью прибыли».

И была права.

В «Затерянном мире» принадлежность и единство народов в конечном счёте определялись не тем, к какой расе они относились и какое государство построили, а тем, какому богу поклонялись.

В будущем Сонуну предстояло столкнуться с игроками из центральных областей материка. Но даже захвати он обширные территории прямо сейчас, управлять ими было бы почти невозможно. На раннем этапе игры границы, вероятно, ещё долго останутся прежними.

«Впереди период застоя».

Формально у каждого игрока уже имелось королевство, но за красивыми названиями скрывалась незавидная действительность: малочисленное население, беспорядок во внутренних делах, разрозненные племена NPC, которых ещё предстояло подчинить или включить в общество, и случайные бедствия, постоянно подбрасываемые системой.

«Значит, и воевать придётся тоньше».

Война не обязательно начинается с обнажённого меча. Например, послать собственных жрецов тайно проповедовать в чужом государстве — вполне обычная игровая тактика.

Даже если бы Хвигён не создала купеческое общество, Сонун нашёл бы другой путь. Но теперь одним подготовительным ходом стало меньше.

«Когда почва уже удобрена, сеять куда проще».

Он неспешно прикидывал, как продолжать наступление на чужие государства и как защищаться от их ответных ударов.

В своём шатре Лакрак поднял к солнцу широкую белую пластину. Она была лёгкой, почти невесомой, настолько тонкой, что сквозь неё просвечивал свет, и казалась готовой порваться от неосторожного прикосновения.

— Как ты это назвала? — спросил он Заоль.

— Бумага.

— Бумага...

— Недавно несколько разбитых лисолюдов сбились с пути и попали к нам в плен. Один из них оказался мастером по изготовлению бумаги. Благодаря ему мы узнали, как её делать.

— А чем плох шёлк?

— Шёлк тяжёлый и дорогой.

— Эта штука и правда легче. Но разве она намного дешевле?

— Для начала древесину дробят, толкут и размалывают на мельчайшие частицы, а потом смешивают с водой, чтобы получилась однородная кашица.

Лакрак представил себе этот процесс.

— Работы немало.

— И без того изготовление бумаги занимало бы много времени. Но...

Заоль довольно повела кончиком хвоста. Будь она человеком, её радость, пожалуй, выразилась бы в тихом довольном мурлыканье.

— У нас ведь есть водяные колёса.

Столица Чёрной Чешуи Оразен стояла на большой реке. Чуть выше по течению та сужалась, но становилась глубокой и полноводной. Ящеры построили там несколько колёс по образцу мехаградских.

Сила воды заменяла ручной труд, в том числе и при изготовлении бумажной массы. Пленный мастер объяснил, что лисолюды не владели технологией водяных колёс, поэтому их бумага оставалась чрезвычайно дорогой.

— Дальше всё просто, — продолжила Заоль. — Массу вычерпывают мелкой сеткой и как следует сушат. Мастер подсказал ещё несколько способов делать бумагу быстрее и прочнее, но основа именно такая.

Лакрак кивнул. Если сырьём служит древесина, а тяжёлую работу выполняет колесо, бумага неизбежно будет дешевле шёлка.

Если наладить её производство, грамотность распространится шире, а люди начнут записывать даже мелкие события. Лакрак и так жил в эпоху, когда история уже сохранялась в письменных свидетельствах.

«Теперь ничто не будет забыто».

И всё же совершенных записей не существовало. Истлевший лист можно переписать, пока есть с чего; но если враг уничтожит единственный экземпляр, утрату уже не возместить.

Прежде всего следовало обеспечить безопасность государства.

— Заоль, я тоже хочу тебе кое-что показать.

— Что именно?

С бумагой в руке Лакрак прошёл в глубь шатра. Заоль последовала за ним.

— Я всегда считал, что мне нечего бояться, — заговорил он. — Рядом со мной такая мудрая спутница, как ты, мои воины сильны, а бог наблюдает за нами с небес. Я верил, что мы одолеем любого врага.

— И не ошибались.

Лакрак согласился кивком.

— Да. Но... ни ты, ни я, ни мои воины — даже сам бог — не можем находиться повсюду одновременно.

— Это тоже правда.

— В этой войне враги наступали с двух сторон, и я сумел их остановить. Возможно, потому, что оказался быстрее. Но что будет, если врагов окажется трое? Четверо? Что бы сделала ты?

— Хм...

— А я поступлю вот так.

Лакрак взял уголь и быстро начертил на бумаге рисунок. Заоль сразу узнала очертания.

— Карта.

Он кивнул, а затем провёл длинную непрерывную черту там, где пролегала граница его владений. Линия без колебаний пересекала пустоши, горы и реки — словно для короля Чёрной Чешуи не существовало преград.

Заоль подняла на него взгляд.

— Что означает эта черта?

— Здесь я воздвигну стену.