Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 68 Шайвен, отвергнутый богом

Никс по имени Шайвен был уверен, что бог отвернулся от него.

У никсов царил матриархат, а мать Шайвена возглавляла племя Золотого Глаза. Сам он никогда не сомневался, что однажды унаследует её власть.

Но судьба распорядилась иначе.

С северо-востока хлынули гноллы из племени Отрезанных Ушей. Золотой Глаз тогда господствовал в окрестных землях и, повинуясь воле Невидимого Изначального бога, выступил навстречу захватчикам.

Все усилия оказались тщетны. Племя потерпело сокрушительное поражение. Погибли многие воины, а вместе с ними — мать Шайвена.

К счастью, Отрезанные Уши удовлетворились победой: разграбили поселения и ушли, оставив уцелевшим никсам возможность выжить.

Но для Шайвена несчастья не закончились.

По праву наследования вождём должен был стать он. Однако его роду пришлось расплачиваться за поражение. Шайвена изгнали с родной земли, а власть передали новому жрецу, которого избрал Невидимый Изначальный бог.

Униженный, дрожащий от ярости Шайвен проклял память собственной матери — а затем возненавидел и самого бога.

«До последнего вздоха я не забуду этой обиды».

Шли годы. Племя Золотого Глаза превратилось в государство Златоглазье, и место племенных вождей заняли короли. Но ненависть Шайвена не угасала.

Златоглазье росло и процветало, словно насмехаясь над изгнанником.

Наконец Шайвен отчаялся.

«Выходит, моя ненависть так и останется бессмысленной».

Он решил завершить свои скитания. Ночью, когда облака скрыли до единой все звёзды, Шайвен забрёл в чащу и перерезал себе запястье.

Сознание понемногу гасло, но он ещё успел почувствовать, что рядом кто-то стоит. Неподвижная фигура молчала. Сколько Шайвен ни вглядывался, он различал лишь тёмный силуэт.

Вдруг на него обрушилась нестерпимая жажда.

— П-простите... у вас не найдётся воды?

Фигура вынула из-за пазухи бурдюк и протянула ему.

Едва Шайвен пригубил жидкость, прохлада наполнила не только рот и горло — прояснилась даже голова. Но стоило жажде отступить, как проснулся мучительный голод.

— А... еды у вас случайно нет?

Незнакомец протянул ему ещё один свёрток. Под большим листом лежала свежеиспечённая буханка, от которой поднимался пар. Хлеб легко разламывался пушистыми кусками, и с первым же укусом Шайвен почувствовал, что насытился.

Напившись и наевшись, он вдруг ощутил, как из глаз текут слёзы.

— Спросите, отчего я плачу? — горько усмехнулся он. — Утолил жажду, набил желудок, и вся решимость умереть улетучилась. Я трус, у которого даже на смерть не хватает храбрости.

Тёмная фигура бросила к его ногам длинный предмет.

— ...!

Нож.

Шайвен хотел отпрянуть, но дрожащая рука уже сама тянулась к лезвию.

— Нет! Не надо! Я не хочу умирать!

Лишь теперь он понял, что не может разглядеть незнакомца, а вода и хлеб были чем-то противоестественным.

Шайвен отбросил бурдюк, который всё ещё держал в левой руке. Из горлышка хлынула густая кровь.

Тогда он попытался левой рукой удержать правую и взглянул на свёрток. Под листом оказалась гнилая плоть.

— Пожалуйста!..

Однако пальцы всё-таки сомкнулись на рукояти ножа.

И тут страх исчез. Его сменил глубокий, необъяснимый покой. Шайвен больше не понимал, чего так боялся несколько мгновений назад.

Теперь он знал, кто стоит перед ним и зачем протянул оружие.

Это был его новый бог. Нож предназначался не для того, чтобы помочь несчастному покончить с собой, а чтобы дать ему родиться заново — служителем нового владыки.

Шайвен улыбнулся и высоко поднял клинок.

— О бог Крови и Гниющей Плоти, да свершится воля твоя.

Перед лицом тени он вонзил нож себе в сердце.

Шайвен открыл глаза в том же тёмном лесу.

Кровь на запястье успела засохнуть, но это уже не имело значения. Он знал, что подобные раны теперь не способны его убить.

Несмотря на мрак, вокруг было светло как днём. В тело влилась невиданная прежде сила.

Но вместе с ней пришла новая беда — жажда.

Шайвен поспешил к ручью и напился, однако вода ничуть не помогла. Он бродил по лесу, пока не взошло солнце. Тогда кожа будто вспыхнула огнём, и пришлось укрыться в ближайшей пещере.

Внутри ночевал другой странник. Тот проявил доброту и поделился водой из бурдюка. Но Шайвен снова не смог утолить жажду.

Наконец он решил довериться инстинкту.

Шайвен впился зубами страннику в горло и досыта напился крови, бившей из артерии.

И жажда исчезла.

Именно этой жидкости жаждало его новое тело.

Он больше не был никсом. Превратился во что-то иное.

Отныне Шайвен следовал откровениям бога Крови и Гниющей Плоти. Чаще всего ему велели находить скитальцев, кусать их в шею и впрыскивать яд через клыки. Тогда жертвы переставали принадлежать к прежней расе и становились такими же, как Шайвен.

При этом обращённые испытывали к нему непреодолимое подчинение. Постепенно он собрал целую свиту и создал собственную силу.

Вскоре Шайвен сообразил: большая толпа неизбежно привлечёт внимание властей Златоглазья, Пещерного края и других государств. Поэтому он приказал приближённым:

— Наш бог желает, чтобы наш народ распространился как можно дальше. Разойдитесь поодиночке, проникните в поселения и приумножайте нашу расу.

Так Шайвен открыл несколько важных закономерностей.

К сожалению, обращённые им лично вампиры второго поколения уступали ему в силе. Третье поколение оказалось ещё слабее. К четвёртому обращение зачастую даже ухудшало способности жертвы по сравнению с тем, какой она была прежде.

Имелись и другие уязвимости. От солнечного света плоть горела; то же самое происходило при прикосновении к серебру. У поздних поколений эта чувствительность ослабевала, но четвёртое и без того было настолько слабым, что преимуществ почти не получало.

Некоторые посланцы возвращались и приносили сведения. Один слышал старинные предания о древнем зле. Среди перечисленных там созданий встречались существа, удивительно похожие на вампиров.

«Значит, мой новый бог — одно из тех древних зол?»

Шайвена это ничуть не смутило.

Пусть даже его покровитель принадлежал к древнему злу. Какая разница, если именно он даровал силу исполнить заветные желания? Воля Шайвена совпадала с волей бога, а воля бога — с его собственной.

Не прошло и года с тех пор, как Шайвен принял веру в бога Крови и Гниющей Плоти, а его доверенные слуги уже действовали в пяти государствах: Златоглазье никсов, Пещерном крае кобольдов, Асбесте троллей, Красноплодье лисолюдов и Пламенном крае сатиров.

— И с какой стати я должен вам помогать? — спросил Сонун.

Разговор пятерых игроков немедленно стал ещё холоднее.

«Ну вот, опять начинается», — раздражённо подумала Лунда.

Многолучевая голова Виздома медленно вращалась.

— Ещё недавно у нас возникали серьёзные перебои с продовольствием, — заговорил он. — Повсюду в плодородных областях материка появлялась саранча. Мы уже знаем, что её нашествия устроил ты.

Сонун кивнул.

— Поэтому Крампус и Лунда напали на меня. Я отбился. Разве вопрос не закрыт?

Чанван в львиной маске распахнула её громадную пасть и возмущённо рявкнула:

— Ах ты наглец! Да война толком и начаться не успела! Не приходило в голову, что мы просто решили тебя пощадить?

— Так вы действительно так думаете? Тогда могу сказать только одно.

— Ну?!

— Не нравится — попробуйте ещё раз.

Львиная голова Чанван замоталась из стороны в сторону.

— А-а! Он совсем спятил?!

Виздом протянул руку, останавливая её.

— Чанван, Небула нарочно отвечает вызывающе. Не поддавайся.

— Нарочно?!

— Если из-за уязвлённой гордости мы откажемся от его помощи, положение может стать гораздо хуже. Возможно, нам повезёт, и мы сами изгоним вампиров Чолуби. Но если нет, их власть разрастётся. Тогда придётся уже не обсуждать сотрудничество на равных, а униженно вымаливать помощь. Разве не так, Небула?

Сонун кивнул.

— Отлично понимаешь. Зачем мне вас спасать, если я могу просто смотреть, как вы один за другим проваливаете оборону и идёте ко дну?

Лунда невольно признала, что он говорит правду.

«Он что, сюда только затем и пришёл, чтобы над нами поиздеваться?»

Зная характер Сонуна, она вполне могла в это поверить.

Но Виздом не сдавался:

— Если мы падём, проблемы возникнут и у тебя.

— С чего бы?

— Нас пятеро, а Чолуби один. Согласись, раздробленные владения пяти игроков одолеть легче, чем единое государство одного сильного противника.

Сонун молча посмотрел на Виздома.

«Виздом... Не всех остальных помню по никам, но его точно знаю. Мы даже вместе играли. На пике формы он несколько месяцев держался где-то в первой десятке рейтинга».

Игрок из топ-10 был достаточно серьёзным соперником, чтобы Сонун не считал разницу между собой, Виздомом и Гегемонией непреодолимой.

И в его рассуждении имелся смысл. В «Затерянном мире» при одинаковом масштабе территории несколько враждующих государств обычно было проще разгромить, чем одну большую державу.

«Нескольких игроков можно стравливать и раскалывать их союзы».

Тем не менее Сонун покачал головой.

— Спорное утверждение. Я, например, предпочёл бы сражаться с одним противником.

На переговорах не обязательно соглашаться с каждым словом собеседника. Тем более помощь сейчас была нужна им, а не ему.

Вращение звездообразной головы Виздома замедлилось, а затем остановилось.

— Значит, ты хочешь сказать, что у тебя нет ни единой причины нас спасать.

— Именно.

— И ты отказываешься?

— Нет.

Сонун выдержал паузу.

— Я говорю, что не обязан помогать будущим конкурентам. А значит, если всё-таки окажу вам услугу, то хочу получить достойную плату.

Лунда с видом «так и знала» прижала ладонь ко лбу. Крампус сердито оскалился, и между зубов вырвались языки пламени. Чанван выпучила глаза своей львиной маски, а Эй-Ар прикрыла рот чёрным веером.

Голова Виздома снова пришла в движение.

— Что ж, сначала выслушаем твои условия.

— По три мастера стекольного дела, свечного производства и кирпичного обжига. И двенадцать повозок золота.

Повисла тягостная тишина.

— Ты, мерзавец, неужели всё это подстроил?! — первым взорвался Крампус. — Вы с Чолуби часом не заодно?

Сонун понимал его возмущение.

Стекольные секреты почти полностью находились у Эй-Ар и Чанван; изготовление свечей — у Виздома; обжиг кирпича — у Крампуса и Лунды. Он потребовал именно те ремёсла, в которых другие игроки сохраняли технологическую монополию.

А двенадцать повозок золота по нынешним меркам грозили вызвать в Чёрной Чешуе серьёзную инфляцию.

«Хотя я, конечно, просто зарою их в землю».

— Я же уже сказал, если не нравится...

— Хватит, Небула, — вмешался Виздом. — Нам нужно посовещаться. Выйди пока из чата. Как примем решение, позовём.

— Хорошо.

Сонун вышел, уже зная, чем всё закончится.

И действительно, вскоре его вновь пригласили.

— Мы принимаем условия, — сообщил Виздом. — Сегодня вечером передадим распоряжения через жрецов, и мастера отправятся в путь. А вот собрать столько золота сразу непросто. Да и одну повозку полностью загрузить золотом, чтобы доставить до Чёрной Чешуи, трудно. Будем отправлять частями по мере сбора. Тебя это устроит?

— Так и быть, проявлю великодушие.

— В таком случае объясни, как ты собираешься бороться с Чолуби и его вампирами. Раз уж так подробно рассчитал оплату, наверняка продумал и план?

— ...План? Нет.

Сонун спокойно закончил:

— Я уже начал действовать.