Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 69 Появление вампиров

Когда о существовании вампиров впервые стало известно и против них начали принимать меры, Шайвен пожалел, что поспешил.

«Нужно было сперва накопить больше сил».

До этого он действовал весьма искусно. Вместе с первыми обращёнными слугами Шайвен сумел одну за другой захватить три крепости, считавшиеся самыми неприступными в округе.

Боги ещё не успели заметить угрозу, а их народы понятия не имели, что такое вампиры.

Шайвен и его люди проникали в крепости под видом нищих странников, незаметных слуг и рабов, лишившихся хозяев. Затем убивали владельцев замков или обращали их в покорных слуг. После этого вампиры разошлись по всем пяти государствам, владевшим центральной частью материка, и затаились.

Однако беспокойство Шайвена не проходило.

«Если все вместе ударят, нам не выстоять».

Первые три месяца вампиры быстро множили свои ряды, но ещё не имели сил выдержать совместное наступление пяти держав.

К счастью для Шайвена, все пятеро противников медлили. Никто не понимал, где находится настоящий центр вампирской власти. Что, если собрать армию и напасть на одну крепость, а вампиры в это время вынырнут совершенно в другом месте и захватят важнейшие города?

Поэтому игроки оставили у известных вампирских укреплений лишь столько войск, сколько требовалось для сдерживания возможных вылазок. Остальные отряды искали и уничтожали вампирские группы внутри собственных государств.

Такую тактику предложил Виздом.

Больше всего он опасался удара в спину. Будучи игроком, который не любил неоправданный риск, Виздом рекомендовал окружить крепости заслонами, а прочие силы использовать для внутренней обороны.

Предложение выглядело здравым. Вампиры питались не обычными продуктами, а кровью других рас, поэтому полагали, что даже неплотная блокада крепостей вынудит их голодать. Кроме того, возвращение войск в собственные владения должно было замедлить распространение инфекции. Когда численность вампиров достаточно уменьшится, можно будет взять крепости, убить скрывающегося жреца — и покончить с проблемой.

«Слишком осторожная тактика. Нам она только подарила время».

Впрочем, Шайвен признавал, что Виздом не ошибся во всём.

На случай общего наступления Шайвен действительно подготовил тайные отряды далеко от известных крепостей. Его вампиры жили разрозненными ячейками: одни выдавали себя за бродяг, другие за уважаемых жителей деревень, третьи занимали места в тайных кругах столичной знати.

Даже игроки, способные просматривать характеристики отдельных существ, не могли выявлять заражённых быстрее, чем обращались новые вампиры. Проверять каждого оказалось бессмысленно.

Не поделись Виздом своей стратегией с остальными, слабейшее государство — Красноплодье лисолюдов — могло пасть первым.

«Но рано или поздно всё равно падёт. Я непременно принесу победу богу Крови и Гниющей Плоти».

По указаниям игроков жрецы начали охоту на скрытых вампиров.

Все уже знали об их двух слабостях: солнце и серебро. Однако у третьего поколения они вызывали лишь нечто вроде аллергической реакции, а на четвёртое почти не действовали. Первое поколение состояло из одного Шайвена, а представителей второго было совсем мало. Поэтому проверки солнечным светом и серебром позволяли разоблачить лишь небольшую долю заражённых.

Большинство продолжало скрываться.

В итоге к шестому месяцу Шайвен собрал число воинов, которого требовал бог Крови и Гниющей Плоти.

Шесть тысяч вампиров.

Они были разбросаны по огромной территории, но собрать их оказалось нетрудно. Обращённые образовывали разветвлённую цепь подчинения: каждый вампир признавал господином того, кто принадлежал к предыдущему поколению.

Шайвен мог отдать приказ всего одному вампиру второго поколения, тот — десяти из третьего, а каждый из них — десяти из четвёртого. Одно слово Шайвена, обращённое к ближайшему подчинённому, приводило в движение около сотни вампиров.

Среди второго поколения он выбрал шестерых наиболее способных, назначил генералами и дал каждому власть над тысячью бойцов.

Троим приказал оставаться в тылу, ожидая часа восстания. Остальные трое должны были напасть на главные силы пяти государств, стоявшие вокруг захваченных крепостей.

Большинство армии составляли вампиры четвёртого поколения — после обращения их характеристики даже немного ухудшались. Поэтому против трёх тысяч подобных бойцов объединившиеся пять держав имели вполне реальные шансы.

Тем более эти «солдаты» зачастую были лишь крепкими молодыми людьми, многие из которых никогда не держали оружия. А армии пяти государств состояли из опытных ветеранов постоянных междоусобных войн.

Беда заключалась в том, что к тому моменту игроки всё ещё недооценивали опасность.

Каждую из трёх вампирских крепостей блокировало примерно пятьсот воинов. Игроки знали, что противостоять им придётся тысячному вражескому отряду.

Если бы они пожертвовали двумя крепостями или хотя бы одной и собрали армию в кулак, то смогли бы разбивать вампирские соединения по отдельности.

Однако крепости стояли в разных государствах. Отказаться от обороны одной означало заставить кого-то из игроков принять потери за всех остальных.

Началось мучительное состязание в упрямстве: каждый выжидал, кто первым уступит, и ни одна сторона не собиралась добровольно жертвовать своими интересами.

Сонун издали наблюдал за происходящим и даже подумывал, не пора ли вмешаться с советом.

«Но пока они не получат по зубам, вряд ли станут просить помощи как следует».

Он промолчал.

Шайвен разбил все три армии, окружавшие крепости, а затем пополнил потери за счёт обращённых солдат из их гарнизонов.

Одновременно, исполняя волю бога Крови и Гниющей Плоти, он приказал поднять по тысяче вампиров в Асбесте троллей и Красноплодье лисолюдов.

Оставшиеся три тысячи он соединил ещё с тысячей бойцов и направил на столицу Златоглазья — родины, которой мечтал отомстить.

Сражение обещало быть нелёгким, несмотря на численное превосходство.

Вампиров было четыре тысячи, защитников Златоглазья — всего тысяча триста. Однако в короля никсов вселилась их богиня, и он наносил страшные удары. Ещё опаснее оказался исполинский хранитель государства.

Божественная сила, о которой Шайвен прежде слышал лишь в рассказах, сметала сотни его солдат. Не придумай он способ ответить, даже четырёх тысяч могло не хватить.

Но бог Крови и Гниющей Плоти не оставил своего избранника.

Так же, как Невидимый Изначальный бог вселился в короля Златоглазья, новый бог вошёл в тело одного из генералов Шайвена — Дджуэнра.

Обретённой силой Дджуэнр убил короля и тяжело ранил хранителя. Ослабленного исполина добили солдаты, и столица пала.

Уровень божественности AR1026 после этого упал до четвёртого.

Шайвен приказал продолжать обращение новых бойцов и включать сильных никсов в его армию. Златоглазье не капитулировало, но главная армия в тысячу триста воинов была уничтожена. В провинциях оставалось не больше двухсот разрозненных солдат.

Впрочем, вампиры не всюду праздновали победу.

Тысячный отряд, восставший в Асбесте, сумел нанести троллям серьёзный урон, но в итоге был полностью уничтожен. А в Красноплодье всего четыре сотни лисолюдов задержали врага до прибытия помощи из Пламенного края. Вместе с сатирами они отстояли столицу.

Но и эти победы обошлись дорого. Златоглазье потерпело катастрофу, Асбест, Красноплодье и Пламенный край лишились значительной части войск.

В распоряжении же Шайвена по-прежнему оставалось около четырёх тысяч бойцов.

Он объявил себя Королём вампиров и провозгласил образование государства Белый Клык.

К девятому месяцу своего возвышения Шайвен стал господствующей силой материка.

Он собрал подданных — вампиров второго, третьего и четвёртого поколений — и возвестил им будущее:

— Нас отвергли, и мы скитались, истекая кровью. Мы отомстим прежним сородичам, которые бросили нас. А когда придёт время, покараем и богов, отвернувшихся от нас. На этой земле мы создадим новый мир!

Генералы второго поколения в большинстве своём тоже когда-то были изгнанниками. Они понимали Шайвена и встретили его слова с воодушевлением.

Теперь он обозначил границы Белого Клыка, чтобы закрепить существование нового государства, и разделил армию на тысячные части, направив их давить на соседние страны.

Дробление сил могло оказаться ошибкой. Но Белый Клык занимал центр материка и граничил со всеми пятью государствами, а у большинства соседей даже после всеобщей мобилизации не набралось бы тысячи воинов.

Как и ожидал Шайвен, игроки предпочитали не вступать в бой даже с отдельными тысячными соединениями. Армии Белого Клыка стремительно расширяли владения.

Вот тогда Виздом и другие игроки решили, что пора просить Сонуна о помощи. Они спохватились поздно, но ещё не были окончательно побеждены.

Шайвен ничего не знал об их совещании. Тем не менее какое-то тревожное чувство не оставляло его.

На десятом месяце после собственного обращения он поддерживал связь с генералами через цепочку гонцов. И внезапно выяснилось, что все четыре армии, разделённые по разным направлениям, остановились практически одновременно.

Каждый генерал находил объяснение задержке, но Шайвен сомневался в их искренности.

«...Почему они перестали наступать?»

— У вампиров есть три слабости, — сказал Сонун пятерым игрокам.

Крампус удивился первым:

— Три? Разве не две?

— Назови хотя бы две. Посмотрим, знаешь ли их.

— Да всем известно! Солнце и серебро.

Сонун кивнул.

Крампус поднял руку.

— Подожди. Кажется, я догадался о третьей.

— Ну?

— Они становятся слабее с каждым поколением?

Сонун покачал головой.

— Это одновременно и недостаток, и преимущество.

— ...Верно.

Игроки условно делили вампиров на высших, средних и низших. Высшие обладали невероятной физической силой, но жестоко страдали от солнца и серебра. Низшие же были слабы, зато почти не имели этих уязвимостей.

Поскольку ступень зависела от того, кто кого обратил, логично было предположить, что самый первый вампир сильнее всех.

Некоторые игроки уже решили, что им является один из известных генералов. Но Сонун подозревал, что истинный прародитель до сих пор не показался.

— Небула, — вмешался Виздом, — если ты не собираешься просто издеваться, давай без загадок.

— Извини, если задел.

— ...Ну конечно, — пробурчал Крампус. — Прямо весь из себя раскаявшийся.

Виздом не обратил на него внимания.

— Так что именно ты уже начал? Насколько я вижу по своим разведданным, войска Чёрной Чешуи вообще никуда не выдвигались.

— Я говорил не о себе. Процесс начался внутри Белого Клыка.

— Ты ведь не управляешь вампирами, Небула.

Сонун пожал плечами.

— Их третья слабость заложена в них самих. И, похоже, я единственный, кто её заметил.

— Какая же?

— Сначала посмотрите, куда за последние дни продвинулись армии Белого Клыка.

Он вывел подготовленную карту. Вернее, несколько карт по дням, на каждой из которых были обозначены позиции вампирских войск.

— Что видите?

Лунда присмотрелась.

— Если мне не изменяет зрение... это же одна и та же карта?

— И что из этого следует?

— Войска стоят на месте?

— Именно.

— И в этом их слабость? Но они могли просто остановиться для пополнения запасов.

— Все четыре армии разом?

Сонун отрицательно покачал головой и увеличил изображение. Окно видеосвязи расширилось в десятки раз, открыв пустынный пейзаж неизвестного горного хребта, где стоял сам Небула. Затем он вывел ещё несколько десятков окон.

— Здесь показаны пути движения каждого соединения Белого Клыка. Вампирские армии редко останавливаются ради обычного отдыха. Они не могут свободно организовать снабжение или пополнение личного состава. Обычно раз в определённый срок грабят очередное селение — вот тогда и делают привал. Но на этот раз все четыре отряда остановились в местах, где рассчитывали получить пищу, и с тех пор не двинулись дальше.

— Может, причина нам неизвестна? — возразил Крампус. — Нельзя же уверенно связывать остановку именно с этой твоей третьей слабостью.

— Возможно. Но, по-моему, связь очевидна.

— Так какая она? — спросил Виздом.

— Всё просто. Поначалу вы боролись с вампирами так, словно перед вами зомби. Для зомби-чумы ваша стратегия была бы превосходна. Вот только вампиры отличаются от зомби в одном важнейшем отношении.

Сонун постучал пальцами по маске.

— Они разумны.

— Разумны...

— Да. Зомби лишь выполняют приказы, и между отдельными трупами почти нет различий. А вампиры происходят из разных рас, принадлежат к разным ступеням и обладают собственной волей. Более того, большинство из них стали вампирами против желания. Низшие подчиняются средним, средние — высшим, но это повиновение с каждым поколением ослабевает. Как думаете, к чему это ведёт?

— Значит, вот в чём дело, — тихо произнёс Виздом.

— В чём? — не выдержала Лунда.

— У них нет причины воевать.

— То есть?

— Небула, можно я объясню?

— Пожалуйста.

Виздом обратился к остальным:

— Единство вампиров держится исключительно на врождённом принуждении к повиновению. Раньше этого хватало: обратившись, они вынуждены были нападать на других ради собственного выживания. Теперь Белый Клык стал большим государством. Его подданные могут жить, не рискуя собой в бесконечных набегах. Необходимость воевать исчезла, а голое подчинение осталось. Поэтому некоторые генералы наверняка...

Он поискал подходящее слово и кивнул.

— Не хотят платить за чужие амбиции. Вот в чём дело. Генералы не намерены больше жертвовать своими подчинёнными. Наши армии ослаблены, но божественные силы у игроков сохранились, и уничтожить тысячный отряд вампиров мы всё ещё способны. Генералы это понимают. Каждый ждёт, пока первым двинется кто-нибудь другой.

Сонун подвёл итог:

— Пока желудки были пустыми, они об этом не задумывались. А теперь наелись — и у каждого появились собственные интересы. Вот и начали играть в «кто первый моргнёт».